倩女传

第四章：福兮祸患
    眼下。众人听肃远急来报告，这才知晓大老爷引出大事了。

    过完礼仪，老太太示意让下人们都退下，原也要让姑娘们回避，可诸人不愿。所以，整府家人俱在。

    当得知肃远要报说大老爷的事，小姨娘赶在前头，泪流满面求他务必说详尽些。

    于是，肃远道:“半年来，洋教血案接连发生，朝内多方安抚，显有成绩。十件里有四五件是亲家大老爷主办，亦是妥的，可洋人不肯依饶，诿上书信求我政府庇护，又下了压力挤压，朝内某些大人趁势弹劾。无非说是主办洋教案，有人私吞了钱两。如今赔偿给外国洋人不说，我朝内一些人因祸发国难财，有人私囊收了不少钱。故此，皇上和皇太后大怒，才下狠手办理。”

    老太太众人听毕大惊。

    庄璞有些不满了，正气道:“我们府上还为此贡献了钱两，怎就成我们府上老爷私吞钱财了这等处理，朝内不叫人心寒么他日国将有难，谁愿出头亏我们大老爷为人忠耿，勇于奉献。太后和皇上实在糊涂，不知听谁人弹劾乱奏，竟连夜办理，也不问清楚明白。”

    庄勤听毕，狠狠叱责庄璞:“这哪有你说话的份！你给我住嘴！”

    庄璞哼道:“江山虽好，蛀虫常在，所谓蝼蚁朽木扶不得，一颗老鼠屎坏掉一锅粥。老爷不敢说，我又没半点官职，一介平民，有何不能说的因我说几句就要治我死罪哼，真是可笑了。”

    庄勤怒指庄璞，连连制止，骂他不知天高地厚，混畜之子。

    肃远知庄璞脾性，那会在北府宴席，领受过的，如今听这席话，不免气满，道:“如表哥所言，平民见如此要揭竿而起是要反内还是御外”

    庄璞冷笑道:“国址不稳，民心如何定历朝历代，走过来的路你还不知”

    庄璞说完甩袖出去了，根本没把他父亲庄勤放在眼里，走时也没相下礼仪。令众人哑眼。

    郡主怕庄璞生事，追出去几步，又赶不上，便让外头的人去追。老太太叹息道:“够乱了，由着他。”于是，众人稍安。

    肃远又道:“我阿玛说，不止私吞钱的事儿，如今北境又生多起流血教案。两天前北境传来信息，朝中派了人去平，兴许人还未到，那边又来了消息，报说死伤无数人。也怨不得圣上和太后恼怒。再说，亲家大老爷不才从北境回来只怕圣意怪他办事不尽，余留尾巴所致。如这样，便是前头的公事差池，有人借题发挥，冠出个胡乱办理名头。”

    庄勤急道:“那你阿玛和几位王爷是知道的呀！给太后说了没有”

    肃远摇头。

    庄勤慌了，去拉四老爷庄耀，道:“我们去王府一趟，迟了就不好了！”

    肃远拦住:“姑丈且慢。如今别说王府说不上话，连洋人跑事亲近那些人，洋人他们自己出面保举都不顶用。我阿玛说等明日上朝，先看看风向，还没到严重的地步。所以让我来知会一声，免得府上自乱阵脚，生出事端来。”

    听毕，老太太对众人道:“都挺住了，几府的人好好的呆着。别出事连累东府，管好你们自家嘴巴和腿子。对了，璞儿，快快叫人看住才好！”

    就此，又派人把庄璞看住。肃远报告完，连夜回自家不提。府内众人忧虑议论一阵子，值是下夜，老太太命他们各自回府歇息。

    次日。

    新娘子该是拜祖祠，过醒辰大礼，因大老爷的事，此系列门面礼仪免了。

    晨早天微亮，庄禄、庄勤、庄耀先来寿中居请安安抚，管家后赶来，报说王府的王爷和几位亲宗大人协商放话，今日要在朝上递话。老太太等人让管家再去盯着打听。管家才去，各府的媳妇儿姑娘陆续来请安，老太太一概免掉，让众人不必进来，让他们都在各自院里。

    且这么等大老爷的消息。

    至午时。

    管家派四儿回来回话，四儿说:“里头办理了许多人，有几位大人还定了死罪，降职官员连有数十位。我们老爷暂且安着，没牵出来。管家说，让拿些银子打点。”

    老太太和几位儿子听了，吓得面如灰土。

    老太太忙道:“那还等什么拿银子！拿银子！”

    庄禄管钱，老太太放话，他即刻出去亲自办。回到北府，把情形给曹氏说一道，曹氏心疼钱，还督促庄禄少拿些，大体说府中支出剩余不多等语，庄禄本就心烦，听曹氏嘀咕这些，更是烦闷，敌怼几句，依旧签下取银条子，交给下人们送到商内兑现。

    这方妥当，庄禄又赶回寿中居陪伴。

    至午后，管家回来了，欢天喜地的，说有几位王爷保举，又送银子进去，大老爷本挂在案

    上的名头被消了，过不了几日便能放回。一日之间，起起落落，众人坐立不安。如今闻得结果，皆十分欢喜，因此，老太太命道:“把各府通知齐全，都给祖宗磕头去！”

    吩咐下去，着人一一通知各府，近晚十分，府中全家老小仆众，聚在祠堂给祖宗磕头烧香。到晚间，大老爷庄熹被放回来了。

    庄熹一头先赶到寿中居给老太太磕头，并说道:“官职扔在，只降两级。现今还蒙主上和皇太后器重，给个戴罪立功的机会。让连夜往北境平乱案。”

    老太太泪流满面扶起庄熹，道:“此次务必尽心办理，不可大意了。这一整府的人，一荣俱荣，一损俱损，你知厉害的。”

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第五章：童媳怨
    东府宴前三日。十二月十七。

    这前后，根究起来，不止东府一件，连起来算，是三件奇事。

    醒安时，老太太等人议论深冬将至，姑娘们该添新衣，让赶几身衣裳好过年。因说庒琂过头冬，没什么衣服，赶制的时候，让多出几斗斗篷披风。这事儿曹氏领了，着力安排下去。

    每年新年前后，庄府都有添新衣的习惯。上至老，下至幼，皆有新。老太太说:迎新辞旧，有身段才有富贵。不知是哪一年老太太说过这句话，便沿听至今，待到年关，姑娘少爷们个个欢天喜地，不为别的，就为这一年又有花样新衣裳穿，出去会客，没有不亮脸的。

    今年事多，花销见大，曹氏因此核算了，见出的多进的少，就给老太太说:“今年新衣或少做几件，那缝制的婆子眼睛不太好使，去年赶到大年三十还赶不完。今年婆子身子骨越发不好了，更加使不上快劲儿，白是折腾好料子。”

    曹氏的原意今年事儿多，花销巨大，岁末收成比往年落后不少，该是简省。老太太想是她小气的缘故，她又没把话说明白，故而老太太责说她:“孩儿们一年到头指望个什么我老得一年不如一年，吃穿用尽也指不完这一二年。花不了你们几两银子。合着让我睁眼睛的时看见都和和美美，亮亮丽丽。亏我们还是大宅府地，跟过太后主上的人家，如此小家计较，传出去岂不叫人笑话。”

    老太太又让竹儿去找裁缝，让她给大姑娘庄瑚说，往年那制新衣的婆子身子眼力不好使，请她着力帮换别家。特地悄悄让庄瑚私底下办，扬言这新衣支出不从公中行走，老太太自个儿掏腰包。庄瑚一面应着去找人，一面给曹氏递话。

    曹氏气不过，寻个空独独跑去寿中居给老太太解释，说自己并非小气，并非不用心办这事儿。老太太也不根究，又把这差事儿从庄瑚手中挪回给曹氏办。

    等从老太太处出来，曹氏一头找到庄瑚，给她道谢，又道:“童哥儿和良秀也长个儿了，我就做个主儿，今年给他们兄妹俩儿多添几身。”

    庄瑚只是笑，不谢她，也不搭话，当听听就过完算了。

    曹氏回去，让人从库房找来些旧缎子，分派给她们说这些旧缎全做出来给新进的那些人。姑娘们和爷们的料子让布行商们贡献，俱要时新的用。如此安排，才叫人将赶制衣服的婆子叫来。谁知，找那婆子，竟找不见人。

    制衣裳这婆子姓马，人称金手指马婆，裁缝手艺在京都能数得上号的，头几年她给宫中办一批新货，其中犯过事，因她丈夫在庄府当差，故求庄府出手搭救。庄府里头官中行走的那几位老爷哪里管这些庄禄忙生意，原也无心问管，撒手丢给曹氏处理，曹氏那时见婆子一家可怜，小小的伸手帮了一下，仅是托人在宫里头传些话，又让婆子家人凑些银子，至后才摆平。所以马婆子一家把曹氏当是恩人，唯首是瞻。尔后，曹氏一些生意勾当跑腿，见不得人的事都是马婆子一家子替跑。自然的这些年庄府制衣活儿，就落在马婆子手中。这些故事，府中人知晓没几个，庄瑚和查士德是知道的，所以，老太太转手让庄瑚接，庄瑚哪敢巴巴的去给曹氏说了，做个顺水人情而已，就是此理。

    马婆子原住京西大街，自犯事后，举家迁至北向胡同大街。那街许多铺面是庄府的商业行当，许多伙计干活的工人散住在那里。所以那里聚集的人皆是三教九流，蛇龙混杂。为了方便，曹氏让马婆子一家再迁居，近离北府后院，也是一处四合院子，不是十分大，也住得甚是安稳齐全。

    马婆子生养有一子一女，儿子名叫马，娶名叫潘氏女为妻，出一年得了个孙子，儿子便因她宫中犯事被打死了，潘氏耐不住寂寞，招呼不打，卷走全家家当从此失踪不见。马婆子为此病了一场，她哭着喊着求曹氏做主，务必要将潘氏抓回来。曹氏应是应了，也没派人去办。过得一二年，婆子跟丈夫守孙子过活，从此也没再有什么。她女儿因脚大，人称马大脚，现在曹氏府中当差。

    如今曹氏将差事再交给马婆子，就让人把她女儿马大脚叫来吩咐。让马大脚赶回去把她母亲叫来。马大脚为人愚钝，跟着曹氏另外一名心腹名叫肥九的女人工作，专跑行当监督。此处不说她们的工作，单说马大脚得了曹氏的支呼就回去告知马婆子。

    谁知马大脚才刚到家，看到家里围一堆人，手持火把，呼呼喝喝扬言要烧掉马家报仇。看到势众厉害，马大脚不敢进，悄悄掉头找她师傅肥九。谁知这女人肥九为人粗鲁，脾气火爆。听说手下家人被欺负，赶着吆喝一帮伙计来到马家，使出一身手脚，把闹事的一帮人轰了出去。那帮人不服，连夜的告到官府。官府次日来人，将马家人抓了关押起来。

    于是，马大脚慌了，又求肥九一同去给曹氏说。

    曹氏奇怪了，就问:“你们家好好的，怎就被抓了”

    按理说，曹氏这些年黑白两道走得开，各路人马不看二老爷庄禄的脸面，也要看她行商地位的脸面，她身边的人，外头那些都要给几分颜面的。

    马大脚支支吾吾的言语不清楚，肥九就帮解释道:“她家侄儿娶个小媳妇儿，那小媳妇儿身子骨有大问题，一身的病症。定下给钱，把人领回来了，养几日就病倒了，着人请大夫来瞧，竟是痨病。马家人气不过，送回去，可人家不收还不退银子。她老娘那脾性太太是知道的，怎再吃亏她们家大嫂子卷铺盖那事儿，多少年了都还咽不下那口气。如今更是不服了。”

    曹氏越听越奇怪:“这买卖交易，哪有进货又退货的马婆子不讲信用在先，理应前头打听清楚，这会子怪起别人。”

    肥九道:“是这样说，可那家人穷坏了，合着欺瞒算计人。明知道小媳妇儿有那病，几个银子就出手了。这等便宜，放给谁谁不要我瞧着那媳妇儿若是没病，人倒是有几分样子。”

    曹氏笑道:“那怨得谁这事儿到后来，马家的人怎就被抓了既然不服告到官府，抓也是抓那家人呀反被告，这传出去丢人不丢”

    肥九道:“太太不知，马婆子退人不成，回来日夜驱赶小

    媳妇儿，小媳妇儿以病赖着不走。婆子气了，日夜打她。想让她早死心走开。谁料，下手重些，竟把那小媳妇打死了。”

    曹氏听毕，愣了半天缓不过神来。

    这方，马大脚泪流满面哀求，请曹氏一定要救她父母出监。

    曹氏开始还骂马婆子狠心歹毒，转念想老太太交代下来的手工活没人做呢，再叫人来做还要一一给姑娘小子们量身，颇费心神。因此，叹息道:“官中判下没有”

    肥九道:“指着这两日就判。那家人联起亲朋好友闹公堂，要官府判个一命抵一命。”

    曹氏琢磨道:“若说那小媳妇儿有病，也挨不过几日



第六章：梅花烙（上）
    滚园此时闹热。

    庒琂虽然笑意绵绵地跟庄玳进来，底下不住暗想:此是过来，必定让慧缘难堪。其余人不觉有什么，毕竟自己跟他人不同。

    果然一路进滚园，在外头还听到她们欢声笑语，等庒琂、庄玳、三喜走进来，诸人停下了，慧缘一脸笑意紧收住。可见不十分待见的光景。三喜早早的哼出了声。

    好在庄瑜视这地方是他们家宅府，主觉地来牵庒琂的手，邀至里头坐。

    因看到庒琂披风上的雪花，庄瑜伸手去帮拍拂，言笑道:“才刚有人嚷着说下雪。他们出去看说并没有，敢情是西边雪下东边盛夏”

    庄玳停止，拍手道:“四妹妹这比方说得妙。才刚路过外头那门，檐墙下那两棵梅花早早开了，若说大哥哥大嫂子这里盛夏开梅，冤啊实在冤。”

    庄玝嗤之以鼻，嘲讽道:“又不知这人编排出什么话来耻笑人，总爱借题发挥。笑完这个又拿那个笑。怎不见你拿阿玉姐姐笑话果然看有主儿的不敢欺负，单是欺负我们。”

    庄玳道:“五妹妹这嘴巴，我才是说一句，你就组团来说我。我还没指名道姓呢，你便举大炮来攻城池了。也不知道谁欺负谁了。”

    说着引众姐妹笑。

    庄玝哼地转身，去到慧缘跟前，一手挽住她的手臂，道:“我有没有冤枉他若说没人听懂他的话便罢了，偏偏我听懂了。盛夏开梅，想说什么不夜雪天不夜梅，盛夏之下开梅花，可不是指着六月飞雪，还指‘冤’这个字眼来。难不成大嫂子没给你茶吃把你冤做门外人不成”

    说着，慧缘微微一笑，向后头招呼一个丫头，道:“蜜蜡，再去瞧瞧，茶烧好没有”

    唤作蜜蜡的丫头委了一礼，应声出去了。

    此时，马婆子拿一根扁尺上下给慧缘丈量，庄玳为显庄重，故侧头回避。

    庄琻在马婆子跟前，一直嘟囔鼓动她说话，如今稍稍静下，只听到庄琻道:“你老别管他们，只跟我说。我就爱听你老说的这些。我是好奇，听闻养媳儿那是穷乡人家的做法，你们家住京都，虽不十分富贵，也不至于跟穷人家那些破落户比。怎也兴这事”

    马婆子笑了，叹息道:“能有你们大府里人丁兴盛，我这老骨头才不操心了。姑娘你想，我那孙子才多大，我都这把年岁了。日后我跟他老爷爷去了，他能指望谁他姑姑在你太太跟前当差，自个儿都顾不得自个儿，日后有个姑爷，不嫌弃收了她未必接受我孙子。我不为他张罗，谁有这心呐。”

    庄琻道:“哎哟，您老担心长远了。头年的天呢，你还忧心明年的雨。瞧见没有”指着庄玳笑话:“那一位今儿还光着呢！还有，我们二哥哥二十好几了，也没着急一时小会儿。你那孙子才多大，让你操心这会子功夫。”

    马婆子道:“哎哟我的姑娘，您是好酒好肉伺候惯了，哪里知道我们这样人家没见过骨头。好景是攒来的，好事也是攒来的，积积攒攒才有福气。你们府上都是大福大贵的人家，不用攒，一觉醒来，满屋满园福禄双进。若不然，大爷怎娶得那么标致的大奶奶瞧着身段，我们这样的人家攒多少辈都攒不到的。”

    众人引发大笑。慧缘更是被羞红了脸。

    庄琻捂嘴呵呵笑，一手绢打在马婆子肩膀上，道:“你这婆子的嘴巴真是会说。说你家的事儿，你倒会笑话我家嫂子。”去扶住慧缘，推开马婆子，道:“嫂子不给她量了，要是日后看差了，做小了，我们拿她下酒。看还说你不说。”

    这时，蜜蜡领着几个小丫头子端茶进来，又托来一个小炉子，里头旺旺的生有碳火。