仙都

尸体抽搐了一下，发出濒死的呻吟。
顾伯阳好奇心起，用捕蛇的铁钩撩开那人的衣袖，只见一道黑线已经越过肘弯，堪堪抵近腋下。他摇摇头，太迟了，蛇毒侵入要害，即使狠心切断手臂，也救不了他的性命。天下大乱，民不聊生，炼药堂不是慈善堂，这样的人他见得多了，自个儿都顾不过来，除了狠狠心置之不顾，也没有其他法子。
无移时工夫，天昏地暗，暴雨倾盆而下，天地灰蒙蒙一片，三尺之外不见人影。顾伯阳叹息一声，匆匆戴上斗笠，披起蓑衣，快步离开了江边。
回到寄居的茅棚中，顾伯阳挑了个不漏雨的角落蹲下，心中有些焦躁不安，眼瞅着雨势越来越大，一时三刻不会停歇，他只好耐着性子，啃起硬邦邦的干粮。“那个被钩吻蛇咬伤的家伙，应该熬不过这场雨吧！”他心中闪过这样的念头。
顾伯阳是天龙帮津口分舵的一名外围弟子，隶属于炼药堂，这趟他出城的任务是捕捉三条成年的钩吻蛇，取蛇毒合药。如果能在一月之内完成试炼，他就有资格成为炼药堂的正式学徒，拜在易长老门下练习配药和解毒。
天龙帮上下等级森严，成为正式学徒就意味着登堂入室，有了安身立
命的本钱，从此往后，每一分付出都将获得相应的回报。顾伯阳并不奢求一步步登上天龙帮的权力核心，跻身长老、堂主乃至舵主的行列，他是个踏实谨慎的年轻人，只希望自己在这乱世平平安安活下去，有可能的话，过得舒服一点。
一天的劳碌暂告段落，他最大的享受就是喝几杯小酒，睡一夜好觉。
他是这样想的，也是这样做的，结果在那些浮躁跳脱的同伴中，顾伯阳反倒第一个脱颖而出，被易长老慧眼看中，赢得了一个证明自己能力的机会。
捕捉钩吻蛇是危险的任务，顾伯阳熟读炼药堂的相关记录，并且在出发前特地向易长老求教，获得了许多宝贵的建议。成年钩吻蛇通常昼伏夜出，行动如风，见光则远遁，在黑暗中追逐这种毒蛇，无异于刀锋上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉钩吻蛇是最好的时机，它们耐不住闷热的气候，游出洞穴透气，这时往往反应迟钝，警惕心也大为降低。
顾伯阳的运气很好，前后花了不到十天工夫，就捕到两条合用的钩吻蛇，然而第三条却迟迟没有着落。时间一天天过去，离规定的时限越来越近，依然毫无进展，顾伯阳一向沉稳，此时也不由得急躁起来。
倒得中夜时分，暴雨初歇，乌云散去，明月高挂在山崖之上，照得江水明晃晃，有如一条银链。顾伯阳犹豫再三，背上篓筐，再度向江边走去。
野地里泥泞湿滑，秋虫在草叶间低吟，顾伯阳竖起耳朵倾听动静，时不时用铁钩扫过矮树草堆，希冀有所发现。他运气不好，寻了一个多时辰，别说钩吻蛇，连寻常的长虫都不见一条，全都没了踪影。
江边这一片开阔的野地，是炼药堂悉心维护的“蛇场”，林木葱郁，杂草丛生，放养了十余种合药用的游蛇，有毒无毒都有，半天找不到一条，肯定不正常！顾伯阳心中有些发毛，兜兜转转绕了一大圈，再次来到江边，倒在草丛中的那具尸体没有改变姿势，他应该早就毒发身亡，肌肉僵硬如铁。顾伯阳不经意地瞥了一眼，顿时脸色大变，僵立在原地，屏住了呼吸。
清冷的月光下，一条钩吻蛇正从
尸体下慢吞吞地钻出来！
那条钩吻蛇足有手臂粗细，黑质白章，蛇头呈倒三角，口吻向上勾起，丝丝吐着蛇信，一双蛇眼闪动冷酷的光芒，灵性十足，显然不是寻常物。
顾伯阳放缓呼吸，抑制激烈的心跳，缓缓探出铁钩，试图压住它的脑袋。他的掌心渗出了冷汗，手腕微微颤抖，钩吻蛇弹射的速度快得惊人，三五尺的距离，一旦失手，毒牙就会深深扎进他的身体。
在肌肉彻底僵硬前，他有机会掏出蛇药，内服外敷，从阎王爷手中抢回一条小命吗？
那条钩吻蛇似乎意识到危险近在眼前，霍地立起上半身，颈部肋骨扩张，裂开大嘴露出雪白的毒牙，扭头注视着顾伯阳，作势欲扑。不知是不是错觉，顾伯阳觉得蛇眼中流露出嘲讽的神色，他心底拔凉拔凉的，钩吻蛇明明不能视远，为何紧盯着自己不放？
铁钩悬停在空中，微微颤抖，顾伯阳腿脚发软，胸中的勇气一点点消失，这条钩吻蛇分明已通灵，哪是他一个外围弟子对付得了，乱世人命贱如狗，被这等凶物盯上，十有八九是逃不过一劫！
他正待丢下铁钩扭头就跑，一只被雨水浸泡，惨白发皱的手突然扬起，颤抖着捏住蛇头，把它死死按在泥水中，紧接着，那具尸体抬起头来，咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，月光照在他脸上，有如鬼魅。
顾伯阳的心几乎停止了跳动，僵立于原地，脑中一片空白。
钩吻蛇拼命挣扎，卷身缠住他的手臂，深深勒进肌肉，那人喉头咯咯作响，张嘴咬住蛇身，坚韧的鳞皮脆如薄纸，他大口大口吮吸着鲜血，撕扯下蛇肉，生生吞下肚去，喉结上下滚动，惊心动魄。
顾伯阳呆呆地看着他，一股寒意从心底升起，蛇毒侵入腋下，犹能死而复生，那人难不成是从阎王殿爬出来的恶鬼？他下意识眯起眼睛，朝对方臂下望去，只见一道黑线越过腋窝，直入心窍，按说早该一命呜呼，可他却没事人似的，只顾埋头吞咽，将蛇骨咬得嘎嘣脆，从头到尾，一滴血也不放过。





仙都 第十七节 三羊开泰
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蛇毒有如活物，源源不断钻入腋下，直扑心窍要害，却没有造成任何损害，那个理当死得不能再死的男子，安然躺在阶下，胸口微微起伏，顾伯阳判断不出他究竟是睡着了还是昏迷不醒。
没能完成既定的试炼，他心中忐忑不安。
易廉满是皱纹的老脸上露出一丝笑意，拍拍他的肩勉励道：“伯阳，你做得很好。这人的体质不同寻常，对我们炼药堂来说，是十分难得的材料，抵得上十条钩吻蛇。从今天起，你就是炼药堂的正式学徒了，跟着何檐子好好做事吧！”
顾伯阳不觉松了口气，何檐子是易长老的嫡传弟子，有脾气，也有能力，在他手下做事，不能说前途无量，至少不会沦为试药的炮灰。他双膝跪地，先恭恭敬敬向易长老磕了个头，然后以同样谦卑的态度拜见何檐子。
何檐子三十来岁，身材瘦削，笑容可掬，手里常年持一把折扇，给人以附庸风雅的印象。他等顾伯阳拜了三拜，才亲切地把他扶起，道：“伯阳哪，师父他老人家很看重你，你可要争气些，别折了咱们炼药堂的名头！”
顾伯阳唯唯诺诺答应下来。
何檐子又勉励了几句，唤来一个小厮，让他领着顾伯阳到账房预支一个月的例钱，洗个澡换身衣服，先安顿下来再说。顾伯阳感激不尽，又向二人行了个礼，垂着手退出了小院。
没有外人在场，易廉的脸色阴沉下来，他背负双手踱着方步，眉心打了个结，沉吟良久方道：“檐子，你怎么看？”
何檐子早有成算，侃侃道：“他是习武之人，筋骨强健，从手上的茧皮看，当是练剑。遭受大难，落魄流离，吃了不少苦，内伤外伤极为沉重，勉强撑了下来，换作另一人，只怕早就一命呜呼了，但是此人……或许少年时服食过什么灵药异草，又或是仙城金丹，故此无有性命之虞，连钩吻蛇毒侵入心窍，亦可从容化解，只怕是来头不小。”
“你眼光很准！”易廉为徒儿感到骄傲，天龙帮津口分舵人丁兴旺，却多是孔武
有力之徒，像何檐子这等头脑清醒的人才寥寥无几，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脱颖而出。
“把他弄醒吧，我有话问他。”
何檐子应了一声，撩起下摆蹲在那男子身边，用中指敲击他头部的几处穴位，并施以银针。他的医术极其高明，片刻工夫，对方就睁开双眼苏醒过来，眼神有些迷离，呼吸时断时续，额头上渗出一层细细虚汗。
易廉低头注视着他的双眼，缓缓说道：“大难不死，必有后福。年轻人，你叫什么名字？”
那男子眼珠微微一动，用尽全身力气，颤巍巍抬起右手，看了看肿胀发黑的食指，沙哑着嗓子道：“羊……护……”
易廉觉得这名字有点耳熟，似乎在哪里听到过，印象却不深，下意识追问道：“木易杨？”
“羊……河朔羊……”
易廉愣了一下，脸色微变，听到“河朔”二字，他已反应过来。何檐子看了他一眼，咳嗽一声，小心翼翼道：“师父，他是河朔羊氏的幸存者。”
那男子扯动嘴角，像哭又像笑，断断续续道：“河朔羊氏……只剩下我一人了……”
河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍布河北三镇，权势逼人，富可敌国，民间甚至有这样的传闻，在魏博、范阳、成德三镇，山高皇帝远，圣旨不及羊氏的话顶用。
津口距离河北三镇虽远，羊氏灭门这等大事，却也有所耳闻。据说羊氏长房长子羊摧贪恋美色，觊觎家产，勾结东海派妖女，引狼入室，结果满门上下三百多口惨遭横祸，无一幸免。东海派的罪行激起了武林公愤，为匡扶正道，弘扬正气，中原武林各帮各派结成同盟，尽遣精锐追杀妖女，从河北到淮阳，转战数千里，死在妖女剑下的侠士豪杰不可胜数。
羊氏灭门后，山中无虎，群魔乱舞，忠于羊氏的一帮老掌柜老伙计失了主心骨，经营多年的产业很快被各方势力瓜分殆尽，一齣齣争夺利益的闹剧在河北三镇上演，
并且愈演愈烈。在这样一种情势下，羊护的出现意味着羊氏家族并没有覆宗灭祀，他是唯一的幸存者，唯一的继承人，谁掌握了他，就意味着掌握了河北三镇的巨大财富。
易廉和何檐子怦然心动，不约而同想到利用羊护的身份，为自己谋求利益。二人对视一眼，利益与风险并存，他们需要好好计划一番，当务之急是对外隐瞒羊护的存在，对内赢得他的信任和配合。
当然，前提条件是他没有说谎。
易廉捋着胡须若有所思，郑重道：“你说你是河朔羊氏的羊护，空口无凭，可有证据？”
那男子用肿胀发黑的食指点了点胸口，慢慢合上了眼，何檐子再度蹲下身去，从他胸前拉出一块玉牌，稍一犹豫，直接扯断挂绳，交到师尊手中。易廉细细看那块玉牌，上好的羊脂白玉，镂刻三羊开泰图案，雕工细腻，一丝不苟，右下角有一“护”字，系金丝镶嵌而成，只得蝇头大小，他生平从未见过这等精湛的手艺。
易廉朝何檐子微微颔首，有这块玉牌作证，那人当是羊护无疑。
“三羊开泰”的玉牌是真的，人却不是羊护，而是借郭传鳞的一具躯壳，夺舍还魂的魏十七。当日羊护为人追杀，失足落入急流，拽住魏十七的胳膊，载沉载浮，双双漂流而下。他胁下中了一剑，血流如注，身体一点点变冷，再无生还之机，一口怨气在胸中激荡，临死之前，羊护终于认出了郭传鳞，也以为他就是郭传鳞，挣扎着解下“三羊开泰”玉牌，套在他颈上，叮嘱他为自己报仇，为羊氏报仇，只要他灭了东海派，羊氏的财富就任他支取。
说完最后几句话，羊护便生机断绝，尸体被卷入暗流中，不知所踪。人死如灯灭，一时的激愤，空口白话，当不得真，然而羊护许诺的对象不是郭传鳞，而是魏十七，他说的每一句话，每一个字，都成为冥冥中的约定，有天地法则为证。魏十七心意落处，接下了这份因果，郭传鳞这身份不能再用，有玉牌在手，他便是河朔羊氏唯一的幸存者羊护。




仙都 第十八节 寄人篱下
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最初的兴奋过去后，顾伯阳有点失落，成为了炼药堂的正式学徒，何檐子却压根没顾得上传授配药解毒的技艺，而是指派他照顾那个蛇毒缠身的病人。一客不烦二主，既然是顾伯阳救回来的，理当由他看护，这并没有什么不妥。尽管差事很清闲，又能自由支配时间和钱物，但在其他人眼中，他不是什么学徒，只不过是个跑腿的，这种微妙的情绪，让顾伯阳心存不甘。
跑腿就跑腿吧，顾伯阳很快调整了心态，尽心尽力做好自己的分内事。羊护是炼药堂的贵客，会惊动总舵帮主亲自过问的那种，上至易长老，下至普通弟子，每个人都对他很客气，就连侯金彪侯舵主都隔三差五前来探望他，与他长谈至深夜——为这样的大人物效劳，还能有什么抱怨呢！
在易廉易长老看来，羊护中毒极深，活下来纯属侥幸，理当卧床休养个一年半载，蛇毒停留在手臂过久，筋骨肌肉坏死，只怕会留下永久的残疾。普通的解药已经收不到效果，为此他特地潜心推敲，开出一张以毒攻毒的药方，每天早晚服两剂，由何檐子亲手熬制，命顾伯阳送到羊护床头。
“如果何檐子问起，就说我已经喝过了。”魏十七轻描淡写说了一句，然后把药泼向窗外。他根本不需要什么“以毒攻毒”的解药，心窍中那一点血气如灰烬中的火星，不断吞噬蛇毒壮大己身，残留在手臂中的剧毒并无大碍，反是绝好的资粮，不容旁人胡乱插手。
魏十七一缕神念何等强大，夺舍入世，郭传鳞的肉身几乎当场崩溃，幸而吞噬了杜微的一身精元，连那颗操纵“元阴尸鬼”的阴元珠都一并嚼碎了咽下，才勉强缓过劲来。肉身是修道人渡世的宝筏，最是要紧不过，修补受损之处须花费水磨工夫，绝非朝夕可至，遗留下任何一点隐患，不利日后的渡劫。好在郭传鳞心窍间伏了一点深渊血气，血气最能补益肉身，凡人忒不济，唯有寻得大妖或修道人的精元，方可事半功倍。
机缘凑巧，魏十七被江水冲上岸，滚落在草丛中，惊动一条活了百余年的钩吻蛇，灵性十足
，距离开智成精不过一步之遥，堪堪够用。那条长虫受深渊血气蛊惑，鬼使神差咬了他一口，咬在食指上，把积蓄许久的蛇毒尽数吐了出去，累得精疲力竭，蜷缩在魏十七身下昏昏沉沉，不知发生了什么。
蛇毒沿着手臂一路延伸至腋下，侵入心窍，被血气炼化，魏十七稍稍恢复了一点力气，他没有知恩图报的打算，反而将那条救命的钩吻蛇吃的干干净净，每一滴精元都不放过，把自己的肚皮当做它葬身的坟场。
蛇毒是钩吻蛇一身精华所聚，这具身体实在太过虚弱，连带深渊血气亦萎靡不振，虚不受补，须徐徐图之，魏十七一点一滴炼化蛇毒，虽是杯水车薪，气色终究一日好过一日。
羊护拒不服药一事，顾伯阳没敢瞒着何檐子不报，后者沉思了良久，并没有多说什么。羊护的价值在于羊氏家族继承人这一身份，他既然能熬过蛇毒侵入心窍，想必性命无虞，至于身体的残疾，不在何檐子考虑之列，随他去吧。
顾伯阳心存厚道，试图劝说羊护服药，却被他冷冰冰地赶出屋外。
到了第二日晚间，顾伯阳照例拎着食盒给羊护送饭，才踏入小院，忽听到一声如释重负的长叹，轻松中夹杂着难以言说的喜悦。他推开房门，只见羊护起身靠在床头，汗涔涔的脸上容光焕发，从头到脚仿佛换了一个人。
顾伯阳吃了一惊，留意瞧他的右手，食指回复如初，没有丝毫中毒的迹象。他年纪尚轻，见识浅薄，猜测羊护终于以内力逼出蛇毒，豁然痊愈。
深渊血气吞噬了一整条钩吻蛇，精元反哺肉身，身体虽虚弱，胃口却大开，魏十七几天来首次将食盒一扫而空，哈哈大笑三声，倒头就睡，只把炼药堂当成安乐窝。
就这样，魏十七在天龙帮津口分舵安顿下来，该吃吃，该睡睡，毫无寄人篱下的拘谨，绝口不提回转华山派，对侯金彪易廉等人的打算，更是不闻不问，毫无介怀。何檐子看在眼中，暗暗称奇，他不知此人是当真迟钝，还是根
本不放在心上，隐隐觉得他不简单，叮嘱顾伯阳好生伺候，莫要忤逆了他的心意。
魏十七的生活很有规律，天蒙蒙亮就起身，打一桶冰凉的井水，简单洗漱后，到城南的岳华楼喝茶吃早点，闲逛一番后回到炼药堂，闭门不出，直到掌灯时分才出来，由易廉或何檐子作陪喝酒聊天，完了上床睡觉。
一天只吃两顿虽然少见，尚在情理之中，唯一让人奇怪的是，他总躲在屋里干什么。
顾伯阳发现羊护的秘密纯属偶然。那天他陪着羊护从岳华楼出来，遇到一个老猎人在路边卖狍子。狍子是北方才有的野味，在津口属于稀罕物，识者不多，羊护不禁多看了几眼，随口说了句：“狍子脑袋很好吃，埋在灰堆里烤熟了，一个地方一个味。”
顾伯阳心中一动，他记起羊护是河朔人，狍子应该是他家乡的风味，当下掏出银子，买了两条前腿，那猎人慷慨地把狍子头送给他。回到炼药堂后，顾伯阳到后厨借了个火，卷起袖子，把狍子脑袋烤熟了，拍去浮灰，露出焦黄喷香的肉质，切作薄片，用食盒装了送到羊护住处，请他尝个鲜。
木门紧闭，顾伯阳担心惊扰他午睡，先从窗口探头张望了一下。他发现羊护盘膝坐在床上，右手食指肿胀发黑，似乎又被钩吻蛇咬过。顾伯阳略加思索，终于明白过来，羊护每次回到炼药堂，总要故意支开他，独自去蛇房晃悠一圈，他是引钩吻蛇咬上一口，运气逼毒，借此修炼内力。
蛇房是炼药堂重地，严禁闲杂人等靠近，羊护一定事先得到了易廉和何檐子的首肯，才能自由出入。糊里糊涂撞破他练功，犯了武林大忌，顾伯阳懊悔不已。
羊护的声音从窗内传出来，似乎并没有怪罪的意思：“既然来了，就把狍子肉放下吧，离开河朔这么久，难得有机会尝尝家乡的野味。这次就算了，以后不要再打搅我。”
“是……”顾伯阳放下食盒，朝紧闭的木门深深鞠了一躬。




仙都 第十九节 过屠门而大嚼
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天龙帮津口分舵炼药堂以配制蛇药见长，城外有“蛇场”，城内有“蛇房”，除采集蛇毒配药外，还开了一家酒楼，以蛇肉入馔，据说能养容颜，去恶疾，壮阳气，生意着实不错。
“蛇房”内收罗的毒蛇不在少数，钩吻蛇，铁丝线蛇，土步蛇，过山风，银环蛇，竹叶青，矛头蝮，烙铁头，毒性最烈的七八种，魏十七一一试过，蛇毒转瞬即被血气吞噬，反哺的精元微乎其微，远不能与之前那条灵性十足的百年钩吻蛇相提并论。
津口是南来北往交通要地，人烟辐辏，市井繁华，没什么妖物出没，百年钩吻蛇难求，以蛇毒饲喂血气，聊胜于无，要尽快修复肉身，必须另想办法。肉身不得完满，许多修炼的法门都用不上，过屠门而大嚼，也是无可奈何。
除此之外，魏十七还在另一桩事上花了不少心思。
不得不说，羊护生了一副好皮囊，身如挺松，面如冠玉，鼻如悬胆，目如晨星，翩翩佳公子，郭传鳞与他身材相仿，气质却截然不同，他是出身叛军，杀过人，掠过城，尸山血海中爬出来，掩饰不住身上的凶悍。二人像两条泾清渭浊的河流，相会于华山落雁峰，而后各奔东西，世事易变，运数莫测，因缘际遇，郭传鳞憔悴消瘦，羊护则平添了许多沧桑。
魏十七过目不忘，回忆羊护临死前的相貌，眼角眉梢，言谈举止，每日修饰那么一点，短短大半月光景，与羊护有了七八分相似，足以瞒混过去。即便是亲近之人，存了先入为主的念头，只当羊护被人追杀，风餐露宿，朝不保夕，相貌有所改变，也在情理之中。
相比于郭传鳞，羊护的身份更好用，魏十七无意一直瞒混下去，待得肉身复原，他就不用再藏头露尾，天下之大，何处去不得，妖域也罢，仙城也罢，迟早是他的猎场。
这一日，他才回到小院中，忽听得有人叫道：“钩吻蛇！”那声音略带一些南方口音，清脆娇憨，听起来不像是在呼救，魏十七不觉放慢脚步。
“钩吻蛇，嘻嘻，叫你呢！”
魏十七循声望去，只见一个花衫少女坐在墙头，笑吟吟地望着他，脚上穿一双缀花的红鞋，后跟轻轻踢着斑驳的墙壁。
“叫我什么？”
“钩吻蛇！何执事说你每天去‘蛇房’，把手送进钩吻蛇嘴里，故意被它咬一口——天下有这种练功的法子么？”那少女明眸善睐，笑容可掬，浑身洋溢着青春的活力。
魏十七不接她的话茬，随口问道：“你也是这里的人？之前好像没见过你？”
“我姓夏，今个儿才到津口的，你不认识我，我可是久闻你的大名！”
魏十七看了她几眼，很快失去了兴趣，淡淡哦了一声，袖着手自顾自往小院走去。那少女望着他的背影，忍不住提高声音道：“我叫夏芊，特地从总舵赶来见你，你跟我多聊几句吗？”
魏十七朝她摆摆手，足不停步，眼快就要踏进小院。“真有意思，竟然不睬我！”夏芊皱了皱眉头，随即舒展开来，道：“有河北三镇的消息，你不想知道吗？”
“令兄会亲口告诉我的，我有耐心等。”魏十七反手掩上院门，不跟那古灵精怪的小丫头多费口舌。
夏芊咬着手指哼了一声，自言自语道：“呵呵，原来他都知道了……哪个家伙这么多嘴……一点都不好玩……”
“小……小姐……”羊护才离开，顾伯阳就接踵而至，见那少女高坐在墙头，大吃一惊。
夏芊双手一撑，轻轻巧巧跳下墙头，拍去身上的浮尘，道：“你是新进炼药堂的学徒吧，我听何执事说起过你。”
顾伯阳急忙退后半步，不敢正视她的容颜，抱拳道：“属下顾伯阳见过小姐，小姐千秋万载，芳华永驻，仙福长享，寿与天齐！”
夏芊吐吐舌头，有点不好意思，摆摆手道：“这些都是小时候说着玩的，当不得真，不用这么客气……”