香草美人

这几天下来，耀平似乎开朗许多，和在家中别别扭扭的神态相比，看起来自在、快乐多了。
“我知道，但看娘那么开心的模样，我实在不忍心说我讨厌那种装扮，时间一久也就越难说明白，所以戏只好继续演下去。”难得吐露真心话的耀平，脸上神情有一丝早熟的世故。看着水面泛起的波纹，映出自己模糊扭曲的身影，他忍不住暗自叹口气，再这样下去，他都要认不得自己真正的样子了。
“其实小少爷穿女装也满好看的呀！”向来搞不清楚状况的阿福搔搔脑袋说。
对于他的话，两兄弟全充耳不闻。
“耀平，你放心，这趟回去后，我会找个机会和娘沟通的。”震平保证道。
“二哥，昨天晚上我作了个梦。”耀平再次转移话题。
“是吗什么样的梦”震平随口应道，在心中暗自盘算该如何向娘亲提起这件事。
“我梦见一个好可爱的小女娃，不但对着我笑，还张开手要我抱她呢！”他露出满足的笑容，甜甜地笑着。
“是啊！如果是女孩，希望她长得像琬儿，如果是男孩的话…像我也是不错啦！”想到未来的孩子而一脸傻笑的震平，根本没注意到自己的回答是牛头不对马嘴。
“是啊！假如是女孩，一定会像二嫂一样美丽聪慧，若是个男孩，他一定会像二哥一样英俊潇洒的。”耀平随口回应志得意满的震平。
我觉得她就是我未来的新娘。耀平在心中对自己说。
“你也这样认为吗呵呵呵…”兄弟俩对着小池塘各笑各的.站在一旁看得一头露水的阿福不明白的搔搔脑袋。
主仆四人才离开树林不久，一大片乌云悄悄地由西边山头飘来，四周随即暗了下来。
“二少爷，好像快要下雨了。”老管家注意到天色有些不对劲，连忙建议道：“我记得前头就是东年镇所属的养生堂，咱们赶到那儿避避雨可好”
震平抬头看看天色，点点头“好吧。”虽然不希望行程被延误，但若是因淋雨而染上风寒，反而会更麻烦。
他们向前行没多久，便看见一栋屋子，规模比一般人家的屋子来得宽敞，但是墙壁粉刷看来却像老太婆上粉，怎么也擦不均匀般，灰不灰、白不白的，几扇纸糊窗紧紧关闭着，瞧不出屋里的情景而屋顶虽是流行一时的硬山式造形，但上面的灰瓦却是东少一块西缺一片，显现出年久失修的窘境，一旁的竹篱笆内养着几只母鸡，一群瞅瞅乱叫的小鸡，为杂草丛生的庭院添上一股生气。在入门处有一方歪斜的匾额，上面字迹潦草地写着“养生堂”三个字。
“养生堂”耀平对这个名词感到好奇，转头问着老管家：“这是什么地方啊”
“待会进去你就知道了。”老管家并未直接解答他的疑惑，担心道：小少爷，你快进到马车里，下雨了，要是淋了雨染上风寒可就不好了。”
“喔，好嘛。”未得到答案的耀平心有不甘的坐进马车里去避雨。
“阿福，去看看有没有人在，问问主人能否让我们避雨。”
“是，二少爷。”阿福跳下马车，快步跑到门前，拉开嗓门大喊道：“有人在家吗里头有人在吗”
没听见回音，阿福用力拍着两扇看起来不怎么牢固的木门，扬高嗓门继续叫道：“里头的大叔、大婶，请您开个门，借咱们避个雨，行吗”
过了一会儿，门内传来一阵模糊的声音“别急，别急，老身这就来了。”
开门的是一位年约四十的妇人，她看了站在门外的四人后，立刻道：“你们快进来吧，雨越下越大了。”
进到屋子里，震平对她作了个报“谢谢这位大娘，等雨停后，我们马上上路，不会给你添麻烦的。”
“这是哪的话，出门在外难免有不便之处，况且不过是躲场雨里了。只不过这儿人多了些，若是吵到你们，可得多多包涵。”
“你客气了。”
“那么你们就在这儿稍坐，等雨停吧。”
“你忙。”震平再次向她作个揖。
“二哥，那位大娘说这儿人多，但除了她以外，怎么没看到其他人呢”耀平边说边环顾四周。
正厅的摆设与一般人家并无二致，几张椅子，桌上搁着一盆绿意盎然的兰草，墙上挂着几幅字画，虽然布置简陋，倒也十分雅静，只是隐约传出孩童的嬉闹声。
“老管家，你还没告诉我为什么这里要叫养生堂。”耀平想起先前没有获得解答的疑问。
但老管家却佯装没听见，逞自用手巾擦拭着被雨淋湿的脸和手。其实他并无意卖关子，只是在二少爷尚未开口前，他不便自作主张的告诉小少爷什么。
“由字面解释，养就是养育、抚育，生就是生命、生机，所以这里应该是养育生命的地方，这有什么难的。”阿福自作聪明的回答。
“真的是这样吗”
半信半疑的耀平，认为此处的功能，不像阿福说得那么简单，只是他也想不出任何反驳的话。正在疑惑时，由布帘子后头走出一个穿粗布裙，年约十三、四岁的小姑娘，手上捧着茶盘，为四人奉茶。
“敝姓郭，请问这位小姑娘，方管事在吗”可否劳你通报一声。”接过热茶后，震平说道。
“回郭爷的话，我爹在后头，我这就去请他来。”小姑娘恭敬的回答。
“有劳姑娘。”
小姑娘朝他欠欠身，随即转身离去。
“二哥，你和这儿的管事认识”
“没错，那时也是和今天相似的情况，原本好好的天气突然下起倾盆大雨。”
“那二哥应该知道这儿是做什么罗”
震平瞧了他一眼，喝了口热茶才道：“有什么想知道的事，等我和方管事谈过后，你再自己问他好了。他是个不错的老好人，有什么疑问你就尽量问吧。”他深知弟弟的脾气，知道若没问个水落石出，是绝不会善罢甘休的，届时肯定会缠得大家头疼，所以他决定让这儿的主人满足他的好奇心，省得他还要费心解释。
这时，一名四十多岁，留着落腮胡，乍看之下像是绿林莽汉的大汉，大摇大摆的走进正厅。
“呵呵！郭二爷，真是稀客呀。我听完我家小丫头的描述，就猜是你，急忙出来一看，果真是郭二爷。”
“方兄，好久不见，近来可好”震平起身与这位壮硕的中年男子寒暄回礼。
“还是老样子，这些小娃儿整日吵得我头疼啊。”方管事看来一派乐天，虽然蓄着野人般凌乱的胡子，但是仔细听他说话，可以知道他是一位面恶心善的好人。
“幸好年前我续弦，娶了个能干的妻子，她带孩子可真有一手，不管哭得多厉害的孩子，一抱到她手上，包管三两下就服服帖帖。虽说娶个妻子还附赠个小拖油瓶，开头觉得有些尴尬麻烦，但这丫头却聪明灵巧，很得人疼爱。”
“原来适才来应门的那位是大嫂，小弟真是失敬。方兄，你真是好福气，人说娶妻娶贤，我看果真不错。”看着他洋洋得意的表情，震平接着说：“我才正在纳闷，方兄的前妻并未留下一儿半女，怎么这会儿忽然蹦出个这么大的女儿，原来是继女，看她应对得宜，方兄调教有方啊。”
“哪儿的话，和城里的闺女相比，可是差远的。不过这丫头倒也受教，加上心灵手巧，教过一次的活儿马上就牢记在心，她娘少不了她这个好帮手。”
“其实女孩子比男孩子更贴心，只是当今重男轻女的观念太过严重了。”震平感叹道。
“是啊，要不是这样偏差的观念作祟，我们这养生堂根本就不会存在。”方管事长叹口气。能被送到这儿的还算是运气好，若是运气差些的，刚生下来就被丢弃，或是溺死在水缸里的大有人在。
“最近堂里的情况还好吧”
“还不是老样子，这养生堂虽然是朝廷所设，但经费毕竟有限，来这儿帮忙的几个老妈子，几乎都是义务性质，就靠一些好心的老爷夫人捐些钱，日子倒也过得去。”方管事据实回答。
震平随即从怀中掏出十银两子放在桌上“这些银两虽然不多，但是我的一点心意，请方兄一定要收下。”
方管事急忙摆摆手“郭二爷，你这是作啥我和你说这些，并不是贪图你的捐钱，你快收起来吧。”
“方兄，请你不要和小弟见外，今日凑巧在府上避雨也算是有缘，这些银两就当作小弟为家中的爹娘添些功德，请你一定要收下。”
“那…我就恭敬不如从命。”原先尚犹豫的方管事听了震平的话后，便收下了银两。他忖度这些银两可以买些布让他妻子为这些可怜的孩子裁些新衣裳，或是买些好东西让大家补补身子。
“对了，这位小兄弟倒是第一次见面。”方管事端详着气质不同于一般同龄男孩的耀平。
“这位是我小弟，叫耀平。他对你这儿很好奇。”震平转头看着弟弟，笑着说：“你对这儿有什么问题尽管问吧，方兄会一一回答你的。”
方管事点点头“是啊，小兄弟别喜气，有什么问题你就尽管问吧，只要是我知道的，我一定知无不言，言无不尽。”
“多谢方大叔。方才听大叔和二哥提到孩子的事，这些孩子是为了什么缘故，才会被人送到这儿来呢”聪明的耀平已经猜测出这里应是弃儿收容所。
“天下有哪个父母希望和骨肉分离呢会把孩子送到这儿来，自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平，心想该如何将残忍的世态，告诉一个衔着金汤匙出生，不知人间疾苦的孩子。“除了家境贫困养不起孩子外，另一个原因就是…这些孩子都是女孩。”
“女孩女孩不是很好吗”想到娘亲一直期望生个女儿的心情，耀平对于此点无法理解。
“在一般人的观念里，认为女儿既无法传宗接代，又无法帮忙种田干活，生下来只是多张嘴吃饭，到头来嫁了人就是别人家的，还要赔上一份嫁妆，这对贫苦人家而言是很大的负担。”方管事解释道。
“原来是这样。”从小生活优握的乎从没想过这个问题。
“其实，能送到这儿来的都算是幸运的，有些刚出生的女婴，甚至连娘亲的第一口奶都还没>吸>到，就被丢弃在水缸中溺死，这种风俗在民间被称作洗儿。”说到这里，方管事忍不住叹了口气。
“洗儿”
“是啊，虽然这种惨无人道的行为被朝廷禁止，但毕竟抓不胜抓，防不胜防，朝廷只好设立养生堂，专门收容父母不要的孩子，让她们有长大的机会。”
“原来这儿的孩子都是苦命人家的女孩啊！”耀平低下头自言自语。一样的生命，却因为性别而受到不同的待遇，这是他想也想不到的事。想到自己出生在富贵人家，或许真是上辈子烧了好香。
“虽然能力有限，但只要能帮助这些孩子，我方某在所不辞的。”想到喜爱小孩的亡妻，还来不及生下一儿半女，就染上恶疾而过世，他就不由得多替她疼惜这些没人疼、没人爱的孩子，希望借此抚慰亡妻的在天之灵。
“我可以去看看那些孩子吗”
方管事点点头“当然可以。”
看来这是个富有同情心的好孩子，让他多了解一些自己世界以外的事，对他来说也是件好事。
他们沉默的跟在方管事身后步出正厅，穿过一个方形的回廊，回廊的尽头，是一间充满孩童啼哭声、喧闹声的大房间。
房间内有两个来帮忙的老妈子，加上方大婶和适才倒茶的那位小姑娘，一共只有四个人手，但是房间内却挤满了二、三十个不同年龄的小女童。
或许是雨天的关系，窗户紧紧关闭着，但是因为过于拥挤，一进门就闻到一股异味，乳臭味、汗水味、便溺味，喧闹声、吆喝声、哭喊声，密密实实的交织成一张密网，朝四人席卷而来。
“这儿人手不足，地方也不够宽敞，所以味道稍嫌难闻了点。”方管事语带歉意地向他们解释。
“芸娘，这几位客人想看看这儿，应该不要紧吧”方管事问着妻子。
“你带他们随处看看，我现在正忙着。”方大娘正一手一个，忙着哄一对哇哇大哭的婴儿。
耀平从来没见过这么多小孩聚在一堂，房间中央放着一张大木床，床上排列着十一二个襁褓中的女婴，有些睡得很安详，有些却哭红了小脸蛋，一旁几个四、五岁大的小女孩正扮着鬼脸，试图哄着正在哭泣的婴孩。
在地上学爬的、学走路的、学说话的也有好几个，有些年龄较大的会帮忙照顾较小的，但有些小小年纪已学会欺负比她弱小的孩童。
耀平突然想起今天早上作的梦，或许“她”会在这里呢。心念一动，他立刻在房间内寻找着。
有些孩童看到陌生人非但不怕生，反而一拥而上。或许是自幼缺乏关爱的缘故，这些孩子的脸上闪烁着一种不安与渴望揉合的复杂神情；既渴望一个温暖的拥抱，又明白这种短暂的温暖无法为她们长久停留。
耀平走向放置着婴孩的大床，他一个一个仔细的瞧着。看着这些嗷嗷待哺的婴孩，他真是不明白，为何会有父母狠心地将这些天真无邪的孩子丢到这里。
直到最后一个婴儿他都仔细瞧过后，还是没有找到他要找的人，他脸上失望的表情引起方大娘的注意。
“你在找什么人吗”她一脸慈样的问道。
“我在找一个小女婴。”耀平不死心的再次从头找起。
“是你的妹妹吗”不明究竟的她笑着“或许大娘可以帮你的忙。”
“这…”耀平犹豫着该不该将梦境告诉眼前这个好心的大娘。
“我要找的是早上梦见的一个女婴，她裹着一条淡红色的花布巾，眼睛大大的，皮肤白白的，笑起来很可爱。”这样的描述，这位大娘听得懂吗耀平有些怀疑。
“她并不是我妹妹，而是…一个很重要的人。”初次对陌生人吐露心事的耀平，显得有些腼腆，本来还想补充一些细节，却被一旁震平问的问题>吸>引了注意力。
“方兄，这些小女婴长大后都被送到哪儿去呢”
“虽然我也想把她们抚养长大，但实在是碍于经费有限，所以堂内很少有超过十岁的女童。而穷苦人家的女孩子出路也不多，除了沦落风尘，就只有为人奴婢了。但把清白女子推入火坑这档龌龊事，我老方可是干不出来的。”想到有些卖良为娼的养生堂管事，他就气得一肚子火。“所以这儿的女孩，多数是被送人有钱人家家里当丫环，除了不愁吃喝外，至少这是正当的工作。”
“原来如此。”震平沉吟了一会儿“不如这样吧，倘若以后有需要的地方，你别和我客气，只消派人送信到金陵，能帮上忙的我一定二话不说。若是府中缺丫头婢女，我也一定优先考虑贵堂的人。”
“郭二爷，这真是太感谢你了。有你的一句话，方某就可以放心了。”方管事向震平拱手作揖，一脸的欣喜。
窗外的雨不知何时已停，由开启的窗户，吹入一阵舒凉的风，一扫房中的闷热。回廊上的栏杆停着几只吱吱喳喳的麻雀，因为下雨被闷在房中的女童们，高兴的冲到院子里玩耍。
“方管事，雨停了，我们也该告辞了。”震平转头叫着弟弟：“耀平，你好了吗”不晓得这孩子在里头磨蹭什么。
还是没有，不论看了几回还是没有他要找的女婴。他可不能让他的小娘子堕入风尘或是为奴为婢啊！听到刚才方管事的话，耀平急得像是热锅上的蚂蚁。
“耀平。”震平的声音再度传来。
“小少爷，咱们该走了。”老管家尽责的催促着他。
“小弟弟，或许你要找的人并不在这儿吧。”看着满头大汗的耀平，方大娘笑着说：“如果有缘，你们会相遇的。”
耀平难掩心里的失望，心不甘情不愿的走出房门，天边的彩虹好似同意方大娘的话般，露出浅浅的笑容。
该死的大雨，早上出门还好好的，怎么一下子就下这么大，真是倒楣，应该看看黄历再出门的。不过，说不定是这讨人厌的小女娃害的。阿水婶在心里忿忿的咒骂着。
“要不是为了你，我也不会淋得浑身湿透，你居然还睡得这么舒服，真是气死我了！”像是要泄恨一样，阿水婶用力掐着女婴雪白的大腿。
原本睡得香甜的小女婴，因为这一格而哇哇大哭。
“哼！你还好意思哭，该哭的应该是我，我真是倒楣啊！”阿水婶越想越生气，忍不住又用力掐了她几下。
“等我把你送到养生堂，就算你哭哑了嗓门也不会有人理你的除去你这个小祸害，咱家的阿花就可以顺顺利利的嫁给你爹，呵呵呵…”阿水婶忍不住大声笑着。
“你在做什么”
忽然听到这声大吼的阿水婶，吓得差点抱不牢手上啼哭的小女娃。
“居然这样欺负一个婴儿，你这婆娘好恶毒的心肠！”最看不惯有人对娃娃动手动脚的方管事，一个箭步冲到阿水婶面前破口大骂。
以为没有人瞧见她举动的阿水婶，吓得连忙狡辩道：“冤枉啊，我听这娃儿一路哭个不停，心想她会不会是发烧，所以”
“还想狡辩！”把她的举动也瞧得一清二楚的震平大声怒斥。
“我…”怎么这么倒楣啊！今天肯定不宜出门，不然怎么会犯上这群看来不好惹的大人物。
“这娃儿是你的吗”看到包裹婴儿的布巾，耀平眼睛一亮。
“这位小爷，这女娃不是我的。”阿水婶抖着嗓子回答，在心里猜测这群人的来历。
方管事一把抱过在阿水婶怀中啼哭不休的小女娃，怒目瞪着她“哼！我瞧你这副粗蠢的模样，也不可能生出这样水嫩欲滴的女娃儿。”
“这孩子生来命苦，她亲娘因为生她难产而死，她爹伤心之余说要洗儿，我是同情这无辜的小生命啊，想说送来镇外的养生堂，好歹她还有一条生路啊！”阿水婶扭曲事实，哭得一把鼻涕一把眼泪。
难产那不是和他娘亲生他时一样吗耀平心中一动，霎时对这女婴生出怜惜之情。
“方大叔，我可以抱抱她吗”这名女婴包着一块淡红色的花布巾，有可能是她吗耀平感觉一颗心像打鼓似的咚咚作响。
“小心点，可别摔下来喔。”方管事细心的交代着。
说也奇怪，原本哭泣不休的小女娃，一交到耀平手上，马上就停止哭泣，非但如此，她还咕咕咯咯的笑起来。虽然才出生三天，但皮肤却不似一般婴孩红通通、皱吧吧的，一双眼睛黑白分明，直勾勾的看着耀平，笑得开心极了。
“咦，这娃儿和你有缘呢！”方管事惊讶的说。
“终于找到你了！”耀平开心道。
“耀平，你说终于找到你了是什么意思”震平不解的问道。
“二哥，她就是早上我和你提到的小娃娃啊！”只顾逗着娃娃开心的耀平头也不抬的回答。
“什么小娃娃”震平早就将早上的事情忘得一干二净，听他这么说更是大惑不解。
“我不是和你说我梦见一个小娃娃吗就是她啊！她真的和我梦见的一模一样呢！”
“什么我们说的不是琬儿肚里的小孩吗”
“二哥，那是你自己说的，我说的可不是那回事。”耀平摇着头更正。
“小少爷，这未免太神奇了！不过是个梦…况且，你怎么能肯定这个小娃娃就是你梦见的那一个呢”阿福一脸不敢置信的表情。
“是真的！”说话的人是方大娘。“刚才在屋里，这位小弟弟就和我说过这件事了。原先我也以为是小孩子随口说说的玩笑话，没有当真，但现在看到这女娃儿，我才相信刚刚他所言不假。”
听了方大娘的话后，一向多嘴的阿福只好闭上嘴吧。
“谢谢你，方大娘。”耀平感激的说。
“别客气，终于找到你要找的人了！”方大娘弯下腰端详着耀平怀中的小人儿。
“嗯。”“那你打算怎么办呢小少爷。”阿福不明白小主人有何打算。
“我要带她回府！”耀平语气坚定的说。
好不容易才找到他要找的人，怎么可以让她留在这个简陋的地方呢耀平下定决心，这次无论谁反对，他都要好好保护怀中的小人儿。