大庄园

三个女人正在闲聊着秋收季前后的一些庆典的准备工作，以及往年秋收季期间的诸多乐事，便见一名女仆匆匆走入花园，冲着赫蒂与维尔莉特屈膝行礼，说道：“赫蒂小姐，维尔莉特小姐，子爵大人请两位到书房。”
赫蒂眨了眨眼，偏头问道：“子爵大人有说是什么事吗？”
“没有，”女仆再次行了一个半礼，然后说道，“弗兰克管家说是与之前的那位商人有关。”
姐妹俩闻言，对视一眼，都能从对方的眼中看出几分淡淡的愁绪来——看来，应该是麻烦找上门了……
……
某位哲学家曾经说过，坏的预感往往准确率更高，也不知是因为人们对于坏事的记忆更加深刻还是这种预感机制当真如实，总之，许多人都十分认同这样的说法——正如维尔莉特与赫蒂姐妹俩现在的感受一般。
并且，更让人郁闷的事情，事情的发展比她们原先预想的还要更糟糕一些。
特纳子爵的书桌上陈列着几份来源不同的情报——有些情报严格按照官方或军方的严谨格式与语气书写，有些则是近似公会情报格式，也有的则明显来自于一些独立情报组织或独立情报人……不过，不管它们的来源如何，最重要的是，这些情报的内容都是十分详实与可靠的。
赫蒂和维尔莉特交互着阅读了这些情报，越看越心惊。
“子爵大人，这位的胃口也太大了吧——他所开出的价值几乎只相当于现探明产值的1/5，这样的开价未免有些太荒唐了吧！”赫蒂指间轻弹某份文件上的某个数字，语带不可思议，“还是说，这位已经准备了各种阴谋诡计，强迫我们签约？”
维尔莉特与赫蒂交换了一下眼色，也一样忧心忡忡地望着特纳子爵——从现有情报上来看，几乎所有的商人都被不知名势力拦阻或警告，全部远远围观而不敢染指这片矿藏，与此同时，针对特纳庄园及卡特庄园的各种深度调查也在极秘密地进行当中。
说是调查，不过是一种更委婉的说法，露骨而直白一些，对方打的算盘是如果能查出什么猫腻，便借此威胁特纳子爵或赫蒂出售蓝铃铛丘陵；而如果调查不出什么具有威胁力的问题，那就罗织！
罗织罪名，罗织证据，甚至连证人也可以被收买——只要付出足够的代价，没有什么事情是不可实现的！
对于高位者这种肆无忌惮的霸道行事作风，维尔莉特有一种既悲哀又愤怒的感受——可是，她却一无所能。
特纳子爵见这姐妹俩如临大敌盘的神色，低低笑了笑：“墨菲行事谨慎，这一回会弄出这样的大动静，说明，所图非小——暴风堡的狩猎大赛已经没有多少时间了，恐怕，他已经倾尽全族之力，此时要想再花高价购买矿藏，恐怕当真是囊中羞涩。”
“他们对矿藏誓在必得，但却又无力购买，所以，我们要完蛋了？”赫蒂双手一摊，一脸疑问地望着特纳子爵。
特纳子爵点点头，一脸孺子可教的表情，然后反问道：“如今，庄园面临如此困局，依照你的想法，又将怎么解决这个令人头疼的**烦？”
赫蒂已经不自觉地将手中的情报卷吧、卷吧，卷成直筒状，反复得收紧纸筒，再放松，再收紧——如此反复几番，她才道：“卖他，我们又不甘愿；不卖，迟早将退无可退……既然以我们自己的能力无法与之相对抗，那么，或许，我们可以考虑找一个足够强大的盟友？”
“那么，你说找谁呢？”特纳子爵微笑着鼓励赫蒂继续。
不过，这一回，赫蒂却只能挠着后脑勺，猛摇头——开什么玩笑，她才刚刚进|入人类世界的特权阶级当中，还尚在适应期，又哪里能知道远在千万里之外的帝|都，掌控帝国权力的这些大佬们又都是哪些人，抑或者，哪些人能够有可能成为他们的盟友！
要知道，墨菲家正是帝国上下都知名的冉冉上升的新星，没点影响力的盟友恐怕是镇不住他们！
“我们的人选不多，”特纳子爵说着，让弗兰克递过一张小纸条——纸上只简单罗列了几个名字，既省略了他们的爵位大小，也没提及他们的职位高低，如果不是对这些人有着相当的了解，恐怕极难从这样的小纸条上窥知子爵的安排。
赫蒂不认识纸条上的绝大多数人名，但是，却有一个令她眼熟——波拿多大公，帝国极北军团的军团长，帝国实权贵族中的重量级人物！
如果，纸条上的其他人与这位大公阁下可以相提并论，那么，每一位都必然是令人高瞻仰止之辈！
特纳子爵究竟有什么依仗，居然敢提出这样疯狂的出售计划？
赫蒂瞪着眼，目光不可思议地在纸条与特纳子爵之间来来回回了几趟，略显结巴地问道：“子爵大人，您难道已经和这里的某位大人，联系，上了？”
“当然——不可能，”特纳子爵说话大喘气，把赫蒂憋得几乎要翻起白眼，不过他却依旧笑眯眯道，“这些大人正是我们接下来需要努力推销的对象。”
赫蒂这回当真翻白眼了……好么，闹了半天，这张纸条不过只是一个无比美好的祈愿？
好吧，理想是美妙的，现实是残酷的，前途是渺茫的，努力是必须的——赫蒂已经可以预见，光是努力恐怕将远远不够，他们必须要有足够厚的脸皮，足够耐受打击的心灵，以及足够百折不挠的勇气！
……
世事如戏，每个人既有可能是戏中人，也有可能是观戏者，并且，这二者的角色也可能在不断轮换，今日，他看你的“戏”，明日，你看他的“戏”，没有一个人能够保证自己能够做一个完整的旁观者。
不过，如今，对于塞缪尔和尤里西斯而言，他们却一直是在作一个旁观者——虽然偶有推波助澜之举，但是，更多时候，他们只是围观，默默地关注事件的进行，就如同看一部现实版的歌剧在自己眼前逐渐铺承开来。
他们站在一个高高在上的角度纵观全局，无论是特纳庄园的行动，还是卡特庄园，乃至墨菲家族的算计，统统尽收眼底。
当整个事态最终进|入特纳与墨菲的隐性对抗时，两位年轻人在佩兰省的假期也所剩无几。
尤里西斯侧坐在塞缪尔的书桌边上，随手拨弄了几下记录着墨菲手下威胁、警告商人们的情报，嗤笑一声道：“当真是越来越掉价，这种不上台面的手段也使得出来——墨菲家族好歹也算有些底蕴，行事风格怎么如此莽撞露骨，像个根基浮潜的暴发户似的？”
“他们本来就是暴发户，”塞缪尔连一眼多余的眼神也懒得“赏赐”这些已经被过目的情报，慢而犀利道，“早在格林-墨菲时期，就是把一名粗鲁的屠夫之子伪装成贵族后裔继承了墨菲一脉——又怎么能期待一个粗鲁屠夫的后代能有多少内涵？”
尤里西斯闻言，低低笑着——对于不得心意的人，塞缪尔一向是毫不留情的。
“好了，不提他——反正他们是没机会参加暴发堡狩猎了——我想，我们应该好好考虑，这多余出来的名额又将如何合理分配？”rs





大庄园 067 意外之喜
米娅将下午茶点心送进赫蒂的房间，看着两位小姐停下手中的工作，开始稍事休憩，为此，她轻手轻脚地退了出来，合上房间，一抬眼正望见廊道前方的窗户外明媚的阳光与碧蓝的天。
“唉，”米娅叹息一声，摇摇头，对于赫蒂和维尔莉特的忙碌感到有几分心疼，却又不敢擅自打听——最近这几天，姐妹俩便一直如此忙碌，每天手写大量的文字资料与信笺，每天都有大几十封的普通信笺与魔法信笺从庄园出发投向远方，但，至今却没有得到一点回音。
虽然不知道赫蒂和维尔莉特为何而忙碌，但是，庄园上下却都明白这其中的重要性，几乎所有人都变得小心翼翼，生怕生出一点错来——当然，这其中也有例外，譬如，维多利亚-特纳夫人。
“维多利亚夫人，午安，愿天神保佑您，您这是要出门散步吗？南十字星的阳光太过猛烈，也许，您可以考虑前往莫桑湖边走一走？”米娅在经过大会客厅的时候，看见了盛装的维多利亚-特纳，连忙屈膝行礼，并主动出声问候。
维多利亚转了转手中的小阳伞，有些没精打采地望了一眼米娅，低低“哼”了一声，也是有气无力一般，不待米娅再多开口，扭身便走，领着贴身女仆，摇曳生姿地走开。
米娅见状，再次叹气地摇摇头——早在这位年轻的夫人入驻庄园的第一天，她就看出，特纳母女俩的性情完全不同，有时，甚至像南北两个极端一般，也不知道这样的母亲又是如何教育出这样的女儿来？
维多利亚最初到达庄园的时候还带着浓浓的敌意，极刻薄地将庄园上下每个人、每件东西都挑剔了遍，又在家中闷了好几天，最终还是因为再也憋不住了，这才重新恢复了每日散步——当然，当她通过这样的活动与附近庄园的一些夫人小姐们，甚至是先生们产生一些交集之后，她便更热衷于这项活动了。
下午茶到晚餐时间之间有一段悠闲时光，米娅借此机会往家中去，盘算着乘着天气好，将丹尼的房间收拾出来——秋收季庆典前后，丹尼将有一个假期，可以在家中待上十天左右。
未至家门，米娅已见屋外不远处停了一匹黑马，四蹄边各有一圈白，漫步草坪上，十分悠闲。
黑马见到米娅，小跑上前，亲热地向她撒娇，米娅抱着马首抚|摸一阵，目光却在四下寻找——这只黑马是克鲁尼的坐骑，它既在此，说明克鲁尼必然也在。
果然，克鲁尼从屋后的一丛小树林走出，一步一步，快速而坚定地向她走来——虽然克鲁尼已经年过四十，但是，长期的军事锻炼令他保持着精劲的身材，再加温文的气度与成熟稳健的风范，此时却正是他最有魅力的年岁。
“米娅，”克鲁尼走到米娅身边，定定地望着她，低声轻唤，却并无再多的语言。
这一刻，米娅忍不住又想想他之前的求婚，羞意上涌，竟是不自觉地偏开视线，转而望着黑马——目光离开那张熟悉的面容，米娅才能恢复几分理智，她问道：“你怎么会在这个时候过来——如果我不回来，你岂不就是白跑一趟？”
克鲁尼望着米娅微红的面，扬起一抹浅笑，慢吞吞说道：“我在溜马——但是，显然，我的身体本能替我决定了我最想到达的目的地。”
米娅脸上的红晕更深一分，她轻咳两声，努力压下翻涌的情思：“我要回去打扫屋子——丹尼再过些日子就要回来了。”
虽是如此说着，但是，米娅却没有挪动身体。
克鲁尼见状，微笑道：“这倒是正好，我也正准备向吉姆和丹尼提出正式请求，希望他们能够祝福我的求婚。”
米娅闻言，先是一羞，再是苦恼，而后，竟是咬了咬牙，抬头正色对克鲁尼道：“克鲁尼，能得到你的青睐与情意是我最大的荣幸与骄傲，只是，关于婚姻——我想，现在也许并不是最合适的时候。”
克鲁尼伸手碰了碰米娅因阳光直晒以及羞涩的共同作用而红通通得有些发烫的面盘，非但并没有因为这样的拒绝而生气，反倒心平气和地建议道：“米娅，或许，我们可以换一个环境讨论这个问题——夏末的阳光虽然已经减少了威力，但是，总不是个适合说话的环境。”
说着，便径自牵起米娅的手，主动带着她走进房子。
米娅先觉有几分别扭，但是，她毕竟生性爽朗，很快便将这点别扭小心思抛开，待两方坐好，她已经调整好了自己的心态，正色面对克鲁尼。
克鲁尼握着她的一只手，并没有放开，自然得好似这样的动作是天经地义，无须任何质疑一般。
“那么，可以说一说，因为什么原因，才觉得如今不是最合适的时候呢？是顾忌吉姆与丹尼的意见吗？”
“不，不是他们的原因，”米娅摇头——虽然，还没有把这个消息告诉吉姆与丹尼，但是，依她对两个儿子的了解，他们恐怕是十分乐见这样的结果。
克鲁尼闻言，稍稍放下心来，继续等待米娅的解释。
“克鲁尼，你的假期只剩下不到半个月了，是吧？”米娅见克鲁尼给出明确答复后，继续道，“如果我答应你的求婚，代表着，我将在你离开前向子爵大与赫蒂小姐辞职，并做好与你同行的一切准备，甚至连吉姆与丹尼的工作与学习也将受到影响——我们若缔结婚姻，必然要彼此相伴，轻易不离不舍。”
克鲁尼听着米娅的决心，目光柔和，那满是情意的注视令米娅再次不自在地别开视线，并且再次咬了咬牙，狠下心肠，才说出自己思考数日后的最终决定：“但是，现在，特纳庄园的状况并不好，子爵大人和赫蒂小姐为着灰钴晶石矿的事情烦恼不已，我不能在这个时候给他们再添麻烦——子爵大人对我和吉姆、丹尼有恩，赫蒂小姐又让丹尼得以有机会继续炼金学习……克鲁尼，我不能作一个背叛者。”
话音落定，屋里一片静默，米娅偏着头，闭着眼，抿着唇，极力压抑着不断上涌的泪意，而克鲁尼则是垂着眼，看着两人交握的手。
良久，克鲁尼叹息一声，抚着米娅的鬓侧道：“好，听你的，我们暂时不结婚——等你觉得什么时候合适了，随时可以给我来信。”
米娅猛地转回头，瞪大眼紧盯克鲁尼，生怕自己听错了，却见克鲁尼只是一脸包容的笑意，目光纵容，没有一丝不甘与怨怒。
米娅双目微红，深吸一口气，就着点点泪光，向克鲁尼露出一抹清丽无比的灿烂笑容。
获得共识的两人在一派温馨气氛中|共同合作，收拾了丹尼的房间，然后手挽手，沿着小河堤一路漫步，黑马则自由得围着两人跑跑走走，或在前，或在后，偶尔还突然将马脸凑到两人面前撒娇求抚|摸……
这片小河堤距离庄园主屋不远，来往人员虽不多，但也不是悄无一人，所以，在这里遇到几个熟人并不是什么奇怪的事，所幸，米娅和克鲁尼虽未公开声明彼此的关系，却也没有刻意隐瞒，故而在碰见芬克的时候，米娅虽觉有些惊讶，却还是大大方方地为双方做了个介绍。
“芬克-冯，很荣幸见到您，希望您喜欢南岛平原的夏天。”芬克欠身行礼。
“克鲁尼-班森，我想，我已经深深地喜欢上这片土地，以及生活在这里的人。”克鲁尼同样回礼，虽说的是客套话，但在如今的情势下，却难免有几分暧|昧意味。
三人站在小河边，在微微河风中寒暄几句便又错身，各自而行，当米娅和克鲁尼走出挺远的一段路之后，芬克才停步沉思——这位克鲁尼-班森令他感觉无比的眼熟，甚至连这个名字也似曾相识，虽然一时间想不起究竟为何有这种熟悉感，不过，野性的直觉告诉他，不能忽视这样的讯号，所以，芬克在思考了不过数秒时间后，果断改变了原本的目的，转而去寻弗兰克。
芬克对弗兰克的记性与智慧有着绝对的信任，他相信，只要自己描述得当，弗兰克一定能为他解疑！
显然，这一次，弗兰克也没有令芬克失望。
只是，连芬克也没想到的是，芬克与他的信息却带给弗兰克更多的惊喜——
“克鲁尼-班森，5级战将，大校军衔，极北军团第四师师长——没想到，米娅居然有这样的魅力。”弗兰克好容易将克鲁尼-班森与自己所知的人物对上号之后，兴奋得难得出声调侃。
面对这样从天而降的意外好消息，特纳子爵也是惊喜非常，不过，他的习惯是越兴奋越高兴就越冷静，只听他慢吞吞地叮嘱道：“弗兰克，你亲近去拜访一下这位克鲁尼-班森，确认一下他的身份，以及他的态度——注意，不要引起太多人关注。”
虽然确信自家的灰钴晶石矿有着足够的吸引力，但是，特纳子爵还是习惯稳扎稳打，在未能真正找到足以与墨菲家族正面对抗的势力前，他决不会允许自己有丝毫的行差踏错，尤其是不能打草惊蛇，让兰登-墨菲有所警觉！rs




大庄园 068 揣摩心意
赫蒂并不是头一次见到克鲁尼——早在米娅公开二人关系之前，赫蒂与维尔莉特便在献敬节的舞会上见过他们，彼时，姐妹俩还很认真地八卦了一回这对久别重逢的老友，连带着，连吉姆与丹尼都被列入八卦范围。
除此之外，几次策马外出，也远远见过两人漫步的场景，只不过，那些都只是远观——因着这样的距离感，赫蒂对克鲁尼的第一印象便与他的实际身份出现了些微偏差。
从温文的临家大叔到凶悍战将——这种颠覆性的转换，还当真不是一般人所能接受的。不过，鉴于弗兰克与芬克都曾令赫蒂出现过“认知调整”，所以，这一次，赫蒂也是极自然地接受了这样的转换，并因此将克鲁尼的危险指数向上提升了好几个档次！
克鲁尼也是同样警惕，只不过，他的警惕对象却并不是赫蒂，而是陪同赫蒂而来的弗兰克——他虽然只是那么轻松而恭敬地站立着，却已然是浑身天成的防御，令人无从下手攻击，并且，他不仅将自己保护得完好，更重要的是，他的主要防御对象正是赫蒂。
克鲁尼敢肯定，如果此时有人要是攻击赫蒂，必然会遭至灭顶之灾！
这是强者与强者之间的感应，不需要多说什么，也不需要多做什么，只是这般，便可感知彼此水平高低。
弗兰克感觉到克鲁尼的打量，微抬眼，与他对视一眼，露出一抹淡定从容，似恭敬又似挑衅的笑容……
赫蒂并没有察觉这两位之间的暗潮汹涌，她正努力地摆事实、讲道理，以此充分说明蓝铃铛丘陵之下的矿藏价值——由于这些内容她早已熟稔，所以，说是信口拈来也不为过，说得那叫一个立论精辟，精彩无限。
克鲁尼微笑地听着她的一系列说明，态度极认真地翻看着相关材料，也提出了几个疑问，同时也得到了颇为令人感到满意的答复——只是，不知道是否是因为他的态度始终都是那般淡定斯文，无波无澜，赫蒂根本不敢判定他对于这片矿藏的态度，所以，每一次对答，都只能尽可能地谨慎小心，词句斟酌，以此保证不出什么大差错。
克鲁尼与弗兰克都是人老成精，自然发现了赫蒂的心态，对视一乐，倒是难得令气氛稍有缓和。
“尊敬的赫蒂-特纳小姐，您的一切诚意，我将如实转达，无论结果如何，希望，都将是一个美好的开始而不是终结。”克鲁尼收好一切资料，将它们放进一个随身皮囊中，一边说道。
赫蒂一边还礼，一边不自觉地盯着他的皮囊看了又看——这个小皮囊不过是成年男性的巴掌大小，居然能将那么厚厚一大本的矿藏评估资料，以及一份矿藏开发的可行性报告都装了起来，并且，在重新拉上皮囊收口后，居然一点形态变化也没有，端得是神奇非常。
这难道就是传说中的储物空间吗？
魔法，当真是一种无比神奇的力量啊！
……
大公的回音非常迅速，不过几天，克鲁尼就带回了好消息——大公对于这个灰钴晶石矿十分感兴趣，只不过，晶石矿的位置远离了大公的领地，所以，对于是否收购还有一定的犹豫。
赫蒂得知这个消息之后，整个人就像是打了激素一般，兴奋得不得了，把自己关在屋里转了一圈又一圈，直到几乎要把自己给转晕了，这才松开咬了关开的手指，起身前往拜访特纳子爵——这是一把大生意，原本，这只是一个不可能完成的任务，如今有了一丝希望，就需要有足够充足的准备才能保证未来的谈判能顺利。
特纳子爵也早已得知了这个消息，同时，也已经做好了一切准备，只等着赫蒂前来商谈，一见面，他也没有继续兜圈子，直接说道：“波拿多大公是一位极有冒险精神，同时，又极大度的大贵族，从他的行事作风来看，购买这座矿藏的可能性极大，如今给出这样的信号，应该不至于压价，更重要的，是在于试探！”
赫蒂在此之前并未有此联想，如今听得特纳子爵一提，当即领会：“您是说，波拿多大公与墨菲家族不和，所以，用蓝铃铛丘陵的收购来试探墨菲家族的姿态？”
“是的，”特纳子爵如今精神大好，红光满面，中气十足地与赫蒂解说道，“兰登-墨菲曾经领军北征，与波拿多大公的战略意图发生出数次冲突，甚至差点陷极北军团于战争泥沼之中，所以，大公对其极有意见，此番兰登-墨菲意图通过在暴风堡的狩猎中取胜来拉拢其他大贵族，这样的手段也是波拿多大公所不屑的，所以，如果能通过收购一个晶石矿这样的小代价来给兰登-墨菲制造些麻烦，对于波拿多大公而言，实在是一件顺手可为之事。”
赫蒂听着特纳子爵的说明，眨了眨眼，好奇问道：“大人，我能问问这个暴风堡狩猎是怎么回事吗——上一回您说到墨菲家族倾尽全力去准备这场狩猎——这究竟是个什么样的狩猎，为什么会有如此影响力？”
特纳子爵轻轻咳了咳，摆摆手道：“这件事情比较机密，你暂时还是不要知道得太清楚比较好——只要知道，这场狩猎会对帝|都的势力进行一次重新洗牌就好。”
赫蒂微微扁了扁嘴，略觉委屈，不过，很快地，她的心思就又被特纳子爵的话题带走——
“既然波拿多大公是要给兰登-墨菲制造麻烦，也许，我们的谈判突破点可以从这里下手，”特纳子爵微微眯了眯眼道，“墨菲如今既然如此急迫地想要得到这座灰钴晶石矿，想来，他手上的军备准备已经到了关键时候——也许我们可以考虑给他送一份‘大礼’？”
“怎么送？”赫蒂同样眨眨眼，神态可爱地偏首问道。
特纳子爵微微一笑：“卡住他的物资供应！”
“怎么可能！”赫蒂本能地反驳，“卡特家最近每隔几天就会送一批提炼过的矿石出去，量产惊人，又哪里是可以轻易卡住的，除非炸了他们的矿洞——子爵大人，您不会这么残忍吧！”