魔王在路上

    那人说完，就听“喀嚓”一声，雕花拉门的门板向前自动突出半寸。“咣——”，门向右打开，“轰”地从里面喷出大量白色水蒸气。差不多过了半分钟，雾气才散尽。四面的空气不仅变得湿润，温度也升高了几分。

    三个人用手挥散雾气，只见一个足有两米高的壮汉立在门口。他打着赤膊，肌肉结实，肤色黝黑，下身围着条大毛巾。他的眼睛圆得像两个核桃镶在脸上，眉毛细如发丝，配上光头，显得特别滑稽。

    “我是小木桶澡堂的老板，大家都叫我‘细木’。”细木轻轻挥动手，门前落下三双草拖鞋，“换了鞋再进来。”

    细木又指了指边上三个半身高的暗红色柜子说:“你们每人一个，鞋放最下一层，过会换下的衣物放第二层，第三层里有干毛巾。别忘了把你们的木牌拿出来。”

    卡瑟琳脱下鞋打开柜门，里面果然有上中下三格。她将自己的鞋放在最下一层，看见第二层里有个扁长的小木牌。卡瑟琳拿起木牌，木牌上用古精灵语写着“丁香”。卡瑟琳又去看阿斯和费利的木牌，分别写着“橄榄”和“月桂”。

    “我们这一共有五十个不同的矮柜供客人使用，每个柜子都用一种植物命名。”细木面无表情地解释道，“柜子只能由匹配的木牌提取，有什么私人物品都可放在里面。到了上头，我教你们怎么拿柜子。”

    说话间，细木抱起柜子一个接一个放进墙上的暗门里。卡瑟琳想起自己身上还有那封榧木密信，思考着回头是否要一起放进去。忽然眼前暗了下来，原来细木重新拉上了大门。

    卡瑟琳这才仔细观察起澡堂内部，可惜这个门厅除了一条通往上方的螺旋石梯外，什么都没有。不，应该说沿着砖墙两侧，镶嵌在墙砖上，给螺旋石梯照明的灯笼花，还是很引人注目的。这些像拳头一样大小的花朵，一个个向下垂落，它们的灯芯会放出柔和暗淡的光芒。

    “知道吗‘欢乐玫瑰’里的卧室也是用这灯笼花照明的。”费利偏过头，在阿斯耳边小声地说。

    “你去过”阿斯煞有其事地问。

    “呵呵。”费利正打算好好讲讲，猛地觉得浑身不自在。

    他回过头，瞥见卡瑟琳的目光像两把利剑似地从前面射过来，“这种风月场所我怎么会去我很正直的，我就是听说。我又没钱，这你也知道的。”费利说出一串让阿斯撇嘴的话语。

    “请跟我来。”细木打断了刚要发作的卡瑟琳，一本正经地给三个人带路。

    看得出细木特意走得很慢，因为他一步要跨三级台阶。但即使这样，卡瑟琳还需稍稍加快步子才能跟上。

    石梯在螺旋中上升，似乎永远没有尽头，让人有些头晕。每走过十级台阶便会有一扇木门出现在墙上，不过细木总是不把三个人领进去。越往上走，雾气越来越浓郁。渐渐地，走在最后的阿斯几乎看不见前面的卡瑟琳了。

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14 无征兆的庆典
    门外是个用砖墙包围的广阔环型空间，而卡瑟琳推开的小门就建在砖墙之上。一株高大无比的植物矗立在环型空间的中央。这株植物有着粗壮的绿色枝叶，枝条肆意地向外生长，在一些枝头末端，开着巨大的红蓝色花朵。

    “这居然是在澡堂里。”卡瑟琳简直难以置信。她在门口向下张望，除了深不见底，还能看到一些零星的小门。

    “团长大人，快到这里来。”卡瑟琳忽然听到费利的喊声，“踩在叶子上，就在你前面。”

    卡瑟琳抬起头，看见费利正从一朵红色的花朵里，探出身子向她招手。在费利身旁，阿斯也在朝她微笑。

    卡瑟琳挥挥手，走到门前的一片大叶子上。叶片上有着柔软的细毛，踩在上头就好像踩在羊绒地毯上。随着几阵晃动，大叶子开始缓缓地上移。

    “团长大人，顶级浴室果然在顶上。”费利看着慢慢靠近的卡瑟琳大叫道，“我和阿斯看了好一会儿了，底下的门也有人出来，不过他们都在下面的花朵里。”

    大叶子载着卡瑟琳，一直上升到与红色花朵平行的一朵蓝色花朵前。原本闭合的蓝色花朵这时平缓地打开，花朵里面白底黄芯，花芯如同一张小桌子，上面还放着点心和饮品。卡瑟琳坐进花朵里，花瓣厚实而略有弹性，触感极好，高度也正好到卡瑟琳胸前。水从花芯底部“汩汩”地冒出，热腾腾地带着一股清香。

    卡瑟琳将毛巾搭在脑后，头靠在花瓣边缘向上望去。那里呈现出一个黑色的星空，宁静悠远。

    “卡瑟琳，那酒不错。”阿斯在另一头举着酒杯说。

    “是啊。团长大人，黑果酒，你不会相信的，是精灵才有的黑果酒。”费利跟着叫道，“这里真是太奢侈了，国王陛下的生活怕也不过如此吧。”

    卡瑟琳拿起花芯上的水晶细口瓶，给自己倒了一杯。果然是黑果酒，色黑透亮，甜美微熏。一口酒喝下肚去，身体马上暖洋洋地放松下来。

    “卡瑟琳，这里太不寻常了。你不觉得吗”阿斯把手搭在花沿边，把玩着酒杯。

    “不仅不寻常，而且整个角落城都笼罩着一股诡异。”卡瑟琳闭着眼睛靠在花瓣上说，“德鲁伊、黑额鼠、风暴之狼、魔物葛斯奥、地精学者，还有黑龙赫迈斯，我们一路走来就没有寻常的。如果我没有猜错，这株植物是地下世界才有的‘深渊之梯’，连接不同地下世界的超级植物。只要愿意，我们沿着枝条向下爬，应该可以很快到达黑色深渊。只是没想到被人用来做澡堂了。”

    “这个要记下来，被当作澡堂的‘深渊之梯’。”那个神秘的地精学者，悄无声息地出现在两朵花池之间的叶子上，开始不停地作记录。

    “他、他怎么在这”费利指着地精学者有点结巴地说。

    “这里就是传说中，地面世界的三大深渊之梯之一了。”地精学者停下笔，在叶子上来回走动，东看西看。他抬头望着星空，好一会儿才点点头，似乎恍然大悟。

    “星空结界。难怪可以长上来，明明是见不得光的植物。”地精学者又开始不断书写，“有趣，有趣。弃民们控制了一棵深渊之梯，这个要记下来。”

    “老头，弃民是谁”费利听到关键词，连忙发问。可是地精学者的身影越来越淡，片刻后便不见了。

    “团长大人，他说的你可知道”费利只能转而问这里另一个最博学的人。

    “不知道。星空结界也好，弃民也好，都没听说过。”卡瑟琳摇着头，“就是地面世界的三大深渊之梯我也没听说过。地精学者的知识量可不是我能比的。”

    “越来越奇怪了，地精学者居然也到这来了。”阿斯拿起一块花芯上摆放的松果饼，“听你说这里通往地下世界，那么那些黑额鼠可能就是从这出去的。松果饼不错。”

    “很有可能。”卡瑟琳从善如流，也拿起一块松果饼，“角落城可不简单，他们这么客气招待我们，一定有什么目的吧。趁现在多多休息，晚宴上好问个清楚。”

    三个人都知道现在多想也不会有结果，最重要的就是趁能休息的时候多休息。又泡上好一阵，三人众觉得恢复得差不多了，起身各自回浴室。

    卡瑟琳搭乘着大叶子回到淋浴房间，矮柜里多出了一套崭新的法师服，料子又柔又韧，也不知是什么材料编织的。

    “多半是那个丝莉作好了。”卡瑟琳有些庆幸把信带在了身上。这些矮柜果然是不安全的，说放便放东西进来了。

    卡瑟琳穿好衣服走出房间，一个人沿着石梯下楼。细木开着澡堂大门候在那里，阿斯和费利已经等在门外，同样一身新衣。

    “欢迎光顾。”细木扳着脸说完话，“轰”地把门拉上。

    “真有个性。”费利摇头叹息，“这家伙要把澡堂开在王城，怕早就关门了。”

    “那可不见得。”阿斯伸了伸懒腰，“就这档次，开在王城怕早挤破天了。”

    “三位勇者，看来对我们的招待比较满意吧。”灰云的声音从身后传来。也不知什么时候起，这位优雅的绅士静悄悄地站在了三人的背后。

    “哎呀。灰云先生，下午好，向您致意。”费利笑嘻嘻地迎了上去，“你们这可真是上档次，居然澡堂里都有黑果酒，有没有兴趣贩卖到王城啊。我可认识不少人。”

    “这需要经过委员会的表决。我会转达费利先生的意思的。”灰云非常礼貌地欠了欠身，“三位，时间差不多了，我是来请三位赴宴的。”

    灰云躬身作了个邀请的动作，虽然十分客气，但眼神里透出一股不容回绝。卡瑟琳知道，此刻开始，多半由不得他们了。

    灰云领着卡瑟琳三人走上午后大街，沿街不像先前那样冷清，有居民陆陆续续地开门张望。他们中不少人年轻貌美，和灰云一样都是只有二十岁的样子。卡瑟琳发现，这里的民众每个人的衣服各不相同，如同城里的建筑一样，来自四面八方。

    这些服饰既有东方城镇的灰纹大宽袍，也有南方森林的褐鹿皮猎装，更有不少卡瑟琳都无法完全认出的服饰。要知道，常年四处走动的冒险者个个见多识广，这让卡瑟琳他们吃惊不小。

    “市民们，朋友们，这几位是远来的勇者。他们穿越丛林，涉足深山，进入多登山脉的腹地，来到了我们偏远的城市。让我们欢迎他们，让我们为他们欢呼。”灰云看到越聚越多的居民，忽然停下来大声地喊道。

    在灰云的提意下，欢呼声和掌



15 勇者乐园
    眼前的勇者乐园主体足有十米高，像个巨大的陀螺倒扣在地上，顶端燃着一蓬不时变幻着颜色的火焰，也不知那是如何办到的。灰白相间的布墙周围，竖起了一个个高大的火把，火把直接悬浮在离地数厘米的地面上。如果不细心看，根本发现不了。

    卡瑟琳的目光很快停留在了那些火把上。这不仅仅是因为那奇妙的悬浮，每个火把的火焰发出不同的色泽，也让卡瑟琳深深地着迷。红黄蓝绿橙紫黑，整个大帐篷被映得五颜六色，笼罩在一道华美的光晕中。

    不知什么时候费利走到卡瑟琳身旁，偷偷拉了下团长大人的衣袖。他抬起一边的眉角，示意卡瑟琳看那边。

    哦，黑色的火焰！

    看来费利也发现了，那是传说中的魔焰。虽然夹杂在众多的火把里，但诡异的黑暗气息还是隐隐地散发到周围的空气中。

    勇者乐园的入口是一道简易的木门，两个身着同样紧身束腰华服的侍卫站在门口。他们腰配细纹护手剑，右边的那人剑把悬右，左边的那人剑把悬左。两人的头上都戴着一头大一头小的古铜色独角帽，独角帽的横角相向而对；又有紫红色的肩带斜跨在他们的肩头，位置同样是左右对称。

    两个侍卫站得笔直，脸上带着严峻的微笑。他们看到灰云和卡瑟琳几人到来，同时弯腰施礼，一男一女的声音完美地融合成悦耳的和弦。

    “欢迎光临。”

    “小心。”阿斯猛地挡在卡瑟琳面前，他一动不动，但腰间的长剑一半已经拔出剑鞘。卡瑟琳这才发现两个侍卫的细剑都握在手上，剑尖紧紧地贴在阿斯的耳边。如果不是阿斯挡在身前，卡瑟琳怕是会被这两剑吓得惊慌失措。

    侍卫们收回了手中的细纹护手剑，将一只手放在胸前鞠躬行礼，而他们的另一只手推向木门。勇士乐园的大门这才真正敞开。阿斯哼了一声第一个走进去，接下来是卡瑟琳和费利，最后才是灰云。

    一进入勇者乐园就如同来到另一个世界，外面的一切喧嚣都被隔绝，四周静悄悄的。乐园里一片漆黑，人好像踩在半空中。忽然前面亮起来，出现四张长方形宴会桌。其中三张长一些，一张短一些，刚好排列成一个梯形，而梯形的底边正对着卡瑟琳三人。

    卡瑟琳看见宴会桌上整齐地摆放着餐具，短桌上只有一副，另外三张桌子上却各有三副。

    “欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”一个妇人的声音在空间中响起，紧接着伴随着一阵铃声，有人从黑暗中走出来，站在了短桌前。

    “欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”一个老迈的声音说着同样的话语在空间中响起，又伴随着一阵铃声，有人从黑暗中走出来，他自觉地站在右边的桌子前。

    “欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”这次是一个声调夸张的女人声音。同样，那人也是伴随着一阵铃声从黑暗中走出来，她自觉地站在了左边的桌子前。

    如此这般，相似的情景一共发生了七次，最后有七个人站在了三张桌子边。他们中最后一个人是灰云，他站在左面最下首的位置。七个人的穿着打扮同灰云一模一样，唯一的不同就是他们帽尖的银铃数量，从第一位的七个，到灰云的一个。

    “我想各位就是尊敬的角落之城执行委员会的委员们了。”卡瑟琳抚胸弯腰，向七个人行了个标准的冒险者问候礼，“非常感谢盛情的款待，角落之城真是个不可思议的地方。”

    “请坐，尊敬的卡瑟琳团长以及两位远来的勇者。”第一个出场的妇人伸手在胸前挥过。她的举止雍容高贵，容貌看上去有些年纪，但不失美丽，带着令人亲近的微笑。

    卡瑟琳面前的长桌边立刻出现了长背靠椅，委员们的身后也出现了相同的椅子。妇人第一个坐下，另外六个委员随即也坐了下来。

    阿斯上前为卡瑟琳挪开椅子，等卡瑟琳坐好，才和费利分别坐在团长大人的左右两边。

    “首先我作一下自我介绍，我是角落之城执行委员会的首席委员薇西。”薇西注视着卡瑟琳用轻柔的声音说，“我没想到声名赫赫的库尔佣兵团，居然会路过本城。我们委员会经过一致表决，为了向库尔佣兵团表达敬意，特别开设本期的勇者乐园。”

    “本期”卡瑟琳心头有丝不祥的预感。

    “薇西夫人，不知可不可以这样称呼您”在看到薇西夫人微微点头后，卡瑟琳继续说道，“很高兴能接受你们的邀请，不过我们途经贵地，并不能逗留太久。我想明天我们将继续启程。所以如果方便的话，我希望能打听一下多登山脉的情况。”

    卡瑟琳决定单刀直入。既然之前猜测角落城必有所图，那还是尽快逼他们摊牌为好，绕来绕去的客套话显然只会浪费口舌。

    “没有问题。我想尊贵的客人一定饿了，我们边吃边谈。”首席委员一口答应，然后宣布开饭，并没有给卡瑟琳更多的说话机会。

    随着薇西夫人的话语，黑暗中整齐地伸出一只只戴着白色手套的手。它们将一个小银盘放在每个人的面前，盘子里是用热腾腾的果油淋过的无尾大虾。

    “请用。”灰云与卡瑟琳三人比较熟悉，坐得又近，便介绍起来，“断尾虾是东北冰海的特产。这道果油甜虾可是北国有名的前菜。”

    卡瑟琳报以微笑刚要拿刀，忽然听见费利轻轻咳嗽了下。牧师在她耳边咕噜了句，“是正餐，从外往里拿。”

    卡瑟琳连忙用脚踢了踢另一边的阿斯，然后用较慢的速度拿起最外边的刀叉。阿斯心领神会，有样学样。

    卡瑟琳切开断尾虾，叉起一块红白相间的嫩肉，在果油中蘸了蘸放进嘴里。果油的清香和虾肉中的甜味，同时在舌头上和鼻子里发生作用，让人有种说不出的满足。

    “北国第三任君主——雪之王，是位美食家。他三十岁登基前，每日都要亲自下厨。登基后开始遍请各地的烹饪家和名厨师，前去他的美食宫献艺。”薇西夫人吃完断尾虾，拿起餐巾擦了擦嘴，“这是两百年前的事了吧。或者是三百年前亨庭先生，当年你不是被请去过，到底是什么时候的事”

    亨庭先生坐在卡瑟琳右面那桌子的中间。他眼角上翘，鼻下有两撇八字胡，看上去不过三、四十岁的年纪，他的帽尖上有四颗银铃。