武林帝国

次日一早，元封再次领着大家出城遛马，说是遛马还不如说是遛人，先骑出去十几里地，又屁颠屁颠跑回来，简直和傻子一样，不过大家也只敢私下抱怨一番，谁也不敢当面提出意见。
长跑结束之后，元封把大家集合起来，先让每个人尽力举石锁，能举几个就举几个，完了之后拿出十二个桦树叉和牛筋做的弹弓来，发到每个人手中，说道：“这是我特意做的弹弓，力道各有不同，从现在开始，直到我托人买的弓箭到来，这些就是你们的主要武器。”
少年们拿着弹弓都傻了眼，这算什么啊，小孩打鸟用的玩具么？元封看出他们眼中的疑惑，便从赵定安手中拿过弹弓，取出一粒弹子包在弹弓皮里，朝着院字里那个石磨打去，啪的一声就打下一块石屑。
“谁的脑袋比磨盘还硬？用上铁弹子，便是头顶铁盔都能给他打成重伤，你们切莫小瞧这弹弓，朝廷大军中也多有装备，算是一种贴身暗器，昨天我们学过刀法了，今天就学学怎么打弹弓。”
弹弓这玩意大家并不陌生，小时候多多少少都玩过，所以学这个上路很快，起初只能射十步以内的目标，经过元封的提点，渐渐能射的更远、更准了，学弹弓远比练刀来的有趣，大家闹哄哄的射着泥丸，镇上的人看了就笑，只当元封领着大家玩呢。
每天的训练就是这样，骑马、长跑、举石锁，练刀，练枪，练弹弓，有时候半夜还会练紧急集合，这是少年们最头疼的一件事了，而元封也在这上面得到极大地乐趣，每次他都暗暗想着：叔叔啊，我终于把你强加给我的痛苦转加到别人身上了。
元封很有原则，从不使用肉刑，就连饿饭这样的惩罚手段用的都很少，大不了是罚举石锁，或者趴在地上双手撑地一上一下，这倒和叔叔当年训练他有些不同，元封一直认为，若不是叔叔经常罚自己不许吃饭，说不定个头不会这么矮呢，大家都是长身体的时候，最好别缺了营养，影响身体发育。
就这样训练了十二天，期间元封只离开过一次，一昼夜便回来了，也不知他干什么去了，到了腊月二十八这天，镇子上的年味已经很足了，元封把大伙集中起来说道：“我要做一件大事，不知道你们有没有胆子同去？”
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武林帝国 1-13 奔袭
少年们的豪情被激了起来，一个个拍着胸脯道：“怎么不敢去，九郎你说吧。”
元封道：“我要去把马贼的老窝给端了。”
按照元封的估计，他的这些徒弟们听到这个计划多少总会有几个吓得不敢去，但是出乎意料的是，所有人的听了之后都是一副跃跃欲试的架势，两眼放光道：“师父，你说怎么个端法吧，俺们跟着你干。”
这倒弄得元封一肚子预备好的台词没机会说了，原本还想陈述一下马贼的凶狠残暴，对镇民的欺压**什么的，激发一下大伙的斗志呢，哪知道这个步骤直接省略了。
其实想一想也明白，十六七岁正是初生牛犊不怕虎的年龄，漫说是去端了马贼的老窝，就是说领着他们去兰州府抢官仓恐怕这些少年都不带一丝犹豫的，易冲动，好指挥，忠诚度高，正是这个小团体无与伦比的优势。
若是在以前，马贼们凶狠残暴杀人不眨眼的形象或许还是个障碍，可是这些恐怖的形象已经被元封打落凡尘，一箭一个，比杀鸡都快，况且少年们也亲手宰了三个马贼，这胆气也练起来了，区区马贼算个屁啊，俺们有大刀客元封在，怕你个鸟。
少年们自信满满，兴高采烈，仿佛是听班主任宣布了春游计划的小学生，只有王小尕双目含泪，一个人站在角落里沉默不语，元封拍拍巴掌示意大家安静，然后训斥道：“你们当是去玩的么？马贼可不是三岁小孩，此番出征，咱们十三个兄弟，少不得要留几条性命在那里！好好想想再回答！”
此言一出，众人皆惶然，这才意识到这不是野游而是拼命，于是大家都沉默起来，思忖着真要去了的话，凭自己这副小身板能不能活着回来，忽然角落里响起一个声音：“我愿意去！”
众人回头，见是王小尕，王小尕胸膛起伏着，双拳紧握，眼睛含泪道：“是马贼杀了我的爷娘，我从小就盼着能为他们报仇，现在机会终于来了，我一定要去！就算把命搁在那里，我也有脸见泉下的父母了。”
元封走上去拍了拍王小尕的肩膀，赞许道：“好兄弟，有种！”接着对众人道：“我们铲除马贼，不是为了威风，也不是为了求财，而是为了保命。咱们十八里堡已经成为马贼的眼中钉肉中刺，若不灭了咱们堡子，他们寝食难安！所以咱们必须先下手为强，把他们都宰了才能保全堡子的平安，所以这件事必须要做！”
少年们的激情又被调动起来，想到长久以来马贼的凶残和家人对他们的畏惧，一股愤怒油然而生，一片斩钉截铁的声音响起：
“我愿往！”
“我跟你去，师父！”
元封欣慰地向大家逐一抱拳道：“元封没有看错大伙，果然都是有血性的汉子，现在我把计划大致说一下。”
……
听着听着，忽然狗剩插嘴道：“师父，不妥啊，咱们谁也没去过黄草铺，二百里地要是中途跑岔了怎么办？”
元封道：“狗剩想得周到，不错，我也想到这一点了，虽然咱们没去过，但是有人去过，定安哥，把人叫进来吧。”
赵定安答应一声，下炕出门，不一会儿便带了一个小伙子进来，众人一看，原来还是熟人，张驼子的儿子张铁头，他是邓子明马帮里的马夫，跟着商队走南闯北去过很多地方，漫说是黄草铺了，就是兰州府都去过，找他做向导再合适不过了。
张铁头和赵定安是从小玩到大的好朋友，可是此番回来，发小却不愿意带他玩了，为此张铁头很是郁闷，后来知道定安他们一帮人组建了个小团体，每日骑马练刀好不快活，张铁头向来自以为高人一等，眼里看不起这些小兄弟，可是此时却被人排斥在外，心中说不出的郁闷，也曾托赵定安说和，想加入十三兄弟，可他毕竟是马帮的伙计，开了春还得出去，所以元封不大愿意，其他人也不愿意再加进一个二哥，所以张铁头一直未曾如愿。
张铁头进屋以后，向众人抱拳行礼，称呼都是喊大号，没有大号就按照座次喊七郎、八郎、十三郎的，丝毫没有瞧不起这些小兄弟的意思，众人满意他的表现，让出来个位置请他坐下。
显然元封已经和张铁头谈过了，他开门见山便道：“黄草铺在十八里堡以西大约二百里处，说是二百里，其实满打满算不过一百八十里，道好走的很，快马一天就能到，不过马也累得够呛，大冷的天，稍不注意马就跑废了，所以你们最好带着我，黄草铺是大镇子，人多房子多，你们都没去过，所以还得靠我引路。”
听了这话，众人便又有些不服气，狗剩讥讽道：“铁头哥，你知道俺们去作甚么？这靠你那靠你，杀人是不是也要靠你啊？”
张铁头脸上一红，随即又咬牙道：“真让我干，也能干得！”
元封圆场道：“好了，这件事断断少不得铁头哥，咱们没走过那么远的道，必须有人引路、照顾马匹才行，明天就出发，争取年初一早上回来，如何向爷娘解释不在家过年，你们自己去想，实在想不出好招的就干脆别说，总之这件事务必保密，谁透露出去就别跟大家一起玩了！”
这个惩罚够狠，料想也不会有人向外透露半点风声，张铁头好不容易才获得一起行动的资格，更加不会戳篓子。
当日的遛马长跑活动暂时取消，改成练习爬墙，八尺高的堡墙和普通的一人多高的院墙都要爬，高的叠罗汉，矮的必须一跃而过，张铁头负责伺候牲口，检查马掌，准备行装，赵定安则回到铁匠铺，不知道做什么去了。
次日又练了一个白天，到了晚上掌灯时分，少年们都整理好了行装，收拾的利利索索的，腿上缠着绑腿，袖子也用布条子扎紧了，二指宽的铜头牛皮板带杀得紧紧地，用油石磨过的长刀或背在身后，或插在腰间，弹弓别在板带上，一伸手就能拽出来，黄泥搓成又经阳光暴晒的泥丸放在一旁的小口袋里，摸取也很顺手，干粮饮水野地露宿的铺陈都装在马鞍子上了，另外还有十二根桦木杆的长枪竖在旁边。
元封亦是一身劲装，身背那把镶金刀柄的长刀，左佩弓，右带箭，在赵定安和张铁头的簇拥下走了出来，赵张二人已经十八岁，算是成年人了，体格发育的很好，佩着长刀倒也威风凛凛。
“定安哥，把东西发给大家吧。”元封说道。
赵定安拿出一个口袋，往每人手里倒了十个红枣大的铁珠子，沉甸甸黑黝黝的拿在手里很有感觉。
“这是定安哥连夜打造的铁弹丸，弹弓配上它，不比弓箭差，到时候就使这个。”
众人听了都喜滋滋的把铁弹丸往身上装，并且想把泥丸子扔掉，却被元封阻止：“留着吧，又不重，万一还能用上呢。”
十三兄弟，外带一个张铁头，饱餐一顿之后趁着夜色离开了十八里堡，一共是十四个人，十七匹马，另外还带了些盘缠钱，这回元封把自己的家底子全豁出去了，多带几匹马一方面是有备无患，一方面还能往回拉些战利品，总之预备的充分点准没错。
月朗星稀，空气干冷，这支小小的骑兵队伍在杳无人迹的道路上行进着，每个人脸上都遮着围巾，防止热量流失太多，手套、斗篷这些物件也很齐全，冬夜行军必须做好防寒保暖工作，不然非战斗减员几个就麻烦了。
向导张铁头走在最前面，然后是元封和其他人，赵定安在最后压阵，防止有人困极落马掉队，所幸众人都是兴奋过度，精神好得很，哪会打瞌睡。
老天爷很照顾，没有下雪也没有刮风，除了有点冷以外，没有太多妨碍急行军的障碍，马上过年了，就连马贼都不出来活动了，大地被冻得坚硬如铁，路上还有一滩滩的积雪已经化成了冰坨，要注意躲着这些亮闪闪的地方，防止马蹄打滑，十七匹马都披上了羊毛毡子，马蹄上也缠了布条，防寒防滑，做到万无一失。
虽然极其寒冷，但是少年们的心却是火烫火烫的，别看就练了十几天功夫，他们的自信心却是爆棚，真觉得自己得了元封的真传，能够大杀四方了，兴奋的心情难以抑制，再加上旅途枯燥，便有人想扯点闲话，可是一张嘴就被元封骂回去了，除了必要的交流以外，严禁说话！
每走一段距离，元封都会让大伙下来跑上几步，活动一下血脉，这些少年毕竟不是马上生活的游牧民族，也不是征伐多年的老兵，而是没打过仗见过血的农家少年，更是自己为数不多的忠心部下，所以必须体恤他们，爱护他们，不能做无谓的牺牲。
渴了，就把藏在怀里的水壶拿出来抿一口，要小口小口的喝，在嘴里含热了再咽下去，饿了，就啃一口干粮，一直也没让战马全力奔跑，就是匀速小跑而已，每隔一段距离还会停下来歇息一会，喂料饮水，给马擦汗，这一夜，少年们不但得到了长途奔袭的锻炼，还学到了不少本事。
农家长大的孩子就是泼辣，事实证明这些少年的耐力和素质远超元封的想象，除了最小的孟小二滑倒一次外，其余人都毫发无损，顺利走完了这近二百里地，抵达黄草铺附近。
黄草铺是有着五百户百姓的大镇子，也是独一刀的大本营，马贼团伙就盘踞在此处，到底是人家经营了十几年的地盘，不得不防，所以元封和张铁头一同前去探察，赵定安领着剩下的人在距离城镇十里远的一处荒废的土堡中歇息。
走在路上，元封低头看看自己的影子，问张铁头道：“附近有个土地庙，先去那里。”
张铁头一愣，奇道：“封哥儿，你来过黄草铺是咋地？怎么知道这附近有个土地庙？”
元封道：“你只管带路便是。”
土地庙离此不远，两匹马跑起来很快就到了，破败的庙宇已经很久没人来过了，元封绕着庙宇绕了一圈，仔细观察之后才策马来到庙门口，从里面走出一人道：“你们可来了。”
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武林帝国 1-14 斩首行动
来者正是上回被元封放走的小马贼叶开，和当时的狼狈相比起来，今日的叶开显得光彩照人，羊皮袄，狗皮帽子、小牛皮的靴子，里外三新的行头，可是俊秀的眉宇间却有着一丝阴霾。
元封翻身下马，拍拍叶开的肩膀道：“我答应过你年三十午时到，就一定会到，答应过把你解救出火坑，也一定会做到。”
“太好了，我早就盼着这一天了。”听了元封的承诺，叶开竟然激动的声音有些哽咽了，把一旁的张铁头搞得很是困惑，心说你小子放着马贼这份有前途的工作不做，怎么一心想着走啊。
张铁头的想法并不奇怪，这年头当马贼确实很吃香，天是老大他们就是老二，想抢谁就抢谁，想杀谁就杀谁，快活的很，一般人想跟马贼混还捞不到机会呢。但是张铁头并不知道，马贼里也是分阶级的啊。
“让你查的事情查清楚没有？”元封低声问。
“都确定了，今天是除夕，二当家在镇北张寡妇家过年，随身就带两个跟班，三当家沙里飞是本镇人，回家陪老娘过年，弟兄们有姘头的就去姘头家，没姘头的就在寨子里跟五当家过，已经置办了二十坛高粱烧，一头牛，十只羊，今晚肯定要喝场大的。”
“干得好，你带我们去摸摸张寡妇和沙里飞的家门，记住，你走前面我们走后面，到门口停一下就行。”
于是叶开便带着元封和张铁头进镇子去了，为人掩人耳目，两人的刀都藏在马鞍子旁的口袋里，还用围巾遮住面孔，好在黄草铺是个大镇子，来往走亲戚的人也多，街道上忽然多了两个生面孔也不奇怪。
叶开在前面走着，元封和张铁头在后面牵马跟着，相距二十步远，在镇子里慢慢的走着，元封一边走一边观察着镇子的布局，这里基本上和十八里堡差不多，也是以戍边城堡为核心建立起的，只不过因为附近水草丰美，可耕地较多而聚居了五百余户百姓，形成一个大镇子而已。
马贼们毫无风险意识，在城门和制高点都没有安置人手，这一点让元封踏实了一些，让黄草铺的百姓们对叶开的态度更让他另一个判断落到了实处。
凡是看见叶开的人无不点头哈腰称呼一声小爷，但是走过去之后却鄙夷的啐了一口，有几个人还暗暗骂道：“卖屁-眼的兔爷，拽什么拽。”这些话都落到了元封的耳朵里。
到了镇北一处民宅门口，叶开刚蹲下提鞋，门里便走出一个汉子来，嘻嘻笑道：“小相公，啥风把你吹来了？”说着就要去捏叶开的脸。
叶开一个激灵跳起来，拔腿就跑，那汉子也不追赶，望着他的背影哈哈大笑。
“这就是二当家的姘头家。”元封悄悄对张铁头道。
“没错，是张寡妇家，黄草铺有名的破鞋，暗娼，我知道的。”张铁头说道。
经过了张铁头的确认，元封便彻底放心了，等那汉子进门去了，才牵着马悄悄走门口经过，这是一处很普通的西北民宅，没什么玄机，看一眼便过去了。
又绕了一圈，叶开来到一处大宅门，再次蹲下提了提鞋，说是大宅门其实不过是房顶上铺了几片瓦，土墙比别人家高几寸而已，这黄草铺毕竟比不得兰州府，就算是马贼头目的亲娘家也不过如此。
溜了一圈下来，已经是下午了，趁着街市上买鞭炮的空当，元封对叶开道：“你先回去，等天黑了便出来接应。”
叶开点头去了，元封又远远看了一下马贼们的据点，这是一处深宅大院，土墙很高，外面还有深深的壕沟，占地甚广，几乎把黄草铺东北角都给包在里面了，不过门楼上依然没有人放哨，离得老远都能听见里面吆五喝六的划拳声。
元封鄙夷地笑笑，牵着马便向镇外走去，张铁头紧跟其后，此时街上的人已经很少了，天寒地冻又是除夕，百姓们都早早的躲在炕头上喝小酒去了。
两人走过空荡荡的街道，刚一转弯，迎面过来一个醉醺醺的汉子，敞着狗皮坎肩，手里拎着葫芦，和元封擦肩而过，忽然停下喊道：“不对啊，这匹马怎么那么眼熟啊。”
元封心道不好，这些马全是马贼那里缴获的，他们自然看着眼熟，好在那汉子喝得醉了，脑子还没转过来弯，元封疾步上前，右腿伸出别住那汉子的左腿，顺势一跪，醉汉本来下盘就不稳，突遭袭击轰然倒地，后脑勺碰到地上一坨冰疙瘩，竟然晕死过去。
别看元封个头小，手劲却挺大，迅速的观察了四周情况以后，拽住醉汉肩膀就往旁边的角落里拉，张铁头已经吓傻了，呆呆站在那里不知所措。
“过来帮忙！”元封已经将醉汉拖到角落里，压低声音说道。
张铁头战战兢兢过去，道：“咋整？”
元封从靴筒里抽出一把匕首，在自己脖子上划了一道，“抹了。”
“这……这是杀人啊。”张铁头接了匕首却不敢下刀。
“你当咱们是来干啥的，赶紧的，再不动手他可醒了！”元封催促道。
张铁头没奈何，只好将匕首压在那汉子脖颈上，用力割下去，随着匕首来回抽动，那汉子忽然醒了，两只惊恐的眼睛圆睁着，想抗争，想呼救，可是喉管已经被割断，嘴里已经发不出声音，血沫一股股从颈子里冒出来，汉子的眼睛渐渐的失神了，双脚还在一抽一抽的，如同没死透的鸡。
看着生命的光辉从汉子眼中最后消逝，张铁头手足无措，拿着滴血的匕首不知道说啥好了，元封一声不吭将旁边的柴草掀下来盖住尸体，又拿干草把地上的血污擦干净，确认没什么纰漏了，才说：“有了第一次就好办了，我第一次杀人也像你一样害怕。没事了，赶紧走吧。”
回到少年们栖身的土堡，他们已经歇了半日，精神恢复了一些，只不过有几个少年由于长途骑马，大腿内侧磨出了血泡，走动起来很是疼痛。这点小小的伤痛丝毫不影响战斗的热忱，兄弟们磨刀的磨刀，擦枪的擦枪，还有几个人在练弹弓，气氛非常火热。
看到元封回来，兄弟们赶紧围过来询问：“九郎，踩点踩得怎么样？”
元封道：“检查兵器，天黑就动手。”
忽然赵定安发现张铁头脸色苍白，忙问道：“铁头，咋的了？”
“没事，我没事。”张铁头支支吾吾。
“要不是铁头哥见机行事杀了一个马贼，俺俩可能都回不来呢。”元封说。
“铁头，看不出来啊，有你的。”赵定安一锤打在张铁头肩上，脸上全是羡慕和敬佩，张铁头苍白的脸色逐渐变得红润起来，面对大家的夸赞他是既自豪又惭愧，忍不住向元封投去感激的一瞥。
腊月底，天黑的早，没多久就黑灯瞎火了，月亮躲在云层后面不出来，只有几颗星星眨着眼睛，远处黄草铺镇子里星星点点的是老百姓家里的灯火，今天是大年夜，人们不会那么早睡觉，等到了子时还会出来放炮仗庆贺新年呢。
元封一行人悄悄向黄草铺走去，走到镇外一里处，叶开果然前来接应。
“封哥儿，马贼们正喝着呢，估计没一两个时辰完不了。”叶开说。
“好，让他们先喝着，咱们去招呼二当家。”
独一刀死后，马贼群龙无首，四个当家分成两派明争暗斗，光想着争权夺利，没人真心想为独一刀报仇，这正是十八里堡将近一个月了还能保的平安的原因。
四当家草上飞擅自出动偷袭十八里堡，偷鸡不成蚀把米把小命送了不说，还折损了十几个兄弟，听到消息以后，二当家和五当家窃喜不已，寻思着过了年把三当家的势力给吞并了再慢慢料理那个什么小刀客，他们万万也没想到，十八里堡人居然能在这大年夜杀上门来。
二当家武功很一般，靠当年跟着独一刀牵马坠蹬才有了几天的地位，属于那种胸无大志的类型，爱好不多，一个酒，一个老娘们，少了这两样活不了，这不，大年三十晚上抛下弟兄们去和个破鞋厮混，这镇北的张翠花张寡妇也是远近有名的破落户，三十来岁风骚艳丽，见谁都抛媚眼，二当家被她迷的不行，都不知道姓啥了，今天特意带了两个跟班，扛了半扇猪，牵了两只羊过来，和张翠花共度良宵。
二当家是开心了，他那两个跟班可不高兴了，蹲在清冷清冷的厢房里喝着酒，听着堂屋里的打情骂俏，可真是满腹牢骚，一个家伙酒喝多了，骂骂咧咧出去撒尿，走到墙根处恍惚看见有黑影从那边翻过来，酒精麻醉的脑子就是慢，还没来得及喊出来就觉得后心一凉，嘴巴被一只手掌捂住，连哼都没哼出来就死了。
赵定安确认怀中的尸体没了呼吸，才放开手掌，轻轻把尸体放下，冲厢房门旁隐藏着的元封竖起了大拇指，表示任务完成，夜色中，赵定安自豪地咧嘴无声笑着，锅灰抹黑的脸上，只能看见一嘴白牙。
元封靠在门边，示意叶开去敲厢房的门，叶开壮着胆子过去敲了两下，里面传来不耐烦的声音：“狗日的敲什么敲，二当家吹灯困觉了么？”
这位以为是外面那人喊他听窗户根呢，放下酒杯过来开门，屋里亮堂外面黑，还没看见啥呢就觉得眼前一花，一柄长刀从底下戳上来，斜刺里扎进自己的心窝，下意识的就想张嘴惨叫，可是一张嘴就有一颗核桃大的泥丸子射了进来，将叫声憋了回去。
这一刀是元封刺的，又准又狠，从下方直入心脏，人当场就死了，进屋确认没有其他人了，元封才闪身出来，冲埋伏在院子各处的兄弟们竖起了大拇指，表示一切顺利。
堂屋里，张翠花正咿咿呀呀唱着小曲，不时传来二当家的淫笑声，看来这酒喝的不少了。