传奇（短篇文集）

这时候他又明起来了，英珍也不瞒他：“陈太太拒绝，没留余地，只说你名号太响，不敢亲近。”
“你们不是自小穿一条裤子的好姐妹么？”聂云藩嘴角依然勾着笑容，眼底却渐渐一片生冷。
英珍恍然那晚在李太太家中，和陈太太聊的话被美娟听去了，又一字不落的告诉了他。
她简单道：“不过是客套敷衍之辞，我都不当真，你还当真？”
聂云藩面无表情地盯了她稍顷，忽然笑起来，摇着头：“你们女人喛女人。”转身去榻前拿眼镜，又复返过来，在英珍的瓶瓶罐罐里找到一瓶桂花油，拧开挣几滴在掌心，揉搓着往头顶上抹，一面自言自语：“我夜里厢有个邪气重要的应酬，张先生介绍个大人物帮我认得。”抬眼看向珐琅自鸣钟：“要晚了。”
先还说要开车送哥嫂去金山，现又有重要的应酬，他的话从没真过，要能瞒天过海倒也罢，却又极容易就露了陷，英珍心底很鄙薄，却也不打算揭穿他。
聂云藩兴致勃勃问她：“那大人物籍贯苏州，你们苏州人最爱唱甚么曲？”他又添一句：“你以前唱过的，邪气好听，叫甚么名儿？”
英珍搁下梳子，被他趁势接过，凑到镜前梳油滴滴的发，英珍道：“名叫大九连环。”说着起身要走，却被他展臂拦下：“你唱两句，就唱两句。”应酬间的亲疏或许就在这两叁句。
英珍仰颈瞧他，他也低着头看她，眼睛里含一抹殷勤且温和的笑意，白炽灯把他的面庞映得白里透出青色，愈发衬出头发的乌黑发亮。
那股子甜浓的桂花油味儿，英珍懒得敷衍他，只追问：“娘姨的工钱侬讲哪能办？”
“你唱呀，唱！”聂云藩笑着伸手握住她的肩膀，似没听见她的话，是不是这样唱：“上有呀天堂，下呀有苏杭。 杭州西湖，苏州末有山塘，哎呀，两处好地方，哎呀哎哎呀，哎呀两处好风光。”
他是叁天两头泡在堂子里吃喝嫖赌的，也学会许多本事，犹其会唱曲吟调，若不是大烟抽得凶，唱得还要好听。
英珍想起了一些旧事，眼神便有些迷离，忽听有人掀帘走了进来。
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传奇（短篇文集） 《九连环》十四
英珍惊醒过来，才察觉她和聂云藩很亲密的站着，他鼻息间的热气皆喷在了她的耳根处，他的手按住她的肩膀，不露声色地抚摸着。
其实她（他）们很久没有同床了，此时他倒显出对她很有想法的样子，她抑住心底浮游而升的厌恶，一侧身见进来的是美娟，倒莫名的松了口气。
聂云藩整整衣襟，他是个高大且油头粉面的男人，总保持着似笑非笑的表情，看看钟表，若无其事的往门外走，英珍在他背后抬高嗓音道：“烧饭娘姨的工钿哪能讲？”
聂云藩也不回头，只扬起手挥了挥，这表明了他也不管，迎面来的美娟一把挽住他的胳臂，噘起嘴唇问：“你要去哪里？多久没陪我吃晚饭了？”
聂云藩说来这辈子唯一为之栽倒的女子，就是自己的女儿美娟，这个从生出来胖乎乎的一团肉长成和他颇相像的年轻女孩儿，他们很谈的来，思想是共通的。
“你听我唱的大九连环可有韵味儿？”他笑着问美娟，俩人手挽手出了房，英珍自去桌前倒了盏茶吃，瞟眼榻上搁的烟具就恨，她从小被双亲诫训此物碰不得，也亲眼见过那些吸食成瘾虚弱的男人和女人，谁能想呢，她的哥嫂，她的丈夫竟然都吃大烟心底愈发烦闷，索性往门边走，欲叫女佣来拾干净。
却见美娟满脸高兴地迈进槛来，鸣凤和拎着食盒的烧饭娘姨随在后，英珍问：“你父亲走了？”她鼻腔里重重嗯了一声，径自走到桌前坐下，用脚尖有一下没一下轻踢瞌睡的波斯猫儿。
英珍把手洗了一遍，才返回来，吃饭桌子是黄花梨制圆形的，美娟与她面对面坐着，鸣凤替她们摆好碗箸，就要去揭盒盖子，烧饭娘姨却按住道：“不忙，不忙，太太甚么时候把工钿给我，一月拖一月的，我也要吃饭的。”
英珍又惊又怒，阴沉着脸色冷笑说：“我今不给你工钿，你就不让我们吃饭了？”她又叫鸣凤：“你去大元华饭馆买些饭菜来，就平常点的那几样。我就不信不吃你做的，就没饭吃了么？”
那娘姨露了怯，她还没到破釜成舟的时候，缩回手搓了搓，不停求饶：“太太可怜，我那男人不争气，就指望着这工钿抵房租，再不抵一家门要困马路了，我也是没法子可怜！”抬起袖管擦眼睛。
英珍神情缓和些，不耐烦道：“一顿饭辰光总有罢，吃完给你。”
那娘姨千恩万谢，退出房却在廊下站着不肯走，还是怕太太变卦。
英珍蹙眉端碗吃饭，心底越发生气，倒不是气娘姨讨钱，是气聂云藩今儿明明有钱也不肯给，非逼她走投无路卖嫁妆贴补家用，这样的日子也不晓何时是个头 想着只觉吃进嘴里的满是凄凉。
美娟把一卷钱递给她。
“这是做甚么？”英珍愣了愣，不解其意。
美娟道：“方才问父亲讨的零用钿，先把娘姨的工钱付了罢。”
英珍没多话，放下碗箸，接过钱数了数，把多余的几张还给她，再让鸣凤叫娘姨进来，把钱给她，又指着桌上的冬瓜盅数落道：“你也忒敷衍些，就摆了冬菇、毛豆和木耳，清汤寡淡一点点鲜味都没，倒把这冬瓜浪了，好歹再有些扁尖，金针、豆腐皮，嫩笋，另加几片火腿、肉皮，或蛋饺添些油水。先生总不在家里吃饭，就是嫌鄙你做的菜难吃，我也给你提个醒儿，再不上心尽力些，不用你说，也要换个厨子了。”
那娘姨虽得了工钱，却直烫手心，羞惭地陪笑道：“我在去炖一碗鸡蛋羹来罢。”说着小心翼翼地退下了。
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传奇（短篇文集） 《九连环》十五
英珍挟了一筷子百叶炒青菜到美娟碗里：“她蔬菜炒的好，不黄。”
美娟最烦吃青菜，此时倒出乎意料的顺从，困难地咀嚼咽下，主动说道：“你认得钰珠罢，和我是同学的那个。”
“哪个钰珠？”英珍想不起来，美娟也没指望她记得，她耸耸肩膀、用非常随意的语气提醒：“就是那个，上周、上周在李太太家里聚会，和你打招呼的那个，就是钰珠。”
“哦！”英珍想起来了，是个容貌秀丽的小姐：“她怎样了？”
美娟道：“她找到了一个男朋友。”
英珍心底莫名咯噔一下：“是哪个？不会是姚苏念罢？”
美娟一撇嘴儿：“想甚么呢，她也配！”又道：“她父亲开一爿杂货店，姆妈眼睛瞎了，下面还有弟弟妹妹，一家子勒紧裤腰带供她念书，就是指望她有前途，可以寻个有财的女婿。”
英珍赞许：“难得她父亲有如此远见。”
美娟挺不屑地：“这算甚么远见。泥腿子刷层金漆，她还是泥腿子。侬相男方要条件好，男方又不是戆大，他也在相侬呀，摆明儿这拖家带口用钱是个无底洞，谁肯当冤大头。”
英珍不喜她市侩的语气，没说话，娘姨端来炖好的蛋羹，嫩嫩的，浇了几滴香油，她用瓷勺挖了几块拌饭吃，过了会儿才开口：“她男朋友在哪做事？”
美娟似乎一直等着她问，竟有些迫不及待：“在小学里当教师的。”
英珍点点头：“不错呢，是个文人。”
美娟笑起来：“文人又不能当饭吃。他每月薪水六十元，家里有老母和一个弟弟，住衖堂房子，每月租金十五元，再米面油盐酱醋煤球，还有日常用品衣裤鞋袜要用钱，最大头的是他弟弟的学。他每晚还要去个学生家里当补习教师，叁个小时能得叁十元，这样抠抠扣扣，每月里勉强过活。不能生病，生病就完了，但穷人是最会生病的。”
英珍看她一眼：“你把人家倒算了个透，却没见你算一下自己家的。”
美娟道：“我哪里晓得，是钰珠算给我听的，她说她嫁过去后，也要到外面寻个事做贴补家用，否则日子过不下去。她本来下定决心要结束这段感情的，上周混进了李太太家的聚会，周朴生对她很有好感，还问她要电话。周朴生、姆妈认得哇，对，就是那个斗鸡眼，他虽卖相忒般，但家里有钱，跟了他不用过苦日子。让姆妈选，侬选哪一位？”
英珍想想回答：“我选爱情。”
美娟诧异地看她稍顷，噗嗤笑出声来：“姆妈天真，爱情能当饭吃么！要我选，我就选周朴生。”
英珍问：“钰珠决定跟谁了？”
美娟道：“那个戆大，还是要跟着小学教师。我见过他一面，在学校门口等伊，长得邪气漂亮，个高，皮肤很白，浓眉大眼，笑起来像电影明星。她就是被他外表所迷惑，就忘记了日后生活的苦。”
英珍觉得她很自以为是，蹙起狭细的眉尖，低斥道：“你懂甚么，开口闭口就是钱！”
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传奇（短篇文集） 《九连环》十六
美娟舀了碗虾米紫菜汤，一面抿嘴喝着，一面说：“姆妈不也在为钱犯愁！这会倒来说我，哼！爱情有甚么用，能付娘姨的工钿么！”
英珍也很难理清爱情和金钱的关系，府里前些年好过的时候，聂云藩抽大烟捧戏子逛堂子，整日里不见人，她虽衣食无忧，过得并不快乐。
如今大家落魄了，聂云藩手头没钱时，常在房中懒着，有时还同她说两句话，开开玩笑，但她反倒眼睛跟针扎似的，恨不能他滚出去。
她没有爱情，也没有金钱，她对美娟语重心长：“我这辈子没希望了，你还有机会。”
美娟面庞不知怎地一红，忽然扭捏地问：“上个礼拜在李太太屋里......那姚苏念有消息了么？选的哪一位小姐？”
英珍微怔，有些不确定：“没接到李太太电话，我想还早罢，才一个礼拜，人家也要考虑，又不是捡到篮里就是菜。”
美娟道：“这事儿拖不得，你觉得还早，讲不定人家马太太、薛太太老早行动了，姆妈又不是没看见，在李太太家那阵势，跟个皇帝选妃似的。”
英珍笑着看她，忽然问：“你看上姚苏念了？”
美娟倒底是个黄花闺女，甭管现时府里是甚么样，从小至大也是照高门大户的小姐来养的，自有一股子骄矜之气，她轻哼一声：“马马虎虎！”
英珍偏着头回想那晚的盛况：“他舞跳的好。”
“留洋过的哪个舞跳的不好！”
“不一定，周朴生也留过洋，我看他老跳错拍子，还踩了几下女伴的脚面。”
“他哪是在跳舞，贼眉鼠眼尽往小姐们身上乱瞟。”美娟这时候又说：“钰珠不跟他是对的，日后定是个败家子，扯不完的风流债。”
“那姚苏念个子高高的，宽肩窄腰腿长，跳起舞来有范儿。”英珍想起个人来，模模糊糊的一个影子。
美娟眼底浮起一抹光，流金砾银闪闪发亮。
“他是衣架子。”
“长得虽没那小学教师英俊，主要是眼睛，单眼皮，却不小，有些狭长，眼梢上翘，看你的时候，似笑非笑的。”美娟承认：“他的洋文是很纯正的伦敦腔。”
英珍托着腮听她说完，又问：“他现在在哪里做事？”
美娟说的止不住嘴：“他父亲是财政部长，要在上海弄个财政部驻上海财政办事处，会给他一个职务。”
英珍再问：“这些是他亲口讲给你听的？”
美娟摇头：“是和那晚几个相熟的小姐聊天，听她们说的。”
英珍道看着她的表情，想想道：“姚苏念和马太太的侄女跳了叁次舞。”
她一般不会特别注意这个，是和赵太太坐在沙发上叙旧时，她的旗袍有些短了，稍微抻直腰身，就露出大半个脚面来，有一块踩脏的泥水印，是哪位太太的鞋跟扎了掌子，一个“u”状物，清晰地印在她的雪白玻璃丝袜上，像盖了个章，不是红色的。她的脸却红了，音乐停有叁次，她把旗袍往下遮住脚面叁次，目光就望向舞池叁次，看见姚苏念揽着那混血小美人的腰，画面太美，至今记忆犹新。