兰香缘

“这事确实难办……要不把簪子退回去？”
“退回去做什么？这样一套的赤金镶红宝石八宝簪也要将近一百两银子呢。你收好罢，这事我心里有数。”
迎霜点了点头，取了钥匙，将那盒簪子锁进了赵月婵的首饰匣子。
且说香兰从赵月婵屋里出来，一个大丫鬟白露带她到旁边的抱厦里，抓了一大把糕饼点心给她，香兰用帕子包好，谢了又谢，出门的时候，看见小鹃正站在廊下等她。香兰连忙迎了上去，将帕子递到跟前，笑着说：“来，请你吃点心。”
小鹃爽直活泼，又生得娇憨，见到糕点更睁圆了眼睛，香兰觉着她像只咪咪叫的奶猫儿，不由笑了起来，把帕子又往前递了递。
小鹃拿了一块松仁糕，一边吃一边把香兰引到她住的屋里。房间里一个人都没有，小鹃把门关好，笑嘻嘻说：“你分到哪儿去了？咱们同来的几个女孩子，唯独不知道你去了什么地方。”
香兰道：“我现在在罗雪坞，环姑娘那里。”
小鹃脸上立刻带了同情之色：“原来你去了那儿……唉，也难怪，你这么漂亮，大奶奶怎么可能让你在离大爷近的地方晃。”
香兰推了小鹃一把，笑骂道：“你说什么呢！”
小鹃含着糕点笑眯眯的：“你比大爷屋里那三个丫头生得都俊呢，我看要不了多久，等你长开了，一准儿比大奶奶都好看，大奶奶可是金陵第一美人，只怕日后要让贤了。”
香兰一把捂住小鹃的嘴：“我的小祖宗，你浑说什么呢，还让不让我活了。”
小鹃“呜呜”两声，掰开香兰的手道：“你放心，我有数，这不是只有咱们两个么。今天鹦哥让人撞了，那些丫头婆子们躲到后院儿去了，生怕主子们瞧见了拿着撒气。”
香兰点了点头：“难怪前院一个丫头都没有。你在知春馆干什么活儿？”
小鹃叹口气道，“我做洒扫的活儿，看炉子、浇花、打扫院子。那回廊的地，每天要用水冲三遍，天天累死累活的，那几位姐姐还是不满意，每回都训我，还把别人都不爱干的活儿推给我。”
小鹃年纪还小，见了香兰如同见了亲人，絮絮叨叨的说了一堆委屈，香兰摸了摸她的头道：“我也是，活儿干得不少，还不招主子待见，这也是没法子的事，新进来的丫头，都是这样熬的，等过两年成了老人儿，就没人敢欺负咱们了。”此时听见外头有人高声叫：“小鹃！小鹃呢？不看着炉子去哪儿疯跑呢！”
小鹃一吐舌头道：“那个催命的又找我了，我先去了，香兰姐，你要常常来看我，我得了闲儿也去罗雪坞找你。”说完便一溜烟跑了。
香兰将帕子里的糕点又给小鹃留了两块，放在她床头的枕头旁，然后推门走了出去，经过西边一间厢房，隐隐听到哭声，似乎是春燕一边哭一边骂：“鹦哥你那小蹄子休得意！你下套作践我，我让你有哭的那一日！”
香兰背后只觉一寒，忙不迭的拔腿回去了。回去向曹丽环回禀，曹丽环细细查问了一通，香兰一问摇头三不知，只说赵月婵把东西收了，又给了她几块点心。曹丽环脸色有些沉，她打发香兰去送东西，其实相中了香兰老实，不会打开那盒子偷拿东西，卉儿手脚有时不太干净，怀蕊又是个内在精明的，都不太对她心思，可这香兰也“老实”过了头，该长的眼色一概都没有。曹丽环阴着脸将香兰打发走了。
一时相安无事。
这一日，曹丽环特特画出鞋样子让做一双鞋，跟怀蕊一同选了配色，又让卉儿把鞋上的花样子描出来，限时限刻的让香兰赶工一双鞋。香兰埋头做鞋，连中饭晚饭都草草吃两口了事，夜里又点灯熬油的绣花样子，三天便将鞋子做得了。卉儿见了，一时说花样绣得不好看，一时说鞋面绷得不够平，然后在鞋口绣了一圈小花。
早上请安回来，曹丽环面带喜色，卉儿更大声嚷嚷道：“今儿在老太太跟前，姑娘可是露个大脸，姑娘把鞋一呈上去，说‘前几日老太太说脚有些肿，我这几天赶着做了一双鞋出来，老太太回头试试，看合不合脚。’你们猜怎么着？老太太当场那么一试，还真合脚了，高兴得跟什么似的，当下赏了姑娘一对儿金丁香。”
曹丽环颇为得意，一边吃茶一边道：“可不是，东绫那死丫头脸都绿了，可是出了我胸口的一口恶气。”林东绫是二房嫡出小姐，素看不惯曹丽环，事事处处打压她，曹丽环提起来便咬牙切齿。
怀蕊讨巧道：“还是姑娘会讨老太太欢心，鞋样子就画了两天，斟酌来斟酌去，费了一番心血，怪道得了赏了。”
曹丽环含笑道：“哪是我，这鞋子上的花样子都是卉儿绣的，配色是你，香兰也帮了不少忙，才把鞋做得了。”
卉儿乖觉道：“还是姑娘教得好。”
香兰脸上仍挂着笑，心里却冷冷道：“好，好得很，三天熬得双眼通红做得的鞋，最后归成一句‘帮了不少忙’。”
曹丽环眼风一扫，看见香兰立在一旁，灵秀的一张鹅蛋脸清减了不少，且带憔悴之色，知她这些日子任劳任怨，便多夸了一句道：“我知道你是个实在的孩子。”紧接着又捎上怀蕊：“你这孩子也是，干活儿任劳任怨的。”
当下赏了香兰几个钱，却给了卉儿和怀蕊一人一枚小银簪子，然后打发香兰去做针线，对卉儿和怀蕊招了招手道：“你们俩随我来。”便进了寝室。
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兰香缘 第十一章 打听
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香兰坐在软榻上拿着绷子发呆，心里十分委屈，见四下无人悄悄抹抹眼泪。她在府里无依无靠，像卉儿、怀蕊那般奴颜婢膝的溜须拍马，她又实在做不出来。本指望努力干活儿立住脚跟，又处处与人为善，忍辱无争，但不知怎的反倒处处被人欺负抢功，愈发的没有立足之地了。
正用袖子抹眼泪的当儿，忽听窗口有人说：“香兰，出来帮老婆子个忙。”
香兰慌忙回头，见刘婆子站在外头，从窗口跟她招手，香兰忙将泪眨回去，从屋里走出来，强笑道：“刘妈妈什么事？”
刘婆子道：“到茶房帮我拾掇拾掇。”
二人进了屋后的小茶房，刘婆子盯着香兰的脸看了片刻，叹口气道：“你这孩子，也忒老实，连受气都背着人偷偷哭，难怪受她们几个欺负了。”
香兰勉强笑道：“倒不是哭，方才有灰迷了眼，使劲揉了揉……”待看到刘婆子一脸精明了然的神情，便讪讪的住了嘴，低下了头。
刘婆子拉了一张小马扎坐下，又拍了拍她旁边空着的马扎道：“闺女，坐这儿。”香兰便挨着刘婆子坐了，刘婆子长出一口气道：“你初来乍到，我也不便多说什么，只冷眼瞧着你是个好的，不跟她们那些轻狂丫头似的。却只会一味傻干，好几次有心劝你都没得着机会。今儿个瞧见那几个明摆着挤兑你，我这老婆子实在看不下去，你天天当牛做马的，熬了三天做得一双鞋，我都知道，也都看在眼里了。”
香兰心中安慰，觉得委屈灭了一半。
刘婆子道：“你这丫头，你性子太软了，等被人欺负死，还要被骂窝囊废！那表姑娘哪是什么好东西！她外祖母不过是咱们老太爷的一个庶妹，因几十年前闹了龌龊，便再也不走动了，如今她倒巴巴的从豫州赶过来打秋风，老太爷、老太太本来也想着她父母双亡，着实不易，即便她外祖母有些不善不妥的地方，外孙女总没有什么错，她一张巧嘴也讨人喜欢，便将她留下了。老太太因她外祖母品性不好，却有些不放心，命二太太四处打听了一下，你猜怎么着？”
香兰问道：“怎么着？”
“原来这环姑娘在家中横吃恶打，她爹娘一死，她便跟她哥连手夺了她两个庶姐妹的嫁妆和一个庶弟的家产，还出主意，把她庶姐嫁给又老又肥的盐商当填房，庶妹嫁给白胡子一把的七品芝麻官儿做妾。因为这两人都不要嫁妆，还能给他家一大笔银子！”
“啊？”香兰顿时惊呆了。
“二太太是个眼里不揉沙子的人，当下把这事禀报了老太太。老太太起先还被表姑娘糊弄住了，让她跟绫姐儿住一处，没过两日两人便吵架，还把绫姐儿给打了，老太太便让这表姑娘搬出来，住了最远最偏的罗雪坞，还把自己屋里最不受待见的怀蕊给了她。”
“啊？”香兰目瞪口呆，怀蕊竟然是老太太屋里最不受待见的丫鬟！
“怀蕊她爹是老太爷跟前有头脸的管事，非要把闺女送府来，其实是打了当姨娘的算盘，可她闺女……啧啧，长相口齿能耐哪一样拿得出手？又好吃懒做，惯爱耍滑的，老太太只看在老太爷的面子上容忍了，把她塞给表姑娘，没想到他们倒是相投。”刘婆子冷冷一笑，“我曾看见怀蕊偷偷塞给环姑娘一块银子，两块料子，环姑娘不动声色的收了。哎哟喂，真是天大的笑话，这年头素来只有小姐打赏下人，如今倒也有丫头给小姐送礼的了！”
香兰却微微一笑：“难怪表姑娘不派活计给她，想来是那块银子和那两块料子的功劳。”
刘婆子叹了口气道：“可是环姑娘已进了府，再出去便没那么容易了，如今只好等她满了孝出嫁。环姑娘为了多捞些银子，让府里多给她添嫁妆，见天的巴结老太太，老太太对她淡淡的，她还是不肯死心，偏老太爷对她还念几分旧情，总让老太太善待她，楼大奶奶跟她交好，这两人一起不知谋算了林家多少银子。”
香兰不知该说什么，只默默给刘婆子倒了一杯茶。
刘婆子哼一声道：“眼见曾老太太就要蹬腿，到时候大房就要从京城回来奔丧，等大太太一回来，任他什么妖魔鬼怪都打回原形！”
香兰道：“大房太太真这么厉害？”
刘婆子笑道：“这要是二十年前，大太太还在这儿，府里头哪是这样的光景，后来大老爷高升，大房去了京城，只把楼大爷留在老太爷身边养着。二太太性子鲁直，不是当家的好手，管了几年的家，便有些不像样。等楼大爷娶了妻，便由了楼大奶奶当家，愈发的不象样。那楼大奶奶只爱听奉承，谁马屁拍得响，谁往上孝敬的多，就提拔谁，府里头没几个人正经干活儿，一门心思的偷懒耍滑，往兜里捞钱。要说楼大爷，没有不赞的，人长得俊又有本事，不光考了秀才，还考了武状元，帮衬着家里做大买卖，赚的银子几辈子都花不完。可真真儿应了这句话‘好汉无好妻’，娶了这个东西，过了门儿五年还下不出个蛋，还管着不让大爷娶小老婆。”
香兰暗想道：“赵月婵也是个夜叉似的人物，跟曹丽环交好，也算物以类聚。”
那刘婆子显是憋屈已久，滔滔不绝道：“当年大太太在的时候，提拔我到账房里算账，也是风光了一阵，每笔钱银过手便没有错过的。后来二太太掌家，我虽不讨巧，但也算得用。这楼大奶奶一来，怕亏空银子的事儿做不了手脚，便将我打发到这地方来了，当了粗使婆子……”说到此处颇为怅然。
香兰安慰道：“妈妈别气馁，等大房太太回来了，念着旧情，也该给您另安排差事。”
刘婆子笑了笑道：“我已经这把年岁了，过两年就该回家养老，还求什么差事呢？你却不同，生得这样好，性子也淳厚，不该跟着那坏到骨子里的贱人……唉，其实那表姑娘也是个可怜的，自小爹娘反目成仇，她爹的小妾便有五个，糟践过的丫头更不计数，只要略生得好些便往屋里拽，把她娘撵到庄子去住，她这也是可怜之人必有可恨之处了。”
香兰也叹了一声：“她原先花言巧语哄我一心卖命给她干活儿，一时说到大奶奶跟前给我美言，一时说没有她我便留不到这府里，指定让大奶奶撵出府去卖了……”
刘婆子瞪大双眼，“她说什么？没有她你便被大奶奶撵出府？”
香兰点了点头。
刘婆子嗤笑道：“她当自己是谁？是太太还是老太太？竟敢说这样的大话，也不怕闪了舌头！她跟大奶奶没有那样深的交情，你大可放心在林家呆着，管她表姑娘是什么东西！”又叹口气摸摸香兰的头，“你需记得，越能干的人活儿越多，旁人乐得清闲把活儿一股脑推给你。你这样干习惯了，到后来不干都不成了，反倒被别人嚼舌根子说你偷懒。你这孩子心眼太实，日后该油滑的时候要油滑，多张几个心眼罢！”
香兰笑道：“实在点是好事，我若不实在，刘妈妈也不会觉得我是个好的，专门来提点我了。”
刘婆子想再说两句，但见香兰笑得一脸娇憨可爱，心里一软，又闭上了嘴。
香兰脸上笑得虽憨，心中却有另一番计较，暗道：“这‘没心眼’、‘呆傻’的印象既已落下，倒也不是坏事。反正我也不是精于算计之辈，看着粗粗笨笨反比那些拼命显弄聪明灵巧的妥当，但日后不能再让人随意拿捏，也要想法子离开表姑娘。”细细想了一回，又同刘婆子打听了些林府的情况，暂且不提。
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兰香缘 第十二章 对策
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自那日以后，香兰仍然本本分分干活儿，只是手脚却慢了下来。平日半天做得的针线，如今不紧不慢的做上一两天才交工；往日房间里的洒扫半个多时辰就能做完，如今却不慌不忙的做满一个时辰；出去跑腿，也不像原先那样小跑着快去快回，反而慢慢走，顺带欣赏园子里的景色。因她干活儿慢了，又总是忙碌着，曹丽环也不好再派她，便去支怀蕊和卉儿。若再有叫香兰帮忙的，芝麻小事她便去帮一帮，倘若是变着法儿的推活儿给她，香兰便立刻拒绝道：“我手里还有活儿，一时忙不开，真对不住。”
她这一推脱，日子便轻松了些，只是曹丽环便瞧她愈发不顺眼，动辄便斥责一番，香兰只听不语，态度仍十分恭顺，心里则盘算着如何找时机再画两幅画卖钱。
没过几日，曾老太太病亡。因是高寿而终，所以又为喜丧。一时间府中一色的素孝，连猫儿狗儿都要裹上白布。林大老爷林长政携妻子儿女回金陵奔丧，因大房将要归来，府中一时议论纷纷。
“大房老爷太太回来，那二爷、三爷、大小姐、二小姐和三小姐也要跟着回来了。”卉儿从柜里拿出一只五色花纹小陶罐，用小银勺子挖了一勺茶叶，用热水沏了，把杯子捧在手心里。
“那茶叶是大奶奶给环姑娘的贡茶，就这么一小点儿，你馋嘴非要吃，当心让环姑娘瞧出来！上回你偷吃两个桂花圆饼儿，还是我给你圆的谎。”怀蕊歪在藤条凉床上笑骂道，“再说他们回不回来，跟咱们也没什么相干。”
“怎么不相干？听说大太太是个厉害人儿，原就跟大奶奶不对盘，她一回来，跟信大奶奶就是一场龙虎斗！还有林锦亭林三爷，是二房唯一的男丁，还是从二太太肚子里爬出来的，前两年跟着林大老爷上京求学去了，这次也一并回来奔丧，听说生得一表人才，是个美男子。”
怀蕊哼一声：“呸！不害臊的丫头，原来是想男人了。”
卉儿昂着头：“想又怎么了？还不准想想了？大房的林二爷林锦轩，虽是个庶出，听说也是个极风雅的才子，可自幼身子骨不好，总生病，这回留在京城没能回来。单只亭三爷回来，府里头上下的丫头们就都闻风而动，一个个变着法儿的裁衣裳做首饰，都暗暗较劲呢。”
怀蕊嗤笑道：“在曾老太太的孝里，一律穿素，不准戴花儿抹脸，还能折腾出来什么花样。”
卉儿吃吃笑道：“有俗话说‘要想俏，一身孝’，前儿个我看银簪金簪她们两个凑一处用雪青色的线在白衣服上绣花，还有要打银器在孝里头戴的，送来的样式给我一瞧，啧啧，真真儿新颖好看，我都想打两支戴戴了。”说着高声招呼道，“香兰，你打不打首饰？我问了金簪，打四支钗可以便宜六十个钱，咱们俩拼凑拼凑各打两支如何？”
香兰支着耳朵将厅里二人的对话听了个遍，听见卉儿喊她，便拿着绣花的绷子走出来，笑道：“我头上这根银簪子使得还顺手。”
“那怎么一样？你那根簪子早就发乌了，样式又老又旧，亏得你还用细布一遍一遍擦，要是我，早就丢了完事。”卉儿嗤笑一声，抓了把瓜子来嗑，“甭说那簪子，你这浑身上下都是旧衣裳，看着又破又土气，这样不体面出去岂不是打咱们姑娘的脸？”
卉儿说话一贯带刺，香兰忍了忍，脸上却带出俏皮的笑意来：“我进府晚了，没赶上裁新衣，不如怀蕊姐姐家里富裕，吃喝穿戴一应不缺，更不如卉儿姐姐体面，在环姑娘跟前总能有赏赐。我是指望月例过日子的穷丫头，一根银簪子的钗就够我宝贝了，倒是让卉儿姐姐见笑，我知道卉儿姐姐手里是有好些好东西的，要是嫌我穷酸，不如送我几样？”心里暗哂道：“卉儿号称‘雁过拔毛’，自己的吃喝、玩意儿全都把得死死的，还喜欢串门子四处蹭吃蹭喝，偷拿曹丽环的吃食，我方才这样说，肯定怄死她了。”
她前世在沈府，各房的姊妹向长辈争宠也没少斗法，更帮着她母亲出谋划策打压妾室、各房争权的妯娌，明里暗里勾心斗角，也算得上暗箭嗖嗖，阴风习习。卉儿那些小手段，真真儿不够她看的。她刚进林府，立足不稳，不想招惹是非，且两世为人，也早就懒得和人争闲气，所以卉儿有意无意的言语挑衅，她只当没听到，但也不能随意让人欺负侮辱。
卉儿顿时没了声音，脸上一阵红一阵白，显是生了气。香兰对着卉儿笑了笑，说：“我方才是跟卉儿姐姐说着玩呢。”转身回去绣花，心里却想：“果然还是个不经事的小丫头，这两句话就堵得没话说了。若是我，肯定就从首饰里拣出两样给人家了，这样的心胸，日后也走不长远的。”
卉儿被香兰这么一噎，又添了几分气恼，正想再刺两句，却瞧见曹丽环风风火火的从外头回来，进门便高声说：“了不得了！”
怀蕊正拿了块熏肉逗狗，见曹丽环进来，匆匆把狗弄出门，一边问道：“什么了不得了？”
曹丽环往八仙桌后头一坐，喘了口气说：“鹦哥的孩子掉了，是春燕下的药！”
香兰大吃一惊，针差点扎在指头上，忙忙的站起身走了出来。怀蕊和卉儿愣住了，纷纷道：“真的假的？这事是听谁说的？”
“当然是真的，是楼大表哥亲自断的案，春燕自个儿都招了。前些日子郎中诊出鹦哥有滑胎之兆，便开了方子让煎药服用，春燕平日就与鹦哥不和，就偷偷找了机会，支开煎药的丫头，往药里头加了一把虎狼药。许是药力太足，鹦哥一碗下去就下了胎，如今还流血不止呢，啧啧，真是可怜。”曹丽环说着接过卉儿给她倒的茶，一饮而尽，“我方才到知春馆去，见门禁森严的，扯住知春馆的徐婆子问了半天，她才告诉我的。”
香兰忍不住问：“那春燕怎样了？”
曹丽环冷笑道：“还能怎样？大爷发话给远远卖了，连同她家里人也都跟着吃瓜落，大爷说了，一个都不留。大表哥都二十五了，膝下还空着，好容易有个血脉还让人害死，要是我，就把那贱丫头活活打死。”
怀蕊说：“大概也是念着往日里的一点情分，春燕到底伺候过大爷一场。”
卉儿撇撇嘴说：“我看也该她倒霉，好几回我去知春馆送东西，都瞧见她站在院里训小丫头子，好不威风的模样，楼大爷那几个通房丫头哪个跟她似的？春燕不过就仗着楼大奶奶对她高看几眼，才那么猖狂，如今作到这份儿上，楼大奶奶也保不住她。”
香兰却觉得此事绝非“远远发卖”这样轻巧，想到春燕鲜花嫩柳一样的人物儿，竟鬼迷心窍葬送了自己，百般算计争竞却落了个这么个下场，更连累一家老小，纵然她跟吕二婶子不合，却也不是什么深仇大恨，都是在世间讨生活的可怜人而已。
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兰香缘 第十三章 大房
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林家大太太秦氏坐在马车里闭目养神，默默思虑金陵家中的事，又想到林锦楼，心绪颇不宁静。林锦楼是她的大儿子，自小聪慧过人，顽劣异常，读书写文章也有些天分，但渐渐的不爱读书，只爱寻些闲书野闻来看，十三四岁陪着亲朋好友科考，竟中了个秀才，但无论林老爷怎么打骂，便再不肯参加春闱了。但他尤爱习武，幼年特意拜访了高人教习，居然考中了武状元，林家上下高兴得跟什么似的，特开了流水席大宴宾朋，林老太爷四处活动，林锦楼便谋了都指挥断事，没两年又升为正六品的千总。
林锦楼顶着武将的官职，官场上长袖善舞，又擅经营自家的买卖，将铺子一路开到了京城，一年之中有两个月都要进京瞧瞧，那赚来的白花花的银子，便在他麾下养了一支军纪严明的“林家军”。
自林锦楼逐渐出脱成少年摸样，秦氏便开始留意合适的亲事，确也有不少人家托人来打探。江南望族林家的嫡长子孙，祖父曾是朝中的二品大员，父亲林长政为户部侍郎，叔叔林长敏为参将，林锦楼文武双全又生得仪表堂堂，风度翩翩，不少人家都极乐意结这门亲。秦氏本已物色了两个人家，谁想人算不如天算，林锦楼正月十五上元节出去游玩，在灯会上遇见一女郎，美艳如画中之人，对林锦楼频频回首妩媚而笑，万般风情。林锦楼魂牵梦绕，后听人说此女乃金陵第一美人，是六品布政司理问赵学德的小女儿赵月婵。