品花宝鉴

便拉了仲清去了。子玉送客转来，又将南湘的《花谱》默默的一想，再想从前看过的戏，与见过的小旦一毫不对，犹以南湘为妄言，借此以自消遣的，便也不放在心上了。李先生回来，仍在书房念了一会书，颜夫人然后叫了进去。
过了两日，子玉于早饭后告了半天假，回去看南湘、仲清。
禀过萱堂，颜夫人见今日天气寒冷，起了朔风，且是冬月中旬，便叫家人媳妇取出副葡萄(犭欠)的猞猁裘与他穿了，吩咐车里也换了自狐(犭欠)暖围。两个小使：一个云儿，一个俊儿，骑了马，先到他表母舅王通政宅内，适值通政出门去了，通政的少君出来接进。这王通政的少君，名字单叫个恂字，号庸庵，年方二十二岁。
生得一表非凡，丰华俊雅，文才既极j通，心地尤为浑厚。
纳了个上舍生，在北闱乡试。与子玉是表弟兄，为莫逆之交。
接进了子玉。先同到内里去见了表舅母陆氏夫人。这夫人已是文辉续娶的了，今年才四十岁。又见了王恂的妻室孙氏，那是表嫂。仲清的妻室蓉华，那是表姊。还有个琼华小姐没有出来，因听得他父亲前日说那子玉的好处，其口风似要与他联姻的话，所以不肯出来见这表兄了。陆夫人见子玉，真是见一回爱一回，留他坐了，问了一会家常话，子玉告退。
然后同玉恂到了书房，问起仲清，为高品、南湘请去。子玉说起前日所见南湘的《花谱》过于失实，玉恂道：“竹君的《花谱》，据实而言，尚恐说不到，何以为失实？现在那些宝贝得了这番品题，又长了些声价，你也应该见过这些人。”子玉听了，知王恂也有旦癖，又是个好为附会的人，便不说了。
王恂道：“你见竹君的《花谱》怎样，还是选得不公呢，还是太少，有遗珠之撼么？好的呢也还有些。但总不及这八个，这是万选青钱。若要说尽他们的好处，除非与他们一人序一本年谱才能清楚，这几句话还不过略述大概而已。”子玉心里甚异：“难道现在真有这些人？”又想：“这三人也不是容易说人好的，何以说到这几个小旦，都是心口如一。总要眼见了才信不然总是他们的偏见。”便说道：“我恰不常听戏，是以疏于物色。你何不同我去听两出戏，使我广广眼界？”王恂道：“很好。”即吩咐套了车，备了马，就随身便服。子玉也叫云儿拿便帽来换了。王恂道：“那《花谱》联锦有六个，联珠只有两个，自然听联锦了。”即同子玉到了戏园。
子玉一进门，见人山人海坐满了一园，便有些懊悔，不愿进去。王恂引他从人缝里侧着身子挤到了台口，子玉见满池子坐的，没有一个好人，楼上楼下，略还有些像样的。看座儿的，见两位阔少爷来，后头跟班夹着狼皮褥子，便腾出了一张桌子，铺上褥子，与他们坐了，送上茶、香火。此刻是唱的《三国演义》，锣鼓盈天，好不热闹。王恂留心非但那六旦之中不见一个，就有些中等的也不丸，身边走来走去的，都是些黑相公，川流不息四处去找吃饭的老斗。
子玉看了一会闷戏，只见那边桌子上来了一人，招呼王恂，王恂便旋转身子与那人讲话。又见一个人走将过来，穿一件灰色老狐裘，一双泥帮宽皂靴。，看他的身材阔而且扁，有三十几岁，歪着膀子，神气昏迷，在他身边挤了过去。停一会又挤了过来，一刻之间就走了三四回。每近身时，必看他一眼，又看看王恂，复停一停脚步，似有照应王恂之意。王恂与那人正讲的热闹，就没有留心这人，这人只得走过，又挤到别处去了。
子玉好不心烦，如坐涂炭。王恂说完了话坐正了，子玉想要回去。尚未说出，只见一人领着一个相公，笑嘻嘻的走近来，请了两个安，便挤在桌子中间坐了。王恂也不认的。子玉见那相公，约有十五六岁，生得蠢头笨脑，脸上露着两块大孤骨，脸面虽白，手却是黑的。他倒m着子玉的手问起贵姓来，子玉颇不愿答他。
见王恂问那人道：“你这相公叫什么名字？”那人道：“叫保珠。”子玉听了，忍不住一笑。又见王恂问道：“你不在桂保处么？”那人道：“桂保处人多，前日出来的。这保珠就住在桂保间壁，少爷今日叫保珠伺侯？”王恂支吾，那保珠便拉了王恂的手问道：“到什么地方去，也是时候了。”王恂道：“改日罢。”那相公便缠往了王恂，要带他吃饭。子玉实在坐不住了，又恐王恂要拉他同去，不如先走为抄，便叫云儿去看车。云儿不一刻进来说：“都伺侯了。”子玉即对王恂道：“我要回去了。”王恂知他坐不住，自己也觉得无趣，说道：“今日来迟了，歇一天早些来。”也就同了出来。王恂的家人付了戏钱，那相公还拉着王恂走了几步，看不像带他吃饭的光景，便自去了。子玉、王徇上了车，各自分路而回。
子玉心里自笑不已：“何以这些人为几个小旦，颠倒得神昏目暗，皂白不分。设或如今有个真正绝色来，只怕他们倒说不好了。”一路思想，忽到一处挤了车，子玉觉得鼻中一阵清香，非兰非麝，便从帘子上玻璃窗内一望，见对面一辆车，车里坐着一个老年的，外面坐了两个妙童，都不过十四五岁。
一个已似海棠花，娇艳无比，眉目天然。一个真是天上神仙，人间绝色，以玉为骨，以月为魂，以花为情，以珠光宝气为j神。子玉惊得呆了，不知不觉把帘子掀开，凝神而望。那两个妙童，也四目澄澄的看他；那个绝色的更觉凝眸伫望，对着子玉出神。子玉觉得心摇目眩。那个绝色的脸上，似有一层光彩照过来，散作满鼻的异香。
正在好看，车已过去。后头又有三四辆，也坐些小孩子，恰不甚佳。子玉心里有些模模糊糊起来，似像见过这人的相貌，好像一个人，再想不起了。
心里想道：“这些孩子是什么人？也像戏班子一样，但服饰又不华美。那一个直可称古今少有，天下无双。他既具此美貌，何以倒又服御不鲜，这般光景呢，真委屈了此人。当以广寒g贮之，岂特郁金堂、翡翠楼，即称其美。
这么看来，‘有目共赏’的一句，竟是妄言了。把方才这个保珠比他，做他的舆□，也还不配。”子玉一路想到了家；不知后事如何。且听下回分解。
第二回　魏聘才途中夸遇美　王桂保席上乱飞花
话说子玉在车里，一路想那所见的绝色美童。到了家，见门口一车三马，认得王通政的家人，知道通政在此。便进来到书房，见他父亲陪着王文辉在那里说话，上前见了，说道：“方才到舅舅处请安。”文辉笑容可掬的道：“我一早出来，还未到家。”子玉站在一旁，见文辉说：“开春同年团拜，已定了联锦班，在姑苏会馆唱戏。这回只怕人不多，现在放外任与出差的不少，大约不过三四桌人。”梅学士道：“袁海楼巡抚云南，苏列侯奉命山右。其余学差者有二人，司道出京者三人，余下不过此眼前数人，大约还不满四席了。”王文辉又到里头去见了颜夫人，彼此道了些家常闲话，即提起他次女琼华十六岁了，尚未字人，托士燮留心物色。士燮答应，随又说道：“择女婿也是一件难事，尽有外貌甚好，内里平常。也有小时聪明，大来变坏的。”颜夫人接口说道：“这总是各人的姻缘。
非但拣女婿难，就是要替你外甥定一头亲事也是不容易的。文辉道：“要像外甥这样好的，那里去选呢？”正说着，只见一个仆妇，手里拿着两个红帖走进二门。士燮问道：“有谁来了？”
仆妇将帖呈上说道：“门上说是家乡来的，现在二门外等回话。”
士燮看时，一个全帖上写着：世愚侄魏聘才；一个写着：门下晚学生李元茂。
士燮道：“这称呼是小门生，不知那里来的？这魏聘才又是谁呢？”王文辉道：“世愚侄，不要是魏老仁的儿子么？”
士燮道：“只怕是的，今年夏间接着老仁的信，说要打发他儿子进京弄一小功名，托我收留照应的话。若论老魏人品，实在下作，惟在你我面上，还算有点真情。”文辉道：“若论老魏，原是个上等聪明人，要发科甲也很可发的，就是y骘损多了，成了个泼皮秀才。
既是他儿子远来投奔，老弟也是义无所辞的。”士燮叫梅进进来问了，果然是他。一个是西席李先生之子。吩咐梅进：“请他们在花厅上坐，说我就出来。”文辉也就起身告辞，士燮送到门口，转身到花厅垂花门首，即叫跟班的到书房去请少爷出来，遂即踱进花厅。
只见上首站的一个少年，身材瘦小，面目伶俐；下首一个身材笨浊，面色微黄，浓眉近视，惧约有二十几岁光景。那上首的跄步上前，满面笑容，口称老伯，就跪下叩头。士燮还礼不迭，起来看道：“老世台的尊范，与令尊竟是一模一样。”
聘才正要答应，李元茂已高高的作了一个揖，然后徐徐跪下，如拜神的拜了四拜。士燮两手扶起，说道：“你令尊正盼望你来，一路辛苦了。”那李元茂掀唇动齿的咕噜了一句，也听不明白。士燮让他们坐了，聘才道：“家父深感老伯厚恩，铭刻五内，特叫小侄进京来，给老伯与老伯母请安，还要恳求栽培。”
士燮问了他父母好。子玉出来，见过了礼，士燮即叫子玉引元茂去见他父亲，子玉即同了元茂、聘才到书房去了。士燮吩咐家人许顺，收拾书房后身另院的两间屋子，给他们暂且住下。
又吩咐同了他们的来人，去搬取行李，才到上房去了。
这边子玉引李、魏二人到了书房，x全已知道他儿子来了，等他叩见过了，然后与魏聘才见礼，问了姓名，x全让他上坐，聘才只是不肯。子玉想了一想：“先生父子乍见，定然有些说话。”就引聘才到对面船房内坐下，云儿与俊儿送了茶。聘才笑道、“世兄可还认得小弟么？”子玉道：“面善的很，实在想不起了。”聘才笑道：“从来说贵人多忘事，是不差的。那一年，世兄同着老伯母进京，小弟送到船上。世兄双手拉住了腰带，定要叫小弟同伴进京，老伯母好容易哄编，方才放手，难道竟不记得了？”子玉笑道：“题起来却也有些记得。那时弟只得五岁，似乎仁兄名字有个珍字。”聘才道：“正是。我原说像吾兄这样天聪天明的人，既蒙见爱，定是忘不了的。”子玉问道：“仁兄同李世兄来，还是水路来的，还是起旱来的？”聘才道：“虽是坐船，还算水陆并行。说也话长，既在这里叨扰，容小弟慢慢的细讲。”正说着，见云儿走来请吃饭，遂一同到书房来。x全忙让聘才首坐，聘才如何肯僭，仍让先生坐了，次聘才，元茂与子玉坐在下面。席间x全问起一路来的光景，又谢聘才照应。聘才谦让未逞，又赞了元茂许多好处。x全也觉喜欢，道是儿子或者长进了些。那李元茂闷着头不敢言语。用完了晚饭，那时行李已取到，房间亦已打扫。
喝了一会茶，说了些南边年岁光景，聘才知道元茂不能熬夜，起身告辞，x全也体谅他们路上辛苦，就叫元茂跟了过去，子玉送他们进屋，见已铺设好了，说声；“早些安歇罢！”也就叫俊儿提灯，照进上房去了。
次日聘才、元茂到上屋去拜见了颜夫人，又将南边带来的土仪与他父亲的书信一并呈上，书中无非恳切求照应的话。另有致王文辉一信，士燮叫他迟日亲自送去。这聘才本是个聪明人，又经乃父陶，这一张嘴，真个千伶百俐，善于哄骗，所以在梅宅不到十天，满宅的人都说他好。子玉虽与其两道，然觉此人也无可厌处，尚可藉以盘桓，遣此岑寂。
一日晚上，元茂睡了，子玉与聘才闲谈。聘才问道：“京里的戏是甲于天下的。我听得说那些小旦称呼相公，好不扬气。就是王公大人，也与他们并起并坐。至于那中等官宦，倒还有些去巴结他的，像要借他的声气，在些阔老面前吹嘘吹嘘。叫他陪一天酒要给他几十两银了，那小旦谢也不谢一声，是有的么？”子玉笑道：“或者有之，但我不出门，所以也不大知道外面的事。”聘才道：“戏是总听过的，那些小旦到底生得怎样好呢？”子玉道：“我就没有见过好的。这京里的风气，只要是个小旦，那些人嘴里讲讲都是快活，因此相习成风，不可挽回。”聘才道：“我也是这么说，南京的戏子本来不好，小旦也有三四十岁了，从没有见过叫这些人陪酒。但如今现在出了两个小旦，竟是神仙落劫，与我一路同来，且在一个船里，直到了张家湾起旱。也是同一天到京的。”子玉笑道：“怎么叫做神仙落劫？”聘才道：“这神仙里头，只怕还要选一选呢。若是下八洞的神仙，恐还变不出这个模样，京里有个什么四大名班，请了一个教师到苏州买了十个孩予，都不过十四五岁，还有十二三岁的；用两个太平船，由水路进京。我从家乡起身时，先搭了个客货船，到了扬州，在一个店里，遇见了这位李世兄，说起来也是到这里来的，就结了伴同走。本来要起旱，因车价过贵，想起个便船从水路来，遂遇见了这两个戏子船在扬州。那个教师姓叶叫茂林.是苏州人。从前在过秦淮河卞家河房里，教过曲子，我认得他。承他好意，就叫我们搭他的船进京。在运河里粮船拥挤，就走了四个多月。见他们天天的学戏，倒也听会了许多。我们这个船上，有五个孩子，顶好的有两个：一个小旦叫琪官，年十四岁。他的颜色就像花粉和了姻脂水，勾匀的搓成，一弹就破的。另有一股清气，晕在眉梢眼角里头。唱起戏来，比那画眉、黄鹂的声音还要清脆几分。这已经算个绝色了。更有一个唱闰门旦的叫琴官，十五岁了。他的好处，真教我说不出来。要将世间的颜色比他，也没有这个颜色。要将古时候的美人比他，我又没有见过古时候的美人。世间的活美人，是再没有这样好的。就是画师画的美人，也画不到这样的神情眉目。他姓杜，或者就是杜丽娘还魂？不然，就是杜兰香下嫁。除了这两个姓杜的，也就没有第三个了。”
子玉不觉笑起来，心里想道：“他这般称赞是不可信的，但他形容这两个人，倒可以移到我前日车里所见的那两个身上，倒是一毫不错的。世间既生了这两个，怎么还能再生两个出来？
断无是理，不必信他。”即说道：“吾兄说得这样好，天下只怕真投这个人。”聘才道：“这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经进了班子；难道将来不上台唱戏的？那时吾兄见了，才信小弟这对眼睛，是个识宝回回，不是轻易赞好的。就是一样，这两个相貌好了，脾气恰不好。凭你怎样巴结他，要他一句好言好语也不能。那一个更古怪，他索x不理人，若多问了他几句话，他就气得要哭出来。只怕这种x情到京里来，也没人喜欢。若论相貌，就算京城里有好相公，也总压不下他，恐还要比不上他呢。”
子玉心里想道：“他说这两个人，与他同一天进京。我那日看见那两人之后，他就到了，不要他说的就是我见的，那一班人却像从南边来的模样。”便又问道：“你说那个顶好的叫什么名字？”聘才道：“叫琴官。那个叫琪官。”子玉道：“琴官进城那一天穿的什么衣裳？”聘才道：“都是蓝绉绸皮袄，酱色呢得胜褂。”子玉见衣服已经对了，又问：“他一人一个车呢，还与人同坐一个车？”聘才道：“他与琪官、叶茂林同坐一个车，那车围是蓝布的，骡子是白的。”子玉又道：“那叶茂林有多少岁数了？”聘才道：“五十以外。”子玉不禁拍手笑道：“我已见过这两人，你果然赞得不错，真要算绝色了。”
聘才大乐道：“何如，你几时见过的？”子玉就将那日挤了路，见四辆车都是些小孩子，头一辆就是这三个人。那琪官已经好了，那琴官真可说天下无双。聘才乐得受不得，便又问道：“比京里那些红相公怎样？”子玉笑道：“前日车里那两个，我皆目所未见，那个琴官更为难得，但不知此时在什么班里？”聘才道：“明日我出去打听，打听着了，我们去听他的戏。”子玉点头，再要问时，忽见灯光一亮，一个小丫头在门外说道：“太太叫请少爷早些睡罢。”子玉只得起身进去。这一宿就把聘才的话想了又想，又将车中所见模样神情，细细追摹一回，然后睡着。自此子玉待聘才更加亲厚。
次早聘才带了他的小子四儿，将王文辉的信送去。适文辉一早出门未回，王恂也不在家，只得请颜仲清会了。聘才见仲清一表非凡，叙了一番寒温，知是文辉之婿，又是士燮的内侄，免不得恭惟一番。正要告辞，只见一个跟班捧着一包衣服进来说：“老爷回来了。”聘才只得坐下。停了一会，听得外面有说话的声音，像是定班子唱戏的话。然后靴声秃秃，见一个大方脸，花白长须，三品服饰，仪容甚伟，犹裘耀目，粉底皂靴，走将进来。聘才知是主人，连忙上前作揖拜见，文辉双手拉住道：“岂敢，岂敢！作什么行这样大礼。那一天你们到京，我就知道了，可是在舍亲梅铁庵处住的？”聘才答应了“是”。
文辉让聘才坐下，自己就盘起腿来，仲清坐在靠窗凳上。聘才见这大模厮样的架子，心里筹画了一筹画，便站起来道：“小侄在诸位老伯荫庇之下，一切全仗栽培。家父曾吩咐过小侄，说大人的尊范，必要位至极品。趁如今拜识拜识，将来可以提拔寒。”说罢取出书子来双手呈上，文辉一手接着，看看信面就放下，哈哈大笑道：“你令尊怎么这样疏远我，写起大人安启来。”又叹口气道：“可惜了令尊这一手好八股，那一年与我同案进学，我中那一科，你令尊本要中解元的。已经定了元，主考忽看见那本卷面上，画了一把刀，一枝笔，笔底下一团墨浸，直印到卷底。揭开看时，像一个人头，越揭下去越清楚，连眉目都有了。因此，知他损了y骘，便换了人。也不晓得令尊何意，这一管好笔，不做文章去做状子，至今还是个穷秀才，也没见他发过财。每逢学台出京，我总重托的，不然，访闻了这只刀笔，还了得。”说得聘才倨促不安。文辉又手理长髯说道：“前年魏府尊选了江宁，出京时问我要个朋友，我就荐了令尊，他一口答应说要请的。后来不见你令尊的信来，我甚疑心。及魏府尊的禀帖来说，上司荐的人多，不能不请。
又说侯石翁又硬荐了两个亲戚。只好代为设法，或转荐别处。
后来到底转荐没有呢？”聘才茫然，并不曾见有此事，只得恭身道谢。又说：“也没有转荐。”文辉道：“想必他又听了什么闲话了。但此时令尊还是处馆，还仍旧做那勾当？”聘才道：“此刻家父在一个盐务里司事，比处馆略宽展些。”文辉道：“这倒好。一年有多少修金呢？”，聘才道：“也有三百金。”
文辉道：“也够浇裹了。论起来我做了三品京堂，一年的俸银，也不过如此。”说罢又仰面而笑。聘才也无话可说，正想告辞，忽见一个俊俏跟班，打扮得十分华丽，凑着文辉耳边说了一句话。聘才是乖觉人，知道有事，便起身告辞，文辉要送出去，聘才道：“还同颜大哥有话讲，大人请便。”文辉便住了脚，弯一弯腰，大摇大摆的进去了。仲清送出了门，聘才想道：“这个老头儿好大架子，不及梅老伯远甚。”便自回梅宅不题。
且说仲清到自己房中吃了饭，与其妻室蓉华讲了些话，来到王恂书斋，恰值王恂才回。刚说得一两句话，有王恂两个内舅前来看望：一个叫孙嗣徽，一个叫孙嗣元，本是王文辉同乡同年孙亮功部郎之子。这嗣徽、嗣元两个，真所谓难兄难弟。
将他们的外貌内才比起王恂来，真有天渊之隔。这嗣徽生得缩颈堆腮，脸色倒还白净，就是肺火太重，一年四季总是满脸的红疙瘩，已堆得面无余地，而鼻上更多，已变了一个红鼻子。
年纪倒有二十六岁，《五经》还不曾念完，文理实在欠通，却又酷好掉文，满口之乎者也，腐气可掏。有个苏州拔贡生高品，与他相熟，送他两个诨名：一个是“虫蛀千字文”。又因他那个红鼻子，有时擦得放光透亮，又叫做“起阳狗肾”。乃弟嗣元，生得枭唇露齿，又是个吊眼皮，右边一只眼睛高高吊起，像是朱笔圈了半圈。文理与乃兄不相上下，却喜批评乃兄的不通。又犯了口吃的毛病，有时议论起来，期期艾艾，愈着急愈说不清楚。高品也送他一个混号，叫做“叠韵双声谱”，这两个废物真是一对。
是日来到王宅，适文辉请客，客将到了。王恂即同他到书房内来。仲清躲避不及，只得见了，同王恂陪着坐下。嗣徽先对仲清说道；今日天朗气清，所以愚兄弟正其衣冠，翩然而来奉看的。”王恂、仲清忍不住要笑。嗣徽又对王恂说道：“适值尊驾出门，不知去向，若不是‘鸟倦飞而知还’，则虽引弓而s之，亦徒兴弋人之慕矣。”仲清正要回言，那嗣元道：“哥、哥、哥你这句话说、说错了，怎么把鸟来比起人来，你、你、你还要将箭s、s、s他，那就更岂有此理了。”嗣徽道：“老二，你到底腹中空空如也，不知运化书卷之妙。这是我腹笥便便，不啻若自其口出。这句‘鸟倦飞而知还’，是出在《古文观止》上的。若说鸟不可以比人，那《大学》上为什么说‘可以人而不如鸟乎’呢？”仲清暗笑道：天下也有这样蠢材，便道：“大哥的鸟论极通，岂特大哥如鸟，只怕鸟还不如大哥。要晓得靖节先生此言，原是引以自喻的。”嗣徽侧耳而听，又说道：“老兄所看的《古文观止》，只怕是翻板的。小弟记得逼真，做这篇古文是个姓陶的，并不是姓秦。”王恂忍不住，装作解手出去，抿着嘴笑了一会。仲清笑道：“大哥实在渊博之至，连那做古文的姓都知道。”嗣徽只道仲清果真佩服他，便意气扬扬，脸上的红疙瘩，如出花灌了浆一样，一颗颗的亮澄澄起来，便对嗣元道：“老二，但凡我们读书人，天分记x是并行不悖，缺一不可的。”嗣元道；“敢、敢、敢子，若不是记x好，也不、不、不把狗来对人了。若不是天分好，也不把牛来对先生了。”说着大笑，那只吊眼皮的眼睛已淌下泪来。那嗣徽便生了气，两腮鼓起就像癞虾蟆一样。仲清故意问道：“想必令兄又是引经据典，倒要请教请教。”嗣元道；“论、论、论文理呢，家兄到底多读两年书，孝孝小弟原赶、赶、赶不上，但是错的地方极多。有一天先生出、出、出了一个对，是叫将书对书的。上对是：‘人能弘道。’家、家、家兄却对得快，写了出来是：狗、狗、狗无恒心。先生道：‘这不是书。’家、家、家兄道：‘是《孟子》上的。’先生道：‘岂、岂、岂有此理。’家兄只当先生忘了，便乐、乐、乐得了不得，连忙翻、翻、翻出来看，原来是草字头的苟字，不是反犬旁的狗字。”仲清笑了一笑道：“若不是狗记错了，倒是一副好对子。”嗣元道：“又一日，先生出了一个做起讲的题、题、题目，是：‘先生将何之。’家兄就、就、就将‘牛何之’做了起头。先、先生拿笔叉、叉、叉了几叉，痛骂了一顿。”这一番说得嗣徽羞忿难耐，便在屋子里乱踱起来，说道：“屁话，屁话！”便起身告辞。王恂也恐他们弟兄斗气，不便挽留，同仲清送了出来。