圣诞之音

就跟之前帮忙体验骑马的其他孩子们一样，是能够直率地说出感想的小孩。
她的口气始终相当客气，可以看出家教相当好。
一次就记住所有骑马的注意事项，而且也很会操纵马匹。如果这是人生首次骑马，那么认真锻炼的话，应该会成为相当优秀的骑师吧。说不定还会超越舞。
为了万一落马时做准备，两个人头上都戴了骑马用安全帽，同时穿戴落马时钢丝会被拉动而打开的气垫背心。
性格温驯到应该不需要这些装备的马匹缓缓地载着两个人前进。
「嗯嗯。做得很好。」
佩服女孩子的舞同时感到安心，稍微加快了马匹的速度。
两人乘坐的马是北海道和种，通称「道产子」的马。比最知名的纯种马要小，属于矮胖的体型。然后是以左右的前后脚同时移动这种不太会摇晃的方式来行走。
载着两人的两匹马，以及总是会从办公室跟过来的狗──名叫「乔治」的杂种大型犬，就这样越过山丘连绵不断的牧草地。
接着进入小径经过的森林，直接骑马缓缓越过山涧。
「真的很开心。来北海道真是太好了。」
面对苍白的脸孔露出笑容的亚衣……
「那真是太好了！能听见客人这么说，我也很高兴！」
舞也直率地微笑着。
穿过森林的一行人，在休耕地以及平坦的草原上前进。
在乔治的带领下，两匹马横向并排前行，亚衣则是说着舞没有询问的事情。
「我因为讨厌学校而没有去上学，不过除此之外的事情都觉得很有趣。除了去学校之外，所有事情都想尝试看看。」
从出现两次「学校」这个名词来看，她应该真的很讨厌那个地方吧。
舞把自己开心的过去从脑袋里丢开……
「这样的话，那就别去那种地方了──不知道可不可以说这种不负责任的话。你其他还喜欢什么东西呢？」
亚衣经常走在自己身边，这时舞边看着她的脸庞边这么问。
「一天里除了规定的学习时间之外，我就是听自己喜欢的音乐、帮自己和家人做饭、在网路上看书或电影。游戏的话，我有玩完全潜行的vr游戏。每一种都很喜欢。」
「这样啊。」
附和着对方的舞，犹豫着该不该说自己也在玩完全潜行游戏，但最后面还是放弃了。
说出在玩什么游戏的话，很可能被问到角色名称。除了伙伴之外，不太想被知道自己是有着危险性格的夏莉。
「网路游戏呢，虽然不能说出我玩的游戏名称──」
亚衣也没有说出自己玩了什么游戏。真是聪明的孩子。
「不过我很喜欢在游戏当中可以当另外一个人这件事。我喜欢自己不再是胆小软弱的女孩子，可以变成强大又帅气的人。」
「嗯嗯。哇──」
本来想说「哇，我懂」的舞打消念头……
「哇，原来是这样。」
改为说出这样的内容。
好险好险。舞抬头看着清澈的天空并且这么想。
同时又想「ggo里没有这样的蓝天」。
「我在游戏里学到最重要的事情是──」
由于亚衣还想继续说，所以舞也顺着她的意思聊下去。对方愿意说的话，只要表示认同并且听下去就可以了，所以很轻松。
「大家都很卑鄙。我也是一样。」
「什么？」
「嗯，请让我说明一下吧。网路游戏的话，有各式各样的人在操纵各式各样的角色，但因为是在游戏里面，并非现实世界，所以无论是正义还是卑鄙的事情都能做。」
「是啊。的确会变成这样。然后呢？」
舞不只是附和，还进一步提出问题。
「我想您应该不知道，完全潜行游戏呢，虚拟角色的性别必须跟现实世界一致。」
「这样啊。」
明明很清楚，舞却露出感动的模样。
「因为我是女性虚拟角色，所以有许多男性对我做出了各式各样的发言。几乎都是跟情色有关的。」
我想也是。
舞差点这么说。
因为是在游戏里面，所以夏莉身边也出现许多男性说着轻薄发言，或者做出现实世界不敢做的下流行为。现在也是一样。
亚衣在另外一个世界应该也有同样的经验吧。
就算虚拟角色是性感的成熟女性，操纵者也只是国三的十五岁女孩子。
对这样的小孩子说出那样的话确实难以饶恕──虽然这么认为，但是对方根本无从得知亚衣的身分。
舞只能想着「这就是看不见现实的网路游戏不好的地方了」。
结果在马背上摇晃着的亚衣又接着说：
「但是，其实我也一样卑鄙。」
「什么？」
舞把脸转过去后，就看到确实盯着自己看的白色面容。虽然沉稳又冷静，但是又带着某种笑意的表情。
「我很清楚那些男人的邪念，于是尽情地利用了他们。以并非真实自己的虚拟角色做些色色的事情，可以说完全没有抵抗感。因为那完全是另一个我。应该说，正因为可以做平常办不到的事情才会这么有趣。」
唔……
舞只能在心中发出沉吟声。
虽然不太愿意赞成她的意见，但是尽情做些现实世界办不到的事情所带来的快乐，正是舞操纵夏莉时最享受的部分。
「然后呢？」
「我的虚拟角色以情色的打扮──不过游戏内无法裸体，所以最多就是穿着内衣裤，对同队的男性们展示这种模样，然后强迫他们做事情。以录影道具偷偷录下对方害羞又丢脸的声音再拿来利用，告诉他们不想档案被传到网路上的话就得乖乖听话。让借由这种手段获得的同伴把游戏的金钱与道具送给我，或者听从平常绝对不愿意接受的粗暴命令。托他们的福，角色转眼就变强了。」
呜咿！
舞感到难以接受。可以说是退避三舍。
虽然是在vr游戏当中，但是没想到国三女生竟然会做出这种像「仙人跳」或者「美人计」般的行为。
不，不是这样……
或许正因为还是国三，在许多方面都还是小孩子，才能够放手去做这种事情吧，舞重新这么想。
当然虽说是国中生，但女孩子可是比男孩子早熟多了，因为自己也是这样，所以相当清楚。
如果一直在自宅上网的话，应该会吸收许多超过年龄的性知识吧。正因为没有去学校，才会接收许多超越世代的知识。然后年轻又聪明的脑袋就像海绵一样把它们吸收进去。
舞回想起自己几乎都在外面到处玩的少女时代，同时觉得虽然对亚衣不好意思，但自己选择像这样在马背上摇晃的生活真是太好了。
听完亚衣的独白，舞试图为这次的对话做出总结。
「原来如此。也有这种玩法吗？嗯，虽然不是很值得称赞就是了。不过也不到罪大恶极的地步。如果能确实分辨游戏与现实世界的话。」
「这一点绝对没问题。因为不想让爸妈再为我担心了。」
「那就好。我放心了。这件事你对其他人说过吗？」
「没有。」
「那么我就是第一个兼最后一个。我绝不会跟别人说，然后这两匹马与乔治也都是守口如瓶的好孩子。」
「你不骂我吗？」
「想要我骂你吗？」
「我也不知道。」
「那么，我不会骂你喔。我没有伟大到能够指点别人的人生。今天能在这里教你的──就只有骑马的方法而已。」
「那么我就不客气地问了。我继续这样下去可以吗？还是应该强迫自己跟其他人一样，从明天开始就忍耐各种事情然后到学校去，好好地过生活才是正确的呢？」
舞现在才理解，这才是亚衣最想问自己的事情。
她就是为了问这个问题，才会说出未曾跟任何人提起的秘密。
所以……
「这个嘛。我能说的就只有──」
舞就回应了她的提问。
「别烦恼那么多！更轻松地度过人生吧！」
两人在谈话之间来到了河川。
是一条从稍微往下的草原前方流过，水位并不深的浅川。乔治很高兴般啪嚓啪嚓踢着水游泳渡河，两匹马则是直接在舞的前导下缓缓走过河川。
「这边的上游呢，有河川旁边直接就是温泉的地点，我经常会跟同伴一起去泡喔。」
舞一改变话题，亚衣的眼睛就闪闪发亮。
「太棒了！我也想去看看！」
「太好了！我一开始听见时也是这么认为！不过，那是在深山里面，就算以马的脚程也要走三个小时以上才行。而且还要渡过三次很深的河川。导览员只能带有骑马经验的大学生以上成员过去喔。」
「那还要等很久耶……」
「在那之前先享受其他有趣的事情吧。不论是学习还是游戏。温泉它不会跑走的。」
「那么，舞小姐能够一直担任我的导游到那个时候吗？」
「我不适合做其他的工作喔。」
「那就太好了。我放心了。我会尽量要自己别烦恼太多事情。下次再来这里的话，请教我更多骑马的技术吧。」
「好吧。」
中午过后。
结束比当初的预定漫长许多的骑马体验，稍微晒黑了一点的亚衣和露出安心表情的母亲一起乘车离开了。
上车之前，她最后又向舞深深地一鞠躬。
在舞旁边露出亲切笑容并挥着手的女性经营者，等车子被旁边的防风林遮住的瞬间……
「呼咿！哎呀，在等待的期间，那个看起来很有钱的妈妈似乎很担心，还提出一大堆问题！光是『没问题吗？我女儿没有给你们添麻烦吧？』就说了三十二次哟！」
经营者就像送走瘟神般这么说着。
舞戴上刚才挥舞着的帽子……
「不用担心啦。刚才也说过了，是个很直率的小孩子。」
「小舞，你和那个孩子聊了些什么？应该说，可以对话吗？」
「当然了。她很喜欢这里的景色，我跟她约好下次还要教她骑马的技术。」
「哎呀。那她每年都会来吗？是好客人？」
舞对随时不忘赚钱的女性露出微笑……
「或许会吧。」
同时边希望能够变成这样边做出回答。
「那么，那个时候就由小舞担任她的专属教练喽！」
不清楚是否理解舞内心想法的女性这么说道……
「是可以啦，不过那个时候会加薪吗？」
「嗯……怎么办才好呢！嗯，总之先来吃已经有点晚的午餐吧！」
＊＊＊
二○二六年八月二十九日，星期六。十四点半。
香莲在东京某座购物商场的入口。
做了一定程度的打扮，还戴着咲她们送的项链。
这都是为了跟fire──
不对，是跟炎约会。
三天前。
因为眼睛被僵尸压破而死的莲就此结束sj4的旅程，立刻被传送回待机区域，还来不及跟先回来的同伴说话大会就结束了。最后获得优胜的队伍是zemal。
接着就和脚边的小p一瞬间回到了酒场。
由于是从包厢参赛，所以莲他们四个人都回到同一个房间。待在待机区域的夏莉似乎被传送到其他地方，目前人不在房里。
接着就听见酒场的喧嚣声。
那是观众们为zemal喝采的声音。莲稍微打开门看了一下……
「干得好啊啊！」
「你们太棒了────！」
「恭喜获得优胜！真的很恭喜！」
「我也买机枪的话，请让我加入中队吧！」
「姐姐请跟我约会吧！」
「我一直都相信你们有一天会成功！从第一届sj开始我就这么认为了！」
「等等，你这一定是在说谎吧。」
众人都尽情地大鸣大放。zemal的男人们在观众包围起哄之下，脸上露出了颇为尴尬的表情。
实况玩家赛因则表示：
「那么我们来访问一下优胜队伍吧！首先从精采指挥众成员的大姐姐开始！总而言之，能获得优胜的最大要因是？果然是因为大姐姐你的指挥吗？」
碧碧面对推到自己面前的小型麦克风……
「咦？是因为大家都很努力喔。正因为他们默默地听从命令，我才能够尽情地指挥。」
开始流畅地回答起问题。
所有人都注意着碧碧的回答，她的一字一句都引起大骚动，根本没有人在意获得第四名的队伍。
莲等人就趁机罩着连帽斗篷走出包厢并且离开酒场。
走在微暗的巷弄当中……
「那么，边听尽全力还是输掉之后的感想边举行庆功宴吧？去喝点东西吧！m请客！」
pitohui开口这么表示，但是……
「抱歉，pito小姐。潜行时间实在太长，我有点累了。我要下线了。」
莲却拒绝了邀请。
「哎呀，这样啊。那辛苦了！这次也很开心！手枪就送给你吧！」
「嗯。莲，下次见！」
「今天干得很好。」
「谢谢各位。下次会好好跟你们道谢！」
pitohui询问操纵视窗的莲：
「对了！跟那家伙的约会，你打算怎么办？」
消失中的莲这么回答：
「我会遵守约定喔。」
在sj里根本没有时间询问西山田炎的联络方式──
不过也不需要询问父亲了。
在网路上搜寻他极为罕见的名字，立刻就找到他担任社长的公司官方网站。
商业新闻网站里也记载了他的专访。而且还不只有一两个。
香莲连线到他公司的网站后看见了。
在许多从业人员包围之下的西山田。
简直就像毕业生与恩师一起拍的照片。
超过百人的总公司从业人员看起来都很开心──仿佛这个矮胖社长是他们的荣誉与骄傲一样笑着。
香莲寄电子邮件到公司，两分钟后立刻得到回应。
西山田提议的首次约会地点是在东京正中央的某座购物商场。
根据天气预报，周六的天气将会变差，结果确实是天气相当恶劣的一天。目前正下着大雨。在整个过程都能待在室内的商场约会真是太好了。
从香莲的公寓是只要转搭一次地铁，完全不用到外面就能抵达的地点。而且除了电影院之外还有水族馆、餐厅等，可以说是应有尽有的约会地点。
西山田以客气的文字所提案的时间是下午两点。
而且约会内容是只在面对马路的露天咖啡座喝饮料。
虽然香莲没有什么约会的相关知识，不过跟突然就说要开车兜风、看电影，或者去高级餐厅吃晚餐比起来，这是让人感到相当轻松的邀约。
已经打电话跟美优报告过约会的事情了。
「ok。很不错啊。那个地方众目睽睽，不会突然被壁咚、抱紧并且带到哪个地方去吧。那么祝你好运。虽然感到担心的我很想在旁边的桌子观察，但是那一天我突然跟人有约……」
「没关系啦！不用为了这个特地跑到东京！结束后……我会好好跟你报告。」
「这样啊。嗯，约会其实不过就是茶会啦。虽然是人生第一次，但完全没有必要紧张哟。我不论约会几次都是轻松地哼歌哟。然后毫不客气地询问想问的事情，男的要是太没用的话我直接就会批评哟。」
「原来如此……所以才──」
「哎哟？」
「不，没什么啦。还有为了慎重起见我还是慎重地把话说在前面……」
「太慎重了吧。什么事？」
「别把这件事告诉艾莎小姐和豪志先生。」
「知道了！我不会说！我会传讯息给他们！」
「喂等等。」
「嗯，他们两个人也没有那么闲吧。就算说了他们也不会来看啦！」
他们两个人都很闲。
从商场外道路对面的另一家餐厅里，有人从最深处的座位上看着香莲。
分别是今天早上从北海道搭飞机过来的筿原美优、阿僧祇豪志以及神崎艾莎。但是他们各自变装，打扮成看不出是本人的模样。
美优戴着金色假发以及超华丽的眼镜，服装也是鲜艳又醒目。
豪志跟平常一样穿着西装，但是脸上长满了胡须，同时也戴了假发。由于是带着一半白发的假发，所以看起来像超过四十岁的中年人。脸上戴着的运动太阳眼镜实在不适合这种打扮，看起来相当诡异。
神崎艾莎是把帽子压低并且戴口罩这种相当传统的隐藏方式。当然三个人不是以这种打扮来到这里，是刚才在厕所偷偷完成换装。
桌子上排着许多吃完的餐盘。他们从一个多小时前就占据这个地方等待着了。
十四点四十分。从远方看着身穿西装，比约定好的时间早二十分钟坐到咖啡厅位子上的西山田……
「那么……他会成小比的北鼻吗？啊，有押韵耶。」
美优这么呢喃着。
她的视界前方，香莲也在比约定好的时间早了十八分钟的时候来到现场。
在侍者带领下，两个人在面对通路的直角位子上坐了下来。
「抱歉我迟到了。」
豪志突然小声这么说道，美优则是……
「啥？」
惊讶地转过头来。
「没有啦……我也才刚到。」
豪志继续说着话，这时是由艾莎代替他说明：
「这家伙会读唇术喔。当然从这个地方是看不见的，但我刚刚在花盆里藏好小型摄影机了。他正看着眼镜当中的影像。」
「呜哇，太猛了！为什么能办到这种事？为什么有那种间谍一样的道具？」
美优同时对两件事感到惊讶。
「也就是所谓的跟踪狂技术与机关。」
「呜哇好恶心！超恶的！」
美优出现两次傻眼的心情。
「姐姐，你还是重新考虑要不要跟他交往比较好喔。」
「说得也是。」
「真的很恐怖耶。现在叫警察逮捕他也不迟喔。」
「这也是种选择。」
无视把自己批评得一无是处的两人……
「今天谢谢你过来──不，因为是约定──是啊。谢谢你。」
豪志持续读着西山田以及香莲的唇。
「不过真是太厉害了。那么我也来传送讯息吧！」
美优也把智慧型手机拿在桌子底下，然后以猛烈的速度打着讯息来传送给某个人。
内容是……
「开始喽！一开始是正常的打朝忽！不对，是招呼！」
「嗯？你传给谁？」
窥看他人手机的艾莎这么询问，结果美优随口回答：
「现实世界的老大她们哟。都和我们一起战斗到最后了，听到她们说无论如何都想知道结果，我当然无法拒绝。现在六个人应该聚集在其中一个人家里，因为我的报告而心跳加速吧！」
超高挑的香莲与矮胖的西山田。
像七爷八爷的两个人受到一定程度的瞩目。咖啡厅里的客人都在偷瞄着，而走过两人所坐桌子前面通路的人们，几乎都会看向他们两个人。
但是香莲已经不在意这种事情。
现在应该做的是和这个人好好地聊聊。
香莲点的热花草茶送到她的眼前。她拿起时髦的茶杯，稍微啜了一小口。
「真好喝。」
另一方面，西山田则是完全没有动饮料。
这时候的他──虽说其实也只有在派对里见过他一次，不过这时露出当初不曾见过的僵硬表情，看来似乎正在思考什么事情。
也可能是相当紧张的关系。
反而自己可能是非常地轻松。
莲心里这么想，同时决定说出见面后想要告诉对方的话。
不把这句话说出来就不会有任何的开始，从前天就在心里这么决定了。
香莲把脸朝向坐在右边的西山田，首先表示：
「西山田先生──不对，炎先生。啊，不知道为什么这个名字比较好叫，请让我这么称呼你吧。」
从豪志那里听见这句话……
「喂喂小比，突然就直接叫名字吗！而且还这么可爱！这样会引诱男人犯罪哟！」
美优以难以置信的口气这么说。艾莎则表示：
「或许这就是她的目的。香莲小妞真有一套。」
「咦？不可能吧。糟糕！小比变成魔性之女了！」
「我知道了。当然没关系的，香莲小姐。」
果然没有什么霸气的西山田，即使僵硬还是挤出笑容来这么回答，香莲听见后就轻轻点头。接着开口表示：
「今天是为了跟你好好聊聊才会来这里。不过，一开始请让我先把这句话说完。是当时我最后想说的一句话。」
「她……她……她说了什么……」
美优把身体靠在椅背上。她看起来很不安。
「不会主动告白吧？」
艾莎把身体探向前方。她看起来很开心。
然后豪志的嘴巴动了起来。