大庄园

大庄园 127 维尔莉特的惊喜
维尔莉特的一天从睁眼的第一时刻起，便开始了忙碌。
宅邸内的事务，庄园内的事务，社交往来事务……从早餐的菜色，特纳子爵的药物准备到农场、药田、牧场、果园的产出及贩售，无论大事小情都需要维尔莉特过目拍板，更不用说，还有不时来访的客人——或是拜访特纳子爵，或是维多利亚的追求者……当然，自从赫蒂高调离开庄园前往南方“考察市场”之后，后者的比例明显比前者高上许多。
正是上午茶时分，维尔莉特正陪着维多利亚用茶——最近一段时间，维多利亚似乎已经厌倦了她的“爱情游戏”，更多地待地庄园中，或是阅读或是保养，悠悠哉哉地度过一天又一天。
“舞会、宴会、度假、歌剧、音乐会——这些人能不能有点新意，怎么尽是这些老套的手段，实在是无聊至极，”维多利亚将一叠又一叠的邀请函和情书丢置在废纸篮中，神情懊恼而郁闷，“现在的男人们一个个尽是想着以玩弄女人为乐，一点也不懂得什么叫做|爱情，当真是令人失望。”
无奈叹息着，维多利亚似乎连喝茶的兴致也没有了，往椅背上一靠，整个人懒洋洋地，连一根手指头也不愿意动弹。
维尔莉特沉默地陪伴着，没有对此发表任何意见，只是默默地处理着自己手中的事务，迅速批阅着一封又一封公文。
维多利亚百般聊赖地盯着她看了三两分钟，突然坐直身子，伸手从维尔莉特未处理的文件中抽|出十来件，拿到自己眼前，一边看，一边嘟囔道：“这么些东西，究竟有什么意思，让你看得这么专注——青麦除草、火焰果追肥、果汁供应、弯角羊引进……无聊，无聊，无聊……咦！？这是赫蒂小宝贝的信，她可总算舍得来信了。”
维多利亚一边絮絮叨叨地抱怨着，一边拆开信封，至于随信附带一起送上的公文契约一类的东西却不在维多利亚的关注范围内，而被维尔莉特默默接手。
“天哪！”突然间，维多利亚惊呼出声，一手抓着信纸，一手按在胸前，抬头瞪着维尔莉特，目光之中带着一种难言的意味，像是嫉妒，又像是难以置信。
“特纳小姐，您没事吧？”维尔莉特担心问道，“赫蒂在信中说了些什么令您如此惊讶？”
她一出声，维多利亚便从自己的情绪中回过神来，将手中的信递给她，与此同时，口气酸溜溜地说道：“你自己看吧——赫蒂小宝贝儿可真是为你这么姐姐着想，真是太让人嫉妒了，她怎么就从来没有对我如此体贴过呢？”
维尔莉特有些惴惴不安地接过信，一目十行地看下来，不过只看了半页纸便也如同维多利亚一般惊呼出声，一手按在胸前，呼吸急促起来，将那几行文字看了一遍又一遍，揣摩了一遍又一遍，反复拆解——也不知如此折腾了多久，她才总算是稍稍镇定下来。
在此其间，维多利亚显然想到了更多，她愉悦地站起身，围着维尔莉特转了一圈，也许是因为维尔莉特坐着，她无法看清全貌，所以，干脆动手将维尔莉特拉着站起来，又拉着转了一圈，而后，维多利亚点了点下巴道：“嗯～既然你现在已经成为二等男爵，那么，也应该有符合身份的衣装首饰以及修养风仪——好吧，让人备好车，我们马上到佩兰城去，现在装备夏装虽然有些太慢了，不过，加些钱的话，应该还是能在夏季来临之前准备好的。”
说着，维多利亚也没管维尔莉特是否回过神来，便出声召来贴身女仆吩咐了备车的事情，并且还逐一罗列出购物清单，从最新的夏装到与之搭配的首饰，鞋帽包具等诸多事物，再接着，维多利亚轻拍了一下额头，自嘲道：“哎呀，最近成天在庄园里待着，人都变傻了！我得先给斯诺夫人、诺曼夫人、安托利亚夫人等各位稍加联系——家里突然出了一位新贵族，这是必须要提前向邻里亲朋通消息的，省得到时社交际开始了才带你入场，那就是一件极失礼的事情了。”
维多利亚越说越兴奋，越说越觉得浑身满是干劲儿，在等待马车备车的时间里，她竟已经开始书写邀请函，准备向与特纳家邻近的人家以及交好的人家通报这个消息，并邀请各家女眷参与庆贺晚宴。
维尔莉特目瞪口呆地看着这一切的进行，终于在维多利亚书写邀请函的时候回过神来，匆忙劝止她道：“特纳小姐，现在这个时机写邀请函未免太早了一些吧，我们还是等正式的公文发布后再来进行这些事务比较合适，您觉得呢？”
维多利亚好容易寻了个感兴趣的事情来做，就这样被维尔莉特给半路终结，难免有些觉得意兴阑珊，不过，她也不是个笨人，自然知道维尔莉特的建议更加地稳妥，便暂时放下庆贺事宜，但是，为维尔莉特添置衣物饰品等事却是不容维尔莉特拒绝的——无论在什么时候，购物都是令维多利亚兴奋的事情，就算商品的最终受益者并不是她本人……
维尔莉特见维多利亚难得如此有兴致，便也不好多拦，安排了庄园里的事务后，便与她一同上了马车，一路向佩兰城而去，只是，这一路上，维多利亚在琢磨着如何挑选合适的商品，但是，身为当事人的维尔莉特却是一点也不操心，她甚至拿出赫蒂的那封信，继续看下去，琢磨起各项细节来——毕竟，赫蒂那厚达六七页的信件中不可能只写了封爵这么一件事。
这对名义上的母女是早上出发的，约摸午后时分才到达的佩兰城，这期间错过了午餐时间，但是，维多利亚却是一点也不饿，反倒兴致勃勃地带着维尔莉特进了帕希尔夫人的女装店，这是佩兰城最好的女装店之一，同时，也是维多利亚最经常光顾的地方。
两人一进店，店员便迎了上来，殷勤接待，与此同时，店主人也得了消息，不多时，帕希尔夫人便领着维多利亚的“御用”裁缝也迎了出来——
“维多利亚，亲爱的维多利亚，你可是有时间没来佩兰城了，所有的聚会少了你的光临都失色不少，就算再美味的食物，再精彩的音乐都无法弥补你没有出现的遗憾。”帕希尔夫人语调夸张地感慨着，同时展开异常丰满的胸怀，与维多利亚相拥。
“伊莉，你总是这样地可爱，佩兰城美女如云，就算少了我，总还有其他更年轻更貌美的新鲜人——哪，我这就给你介绍一位，维尔莉特，维尔莉特-索伦，我家小宝贝儿的好姐姐，你瞧，这可不就是一位可人儿吗，和她相比，我们都已经老了～”维多利亚揽着维尔莉特的肩膀，感叹地直摇头，大小两位美女并肩而立，各有风情，着实是一道美丽的风景线，令店中诸人一时移不开眼。
维多利亚虽然自谦“老了”，但实际上，她却是有如一株盛放的牡丹，雍容华美，媚意天成，岁月在她身上留下的痕迹只会增添她的魅力，却无损她精致的容颜与完美的身材。
与之相比，维尔莉特却宛如一朵清丽的荷花，精致绝美，清艳绝伦，有如夏日里最清凉的一汪水，柔美非常，令人见之倾心忘俗，连嫉妒心一时也不复存在。
就算是见惯了美人的帕希尔夫人也不免呆怔一阵，而后捧心惊叹道：“我简直看到了美神降临人间，这简直是太令人不可思议了，维多利亚，你必须相信，整个佩兰省都会为她而震惊的。”
“是啊，我也是这么觉得，”维多利亚嘻嘻笑着，将维尔莉特往帕希尔夫人身前一推道，“那么，她就拜托你了，今年的夏季舞会季必然会成为她的专场。”
维尔莉特既羞赧又无奈，谦逊道：“特纳——”
“嘘……”维多利亚在她说话前按住她的唇，逼近前去，眼对眼，低喃，“别说话，别拒绝，今天，你只能听我的。”
两位大美女举止如此亲密，当真是一副极养眼的画面，女装店中少数几名等候女伴的男士为此大感兴奋，其中有熟识维多利亚的男士更是跃跃欲试，等待着搭讪的好时机。
只不过，维多利亚却不给外人丝毫的机会，随着帕希尔夫人便进了女装店的内店，开始全程跟踪维尔莉特的试衣过程——对于现在的维多利亚而言，“装扮芭比娃娃”的工作可比勾搭男人重要多了，毕竟，后者的合适人选遍天下，以她的魅力，随时可以进行。
虽然，维多利亚并不是特意如此高调，但是，随着她带着维尔莉特频繁出没于各色精品店，并刷下一笔又一笔巨额购物单之后，关于维多利亚，并于维尔莉特以及特纳庄园的诸多事务再一次被推到了风口浪尖，成为贵族们茶余饭后的又一新鲜话题。
男人们议论着美人，而女人们不仅关注巨额的消费金额，更关注新的竞争者的出现——不屑、嘲弄、警惕、戏谑、担忧……可以想见，今年的夏季舞会季必将热闹非凡。rs




大庄园 128 开幕
莫科-哈依努最近有点烦，自从海上发现新的魔晶石矿的线索被广而流传开去之后，他就一直深受这个消息的困扰，这种困扰不仅在于哈依努家派出大量人力物力出海寻找却始终一无所获，更在于，海上魔晶石矿有可能代表的财富值令原本平静的比特伦萨暗潮涌动。
这一切，对于已经习惯了对比特伦萨绝对掌控的莫科-哈依努而言，绝对是一件令人头疼的消息。
然而，今天早上，另一个令他既头疼又纳闷不已的事情发生得令人猝不及防——赫蒂-特纳大张旗鼓地造访比特伦萨城政务府，并拿出一份久远的建城契约书，号称特纳庄园才是比特伦萨的真正拥有者，并以此向哈依努家族发出通告，让出城主之位。
莫科听到这个消息的第一个念头是：赫蒂-特纳究竟是个疯子还是个傻子？
是的，的确，契约书是真的，依照贵族法的规定，她的要求也应当是合理而有效的，但是，这世界上的事情并不是一个“合理、合法”就能够顺利实施的，尤其是关乎权力，关乎利益的时候。
而这位被莫科-哈依努视为傻子或疯子的赫蒂-特纳却在郑重宣告之后一脸严肃，正襟危坐地在政务府的候客厅中等待着莫科的反应——如果莫科不能在有效时间内回应她的要求，那么，赫蒂也可以顺势向比特伦萨城的贵族议会提起申诉，反正，政务府与议会院之间的距离不过一条街，抬脚走一走便能抵达。
由于这一次的事务严肃而郑重，所以，赫蒂难得“全副武装”，身着女性贵族的正装，各式首饰佩戴齐全，家徽及荣誉勋章一类的事物也是相应齐备，以此展示自己威严而不可侵的姿态——与此同时，这样的效果还将使她给人以一种遵循传统，固守陈规的感觉。
至少，奇尔第一眼看见赫蒂的时候是如此认为的。
“赫蒂-特纳小姐，日安，如您所见，我是魔法师奇尔，魔法公会比特伦萨分会的负责人，”奇尔以一种傲慢却又尊重的姿态向赫蒂做着自我介绍，既显出魔法师的尊贵，又努力表现出几分亲和力来。
赫蒂也一如她的外表所展示的那般显得正统而严谨，无论是自我介绍还是行礼都是标准得无可挑剔，甚至还以极传统的贵族守则指责了奇尔的贸然打扰——
“尊贵的魔法师阁下，能够见到您是我的荣幸，只是，基于教养与世俗的约束，我必须失礼于您——在没有长辈监护的情况下，我不适合单独与您会晤。”
奇尔闻言挑眉：“恕我冒昧，如果我没有弄错的话，你刚才不是申请了要见比特伦萨的现任城主——如果莫科-哈依努愿意接待你，那么，你们岂不也是在没有长辈监护情况下的会晤？”
赫蒂面露不悦：“尊贵的魔法师阁下，您太失礼了，我的要求只是需要得到莫科-哈依努的表态，而且，这样的会晤是我的监护人早已允许与认可，并有书面文书认证——如果您需要的话，我可以出示。另外，我必须强调一下，于法理而言，特纳家族才是比特伦萨的拥有者，莫科-哈依努先生的城主之职并不名正言顺——至少，他没有得到我的家族的许可。”
“就算没有特纳家族的许可，莫科-哈依努也已经执政二、三十年了，你觉得，如今是你一句话，他就可能放权的吗？”奇尔冷笑一声，傲慢毕现。
赫蒂蹙眉，露出一种压抑着不满的神情说：“我是依照家中长辈的意愿前来宣告主权，如果哈依努家族并不配合，那么，我们将采取必要手段冻结莫科-哈依努的城主执权，另外，也将启动紧急预案，维护我们家族的合法权益。”
说着，赫蒂紧了紧手中的手包，偏头向贴身女仆询问了一下时间，得知距离她宣告的有效时间只剩下不到15分钟的时间，为此，赫蒂面色更加沉郁几分，面无表情地低垂眼睑，向奇尔微微欠了欠身道：“很抱歉，事务紧急，我现在没有时间与您细谈，不过，无论如何请相信契约的力量——这是传承许久的魔法的遗惠。”
契约？魔法？这两个敏感词戳中奇尔的神经，他按捺下被拒绝的不悦，状似关心问道：“我听闻，当年建之时，比特伦萨的先民与特纳家的先辈签订了魔法契约——百年前的魔法契约与今日大不相同，作为一名魔法师，我对此深感兴趣，不知道今天是否有荣幸可以看一看契约的真实模样？”
赫蒂闻言，一脸警惕地盯着奇尔，如同猎犬紧盯猎物一般，透出几分难言的凶狠。
奇尔再怎么说也是经历过无数战斗的人，又如何会被赫蒂的这点小气势吓倒，反倒是因此更加相信这份契约的重要性，摆出更诚恳的姿态，并以魔法师的身份向赫蒂保证他绝不会作出任何有损魔法契约的举动。
在这个世界上，魔法师的声誉还是非常有效力的，奇尔以此作保，赫蒂也不免放下几分担忧与警惕，不过，她可也不是这么容易就被说服的，所以，早有准备的赫蒂说道：“先辈与比特伦萨先民所签订的魔法契约异常珍贵，现在正存放在极安全的地方，不过，现任子爵大人请马西大师用影印魔法复制了一样复本，以此作为我此行的依据——如果您觉得复本也无妨的话，那么，我可以提供给您过目。”
赫蒂这短短几句话中透露出的信息量却是极大的，首先，魔法契约的存在是真实的，并且被严密保护；其次，赫蒂这次代表特纳子爵前来比特伦萨城提出抗议实是有备而来，似乎摆明了不达目的誓不罢休；再次，特纳子爵可不是简单能被打发的普通贵族，人家也是有人脉、有靠山，甚至连一位魔法大师都能轻易请得动的！
奇尔琢磨着这其中的诸多意味，越发觉得乐观——只要赫蒂-特纳或是她身后的特纳子爵能够对哈依努家族形成牵制，那么，魔法师公会就能够更加轻而易举地加入到对海洋利益的争夺之中！
虽然奇尔并不曾听过“鹬蚌相争渔翁得利”的故事，但这并不妨碍他执行这其中的精神——与此同时，这也是赫蒂此番行动所希望达到的效果。
送过心底暗乐的奇尔之后，赫蒂又静待了十来分钟，等待自己宣告的时间限制完全终结之后，她才摆出一张黑脸起身告辞，并且，如同事前所计划的那般，转道贵族议会，以特纳子爵的名义向比特伦萨城的贵族议会提出特别申诉——就算这样作无法动摇哈依努家的统治，但是，赫蒂却依旧按规而行，毕竟，她原就没打算一时见效，她想做的更多是推波助澜罢了。
如此忙碌了一整天之后，赫蒂高调地入住了比特伦萨城最好的酒店——几乎在她订好酒店后不久，她的住房信息便已经成为公开的秘密，所有对此深感兴趣的人都已经有案在手。
当然，这其中也包括塞缪尔——他也在好奇赫蒂究竟要如何处置比特伦萨的乱局，更好奇赫蒂究竟何时才需要他们插手。
“这个小丫头倒是大胆，只带着一个马夫以及几个海族就敢这样挑衅哈依努家族，”尤里西斯兴致勃勃地看完赫蒂的行动汇报后，啧啧评点着，“她难道就不怕狗急跳墙，给她来个鱼死网破？”
塞缪尔抬眼扫了一眼好友，目光中深深的鄙视严重刺激到尤里西斯。
“嘿，我说，塞缪尔，你这是什么眼神——我知道了，你看上这个小丫头了，哼哼，难怪两次谈判的时候你都故意放水，要不然，不过是一个引路的海族罢了，哪里值得一个爵位来交换？还有，虽然阿帕切需要一个海港，但是，又不是非比特伦萨不可——天知道，这个海港的麻烦事多了去了！你一定是对这个小丫头另眼相看了，才会这么轻易就答应她！”
尤里西斯说得信誓旦旦，只差没有捶胸顿足以此增强自己的坚定态度。
不过，他的这番作态却只换来塞缪尔的一抽丫——
一叠纸页飞旋着从尤里西斯的头顶飞越而过，好玄他及时低头俯身躲了这轮攻击，否则，被这样一叠夹带着暗劲的厚纸砸中，他的一张俊脸绝对会肿成猪头！
如此凶残！他说得果然是言中其实！
尤里西斯目光坚定地握拳，以此维护自己的“权威”。
塞缪尔抬脚踹了踹尤里西斯的椅脚，而后道：“说正经的，阿帕切准备得怎么样的？”
尤里西斯迅速板正表情，说道：“阿帕切自然乐意接收比特伦萨，尤其是它还是一座拥有城市魔法的城市——话说，塞缪尔，你什么时候看出城市魔法了，我怎么都不知道？”
“我没看出城市魔法，”塞缪尔环胸站立，“最初我只是觉得这座城市的建设有异，但没往城市魔法上想，实际上是赫蒂说的话提醒了我——所幸，我猜得十分正确。”
尤里西斯闻言，啧啧摇头，很是假惺惺地替赫蒂可惜一番，继而却兴致盎然地加入到如何以最小代价接管比特伦萨城的讨论中去……rs




大庄园 129 关于合作的思量
赫蒂等来了第一位客人，如其所料，来人来自南商联合会，与赫蒂虽然未曾见会，但是，对方显然对赫蒂十分熟识——经由文书情报，或是经由维多利亚-特纳……
“令堂是一位卓有魅力的女性，文采卓著，又善歌舞，令人为之倾倒，在佩兰城，我们维持着十分良好的友谊，也许你并没有听说过我的名字，但是，我却不只一次从维多利亚口中听到关于对你的赞美与宠爱之词——她总是说你是她唯一的小宝贝儿，无人可以与你匹敌。”
访客是一名颇具风度的中年男性，祖上曾是贵族，没落多年，现在顶多维持着一个准骑士的名头，不过，正因此他能够摆脱法律对贵族不得从商的限制，得以投身商界，闯下一派家业——他与绝大多数经由航海而暴富的暴发户一样，发源于海洋，并始终痴迷于这位深蓝，一年之中起码有八个月徘徊在各大海港之间。
赫蒂好脾气地接待了他，听着来人诉说了一大通与维多利亚的亲密往来，直待他说完之后，她才微微一笑，应答道：“母亲在佩兰城，如果您想要与她绪旧，从魔法公会借道，不过一瞬间便可以抵达佩兰城——前提是您觉得花费这样一笔价值惊人的传送费是值得的话。”
比特伦萨城并没有直通佩兰城的通用传送阵，如果要从魔法师公会借道的话，得花大价钱让魔法师们重新绘制魔法传送阵，其价格之高，以百金为单位起跳。
但是，显然，这位自称来自古老的菲利亚斯家族的没落贵族并不是来此表达他对维多利亚的想念，听到赫蒂这样直白的言词，他微微一哽，而后轻咳一声，面露微笑，十分亲和模样道：“比特伦萨城中事务繁多，等我忙完了，必然会前往佩兰城，与友人相聚的——此次冒然拜访，正是因为听说特纳家族与哈依努家族之间有争议，所以，特此了解详情，不知是否是哪里出了什么误会？”
心急的刺探者——赫蒂在心中为这位来客下了定义，比之奇尔，南商联合会的这位使者虽然看似更委婉一些，但是，他们的目的却都相近，总脱不开试探消息、释放善意与核查利用的可能性之类。只不过，比起魔法师公会，南商联合会显然实力更薄弱，如果不能展示出更多的好处，那么，他们应该是会最先被踢出合作候选人的名单之列……
为了刺激对方，赫蒂采用了相对过激的态度，她重重拍了一下椅子把手，沉着脸，厌恶且不悦道：“没有什么所谓的误会，哈依努家族非法占据城主之位，我已经向贵族议会提出严正抗议，如果三天之内，比特伦萨城不能就这个问题给予我合理的解释与令人满意的解决方案，那么，我将直接向佩兰城进行申诉，请伊夫林大人为我们做主——这可是魔法契约，两位见证人都是声望赫赫的知名人士，违反这封契约书，便也是在藐视他们的威名，我相信，无论是魔法师公会还是神殿都不会乐意看到这样的消息！”
菲利亚斯先生闻言，双目一亮，身体微微前倾，表示出极关注的姿态，迅速问道：“不知我是否有荣幸一睹这份珍贵的魔法契约？”
赫蒂抬眼漫不经心地扫了他一眼，状似疑惑道：“为什么你们都对它如此感兴趣，难道你们都怀疑它的权威性吗？这真是一个令人感到十分不悦的要求。”
“不，不，不，我只是对一切与魔法相关的事务都感到无比好奇而已，我想，也许，你也能有此共鸣——不过，你刚才所谓‘你们’指的是哪些人？我的意思是，除了我以外，还有谁对这份魔法契约如此感兴趣？”菲利亚斯先生忙安抚赫蒂。
赫蒂深深叹息一声，有些意兴阑珊地说道：“一位名为奇尔的魔法师，他说他是魔法师公会比特伦萨分会的负责人——嗯，好吧，既然你们都对此如此感兴趣，也许，我可以选择在一个公开场合，展示一下它的存在，以此也正好可以向哈依努家族进行一次正式的宣告，也省得他们总是怀疑我的合法性。”
如此说着，赫蒂突然兴奋起来，连续想了好几个时间，让菲利亚斯先生帮忙参详。
菲利亚斯先生擦了擦额际冷汗，劝说道：“魔法契约既然如此重要，理应受到最严密的保护与尊重，这样大肆展出恐怕不是一个好方法——至于它的合法性，我想，有特纳子爵的声誉作为担保，这必然是无可置疑的。”