大庄园

赫蒂忆及只联系一次后便再无声息的塞缪尔，一时恼上心头，没好气地随手将一个抱枕丢掷过去，小鹰“啾啾”叫着躲开，而后，不知怎么地，“啾啾”竟换成了“哈啾”，接连几声逼真的“哈啾”声，竟让随车而行的护卫产生了误会。
“特纳小姐，您的身体若有不舒适，我们可以在前面一个城镇稍加休整。”护卫队的小队长丹尼尔在车门外如是说道。
赫蒂又揪起一个抱枕向白鹰丢去，而后也没空看自己的的“投掷效果”，转头便拉开车窗，微笑应道：“丹尼尔，我没事，你们大可以按照你们自己的节奏来行事，不用受我影响的。”
丹尼尔骑在马上，微微欠了欠身，应道：“兄弟们连日奔波，正需要一次短期调整。”
这便是默认了需要在前方小镇上进行暂时休憩，这样的安排与他们原定的行程计划并不相一致，不过，此前的日子里，车马都是高负荷地工作，行进速度已经大大超出了预估，所以，在行程已经过半的此时，稍加放松，也未尝不是一种有助提升效率的好方法。
由于他们此行走的是商道，沿途的村镇都是因商旅而兴，对于接纳车马行人一事最是熟练，住宿与饮食条件之优越，远超出赫蒂的预估。
马车在下午茶前后抵达一个小城镇，镇子之小，跑马十分钟就能从镇子的入口跑到镇子的出口，常驻人口也不过千余人，精致的红墙白瓦小屋沿缓坡而建，房子与房子之间有一定的间隔距离，此间大多种了诸多绿植，远远看来，整个小镇似乎是被花草包围，美得十分童话。
虽然这座小镇原本并不在丹尼尔的休息点名单上，但是，这并不代表着他对小镇一无所知——身为一名出色的行动人员，与行动相关的一切资讯都必定了然于胸，所以，一进镇，丹尼尔便直奔镇上最好的酒店，以此安置赫蒂。
车门打开，白鹰先声夺人，“咻”得一下，便带起一阵小劲风，从车门的顶端窜飞而来，一阵疾速上窜，直上云霄之后，在空中很是欢快地盘旋着，像是刑满释放的刑囚一般。
较之白鹰逃也一般的速度，赫蒂就显得缓慢许多，自然，也优雅许多，她站在马车前，抬头看着天空中几乎看不清的那点白影，眯了眯眼，轻哼一声道：“弄得好像我很虐待它一样，真是让人扫兴。”
白鹰听不到赫蒂的这声抱怨，故而，在空中很是自由飞翔了一番后，便旋身而下，扑扇着落在了赫蒂身边，锋利的小爪子踩在枝头，左右走了走，宽大的羽翼收拢，紧贴身体，微昂首，冲着赫蒂便是一通“啾啾”连声叫唤。
“哼，饿了才知道回来，真是个讨食鬼，”赫蒂这会儿还嫌弃不已，一转头，便吩咐酒馆的服务生为它准备上好的精肉。
深秋未入冬的时节，正是南北商旅紧张备货的时节，商人们希望能在大雪封路之前准备好足量的商品，所以，小镇还是十分冷清的，最好的几间房并没有入驻人员，倒是让赫蒂得到一间风景最雅致的房间——从房间的观景台可以俯视大半小镇，是公认的，欣赏小镇之美的最佳角度之一。
丹尼尔在对屋子进行例行检查后，向赫蒂传达了一个一切正常的讯息。
当其时，赫蒂正在用一块精肉逗弄白鹰，一边玩，她一边颇为漫不经心道：“小白说，好像看到一些奇怪的人——丹尼尔，你们是不是发现了什么问题？”
丹尼尔目光微讶地扫了一眼白鹰——他刚才一直跟在赫蒂身边，完全看不出白鹰与赫蒂之间是如何进行交流的。
不过，这点并不重要，惊讶也不过是瞬间之事，丹尼尔便点头承认道：“自从两天前，我们就发现有人随行跟踪，目的不明，立场不清，为免意外，兄弟们需要充分的休息与调整。”
赫蒂一脸“果然如此”的表情，将肉丢给白鹰，乘着它吃得欢实的同时，快速伸手顺了顺它的羽毛，而后又迅速在白鹰作出反击之前收回手。
丹尼尔一时摸不准赫蒂的态度，为此只能沉默地守候在旁。
赫蒂得意地冲着白鹰做了一个鬼脸，这才旋转转椅，正面面对丹尼尔，偏首打量着他，颇为严肃地说道：“丹尼尔，正如我们出发时所言，在安全保障以及护卫诸事上，你们是专业人员，我尊重你们的职业素养，更相信向我推荐你们的两位长辈，所以，此后，只要是与安保相关的诸事，自然是将由你作主，就算是我，也无权随意插手。”
说着，赫蒂挪了挪身体，双手交握腹前，再道：“所以，无论你有什么安排，只要是有利于你的职责，请尽行其是便好。”
白鹰不知什么时候也跳到了赫蒂身边，与她一般，微昂首，以一种极纯粹，极真挚的目光直视丹尼尔，令人觉得，如果不依其言而行，便会心生罪恶感一般——这种被两只小动物“逼视”的经历对于丹尼尔而言，实在是既新鲜又新奇。
不过，赫蒂的诚意，还是准确地传达了出来，自此，丹尼尔在行事之时，便更加自如，也给赫蒂带来了不少小惊喜。
……
今夜无月，沉入睡梦的小镇漆黑一片，只有几盏风灯在寒风中左右摇晃着，使得那原本就十分微弱的光更加明灭不定。
黑暗往往是滋生罪恶的天堂，无数阴谋诡计都能被这种深沉的颜色所掩盖，更不用说，还有一句话叫做月黑风高夜，杀人放火时。
秋冬时节，正是天干物躁，极易起火之时，稍加火星，便有可能引发燎原大火！
“铛铛铛！”连绵的钟声响彻小镇，便是睡得最沉的人也会被这样响亮的钟声吵醒。
“着火了，着火了，着火了！”
伴随着钟声，便是这此起彼伏的叫嚷声，声如惊雷，吓得不少人连睡袍都来不及穿，便只穿着贴身的睡衣，跑出了房子——
夜色中，小镇东北角的一处火光耀眼而清晰，冲天的红光有如最显著的标识，向所有人显示着正在发生的惨剧。
不少镇民自觉自发地拎起自家的消防工具前去救火，嘈杂而拥挤的人群迅速充盈小镇的东北角，人来人往，混乱不堪。
赫蒂裹着睡袍，透过护卫形成的人墙缝隙向外望去，听着过往人群对起火点的议论，不由微微蹙起眉来——着火的是两间老旧木屋，一间无主，另一间则是一名老流浪汉的暂居之地，人们猜测，许是因为天冷，老流浪汉想要生火取暖才引发了这样的火势，不知是北风太助火势，还是其它什么原因，纵然已经洒了大量的水，但是，至今却仍然未见火势有丝毫降低的趋势。
请原谅赫蒂如今的敏感，自从得知世界树幼苗的存在价值之后，只要周围发生任何异样的情况，她便会不自觉地代入进行阴谋论推论，如今也不例外。
并且，不仅是赫蒂如此想，丹尼尔等人也是如此，故而更加缩紧了保护圈。
正当他们有所行动的时候，人群中不知怎么地出现了一阵喧哗，大量小镇居民像是受了惊吓一般，四下溃散，惊惶失措，像无头苍蝇一般乱跑，他们手中的桶啊，盆啊一类的盛水工具也是扔的扔，丢的丢，场面一时混乱不堪。
赫蒂等人距离躁动发生的地点并不远，自然很快受到波及，四下奔逃的小镇居民很快冲散了护卫组织起来的人墙，黑暗中，人们的惊叫声成为最好的掩护，以便于阴谋者伸出他罪恶的手——
“锵！”一声脆响淹没在混乱的人声中，只有小范围内亮起的金属撞击产生的火花才显示出这场黑暗中的战斗的残酷程度。
“锵，锵，锵……”接二连三，短短数秒内，便已经连续出现了数次交锋，并且，不只一只暗剑向赫蒂递来，不知有多少刺客，更不知有多少把暗剑暗刀，乃至其它神奇的攻击武器。
丹尼尔且战且退，镇定自若，仿佛这样的袭击压根不被他放在眼里一般，所有的指挥都是简洁迅速，一针见血。
“啊！杀人啦，救命啊！”火光映衬下，有人得以看到正在发生的交锋，由此尖叫，自然免不了使得原本就混乱的局势更加乱成一团乱麻——这一回，当真是无论如何也理不清楚的了。
不少人乘着混乱纷纷逃离战斗现场，但是，却也有些人“迎难直上”，不退反进，同样亮出武器投入激烈的战斗之中，一时间，形成了三足鼎立一般的奇异局面。
赫蒂在白鹰与丹尼尔的保护下步步后退，当第三方出现的那一刻，她本能地望向丹尼尔——她不知这是否是出于他的安排，更好奇这第三方的介入究竟是吉是凶。
丹尼尔神情严肃地指挥作战，用实际行动来解答赫蒂的疑问——大量的黑衣人迅速被斩于刀下，一个接一个，死得干净利落，竟是连一个活口也没有留下！r1152





大庄园 203
自从战斗的局势出现绝对化逆转的时候，那批不知从何处冒出来协助赫蒂等人的战士便如同他们出现时一般，同样神秘而迅速地撤出战场。
当其时，丹尼尔正忙于应付黑衣人，当副手向他请示是否追踪的时候，丹尼尔沉默了数秒后，最终还是挥挥手，示意他们专注于追击黑衣人，而放弃了追查这些突然冒出来的增援者的身份。
等一切事毕之后，丹尼尔这才亲自向赫蒂说明情况，并且，也说出了自己作出如此选择的理由：“这些援兵——姑且可以如此称呼他们——都是具备良好军事素养，不过，与真正上过战场的军团士兵又不一致，应该是属于贵族私兵一类的性质。他们出现在如此微妙时机，理应是一直关注着我们，只是，目前来说，他们的立场还是对我们有利，所以，属下觉得没有必要在他们表现出敌意之前，影响彼此的关系。”
赫蒂坐在温暖的火炉前，裹着厚实的毛毯，捧着一杯热饮，默默地听着丹尼尔的说明——早在战斗刚刚开始不久，她就已经接受了这样的局面，并且整理好自己的情绪，不过，在一切事毕之后，她的反应还是比平时要稍慢一些。
透过杯中热饮冒出的轻袅白烟看着丹尼尔的脸，赫蒂怔了数秒后，这才抿了抿唇，说道：“你的判断没有错，现在最重要的是回到佩兰省，没有必要节外生枝，而且，相信你也已经有所布置，以防最糟糕的局面出现——我的态度与之前没有任何变化，安保方面的事宜既然已经交付给你，我就不会随意干涉。”
丹尼尔闻言应诺，又解说了一些从黑衣人身上得到的线索，以及未来一些日子的安保安排之后，这才告退出去。
赫蒂捧着热乎的杯子，左右转了转，又喝了口温热的安神茶，只觉那股子甜意从喉间一路漫到胃底，只不过，很快地，甜意便化解一片苦意。
咋巴咋巴嘴，赫蒂啧然一声叹，将茶杯随手放下，扯着毯子将自己整个人裹起，小碎步靠近床边，一下子扑倒上去，发出一声闷响——
“啾啾，啾啾，”站在床头正打盹的白鹰被吓了一跳，不悦地啾声叫起，左右蹦跳着，似在向赫蒂抗议她的打扰。
赫蒂趴在床上，没有转头，而是伸手冲着白鹰的方向摆了摆手，这才扯过被子将自己裹得严实。
白鹰叫了一阵，发现赫蒂一点搭理它的意思也没有，便自觉无趣地停下声儿，挪了挪姿势，换个方向继续打盹。
至于说把自己裹进被子里的赫蒂却并没有入睡，黑暗中，她睁着眼，就算什么也看不见，她也没有闭眼，因为，只要一闭眼，她反倒能够“看”到些什么——或者，更准确说，只要她一闭眼，某种感应机制就会不由自主地开始工作，将周围的情况逐一向她“汇报”。
赫蒂大约猜得到，这是世界树的另一特殊功能，因之前的刺杀而被激发，这功能力虽然不错，但是，她在一时间却不知如何应对控制这种能力的开启与关闭，难免有些不堪其扰的痛苦。
这项能力所能笼罩的范围颇为广泛，以她所在的这座酒馆为中心，附近四五家房舍都在她的可侦查范围之内，所以，赫蒂意外地了解到一些特殊的情况……
就在距离赫蒂入驻酒馆约有两间房舍距离的一处民居中，一名三十岁出头的男性正在用魔法联络器与远在千里之外的人联系。
“大人，今夜出现了第一次伏击，赫蒂-特纳毫发无伤，波拿多大公提供的护卫具有明显的军人作战模式，应该是特种作战退役的精英。”男人描述了一些战斗细节，以此佐证自己的猜测。
联络器那端似乎冒出一声极低的粗口，不过，由于声音实在是太微小，不排除被听错的可能，正当听者琢磨起自己究竟是听错了还是没听错的时候，联络器另一端的“大人”终于出声——
“你做得很好，”微哑的男声低沉有力，便纵是隔着千山万水传达到这里来，却仍然能给人一种难以言喻的压力感。
负责汇报的男性微微一怔，身体的本能大过理智，在他还没有反应过来之时，已经不由自主地绷直身体，站出军姿。
“咳咳，”微哑的男声低低闷咳两声，声音低闷而压抑，缓了一小会儿，才又继续道，“从明天起，保持侦查距离，如果被他们发现了，也不用担心，继续做你们的事情，如果对方表现出攻击意向，你们就撤回来，不需与他们出现冲突。”
“是，大人！”
“另外，追加人手监视佣兵公会的情况，避免佣兵公会参与其中，”微哑男声多说了几句话便不由得又闷咳起来，只是，这一次的咳嗽声竟有几分撕心裂肺的感觉，光是用听的，便不免令人为他担忧。
“伤还没好透，你逞什么能，那边没你盯着也死不了人，赫蒂又不知道你在暗中保护她，更不知道你安排的这些事情，你这么积极又给谁看？”联络器中远远传来一阵微低的唠叨声，不过，念叨没说多久，联络器便被强行掐断。
负责汇报的男士摸了摸鼻头，没敢腹诽自家大人，只能继续执行之前的命令。
在联络器断开的瞬间，远在酒馆顶层客房的赫蒂睁开眼，望着被窝的某一处黑暗角落，默默发了一会儿呆，满心之中，除了疑惑，还是疑惑。
直觉告诉她，暗中保护她的极有可能是塞缪尔，可是，塞缪尔这样的行为却令人费解——他如此大费周章，甚至在自己身体不适的时候依旧不忘惦记她的安危，究竟是为什么？
有一个答案隐隐浮现在赫蒂心底，只不过，它太过柔软，也太过浪漫，更是带着不可思议的童话色彩，所以，赫蒂只敢在自己心底暗暗地想上几秒钟，便将它“挖坑填埋”，而后，就当作从未如此想过一般，努力寻找着其它的可能性。
找啊找，找啊找，找了不知多久，而后，渐渐地，不知从什么时候开始，眼皮子耷拉了下来，睡意胜过理智，同时，也胜过了新生的特殊能力，令赫蒂得以拥有一个美好的睡眠。
……
弗兰克大步走在暴发堡的第二军营中，一路走来，一路有军人行礼礼让，弗兰克也是一路回礼，直到找到波拿多大公为止。
大公此时正在观看第二军营演练新式战阵，操练场上杀气腾腾，兵器交击声不绝于耳，看得人热血沸腾，直想驰马上前，加入这样的战斗。
弗兰克在一旁看了一阵，这才走到大公身边，默默站在他的身后，以此向大公提示他的存在感。
波拿多大公看了弗兰克一眼，而后转头向自己的副手交待了几句关于战阵的改进意见，这才与弗兰克一同走出操练场。
一边走，大公一边问道：“公会的老头子们虽然和我们差不多岁数，不过，一个个却是越活越回去，越老越糊涂——怎么样，你此行有什么收获？”
弗兰克的脸上挂着他惯有的微笑，在提及大公所关注的问题时，那微笑显得更加地温和而亲切：“我已经向佣兵公会提交了正式抗诉，他们也答应撤下悬赏任务，不过，公会却以公会荣誉的名义，拒绝召回已经接领了的悬赏任务，想来，应该会有一些亡命之徒给赫蒂和丹尼尔等人带来一些麻烦。”
波拿多大公闻言，稍稍顿了顿脚步，这才笑哼一声道：“公会荣誉？那些老不死的哪里还有这种东西？算了，这倒正好给丹尼尔磨磨刀——他们中不少人退下来的日子太长，总需要一些对手来练练兵。”
弗兰克也是笑着附和了波拿多大公的意思，这便算是垫定了某些人的死局，同时，也决定了赫蒂回程的后半程将是异常“热闹非凡”……
说完了佣兵公会的事情，弗兰克却并没有结束今天的对话，而是换了一个话题，又道：“子爵大人传来消息，奥尔良公爵的几艘海船越界，被海族扣押了下来，船上有些新鲜的东西，也许，您会很感兴趣。”
这个话题显然很合波拿多大公的心意，他站住脚步，转身正面面对弗兰克，兴致勃勃问道：“新鲜的东西？有多新鲜？”
弗兰克微笑应道：“应该是刚刚从矮人和精灵手中买过来的最新工艺。”
波拿多大公一听便知道弗兰克找上自己的原因了，同样笑道：“你们这是给我找麻烦来了呀。”
虽说是麻烦，但是，从大公的表情上来看，这些“新鲜的东西”纵然是麻烦，也应该是某种“甜蜜的麻烦”！
弗兰克却只笑不语，算是默认了大公的话——所谓的最新工艺正是一些人类之前从未能从精灵与矮人那里引进的，虽说是好东西，但是，目标也很明显，一旦暴露，分分秒就能被奥尔良公爵猜到目标，所以，也只有像波拿多大公这样背景够硬的扛得住这样的压力！r1152




大庄园 204 捡到贝蒂一枚
佩兰城今年的初雪来得要比往年更早一些，并且，来得毫无征兆，原先只是下起小雨，整个城市被冻雨所包裹，温度降到一个令人们百般都不愿进行户外活动的低温——这原本只是佩兰城入冬后的常态，可是，随着雨势渐大，气温渐低，也不知从什么时候开始，雨滴慢慢发生变化，由液态变成固态，转化为雪米，很快地，又从雪米转化为扬扬洒洒的雪花。
初降的雪花极薄，极脆弱，只是轻轻沾着地面便化为水，根本看不出积雪的迹象，不过，随着落雪增多，地面的温度近一步降低，待到夜间，佩兰城的地面已经覆盖了一层薄薄的白色。
无论是行人还是马车由此变得更加小心而缓慢，但是，再小心，也不免有些不谨慎的人制造了一起又一起交通意外——城门口也因此排起了一支小队伍，因为离城门不远的一条主干道上发生了一起马车追尾事故，堵了大半边的道路。
赫蒂的马车也因此被堵了近半个小时才得以进城，虽然马车的车轮已经进行了特殊的防滑处理，但是，为安全起见，马车走得极慢，让赫蒂得以有充分的时间来观察城市街景。
虽然离开小半年，但是，佩兰城却似乎一点变化也没有，唯一有变化的，只有人们的衣着从夏季的轻薄转换成了如今的厚实。
小雪纷扬，厚厚的云层拦截了阳光，冬季本就日短，所以，别看此时昏暗漆黑，但实际的时间却还只是刚过下午五点，如果路上捉紧些时间，他们还能在晚餐前后赶回特纳庄园。
所以，赫蒂吩咐丹尼尔莫在城中停留，直接赶往魔法师公会。
只是，计划永远赶不上变化，马车驶过庄前大道的时候，前方十字路口突发一起交通意外，一辆马车不知怎么地，突然打滑，一侧车轮发生脱落，整辆马车不受控制地向前冲去，一直了撞上了刚刚从拐角处转过来的另一辆马车，发出一声极响亮的撞击声。
光听那声音，赫蒂便忍不住揉了揉耳朵，再捏了捏耳垂——这次的撞击可见是十分厉害的，车中的人恐怕得被撞得七荤八素吧……
被撞那辆马车的车夫先缓过劲儿，第一时间扣击车门，以探问自家主人的情况，大约过了几秒，车门才由内打开，一名年轻的少女扶着额角，缓慢而艰难地从车厢中走下来——从赫蒂的角度可以清楚看到少女压在额角的巾帕上沾着血迹！
“丹尼尔，过去！”赫蒂用力敲了敲车门，指着事故现场，下令道。
丹尼尔一句不问，当即令人调转马车，向两辆事故马车行去。
马车还没停稳，赫蒂便已经迫不及待地打开车门，拎着裙摆便跳下马车，而后一路奔到受伤少女身边，伸手搀住她，小心探问道：“贝蒂，怎么样，你还好吧，哪里受伤了，我先送你去祭司那里治疗一下吧！？”
受伤的少女正是赫蒂的好友，贝蒂-斯诺，几月不见，贝蒂便像是换了一个人一般，身高抽长了好几公分，原本有些婴儿肥的面颊也变得削瘦许多，整个人呈现出一份属于花季少女特有的青春亮丽——这一见，赫蒂不免生出一种贝蒂偷偷长大了的莫名感慨。
贝蒂在之前的事故中受到的冲击颇为严重，此时正晕乎着呢，对于赫蒂的问候稍有些反应迟钝，好半晌，似乎才看明白赫蒂的模样，同样惊讶道：“赫蒂？特纳家的赫蒂？真的是你？”
贝蒂每问一句，赫蒂便点一下头：“是的，是我，你没认错，我回来了，哪，现在最要紧的不是我的事吧，我们还是先送你去治疗比较好，你说呢？”
说着，不等贝蒂表态，赫蒂已经半扶半抱地把她往自己的马车上带，一边走，一边向丹尼尔使了个眼神，让他留下一些人马协助斯诺家的车夫处置这次意外。
贝蒂受了惊吓，又受了伤，整个人有些晕晕乎乎地，再加看见熟人，难免心下放松，便迷迷糊糊地被赫蒂带走，直到祭司施加了三次治疗魔法后，贝蒂才算真正清醒　过来。
“哦，今天可真是无比糟糕的一天，”贝蒂躺进柔软的躺椅里，蹙眉抱怨着，“赫蒂，你的回归应该是今天唯一一件能够令人感到开心的事情，这一次可真是太谢谢你了。”
赫蒂耸耸肩，不甚在意道：“这没什么，我也只是正好路过，对了，刚才我让人去向你家里报信，可是，回来的人说，斯诺子爵与子爵夫人正在外省进行考察访问，你就算回去了，面对的也只是管家仆人一类的，不如就暂时去我家休息几天，直到子爵与子爵夫人回来，你看如何？”