“酷吏！”
“顾院长，现在说这些没用，不过这银子和粮他也别想就这么从我们手里拿走。”韩秀峰一边招呼众人坐下，一边笑道“许乐群诸位一定记得，那龟儿子居然捐了个正五品顶戴，跑徐老鬼跟前阴我，还谋个帮办营务专筹粮饷的差，结果一出州衙就被我和张二少爷给吓跑了。”
“富安场的那个盐商？”王监生下意识。
“正是。”
“可他跟这四千银子和五百石米又有什么关系？”
“关系大了，他人跑了，乡勇营的粮饷从哪儿来？我把三团乡勇带到姜堰，李老爷和张二少爷这会正在招募乡勇，几号人吃啥喝啥，新招募的那些兵器从哪儿来？”
顾院长猛然反应过来，禁不住笑道“让方士枚把钱粮送往泰州，在经过姜堰时您和张二少爷再把钱粮截下来？”
“去年苏北和山东水灾，为了赈灾当地官员连漕粮都截，我们现在为了编练乡勇防范贼匪为啥不能截点钱粮。”韩秀峰笑了笑，接着道“这粮自然是要给乡勇们吃的，但银子有另外的用处。王兄、余兄、李兄，俗话说名不正则言不顺，你们现在都是带兵的，不能没个官身，朝廷为剿匪又正好新开了捐纳事例，捐四品以下顶戴可打两折，为啥不借这个机会捐一个呢？”
见三人露出了笑容，韩秀峰又回头道“顾院长，您老既要坐镇海安，又要总理保甲局事务，以我之见也得捐个官身，品级还不能低，不然镇不住方士枚。”
“韩老爷，您是说用方士枚借的银子，给我们去捐顶戴？”
“要是他将来能还得上，那就是用他借的银子去捐。要是他将来还不上，这捐顶戴的银子只能由诸位自个儿出。不过只要他听话，这四五千两早晚能赚回来。”
“我就晓得您不会坑我们，”顾院长越想越高兴，不禁回头笑道“诸位，捐四品以下顶戴都可两折，既然有这机会那就捐一个呗？”
“捐！”
“韩老爷，您马上要做州同，您是从六品，那我就捐个正七品吧。”
“余兄说得是，我们可不能蹬鼻子上脸，我也捐个正七品。”
看着他们兴高采烈的样子，韩秀峰又笑道“诸位，虽然贼匪不一定会来泰州，但好不容易把乡勇编练起来就这么散了未免太可惜。换句话说，这兵今后依然得带，手下要是没兵就算捐了个官身说话办事都不硬气。”
“韩老爷所言极是，要是手下没人，除了韩老爷您谁会高看我们一眼。”
“所以说想带好兵，手底下不能没几个得力的人，我觉得不管你们要捐，最好帮得力的那些手下有捐个官身。千总、把总，用不了多少银子，可以多捐几个，你们要是帮他们捐了，他们还不死心塌地卖命。”
“是是是，韩老爷说得是，我们文人带兵，手下不能没几个武官。”
“反正也用不了多少银子，多捐几个。”
顾院长岂能不晓得韩秀峰这是为他们这些士绅，想到不能总占韩秀峰的便宜，禁不住问“韩老爷，您手下一样不能没几个武官，要不帮大头、陆大明、梁六、梁九和吉大、吉二也捐上吧。”
“这银子说是方士枚借的，其实还是大家伙出的，让大家伙帮我那几个手下捐官，这咋好意思呢。”
“这有什么不好意思的，何况保甲局的公账上还有点银子。”
“那就帮大头和陆大明各捐个千总，帮梁六、粱九各捐个把总，吉大吉二就算了，可不能让诸位太破费。”
第二百九十一章 盐碱地也是地
这才过去一个多月，外委署竟被裁撤了，变成了顾院长等士绅把持的保甲局。
巡检司衙门的皂隶弓兵，要么被保甲局聘去做教习，要么被保甲局请去做海安、白米和曲塘三团的什长，韩秀峰主仆全搬走了，他后来收的几个家人的家眷也跟着搬走了。不但搬走了行李铺盖，连锅碗瓢勺和柴米油盐也没留下，一担接着一担往外挑，一直折腾到午夜才消停。
方士枚看着空荡荡的衙门哭笑不得。
方士俊是越想越憋屈，忍不住发起牢骚“哥，韩老爷这是什么意思，东西搬走就算了，反正本来就是他的，但也不能一个人也不给我们留！”
“不说了，把门关上，回去睡觉！”
“大哥，这觉你能睡得着吗，这是衙门，你是巡检老爷，手底下一个人都没人，以后怎么办差？”
“办什么差？”方士枚深吸了口气，回头苦笑道“防范贼匪是眼前最大的差事，人全去了保甲局，全被保甲局分派去操练乡勇，就算徐老鬼在这儿也不会说什么，何况我这个临时委派来署理的巡检。”
“可是……”
“没什么可是的，别说今后不会有什么差事，就算有也用不着我们操心。”
“什么都不管，那你这个巡检老爷不成摆设了吗，那做个巡检老爷有什么意思？”
“都什么时候了还说这些！”方士枚瞪了堂弟一眼，没好气地说“你以为我这个缺是怎么署理上的，你以为徐老鬼安了什么好心。要不是韩老爷帮忙，不但这个巡检署理不了几天，甚至会被徐老鬼撵去跟贼匪拼命。”
“不就是守城吗，嫂子她们全在城里，我看就算去守城也比在这儿强。”
“你晓得什么，你以为回泰州就能守城？”
“不用我们守城最好。”
“好什么好？”方士枚反问了一句，阴沉着脸道“贼匪很快会杀到扬州，而泰州距扬州仅一百多里，徐老鬼想守泰州就得争分夺秒做准备，他不会把营兵和壮勇全留在城里的，他一定会分出一些兵出城阻截。”
“分兵出城阻截，挡得住吗？”方士俊惊诧地问。
“挡不住也得挡，用徐老鬼的话说能迟滞贼匪一天算一天。”
正说着，外面传来一阵脚步声。
方士枚正准备出去看看怎么回事，一个身穿长衫的年轻人走进衙门，恭恭敬敬作了一揖“凤山书院学子顾谨言拜见方老爷。”
“你是顾院长的侄子？”
“原来方老爷还记得谨言，谨言受宠若惊。”顾谨言又作了一揖，旋即回头看着跟进来的五六个青壮，彬彬有礼地说“禀方老爷，家叔晓得衙门没人，担心耽误您的公务，便让谨言带这几个青壮前来听候差遣。”
“顾贤侄，你也来？”
“如果方老爷不嫌弃，晚生愿为方老爷效力，愿在衙门帮闲。”
把巡检司衙门的胥吏差役全换成保甲局的人，方士枚岂能猜不出顾院长的良苦用心，甚至敢断定这是韩秀峰授意的，不然借顾院长几个胆他也不敢。再想到这个巡检本就是“捡”来的，本就不是什么好差事，方士枚欣然笑道“顾贤侄能来相助再好不过，今后就劳烦贤侄了。”
“方老爷这是说哪里话，从今往后我等一切以方老爷马首是瞻。”
……
与此同时，韩秀峰正在跟陆大明和梁六、梁九兄弟说话。
“你们的家眷就这么住在保甲局不是办法，更不能坐吃山空。刚才想了想，总算想到了个去处，不晓得你们愿不愿意。”
“韩老爷，小的拖家带口，给您添麻烦了。”
“不麻烦，不麻烦。”韩秀峰一边示意三人起来，一边笑道“我跟角斜场韩大使什么交情你们是晓得的，据我所知角斜场这些年新淤了不少地，那些地既不算荡地也不算民田，韩大使让谁去开垦谁就能去开垦，等开垦出来就能录入盐课司衙门的田亩清册，你们也能在角斜场落户入籍。”
俗话说好男不当兵好铁不打钉，陆大明和梁家兄弟祖上就是因为穷得走投无路才投军的，结果这营兵一做就做了好几代，粮饷本就不多还要被营官克扣，以至于不得不去营外给人做长工或打短工补贴家用。
他们做梦都想要几亩属于自己的地，不过也只能想想而已，毕竟买屋置地是要银子的，就算能攒下点银子能不能买到地也靠运气。何况他们这些绿营兵丁过得苦不堪言，能填饱肚子已经很不错了，哪攒的下银子。
陆大明感觉像是在做梦，梁六和梁九同样惊呆了，不敢相信这是真的。
韩秀峰笑看着他们，接着道“你们去角斜场的草荡教吉大吉二他们放过鸟枪，见过盐场的那些地。不但不肥，盐气碱气还重，跟海安这边的地自然没法儿比，不过多开垦几亩还是能有点收成的。”
陆大明缓过神，急忙道“韩老爷，我晓得盐场新淤的是盐碱地，可盐碱地一样是地。海安这边的地早前不一样是盐碱地，多施点肥，好好侍弄，最多十来年就能变成良田！”
“韩老爷，这我也听说过，我还见过。”
“见过啥？”韩秀峰好奇地问。
梁六急切地说“我见盐场的民户来下河扒过烂泥，把河底的烂泥扒去当肥施，河底的泥肥，一亩地要是能浇船烂泥，最多两三年就能变成好田。”
“这么说你们愿意去角斜场落户，愿意去开垦角斜场新淤的盐碱地？”
“愿意，韩老爷，小的愿意！”
“韩老爷，您就是小的再生父母，小的给您磕头了！”
“起来起来，别动不动就磕头。”韩秀峰放下茶杯，笑道“明天韩大使来海安，等韩大使到了我帮你们说。新淤的那些地虽贫瘠，但盐场的那些灶户民户也想要，所以只能帮你们一家要十亩。”
“谢韩老爷，谢韩老爷……”陆大明激动得热泪盈眶，不晓得该怎么感谢，只能一个劲儿磕头。
第二百九十二章 不敢想象
初十一早，韩秀峰吃好饭正打算问问海安团的三十多个乡勇准备得咋样，上午能不能动身，角斜场盐课司衙门的一个皂隶赶了一天一夜水路，从扬州送来一封苏觉明和韩宸堂弟韩博、张光明堂弟张光生一起署名的信。
刚坐下看完，潘二跑进来说角斜场盐课司大使韩宸到了，并且是同角斜场盐课司副使黄之新一道领着两百多号乡勇来的。昨晚刚上任的海安巡检方士枚也来了，见跟州县正堂差不多的韩大使都让人先通报，他没敢就这么进来，而是恭恭敬敬的在保甲局外面候着。
“还愣住做啥，有请韩大使。”
“哦。”潘二反应过来，急忙跑出堂屋。
韩秀峰刚站起身走到门口，韩宸已走进了院子，远远地拱手道“志行老弟，愚兄冒昧登门，没耽误你公干吧？”
“让裕之兄见笑，我哪有什么公干。”韩秀峰晓得同乡完全是做给外面那些人看的，把韩宸迎进堂屋便苦笑道“徐瀛果然来者不善，说是让我编练一营乡勇去泰州守城，我看事情没这么简单，说不定等我把一营乡勇编练起来带到泰州，他又会让我带乡勇们去泰州与江都交界处阻截贼匪。”
“遇上这么个老狐狸，看样子你只能见招拆招了。”
“是啊。”
韩宸见桌上搁着一封信，禁不住问“乡勇的事等会儿再说，先说说江宁战况吧，这是不是苏觉明和我三弟让人送回来的信？”
“正是，我刚看完。”韩秀峰一边招呼韩宸喝茶，一边介绍道“徐老鬼昨天上午说江宁城破，陆建瀛举家殉国。陆建瀛那么贪生怕死，说江宁失陷我信，说他举家殉国我不信。果不其然，这消息是假的，不过这假消息倒也不是徐老鬼编出来吓唬我们的，而是扬州那边传出来的，扬州现而今是一日三惊，一会儿一个消息，假消息满天飞。”
韩宸哪顾得上喝茶，紧盯着韩秀峰急切地问“真消息呢？”
“真消息有一个，不过不是啥好消息，而且是两天前的坏消息，贼匪从二月初五就开始打造云梯。两天前，也就是初八早上，云梯打造差不多了准备攻城。”
“这么说已经攻了两天！”
“也不晓得陆建瀛能不能守两天。”
韩宸想想又问道“扬州呢，扬州现在啥情形。”
韩秀峰拿起信哭笑不得地说“这是令弟和苏觉明打探到的消息，同张光成的堂弟张光生一起署的名，用他们的话说千真万确，可这消息说出来你我真不敢相信。”
“咋就不敢相信？”
“他们打探到早在正月十八那天，就有一个叫李广的湖南人去了扬州，找到扬州的一个叫江寿民的画商，说是为扬州百姓而来，还声称太平王威德，到处不肯杀戮。扬州百姓要是恭顺，必不加害。”
韩宸惊呼道“贼匪的奸细！”
“**不离十。”韩秀峰点点头，接着道“那个姓江的画商不但信以为真，正月三十那天中午竟赶着了几十头牛羊前去江宁太平贼匪营中犒师，打算效道光二十二年盐商颜崇礼找洋人赎扬州城之事，为江宁为扬州请命！”
“然后呢？”
“扬州城里的那些盐商不光晓得这件事，还将打算赎城的事向运司刘良驹、前任运司明伦、扬州知府张廷瑞和江都知县禀报了，这几位一个比一个贪生怕死，居然又一道去向杨殿邦禀报，据说令弟说杨殿邦居然首肯了！”
“竟有这等事，他们难道不晓得啥叫守土有责？”韩宸大吃一惊。
“他们都谋划好了，打算跟太平贼匪演一出双簧，贼匪只是借过扬州，不会占扬州，他们打算等贼匪一走就回城收复。”
“贼匪说的话他们也信，这不是与虎谋皮吗？”
“杨殿邦已经八十多岁，估计是老糊涂了。”韩秀峰轻叹口气，又苦笑道“刘良驹、明伦和张廷瑞不可能不晓得贼匪的话不能信，他们一定是在装糊涂，只要杨殿邦点了头，他们就没啥好怕的，毕竟天塌下来有高个子顶着。”
“偌大的扬州城，那么多衙门，就没一个敢站出来的？”韩宸紧攥着拳头问。
“有，还真一个。”
“谁？”
“你的同僚，候补盐运司知事张翊国，他从晓得太平贼匪杀到江宁的那天就开始编练乡勇，据说已经编练了三百多。刘良驹和明伦估计是嫌他碍事，初七下午把他和他编练的那些乡勇全赶出了城。”
韩宸喃喃地说“这么说江宁一破，贼匪便能轻取扬州。”
“差不多，瓜洲就那点兵，仪真知县又是刚上任的，他们完全指望不上，如果江宁失陷，最多十天贼匪大军便能杀到泰州。现在就看向荣和琦善的援军了，要是能及时赶到，泰州或许能保住。”