帝国星穹

    此时犬戎人终于做出反应，他们来处那边只有六人，相对较少，故此他们向着那边狂奔而去。

    那六人迎着犬戎人而来，轰的一声响，七八名犬戎人当中，顿时有四人翻身落马，那六人中也有一人下马。只不过看模样，犬戎人不是死就是重伤，摔下的秦人则翻了两个跟头又爬了起来。

    此时手长脚长之人已经纵马追上一名犬戎人，泼啦一声响，方信就见他手中长刀闪过，那犬戎人与所乘马一起，竟然被这一刀便斩成了两片！

    剩余的三名犬戎人回身要射，却被秦人闪过，转眼之间，他们就尽数被斩落下马。

    方信看得目瞪口呆，好一会儿之后，这才回过神来，转向身边的那年轻人“阁下……阁下何人”

    那年轻人，自然是赵和。

    赵和微看着此人，这人掳模样，应当是三十岁左右，虽然瘦，但是筋骨粗壮，显然是有些气力的，而粗粝的皮肤，则告诉赵和他吃过不少苦。

    “你是何人”赵和反问道。

    方信挺直胸膛，叉手行礼“大秦……大秦西域都护府武威军玄戈营骑兵队……全队在此，见礼！”

    赵和愣了一愣，猛然将自己的帽子摘了下来。

    他身边的樊令也将自己的帽子接了下来。

    取胜的众人，此时围上来者，一个个同样将帽子摘了下来。

    赵和将帽子夹住，叉手还礼“大秦北庭都护府都护，赵和在此，见礼！”

    众人声音最初时参差不齐，一个个喊出自己的名字，但当最后一声“见礼”之际，却又整齐无比。

    方信满腹怀疑“这边……这边不是流石堡么，怎么成了北庭都护府……我不曾听说过西域都护府下设有北庭都护府啊”

    赵和盯着他，上前将他扶了起来。

    “我们不是来自流石堡。”赵和沉声道。

    方信哑然一笑“金微山一城十六堡，如今就只剩北州城与流石堡，你不是来自流石堡，还能来自哪儿，罢了罢了，莫开玩笑了。我给你们带来了军费，今年的军费……”

    他一边说，一边伏下身去，将一个布袋解开，露出里面亮闪闪的铜钱。

    正是赵和此前曾经从犬戎人身上缴获的那种铜钱，仍然标着烈武帝年号。

    “咯吱咯吱……”赵和抓起一把铜钱，仔细端祥，捏得骨节都作响。

    良久，他将钱放回袋中，看着方信“我们确实不是来自流石堡，我们来自中原，来自大秦，来自……咸阳！”

    方信嘿嘿笑着摆手，摆了两下之后，突然间猛然抬起头，死死地瞪着赵和“你说什么”

    赵和指了指自己“我，赵和，来自咸阳！”

    方信浑身颤抖“这……这怎么可能，老郭将军与小郭将军，前后派了二十余批使者，都毫无音讯，你怎么可能来自咸阳……难道说，大秦，又……又”

    赵和狠狠点头“大秦又回来了，大秦重建西域都护府，又回来了！”

    方信眼睛越瞪越大，嘴唇直哆嗦，用力抹了把脸，仿佛是想知道，自己是否在梦中。他在确认这不是梦境之后，猛然又看向赵和，张嘴刚要说话，突然间天旋地转，仰头倒下，又昏了过去。

    赵和连忙抱住他，将他缓缓放了下来，看了看四周，下令道“找块干的地方，拿皮来，给他垫好——升火，炖肉！”

    许久之后，方信才醒了过来。他听到耳畔毕毕剥剥的火声，嗅到浓浓的肉香，猛然坐起，先是看了看周围，当他发现那些装着铜钱的钱袋还在时，松了口气。

    他这才回忆起自己昏睡过去之前发生的事情。

    哪怕此时回想，他仍然不太敢相信自己听到的。自己竟然遇到了来自大秦关内之人，而且那人还是来自咸阳，那座无比巍峨无比壮丽的城市，那座天下之都，那颗帝国的心脏。

    这一切……是真的，还只是自己昏前的臆见

    “醒来了”一个声音响起，方信循声望去，看到了那个年轻人。

    不是梦，那个自称大秦北庭都护府都护的年轻人，就在他的面前。

    不等他说话，赵和对帐篷外叫道“端碗肉粥来，他身体不适，最初不宜多吃肉，所以多点粥，少点肉！”

    方信盯着他，仔细听他所说的话，确实是秦音。而且与北州城和其余堡寨的秦音不同，正是他曾从郭将军等人口中听到的，那种地道的关内咸阳腔。

    “你……真是来自咸阳，大秦果真重返西域”方信问道。

    赵和点了点头“不错。”

    方信忽然泪如泉涌，死死拽住了赵和的衣襟，一个大男人，哭得涕泪横流。

    赵和没有推开他，赵和自己的眼睛也有些发红。

    樊令端来肉粥，方信才稍稍稳定了情绪，他松开赵和，端过肉粥，顾不得烫，狼吞虎咽吃了几口，然后又抬起头来看着赵和。

    仿佛是怕赵和突然会消失。

    “如今大秦怎么样了”他一边吃一边问道“此次大秦重回西域，带了多少大军，打到哪里了”

    “天山之南，南疆之地，已经复为秦壤矣。”赵和说道。

    他回避了大秦派了多少兵马来的这件事情，方信点了点头“这么说来，大秦少说也是派了数万人马，否则占不住南疆之地……待到开春之后，应当可以继续北伐，可以扫荡北疆，明年此时，想来就可以将犬戎赶出北疆，我们北州……北州……”

    说到这里，他又哽咽起来，然后放下碗，再度抓住了赵和的衣袖，痛哭道“汝等何其迟也！”

    面对这种质问，赵和唯有一声叹息。

    二十余年过去了，被埋怨一声何其迟也算得了什么

    方信又哭了一会儿，情绪终于稳定下来，他又问道“你们为何会来此处”

    旁边的樊令早就看他有点不顺眼，哼了一声道“赵都护乃是前赤县侯，他扫平南疆，重建西域都护府，又得咸阳之令，转任北庭都护府都护，只因得知旧西域都护府尚有存余，便亲冒风险，冬越天山，来此打探你们的消息。”

    方信吃了一惊，看了赵和一眼“赤县侯北庭都护”

    赵和摆了摆手“赤县侯之爵已去，北庭都护也没几个人，我只是听闻你们的消息，前来联络你们，正如你方才所言，若是情形许可，待开春之后，便可谋划收复北疆之事。幸好在此遇上你，你不妨将这边北州城与流石堡的事情，说与我听听。”

    方信将最后一口肉粥也咽掉，这才放下碗，略一沉吟，然后又看了赵和一眼。

    在最初的激动之后，他已经镇定下来，对于赵和的身份，再度产生怀疑。

    若这些人乃是投靠犬戎的秦人，那该如何是好

    心念及此，方信不动声色地道“如今大秦情形如何”

    樊令不快地道“赵郎君先问你，你这厮却不回答，好生没有道理！”

    赵和又对樊令摆了摆手，微微一笑，看着方信。方信心突的一跳，觉得自己心底的那点算计，似乎全部被眼前这位年轻人看透，这让他有些羞惭。

    不过为了北州，为了西域都护府，哪怕再惭愧，他都先得确定这些人没有虚言。

    。




三二、北州旧事
    “你当真是北庭都护府都护”

    次日醒来后，方信一直守在赵和的帐篷之前，等赵和出来时，第一句话就是这个重复了十余遍的问题。

    赵和笑了笑，他明白对方的感受。

    换作他自己，也不会轻信这件事情。

    “我是大秦北庭都护府都护。”赵和点头道。

    关于北庭都护府目前还只是个空壳——甚至壳都没有，只有一个空名头的事情，他是不会说的。甚至连西域都护府如今也只是个空架子的事情，他也不会说。

    他来到北疆来，为的是给仍然顽强支撑于北疆的秦人带来希望，而不是为了破坏对方的士气。

    “当真不可思议……”方信喃喃自语，又打量了赵和一眼。

    一直以来渺无音讯的大秦，终于重返西域，而且派出了这么年轻的一位都护……当真是宛若梦幻一般。

    “有关我们身份之事，你有的时间去证实，接下来，我们要做的是前往流石堡，你不是说这是旧西域都护府所剩下的唯一一座外围堡寨么”赵和说道。

    方信点了点头。

    “能将这边的情形说与我听么”赵和道。

    看方信还有些犹豫，赵和微微一笑“不必涉及机密，只说那些能说的事情，特别是你们……这二十余年来的经历，这不是什么秘密，想来犬戎人是早就知道了的。”

    方信微微有些赧然，他思忖了一会儿，然后道“二十六年前，朝廷突然撤出西域，令西域都护府于一年之内撤离……但是事情太过仓促，准备不足，加之犬戎人又袭扰不止，故此我们的情形非常不好……”

    赵和点了点头，没有打断方信。

    当时的情形何只是非常不好，简直可以说是狼狈不堪。

    为了经营西域都护府，大秦先后迁了三四十万秦人至西域，再加上自己跑到西域来讨生活的流民，整个西域都护府治下秦人应当超过四十万。在没有任何长期准备的情形下，将这四十余万人撤回大秦，分明是不可能的事情。

    而且在判断大秦撤退之后，犬戎人迅速攻占几处要地，切断了西域都护府与大秦本土的联系，也阻绝了秦人退回关内的路径。

    这种情形之下，西域都护府大都护窦锐忧愤而死，副都护郭昭临危受命，接过了大秦的黑龙旗。他当时三十余岁，正值年富力强之时，而且锐意进取，眼见无法摆脱犬戎人的骚扰、突破犬戎人的阻截，他做了一个大胆的举动，带领秦人不再东返，反而是西进。

    犬戎人没有意料到这一点，等他们反应过来时，秦人已经聚拢起来，带着全部家当向西而行。而且此时朝廷为了接应西域都护府，也在玉门陈列重兵，双方在玉门关外相互厮杀，使得犬戎不能集中力量来消灭西域都护府。

    但秦人毕竟是拖家带口，西进了半个多月之后，犬戎人反应过来，开始是小部队前来骚扰，然后是大队人马追袭。秦人用了大半年时间，才从西域都护府故地，也就是现在金策单于驻帐的蒲类海，迁到了金微山南麓。

    “自郭都护下令出发，至抵达北州，前前后后，一共是七个月十九日，行程近三千里。西域都护府分前、中、后三军出发，出发时共有人二十七万一千六百，抵达北州时只余十五万两千三百人，十余万人……近一半，都永远留在大漠戈壁与草场之上。最初那些年，我们侦骑每每经过那条来路，都可以看到秦人的白骨……后来虽然被风沙虽掩，但偶尔也可以看到。”方信说到这里，语气平静，几乎没有什么怨气。

    但赵和的心里却满是悲怆。

    这些白骨……他在来金微山的过程中看到了。

    正是这些白骨，为他指明了道路，将他引到了这儿。

    “接下来呢”过了会儿，他又问道。

    接下来大秦彻底收缩，连玉门关外的堡垒都放弃了，西域都护府残余力量面临的压力更大，而他们的人数却是锐减。这种情形之下，郭昭以北州为核心，借助金微山的地利之势，构筑了一个庞大的防御体系。

    北州是这个防御体系的核心，大多数秦人都生活在这里。北州位于金微山之中，必须翻越群山才能抵达，是一片山间盆地。要进入北州，需要经过一处峡口，秦人在此建筑了一座名为“石河关”的关隘。为保护石河关，秦人又在通往石河关的各处路口择险要之地设立了六座堡垒，而在这六座堡垒之外，又建了十二座小型堡垒，以作警戒、掩护之用。

    外围的小型堡垒里驻有数十至上百名不等秦军，他们主要的作用是警戒，若是来不及警戒，也需要通过堡垒来迟滞犬戎人。六座大的堡垒则除了驻军之外，还有少量的百姓，每座的人口是五百至一千左右，一般都有三百余名秦军。石河关则是扼住北州咽喉的要冲，一夫当关万夫莫开，即便是如此，常年也是有五百人在此守备，若是情形危急，甚至有可能安排上万人在此。

    而北州那座小盆地当中，则居住了十万秦人，好在盆地里水草丰美、土壤肥沃，秦人又吃苦耐劳极为勤快，连石头缝里都利用起来种上了庄稼，所以足以自给自足。更重要的是，在北州，秦人还发现了铜、铁矿山，储量虽然不算太大，却足以支撑北州所用。

    “我们北州所铸钢刀，比起大秦的毫不逊色，犬戎人对此是羡慕至极，他们甚至曾派使者来，说只要我们每年进奉五百套甲兵，便可与我们罢战言和。”说起北州的物产，方信很有些骄傲地道。

    赵和眉头一撩“北州答应了么”

    方信嘿的笑了起来“怎么可能答应一来大伙都知道，犬戎人没有什么信义可言，甲兵若给了他们，他们必然要用此来攻打我们。二来北州之人，那些前辈们，包括我们这些三十余岁的，哪个与犬戎人没有血海深仇”

    直和想起了那条白骨之路，微微点了点头。

    犬戎人没有通过外交来获得目的，便开始对北州进攻。只不过北州的防御体系极为坚固，犬戎人前后二十年，都未能攻破。其中最危险的时候，犬戎人拔除了外围全部十二座小堡，中间的六座大堡也失其三，但秦人依旧依靠石河关和另外三座大堡将犬戎人耗得筋疲力竭，不得不狼狈退却。

    此后犬戎人见硬攻不行，便开始封锁，不让任何商队进入北州，以此来摧毁北州的经济。其封锁的最重要物资，便是食盐。北州不产盐，必须自外界购买，以往北州可以通过粟特人来买一些盐，但在犬戎人断绝商道之后，食盐便陷入紧缺状态，只能靠着翻山越岭零星带一点盐，勉强维持罢了。

    即便如此，北州还是坚持下来，不仅未让犬戎人越过石河关，甚至还稍稍壮大了一些自己——经过二十余年，北州的人口，比起当初初建之时还增长了，如今人口十八万多，放在大秦内地，也算是一座上县了。

    但局势到了这三年，又有了新变化。犬戎人不仅收紧了对北州的封锁，也加强了攻击，而且这一次犬戎人是稳扎稳打，步步为营，因此北州外围的十二座小堡已经尽数被破，六座大堡也只余一座流石堡。

    “流石堡也已经被隔断了三个月，我与同伴奉命往流石堡押送军饷……”说到此处，方信声音低沉下来“到了这里，却看到了犬戎人在此游牧……若这边还有秦人，他们绝无胆量在此。”

    赵和眼睛微微眯起。

    局势是在这三年发生变化的，如果要算起来，正好与犬戎人上回一反常态，在隆冬之时南侵的时间对应得上。

    很显然，犬戎人内部定然又发生了什么事情。