放开那个女巫

    但他却做到了。我的父亲站在一条浅沟附近，将暴怒的巨兽引诱过来。趁它加速冲撞的瞬间，他卧倒在浅沟中，支起宽刃剑，剑柄斜撑在沟底一块石头上。那头看似无可匹敌的蠢货就这么径直撞在了剑尖上，整个肚子被划开了条口子，流出来的肠子和黑血都快把我父亲淹没了。我家壁炉上至今还挂着那次战斗的战利品，一根巨大的邪兽角。

    罗兰喝了口茶，不紧不慢地说：值得钦佩的战斗。他遵循了骑士的信仰，怜悯和英勇。后来给予他爵位和封地的是乔伊科尔，当时还是长歌要塞的一名伯爵，二十五年前被我父亲温布顿三世晋升为公爵，兼任南疆守护，所辖领地遍及整个南境。遗憾的是，靠山独立出去后，仍留在要塞以东的老佩恩便成了要塞公爵眼中的刺。

    殿下您倒是知道得很清楚，提古有些无奈地吐了口气，要塞公爵和乔伊大人一直就不合，乔伊科尔也不是要塞公爵分封的伯爵，他的血脉可追溯至王室分支，无论是家族还是血统，都不比莱恩大人差。

    这就是政治，罗兰心道，温布顿三世所玩弄的制衡把戏。

    为了弄明白这段错综复杂的关系，他可是把大臣助理叫来给自己讲解了一整天。

    贵族间的分封和管辖是极为混乱的，理论上来说，上级贵族有权对领地内下级贵族发布命令，实际操作起来却复杂得多，乔伊科尔和莱恩公爵就是例子。作为国王直接分封的伯爵，领地虽然在西境，却有着不下于莱恩公爵的威望和声势。

    当乔伊成为南境公爵后，自然也会有新的钉子被安排进他的领地，这是灰堡王室维持执政稳定的惯用手段。

    所以当你继承这块领地后，商贸和农产都日渐凋零，家业也一日不如一日，罗兰缓缓说，现在，有一个新的机会摆在你面前。

    新的机会？

    想必你听说过两年前的饥荒，要塞以交易矿石不足为由，扣发了下一个月的食物。而今年，我们面临同样的困境。北坡矿洞的意外坍塌让边陲镇人民无路可退，我们必须在新建的城墙后挡住邪兽。这场战斗可能不会一帆风顺，不过正如我之前所说的，危险同时意味着机会。

    提古已经明白了王子的意思，他皱着眉头，没有立刻回答。

    说起来，你并不像一名通常意义上的贵族，罗兰笑了笑，没有人会穿成这样外出，而且你的手上，都是硬皮茧子。派恩先生，你并没有放下你父亲的传承吧？身为骑士所擅长的战斗技巧。

    他当然没有放下，罗兰想，否则就不会整天往迷藏森林里跑了。根据巴罗夫提供的情报，他在边陲镇的这段日子里，一周至少有三天花在迷藏森林里。而且每次前往都是装备齐全，由于养不起侍从，他就直接从镇里雇佣猎户做帮手。有的人天性喜好战斗，提古派恩显然就是这样的人。

    如果你愿意留在边陲镇，我可以给你机会，让你重拾你父亲的荣光，像他那样，靠剑和勇气去攥取荣誉。功绩出色的话，我将在边陲镇东边划出一块土地用于赏赐你，一块适合子爵身份的土地。

    这种情况虽然不多见，但承诺是有效的。作为已经成年的王子，法理上他可以册封子爵男爵及骑士，只不过很少会对别人家的手下封赏罢了。一来是挖墙脚有失贵族风度，二来是万一对方拒绝就比较尴尬了。可罗兰不在乎风度，他只想要娜娜瓦这个移动治疗站，至于拒绝他也不太担心，乔伊成为南境守护后没顺手把他父亲携过去，就证明前者已经放弃了派恩家。

    提古终于松了口，那殿下，我能否将娜娜瓦送回长歌要塞？从未有人在这里抵挡过邪兽，万一失败的话，我不希望我的女儿葬身于此。

    我一开始就告诉过你，派恩先生，危险是相对的。你有没有想过，万一娜娜瓦在长歌要塞被人发现是女巫，会有什么后果？那里可不像边陲镇，教会已在城中扎根已久，到处都有他们的信徒和眼线。一旦暴露，就算我也救不了她。

    罗兰停顿片刻，补充道：边陲镇不会失守，当邪魔之月来临，我会在城墙上与领民并肩战斗。我们的对手不过是一群变异了的野兽，不是刀枪不入的魔鬼。你的父亲曾在毫无遮掩的空地上击败了它们，更何况我们还有道难以逾越的城墙。如果我是说，如果真的发生了意外，我会让娜娜瓦先行离开，他顿了顿，还有安娜。我会在码头留下一艘小船，我承诺，她们将会安然无恙。

    既然如此我相信您，殿下，提古佩恩站起身，单膝着地，挺胸收腹，向王子致以标准的骑士礼，我愿意为您而战。

    当提古和娜娜瓦离开后，安娜给了罗兰一个白眼。

    你在做梦么？她说，我哪儿也不去。




第三十八章 热兵器时代
    铁斧知道自己被监管起来了。

    那天参与试爆的猎户都被集中迁进了城堡附近的一栋两层小楼里。透过窗户向外望去，能看到一圈石砌围墙，出入口有卫兵把守。

    他对此丝毫不以为意，甚至觉得殿下只派出两名亲卫充当看守，实在有失谨慎。

    直到现在铁斧脑中仍留着那天试爆时的轰鸣——从来没有武器可以给他带来如此强烈的震撼。在极南之地，他见过地底喷发的橙火，可以持续燃烧数十年；也在无尽海角见过遮天蔽日的狂风和巨浪然而天威不可测，那都是大地之母或海神的意志，是神明用于惩戒万物生灵的铁鞭。

    可王子殿下却以个人之力，窃取了三神的权柄，获得了天罚般的力量——尽管与真正的天父雷霆相比还相差甚远，但那已不是人力所能达到的境界。

    如果在铁砂城，参与者还有用处的话，一般会被割掉舌头。当然这不是最保险的做法，只有死人才会永守秘密。至于外族人？他们看一眼都是亵渎，永远不可能有外族人加入到莫金族的核心阶层来。

    王子知道他有一半异族血统，依然允许他亲眼目睹天罚之火，还打算让他来负责组建猎户队。这种信任使得铁斧心中热血翻涌。

    在铁砂城，他经历过无数次背叛和陷害，逃到灰堡南境，沙民和大陆之民各占一半的血统亦让他受尽歧视，最终他心灰意冷地来到边陲镇，打算依靠打猎渡过余生，没想到却在这里受到了王子殿下的青睐。

    他毫不怀疑，凭借这种新武器，赢得争王令的必然是罗兰温布顿殿下。

    想到能有为未来国王效命的机会，铁斧心中便激动不已。

    所有人，楼下集合！

    铁斧听到声音，探头望去，发现来人是四王子的首席骑士，卡特兰尼斯。

    他第一时间整理好着装，快步下楼，走到卡特面前立正站好。民兵队的训练他也参加过，知道殿下喜好纪律严明，整齐划一的部队。其他猎户则慢了许多，六个人花了约半刻钟才排好队伍。

    老地方，跟我走吧，卡特倒不怎么在意，带着一伙人出了门，直奔城墙外。

    依然是上次试爆的地点，只是这回没再拉起警戒线。

    现场除了罗兰外，还有四名骑士——他们都是卡特的手下。铁斧注意到，王子殿下边摆弄着手中一根造型奇特的金属长棍，边跟骑士讲解着什么。

    见到铁斧一行人，罗兰迎上前来，怎么样，新的地方住得还习惯吗？

    多谢殿下关心，众人躬身行礼，纷纷表示新居所十分舒适。

    事实上新搬的住所要比之前的老房子好上很多，铁斧想，至少不会漏风漏雨，屋顶也不是透光的稻草铺盖而成，而是整整齐齐的瓦片。

    这样就好，罗兰点点头，目前的安排是出于安全考虑，待到邪魔之月结束，你们就能搬回去住了。另外，第一个月的薪金我已发放到你们家人手中，同时每周末你们也能和他们见上一次面。当然，是在卫兵的陪同下。

    感谢您的仁慈，殿下。猎户们兴高采烈地说道。

    这倒真让铁斧有些意外了，抛开沙民的铁律不说，就连灰堡军队的管理也不应如此松懈。难道说，这是因为殿下个人的宽容？他隐隐有些担心，想要争夺王位，就必须冷酷无情——这一点，他在铁砂城看得太多太多。

    不过当四王子说接下来要测试一款基于火药开发的新武器时，铁斧立刻把这些担忧抛到了脑后。他眼睛眨都不眨地盯着王子将两根异形铁棍拿到众人面前。

    这玩意叫「火枪」，罗兰说，接下来，我告诉你们该如何使用它。

    铁斧只用了半个时辰便完全摸熟了新武器的用法。

    将能引来天罚之火的黑色粉末——也就是火药倒入枪管，塞入一颗铅丸，用通条直捅到底，再于后部药池处倒入火药，瞄准目标，扣动扳机。

    虽然他认为自己对杀戮一向有天分，无论剑刀锤斧矛都能熟练使用，但那也是经过了长年累月的训练和实战才掌握的技巧。半个时辰内掌握一件武器，这个速度恐怕只有手弩可以与之相比。

    另一把火枪则交到了卡特手中。

    首席骑士对这款新奇的武器同样充满兴趣，拿起来便不愿放下。

    模拟操作几轮后，罗兰便让两人实弹试射看看效果。靶子早已准备好，一件用木棍撑起来的半身板甲，被另两名骑士立在三十尺（约10米）左右的距离上。

    铁斧和卡特按王子口述的射击方法，举平瞄准，扣下扳机。

    第一次开火时的巨响让在场所有人都吓了一跳，铁斧也不例外，但很快众人的脸上便只剩下惊讶。

    作为靶子的半身板甲上，出现了一个小孔。铅丸干净利落地穿透了板甲前胸最厚的部位。

    射击之前，铁斧曾仔细观察过这件铠甲，它显然不是什么手工作坊打造出来的低劣货，领口处锻锤和铁砧的标记证明这是一件来自灰堡铁匠会的制式盔甲，前缘最厚处约半指，足以在近距离抵御手弩的直射。想要对付这种铁罐头，重型弩弓战锤或长戟才是明智的选择。

    如此比较下来，同样易于操作的火枪至少在威力上，远远胜过手弩。而它的装填速度和手弩相当，精准度的话三十尺的靶子说明不了什么问题。

    殿下，这东西的产量卡特开口问道。

    目前就这两支，等到邪魔之月时，最多再生产两支出来。

    铁斧看到卡特明显松了一口气。他大致能猜到对方的想法，如果这种武器易于制造的话，只需简单训练几天，就能培养出一大批握着火枪上阵的速成「战士」。他们不限年龄，不限职业，甚至不限性别——即使是弱不禁风的女人，也能对骑士造成巨大威胁。

    尽管比不上天罚之火带给他的震撼，但它依然是件不错的武器，铁斧想，巨大的威力使得自己可以在城墙上轻松击杀一些皮实肉厚的大型邪兽。如果当年面对混合种时，自己拥有一把火枪的话，结局说不定就不会如此狼狈。

    而现场只有罗兰清楚，这种武器真正的意义。

    他亲手揭开了热兵器战争的序幕。



第三十九章 挽冬
    罗兰站在城墙上，遥望北方。这一个月以来，他重复着城堡矿区城墙三点一线的循环，检查每个可能被遗忘的细节。

    民兵队的刺击动作日渐娴熟，他们在卡特反复地操练下，已能稳住枪杆，直到负责观察的猎人喊出攻击口号时，才送出长枪。

    站在他们身后的是猎户队，凡留在边陲镇，且善于用弓和弩的猎人都被编入了这支队伍。这些经验丰富的捕猎者是杀伤邪兽的主力，在十二尺高的城墙上向墙角射击，几乎没有射失的可能。

    最后则是由铁斧卡特及另外二名精锐猎人组成的补刀队。铁匠铺打造零件安娜熔接组装的四支前装燧发枪已交付使用，只有在遇见弓弩都无法穿透外皮的棘手怪物或混合种邪兽时才由补刀队击杀。他们的位置十分自由，在这段长约两百米的距离上游走，哪儿有需要就出现在哪里。

    至于炸药包，则存放在城墙下一间看守严密的仓库里。需要救场时，再单独运上城墙——毕竟这玩意一出事，对自己造成的破坏可能比邪兽还要大，邪兽的牙齿咬不坏水泥毛石，但炸药却能把整段城墙送上天。

    至今为止，罗兰已组织过两次实战演练，包括炸药包的使用。也多亏这两次演练，才避免了正式防守战时民兵们被炸药轰鸣巨响吓到扔掉武器的尴尬。而另一个好处便是，当大家发现王子手中还掌握着如此威力惊人的武器后，队伍的士气顿时高涨起来。

    殿下，巴罗夫紧了紧衣领，矿石交易的收入已花去大半，如果邪魔之月真像占星家说的那么漫长，我估计撑不到冬天结束。

    那就把我金库里的全填进去，罗兰毫不犹豫地说，另外与柳叶镇的交易也不要停下来。蒸汽初号机已运送至矿洞，坍塌碎石清理工作也基本完成，整个冬天我们还是能获得一点产量的。特别是宝石原石，不用再强调价格，能尽快出手就赶紧卖掉。多储存点粮食和肉干总是对的。

    巴罗夫点点头，我会去办的，殿下。只是

    看到大臣助理一副欲言又止的样子，罗兰当然明白他想说什么，放心，我安排了一条小船，若真到局势全线溃败之时，我会离开小镇。

    那我就放心了，巴罗夫松了口气。

    罗兰朝他笑了笑，你去忙你的吧，我一个人再看看。

    待巴罗夫离开，王子慢慢登上望楼。这是城墙中央的最高点，从此处可以俯瞰前方广阔的丛林和连绵起伏的群山。寒风呼啸着扑面而来，但他毫不在意。只有在这空旷的高台上，他面临大战时的紧张心情才会平静下来。

    你在骗他，身边有人说道，你根本就没打算离开。

    人生已是如此艰难，有些事还是不要拆穿的好。

    听不懂你在胡说些什么，如果王子的身份都算艰难，那我们又算什么？夜莺现出身形，即使当不成国王，只要活过争王令的这五年，你也是一方之主。比起担心这个，你还是多陪下安娜比较好，只怕她没多少时间了。

    罗兰沉默了片刻，我不觉得她活不过邪魔之月。

    为何？

    她说不会输给邪魔噬体，他顿了顿，我相信她。

    你居然会相信一名女巫，夜莺摇摇头，我们可是被魔鬼诅咒的人。

    是么？我也相信你啊。

    布莱恩穿着便装，站在灰狗的墓碑前。

    他轻轻抚摸过崭新的石碑，纯白色的碑面上刻着一行字：「无名却长存人心。为边陲镇牺牲的英雄。」

    灰狗。

    我实现了梦想，待到邪魔之月结束，四王子殿下便会为我举办册封礼。

    但我不想坐在病床上等待。

    我的伤口已经痊愈，城墙上才是我该待的地方。

    邪魔之月就快到了，邪兽或许很可怕，但它们会一头撞在大家齐心协力建立起来的防线上，无法再向前一步。

    我将连你的份一起，为守卫这个小镇，挥舞长剑。

    这一切并没有完结。

    陷害你的人还活着可他不会一直活下去，这是殿下对我的承诺。

    下一次再会时，我会带来好消息。

    布莱恩弯下腰，将一束捧花放在墓碑前。

    那么再见了，我的朋友。