放开那个女巫

    第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。

    你们都还好吧！温蒂焦急地从闪电背后跳下，挨个检查每位姐妹，安娜她

    魔力耗尽导致的昏迷，不用担心，夜莺安慰道，所有人都没有大碍。

    我早就说过了，闪电的脑袋已经包扎起来，只露出额前细碎的刘海，可温蒂姐还一个劲的催我。

    这这是什么！布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体，它们就是魔鬼吗？

    没错，死透了的魔鬼，夜莺耸肩道，你得让士兵把它们都搬回去，肉块盔甲衣物携带的武器，一个都不能少，这是陛下的命令。

    是！一听到命令，布莱恩顿时严肃起来，我会安排人办妥的。

    可惜没能抓到一只活着的魔鬼，爱葛莎叹了口气，制造符印的计划又得延后了。

    活的魔鬼？闪电歪头道，大概有喔！

    什么？众人将目光齐齐望向她，在哪？

    我也不确定啦，她眨眼道，如果魔鬼会游泳的话，那它或许还活着吧。

    下午时分，明轮船离开河岸，掉头返回无冬城。

    其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。

    这就是我们将来要面对的敌人？

    看起来也不怎么样嘛，除了块头大点。

    嘘，你胡说些什么，有人低喝道，没看见陛下的女巫都受伤不轻么，她们的能力你就不是没见过！

    没错，死掉的那些家伙肯定凶残无比，至少比邪兽难对付得多，连安娜大人都中招了。另一人点头补充道，她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口，把邪兽群的冲击生生阻挡下来。

    这句话得到了大多数士兵的赞同。

    啊那天我也在，安娜大人还救了我一命！

    如果不是她，我恐怕就被一只野猪种给踩死了。

    可惜天使小姐不在这里，不然她们马上就能好起来。

    站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼，不由地笑着摇了摇头。

    如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴，对于两人而言都是新鲜的感受——一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国，一个曾东躲，饱受民众排斥和迫害虽然感受的内容截然相反，却同样不可思议。

    你怎么看？夜莺暗自感慨了一番后问道。

    你是指失而复得的试验品吗？爱葛莎笑道，我想应该算得上是幸运至极吧。

    士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。

    就像闪电说的那样，倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着，掉进水里后才恢复意识，但身体受创严重，挣扎了半天也没能游回岸边，最终被搜寻的麦茜所擒获——按后者的说法，如果不是它大声吼叫，她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽，结果一上岸便成了女巫的俘虏。

    考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限，可能没办法困住魔鬼太久，最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢，再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀，也不会立即死去。

    没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务，的确是够幸运的。夜莺撇撇嘴。

    对了，你不去休息下吗？爱葛莎指了指腰间。

    抹上草药后好很多了，她满不在乎的摆手道，没有遇见罗兰陛下前，共助会的所有伤痛都是叶子解决的。

    还好大家都安然无恙，爱葛莎吐出一口气，这次行动是我疏忽了。

    高阶魔鬼么？那不是你的错。夜莺安慰道，谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。

    这也是我想不明白的一点毕竟它们从来都是躲在大军之后，从不单独行动，而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里，所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案，包括战死的在内也不到二十个。她顿了顿，我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们，但看到那些魔石，我忽然又不确定了。

    夜莺很快明白了她话里的意思，可刚一想通，心底便升起了一股寒意。

    魔鬼的寿命成长极限晋升途径和繁衍方式一概不知，这四百年来，它们到底发展成什么模样了？爱葛莎低声道，如果敌人可以积累下众多的魔石，那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼？




第五百五十四章 抵达无冬城
    这船也太多了。

    斯蒂尔靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。

    自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。

    但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。

    斯蒂尔在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。

    显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。

    而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。

    短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，纨绔偏执的恶名想到这些传闻，斯蒂尔对罗兰温布顿本人愈发感到好奇起来。

    康拉德小姐，你又在看船吗？房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？

    不用，这儿挺好的，斯蒂尔直起身子，朝他点了点头，多谢你的款待。

    哪儿的话，他笑道，能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。

    类似的奉承斯蒂尔听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。

    我当然无法坐视这样的情况发生，男子在她对面坐下，没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。

    他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，斯蒂尔很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。

    她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。

    当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的斯蒂尔来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。

    这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，维克多为自己倒了杯红茶，我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。

    当然不会有永春号这么舒适，斯蒂尔轻笑道，不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？

    你说的没错，它们就是一夜冒出来的，维克多撇撇嘴，我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。

    一个冬天就造出了二三十艘明轮船？斯蒂尔不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！

    至于吵闹和震颤？那根本不值一提。

    对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。

    是什么？

    能和你的美貌相称之物，他得意道，也是我的老本行。

    侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在斯蒂尔面前，不知你喜欢哪一款？

    羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。

    这是宝石？

    准确的说，是宝石原石。维克多细心的解释道，我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。

    毫无新意的伎俩，斯蒂尔随手翻了翻画册，又交还给他，谢了，不用。

    维克多有些惊讶的接过书，你对这些不感兴趣？

    我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。斯蒂尔低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。

    维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉仿佛一支庞大的船队正在离港起航。

    斯蒂尔侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。



第五百五十五章 谈判开始
    这就是边陲镇不对，无冬城？

    伊蒂丝走下舷梯，望着眼前这一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。尽管在抵达前就已经做过种种猜测，但她发现自己还是小看了这座城市——码头区的面积比王都还要大上三倍不止，一边挤满了卸货的帆船和水泥船，摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。

    另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥，堤岸旁还站着许多民众为其送行。船上的人全部穿着统一制服，沿船舷两旁立得笔直，所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到——以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上，而这些人毫无疑问都不是贵族。

    码头中央是则是商人流民迁徙者的汇聚地，以各类帆船为主，人们下船后便被一群黑衣人分隔开来，要求他们列成长队通过检查关卡。光是整个码头区，流动的人口就不下千余，如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。

    码头居然又变长了，维克多咋舌道，陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗？

    又？伊蒂丝注意到了对方的用词。

    至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广，他摊开手，当然，也没这么多人。

    那些关卡是在做什么，收税吗？

    这里并没有入城税一说，只有把东西卖出去了才要交税，维克多热情地解释道，而且城里不可随意摆摊，所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队，他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。

    不是敲诈和勒索？伊蒂丝朝弟弟使了个眼色，后者点点头，掏出腰包准备打点的钱。

    不不，康拉德小姐，我是说「相当于」巡逻队，宝石商人笑着摆手道，事实上，他们从不收取多余费用——我知道这一点很难相信，但事实就是如此，我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧，商人通道要快捷得多。

    就像他所说的那样，黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡，一枚铜鹰都没有索要。

    接下来，我得去找间干净舒适的旅店，再到便民市场转转，他转过头，你的打算呢，康拉德小姐？如果对此地不熟，我可以为你效劳。

    谢谢，伊蒂丝装出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，一路上你帮了我许多，这已经足够了我会去市政厅寻求帮助，那里应该能找到我亲人的消息。

    只是举手之劳罢了能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸，请不要客气。

    推卸了一番后，伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠，最后商人告别时还不断朝她挥手，说若是遇到麻烦，随时可以去圣山旅店找他。

    姐，你还真是受欢迎啊，科尔咂嘴道。

    嗯？伊蒂丝瞟了他一眼，你该叫我什么？

    呃咳咳，伊蒂丝女士，公爵次子不禁一颤，我们也去找间旅馆住下吗？

    不，先去城堡递交文书，她毫不犹豫地道，尽快和陛下取得联系。

    可是我们没有头颅了科尔低声提醒。

    那就按没有头颅的来，伊蒂丝耸耸肩，还记得我交代的那些事情吧？把诚意展现出来，康德家族的效忠之意不光是两颗头颅就能代表的。

    而且就算有，估计也早就臭不可闻了——拿着两颗得不成人形的脑袋献给陛下同样不是什么好主意，她心想，从对方离开王都起，一切就已经偏离了预定轨迹。

    该怎么做，还得看具体的情况决定。最终，谈判者的能耐才是决定交涉结果的关键因素。

    陛下，一支来自北地的使者团正在城堡外等候，希望能获得您的接见，亲卫肖恩走进办公室汇报道，领队自称是如今北境公爵卡尔文康德的次子，科尔康德。巴罗夫大人已经检查过凭证文书和家徽，应该不是伪造的。

    北地？罗兰意外地放下手中的设计图纸，那不是提费科的地盘么，他们有说明来意吗？

    是，亲卫面露兴奋，科尔爵士说公爵大人愿意向您效忠。

    主动投效么，他皱了皱眉头，这还真是个麻烦事。从本意上来说，他并不需要一名封建领主的效忠，不仅对王国发展毫无帮助，还会对现行的集权制度造成冲击。罗兰更希望对方抱有一丝侥幸缩在领地里，等待自己横扫过去就好。只有把旧势力彻底碾碎，才能顺利建立起中央集权。

    然而不见也不行，对方派出使者团媾和却被故意晾在一边，传出去可能会让其他贵族丧失侥幸心理，决定联合起来一搏。这样在军事上倒不是什么问题，他主要担心会波及到东境和北地的人民——罗兰已经将王国子民视作自己的财富，自然想要尽可能保住更多的人口。

    思索了片刻，他才缓缓点头道，带他们去会客厅吧，另外叫上巴罗夫一起。