严家长女

严清怡笑呵呵地咬了一口。
熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面卖的美味许多。只不过表皮上有深褐色斑点，不若刚熟的颜色鲜亮。
拿到外头卖的杏子，都是严清怡特意挑的个头大颜色好的。
错落有致地摆在竹篮里，上面覆几枝杏叶，隔上大半个时辰往杏叶上洒点清水。
看上去漂亮雅致不说，也显得干净新鲜。
有钱人图的就是这两点。
就如净心楼，正因为她头发梳得整整齐齐，身上衣衫干干净净，又总带着纯真灿烂的笑，这才得到茶酒博士青睐，次次点她进去。
富贵人家的心思她再明白不过。
前世她生在名门，祖父罗振业乃正二品的户部尚书，内阁次辅之一，权倾朝野。
父亲罗士奇则是国子监博士，才名远播。
身为罗家嫡女，罗雁梅娇生惯养锦衣玉食，从不知疾苦为何物。
岂料十三岁那年，她刚议亲，家里突遭变故，男丁或赐死或流放，女眷尽数发卖为奴。娘亲不愿受此屈辱，在监牢里用发簪刺破了喉咙。
罗雁梅不想死，她要活着，活着才能查清真相，才能报仇雪恨。
她洗过衣裳扫过院子，因为活计干得好且知礼数，被主家要到身边伺候。
怎想主家丢了金簪，头一个就怀疑她做贼。
罗雁梅怎可能承认？
她是富贵窝里长大的，上好的羊脂玉簪戴腻了，转手就赏给下人，岂会将区区金簪看在眼里？
主家见她不认，吩咐人打棍子。
婴儿手臂粗的棍子生生捱过二十下，被人牙子带了回去。
人牙子嫌她浑身血污怕弄脏床铺将她扔到草棚里。
那个夜晚是她有生以来最难熬的夜。
蚊子不停歇地在她身边叫，说不上名字的虫子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，时而像置身冰窟冷得刺骨，时而像架在火炉热得钻心。
草棚屋顶搭着树枝，透过枝叶的缝隙，能看见暗沉沉的天，没有月亮，也没有星星。
有的只是沉闷和压抑……
再度睁开眼，她瞧见了一盏油灯。
就放在炕桌上，灯芯如豆，发出昏暗的光。
而她被个年青妇人抱在怀里。
妇人两眼迷茫，脸颊上亮闪闪水样的东西。灯光将妇人的影子投射在贴着八仙贺寿画帖的墙上，映出好大一片黑。
正是夏日，妇人搂她搂得紧，严清怡热得难受，忍不住“嗯嗯”两声。
妇人犹如听到天籁，立时低下头，将严清怡对着灯光仔细打量。
灯光虽暗，可照在眼上仍是不适，严清怡下意识地皱了眉，侧头躲开。妇人却硬板了她的头，非得往灯下照。
半晌才松开手，眼泪却“滴答滴答”往下掉，接着又将她濡湿的脸颊贴在严清怡脸上，哽咽着喊一声，“我可怜的清儿……”
音调生硬，根本不是京都那边的口音。
严清怡茫然不知所措。
她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么会来到这里？
更为惊悚的是，她小胳膊小腿的，赫然是个小婴儿了。
正疑惑着，旁边传来男子略带嬉笑的声音，“我就说没事，刚才可能睡得沉，幸好拦着你没请郎中，否则这样闹腾开来，岂不又招惹娘跟大嫂不喜。”
妇人哭得更凶，“这是什么话，难道清儿生病还请不得郎中？你亲眼看见了的，清儿小脸憋得青紫，连气儿都没了……这是咱们的孩子，你竟忍心……也不知是哪个丧了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”
男人低声宽慰：“我哪里是不管，不是觉得……唉，清儿没事就好。今儿人来人往的，兴许哪家孩子见清儿生得稀罕，才把零嘴儿喂给她。这事儿就算了，闹出去大家的脸面都不好看。都是亲戚才来给清儿抓周，你说来一趟还要担上人命官司，以后谁还愿意来往？”
妇人抽泣着没说话，忽然撩开衣襟，解开小衣，将白花花的胸凑到严清怡嘴前。
严清怡吓了一跳，好半天没反应过来，她差一个月就及笄了，怎可能再去吃奶？
何况还是个根本不认识的陌生妇人。
下意识地侧开头。
妇人越发往前送得近了些。
那股子奶味醇香浓郁，严清怡紧紧闭着嘴，拼命躲闪。
妇人又落下泪来，抽泣道：“你看看，孩子真是吓傻了，往常看见奶恨不得两手抓着往嘴里塞，这会儿竟不要，硬往里塞也不成……还是请了郎中来瞧瞧吧。”
男人有些不耐，“兴许不饿，待会饿了就吃了。都什么时辰了，还出去折腾？要不就是你身上汗味儿重，又哭又闹这半天。”
妇人许是觉得有道理，万般不舍地将严清怡放在炕上，趿拉着鞋到外头倒水洗脸。
严清怡松一口气，微闭了双眼打算理一下零乱的头绪，却感激一股陌生的气息热热地扑在自己脸上。
睁眼一看，面前多了张男子的面孔。
男子年纪不大，只刚二十岁出头，白白净净的，相貌还算周正，只嘴唇过于单薄，显得有些寡情。
男子仔细端量她片刻，手指轻轻捏着她脸颊，目光不满语气冷淡，“你倒是个命大的，眼瞅着你已经没了进气儿，怎么没真死了去？”
严清怡顿时惊出一身冷汗。
他是什么意思？
害原身那个小奶娃娃死去的，难道是他？
严清怡讶然之余，竟然忘记要开口哭泣，只傻傻地任由他的手指由脸颊再滑到自己咽喉处。
停得片刻，那手终于移开。
严清怡已是满身汗湿。
都说“虎毒不食子”，他怎忍心对自己的亲骨肉下手？
第二天，严清怡就得到了答案……





严家长女 4.缘由
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妇人，也就是她现在的娘亲薛氏，要到菜园子浇水，便将她送到祖母处照看。
自她进门，祖母张氏就拉着脸爱答不理的。
炕上另有个二十出头的妇人，五官不算好看，面皮却很白净，在纳鞋底子，是大伯母孙氏。见到严清怡，孙氏笑了笑开口道：“昨天也不知为什么，客人还没走利索，我听弟妹屋里嗷嗷地哭，寻死觅活的，幸亏不是外人，要不传出去多难听。”
张氏脸色更加阴沉，瞪一眼严清怡，没好气地说：“都是些赔钱货……一个两个没个带把儿的，那来那么大底气？”
孙氏没想到给薛氏上眼药，自己却遭受池鱼之灾，讪然道：“也不能这么说，不都说先开花后结果吗？娘也知道，阿芳跟阿芬多省心多好带，我奶水足足的，两人生下来就没让人受过累，这个可好，简直是个活祖宗。大的要下奶，天天鸡汤鱼汤不断着，小的三天两头病，一年间光请郎中就花了两三两银子……有这银子，咱全家能吃一个月饱饭。”
张氏重重地“哼”了声，眼角瞥眼严清怡，“早知道这么拖累人，刚生下来就该溺毙了。”
孙氏愣一下，没接这话茬，却是道：“弟妹看得可紧，跟眼珠子似的，宁肯当嫁妆也得请郎中，这才刚周岁，以后花钱的地方少不了，可弟妹花的是私房银子，咱也不能拦着不让……话又说回来，先前爹病得瘫在床上下不了地，弟妹却是一声不吭。”
“我看就是让老二惯的，”张氏恶狠狠地说，“仗着认识两个字，把自己当成香饽饽了。要真有本事，怎么不嫁个状元郎？回头让老二狠狠地揍两顿就老实了。”
孙氏心愿得偿，满足地抿了抿嘴。
严清怡在旁边静静地玩弄自己的脚丫子，将两人对话听得一清二楚，不过三五日的工夫，就大致了解了现在所处的情况。
外祖父是个科考成痴却屡试不中的读书人，家中三个女儿，前两个女儿都已经嫁了，只留下行三的娘亲薛氏。
外祖父本打算招个上门女婿给自己养老送终，可正经好男儿都不愿意入赘，蹉跎了好几年没能成，无奈之下，从求亲的小伙子中选了严其华。
严其华兄弟三人，个个身体壮实，在街坊邻居中的名声也不错。
最重要的是，严其华亲口应许，如果成亲后能生两个儿子，小的那个可跟随母亲姓薛。
薛氏定亲不久，外祖父便撒手人寰，因怕她守孝耽搁亲事，临终前特特吩咐她务必在热孝里成亲。
祖母张氏因此对薛氏颇有成见。
严家上一代三个男丁，轮到这一代，大伯母孙氏先后生了两个女儿，一个儿子都没见。
薛氏还算争气，虽是带着热孝进门，但不到一年就有了身子。
张氏等着盼着好几个月，谁知道又是个孙女，而且许是因为薛氏郁郁寡欢，孙女的身体瘦弱多病，隔三差五就得看郎中。
张氏失望至极，数次在严其华跟前明示暗示，让他将严清怡扔掉，免得带累家里。
严其华只洞房那夜尝了鲜，而后直到薛氏守足九个月的孝才再度亲热。可没几个月，薛氏查出有孕，因怕伤着孩子，就不怎么让他沾身。
他正血气方刚的年纪，初尝女人滋味心里正热乎，哪里受得了这种冷淡，故而对严清怡半点父女情分都没有。
加上被张氏三天两头念叨，渐渐生出厌恶之意。
只碍于薛氏看得紧，严其华始终没找到机会，再者抱个婴儿扔出去也实在打眼，倘或不小心被人瞧见于名声有损。
索性一不做二不休，来个彻底的。
所以就趁严清怡周岁这日，薛氏忙着招待客人不得闲，严其华偷偷往严清怡嘴里塞了几粒炒豆子，眼看着她小脸被憋得紫涨才离开。
谁成想，隔了一个多时辰，人都差点凉了，被薛氏一番折腾，豆子从嘴里掉出来不说，严清怡也缓过气来了？
严其华暗自庆幸严清怡仍是个不太会说话的奶娃娃，又庆幸自己做得隐蔽，不曾被旁人察觉到。
而严清怡却连着做了好几天噩梦，要么梦见前世被打棍子，要么梦见严其华扼住她喉咙想要她的命。
自此便对严其华生了戒心，尽量不在他面前露面，更避免与他独处。每每见情形不对，就大哭着喊娘亲，直至有人过来察看。
战战兢兢地熬过半年多，转念春天，薛氏又有了身孕。
怀严清怡时，薛氏肚子浑圆，而这次怀孕肚子却是尖的，张氏估摸着多半是个男胎，脸色好看了许多。
严其华也怕薛氏伤心落胎，没有再打严清怡的主意。
腊月里，薛氏生下严青昊。
彼时严清怡已经两岁半，可以满地跑了。
薛氏用自己陪嫁的布料给她做了身大红花的棉袄棉裤，又扎一对羊角辫，打扮得粉雕玉琢。严清怡也乖巧，虽是黏着薛氏几乎寸步不离，但都是安安静静地，一点也不吵闹。
正月里，远近亲戚都要上门拜年，张氏怕吵着薛氏坐月子，更怕吵着唯一的男孙，就把她挪到最西头的屋子，让孙氏帮忙照顾。
严清怡百般不愿，也只能跟着严其华。
上元节那天吃过午饭，严清怡照例躺在炕上打算歇晌觉，刚眯缝着要合眼，孙氏跟严其华前后脚进来，话也不说一句，先抱着互相啃。啃过一阵儿，严其华关紧门，将孙氏摁到炕上，两手急火火地扒她的衣裳。
孙氏比薛氏大两岁，生得更丰满些，刚褪去肚兜，严其华立时直了眼，扑上去就啃，嘴里还不停地叫着“活祖宗”。
因过节，午饭上了两壶酒，阖家上下都沾了些酒意都各自歇晌，而且冬天里门窗关得严实，两人丝毫不顾忌，一个叫着“心肝肉”，一个嚷着“死冤家”，搂在一起。
正酣畅忘形之时，孙氏突然见到严清怡乌黑透亮的大眼睛，惊呼一声，掀开压在自己身上的严其华，“你这死闺女没睡，正盯着看呢。”
严其华淫~笑声，“怕啥，屁大点的人儿，还能知道其中的乐子？”身下越发用力，大巴掌却朝严清怡挥舞着，“赶紧睡觉，不许跟别人说，要不我掐死你。”
严清怡瘪瘪嘴，正要哭，转念一想，若真闹出动静，就怕不等别人赶来，自己先得挨上两巴掌，再者又先头差点被憋死的教训，只得悻悻闭了嘴。
两人得了趣便食髓知味，隔上七八日就到严其华屋里厮混一回，并不避开严清怡。
再过一年多，严清怡四岁时，薛氏生下了次子。
按照约定，这孩子该姓薛。
祖父反口不认账，说严家的孙子没有跟着别人姓的道理。
薛氏找出当初摁着严其华手指印的文书，祖父却半点道理不讲，一把夺过来撕得粉碎。
文书虽没了，可街坊邻居中知道此事的人不算少，薛氏便打算邀上三五人作见证，准备上官府评理，岂料祖父直接就晕了。
他先前就病过，一直没好利索，为着孙子的事儿一气一急，旧疾复发没两个月便过世了。
出殡那天，张氏当着一众来吊唁的宾客，颤巍巍地要给薛氏下跪，求她别打她孙子主意。
严家大哥严其中两手搀扶住张氏，厉声训斥严其华，“你媳妇已经把爹气死了，还想把娘气病不成？你要是个男人，就把这不孝娘们休了。”
薛氏泪眼婆娑地望着严其华，“你真想休了我？你说句良心话，当初你可曾答应过，若生下两个儿子，小的那个便随我爹姓？”
严其华讷讷不能成言。
他亲自摁的手指印怎可能不记得？
但要他当着众人的面承认却万万不能，嗫嚅许久，才低声道：“你跟娘认个错，我不会休你。”
他是真心不想休妻，一来因为薛氏是他三番五次相求才求来的妻子，虽然跟孙氏时不时地偷情，可对薛氏仍有情分；二来因为两个儿子，闺女不值钱，可儿子金贵，不能让儿子没有奶吃。
薛氏擦干眼泪冷笑，“你也认为是我错了，是我把爹气死的？”
严其华低头不语。
严其中指着薛氏的鼻子骂：“要不是你兴风作浪，我爹怎么会死？”
薛氏气得浑身发抖。
严家上下就这么颠倒黑白，非要把气死长辈这个屎盆子扣在自己头上，可严其华却连屁都不敢放一个。
孙氏挺着已有五六个月的大肚子上前劝说：“弟妹啊，古往今来都是跟爹姓，哪有跟娘姓的？你不为自己，也得为孩子想想，要真是跟你姓，可就不是严家的人了，不能吃严家的饭，不能进严家的祠堂，长大了也会被人笑话。他现在不懂事，长大之后岂不会怪你？”
薛氏泪如雨下，哭着跑出了灵堂……




严家长女 5.打算
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经过灵堂之争，让幼子改姓已无可能，薛氏又担上气死长辈的罪名，只得打落牙齿肚里吞。
而孙氏则在料理完祖父的丧事后，终于生了个儿子严青贵。
严清怡颇有些怀疑严青贵是谁的儿子，可严家兄弟相貌酷似，并没有谁对此提出质疑。
喜事多少冲淡了丧事的悲哀。
守完一年孝，严家三房迫不及待地要分家。
孙氏仗着是长房要伺候老人，且跟严其华有那么点私情，不要脸地把各样东西都往自己屋里划拉。
严其华跟老三严其宁却也是个不肯吃亏的，坚持不让。
三兄弟争执不休，最后请府学胡同的老秀才按官府律例分了家。
严家本就不太富裕，给祖父治病花去不少，又连接办了丧事和喜事，最后分到各家的财物寥寥无几。
薛氏却很高兴，将自己所剩不多的嫁妆又变卖了些，添置了锅碗瓢盆等物，总算能够把日子过下来。
分家时，严清怡刚五岁，小小年纪已懂得照料弟弟，又体恤薛氏辛苦，但凡能自己做的事情从不麻烦大人。
她既是个得力的，严其华终于打消了抛弃她的念头，只是严清怡心里始终绷得紧紧的，不敢有半分懈怠。
夜深人静时，会想起前世，想起喜爱深衣广袖俊朗如皎月的父亲，想起擅长弹琴优雅似玉兰的娘亲，想起因首饰不合心意而置气的姐妹们。
再世为人近十年，那些锦衣玉食的日子已渐渐尘封，忘不了的却是家败后的凄惨。
潮湿阴暗的监牢里，她听见隔壁二哥发疯般叫喊，“陆安平，你这个口蜜腹剑的小人，是我眼瞎看错了人，你给我记着，我做鬼也不会放过你。”
又听见父亲低沉的劝阻，“事已至此，人证物证俱在，说这些有什么用？再者，他也不过是听人之命罢了。”
陆安平是二哥罗雁回的知交，两人跑马认识的，一起听过小戏喝过花酒，一同跟街头混混闲汉打过架，还在罗家住过三个月。
罗雁回曾经在罗雁梅面前提过陆安平，说他是个益友，不但为人仗义，还多次劝诫他刻苦上进莫要惹是生非。
父亲见过陆安平之后，评价此人是春风沂水般的人物。
可就是他一条条一项项地揭发罗家罪行，洋洋洒洒地写满了四页纸。
思及以前，严清怡恨得牙根痒痒，真想扒开陆安平的心看看到底是黑的还是红的，又想问他一句，“当初他在罗家吃的饭都喂了狗了？”
可也只是想想。
济南府离京都千里之遥，别说她一个小姑娘去不了，即便能去，又该怎样接近罗阁老的家人，怎样提醒他们？
任何一个有脑子的都不会凭空相信陌生孩童的话。
更何况，她现在担了别人的名头活着，又得薛氏呵护照顾着长大，总不能因为前世的事情而至今生的娘亲于不顾。
至少得把两个弟弟教养好，让薛氏后半生有靠。
***
不管是二哥的出现还是郭大叔的离开，对于严清怡来说，都只是平静水面上落下的一粒石子。涟漪荡过之后，很快归于平静。
严清怡仍是每天卖杏子，却再没遇到过出手阔绰的贵人，每篮卖出三五文钱已是不错。
没几天就到了六月初二，严清怡十一岁的生辰。
薛氏自觉花在两个儿子身上的精力太多，愧对长女，便打定主意要好好替她过个生日。
早早起来擀好面，就去喊严清怡起床。
家里的两间房，都里外隔开了，西边这间靠北墙隔成厨房，南屋则放了一张四方桌，布置成小小的饭厅，也用来待客。
东边这间，南屋对着院子，是薛氏与严其华的卧房，北屋住着三个孩子。
考虑到男女有别，就在中间拉了道帘子。
严清怡年纪大，睡在外面。
窄窄一张木床，床头有只矮柜放东西，另外床底塞了只柳木箱子。
就是严清怡所有的家当。
薛氏进来时，严清怡已经醒了，正窸窸窣窣地穿衣裳。
上面是杏子红的短衫，底下则是月白色罗裙。
是严清怡自己做的。
前世，她七岁开始拿针，十岁学着裁衣，等到议亲的时候，穿戴出去的衣裳曾得不少夫人夸赞。这世，一来没有时间，二来要藏拙，短衫跟罗裙都极简单，只在衣襟跟裙摆处绣了几片翠绿色的竹叶。
饶是如此，薛氏眼前也是一亮，赞道：“好看，这才有个姑娘家的模样，以后就这么穿……来，娘教你梳头。”牵着她的手到了南屋。
南屋比北屋亮堂许多，靠墙摆了妆台，上面放一架尺许见方的铜镜。
薛氏将严清怡头发散开，一缕缕地梳顺，“都是大姑娘了，以后多练练针黹女红，学学梳妆打扮别在外头跑了……我手头还有两只镯子一只钗，值个二三十两银子，维持家里生计绰绰有余，就是给你置办嫁妆也是富余的。”
镜子里，薛氏目光温婉动作轻柔。
严清怡吸口气，悄声道：“留着银子给阿旻读书，还有阿昊，以后成亲还得再起几间房屋。”
薛氏叹一声，略显粗糙的手虚点着她脑门，“小小年纪心思怎这么重？他们两个都是男儿，好男不吃分家饭，需要什么让他们自个挣。你是姑娘家，应该娇养着……”
话语一哽，竟是说不下去。
严清怡明白薛氏的意思。
她如今十一，及笄后很快要出嫁奉养公婆侍候夫婿，真正的好时光只有这短短的三五年。
如果能嫁到个忠厚人家还能过得安稳，如果所嫁非人……严清怡莫名有种直觉，薛氏应该知道了严其华跟孙氏那点子事情，否则不会突然这般伤感。
可知道又如何，自己没有舅舅，两个姨母又离得远，闹出来也没人给薛氏撑腰，反而更是开罪了祖母以及严家人。
只能继续装聋昨夜地过日子。
默默叹一声，严清怡仰起小脸商量，“前两天看到小仓那边卖绢花，拳头大的一朵能卖两文钱，小点的三文钱两朵，我想去绸缎店挑些碎布头也做了卖，顺道练练针线活儿……反正本钱有限，要是卖不出去就自己留着戴，娘说好不好？”
“你都说了这些个好处，我岂能拦着你不让？”薛氏不假思索地应了，伸手揽住严清怡肩头，眼中泪光点点，“要是娘能担起这一家的职责来，也不至于让你……你刚分家时，我忙得顾不上做饭，你还够不到灶台，踩着凳子去做饭，摔了个大跟头，硬是一声都没吭……娘真是前世修来的福分，有你这么个懂事的闺女。”
严清怡歪着头打趣道：“娘是想让我在地上打着滚儿要新衣？”
“你呀，”薛氏终于露出笑颜，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那两个懒蛋起床，都大天亮了。”说罢，掀了门帘出去。