伊塔之柱

    方鸻听得一愣一愣的，这听起来像是一个猜不到结尾的故事一样，原本人们所以为的庸碌无为的官员，竟然成为了一个目光如炬的英杰人物，能力出众，一下就抓住了内鬼的尾巴。

    他自己也和黑暗信徒打过交道，当然清楚这些人伪装成普通人时有多么难以辨认，伊斯塔尼亚大公主身边那位阿基里斯的背叛，至今还让他感到有些出乎预料。

    联盟的官员都这么精明强干么，但好像与他认知当中又有些不符。

    砂夜停了下来，第一次沉默了很长时间，“不管你信不信，我也算是公会的中高层，可我从来没听说过那些事实，我至今也不相信塔波利斯会与拜龙教有染。但随着越来越多人落网，其他人也难以置身事外——我们当时在伊德里斯接到公会的命令返回，并不清楚所发生的这些事情，只是我们一抵达北境，大多数人就被控制了起来。”

    “只有我和小空，还有利弗特逃了出来，你们应该也在伊德里斯见过利弗特，他是小空的团长。我们始终不相信公会会和龙火公会一样，涉入拜龙教事件如此之深，因此一直在积极调查整个事件的真相。但就在我们的调查有一些进展的时候，我们又一次触碰了不该触碰的东西，在那个地方，影人像是地下的火焰一样冒了出来，我们所有人都受了伤，我死了一次，小空带着其他人逃了出来。”

    “但事情并没有结束，在那之后不久，在我们重新试图把人集结起来的时候，鸦爪圣殿的探子——赏金猎人们发现了我们。在其后的围剿之中，小空和利弗特都被捕了，只剩下我一个人孤身逃了出来。后来我一直在灰鸮镇附近谋划，并遇上了现在的同伴们，鸦爪圣殿抓了不少人，并将这些人与小空他们一起关押在某处庄园的地牢之中。”

    她停了停：“为了找出那个地牢的位置，我们在昨天从审判场上救出了一批人，这些人当中就有被关押在那个地方的犯人。从他们那里掌握了确切的信息之后，我们才向那个地方发动袭击，在鸦爪圣殿的人反应过来之前，把人救了出来。”

    方鸻恍然大悟。

    果然如他们的猜测，这些人劫审判场，就是为了得到关于那个庄园的一手信息。所以他们才会在今天发动袭击，并一举得手，整个行动甚至称得上干净利落。

    只是有些奇怪的是，鸦爪圣殿崛起得如此之快，背后应当有一群精明能干的人在主事才对，但他们而今的表现比想象中要迟缓得多，甚至在今天早些时候灰鸮镇都没有怎么戒严。

    还是说这个组织正因为扩张过于迅速，变得有些尾大不掉起来？

    他斟酌了一下，但最终没有开口提出这个疑问。

    毕竟他们也是在这一切发生之后才推论出前因后果的，颇有些事后诸葛亮的意思。在劫持审判场的时候，谁又会猜得到对方会如此大胆？在鸦爪圣殿看来对方或许不过是一群丧家之犬而已，谁会想到这只丧家之犬在咬了自己一口，还马上敢来咬第二口？

    正是这种反其道而行的思维，让对方措不及防。

    方鸻看了看那些走在前面的游侠，问道：“他们是？”他已经明白这些人的确不是橡木骑士团的人，但他们怎么会和砂夜一起对抗鸦爪圣殿的人。若说砂夜是因为塔波利斯自身的事情，这些人又是为何缘故？

    砂夜也看了看自己的同伴们：“他们是难民。”

    “难民？”

    “诸如塔波利斯这样的例子在北境并不罕见，只是我们是唯一一个在两大联盟之内的公会被拿来开刀的。为了打击异己，鸦爪圣殿把很多北境的公会与组织拆分了，让这些小公会不得不加入圣殿，或者是彩虹同盟，弗洛尔之裔——依照你是原住民，或是选召者而定。”

    “由于有超竞技联盟支持，大多数小公会也都没有什么反抗的余地。彩虹同盟与弗洛尔之裔的人更乐见其成，这件事你们应当也听说过，它之后在南境闹得沸沸扬扬，但在北境其实没掀起什么风波，这其中很大的原因就是因为鸦爪圣殿的控制。”

    “不过就和塔波利斯的分裂一样，总会有人对此不满意，这些人要么主动退出了公会，要么被动成为了自由冒险者。但这还不算完，鸦爪圣殿对于选召者还算宽容，但对于原住民就没那么客气了，因为影人的存在，他们时常要去抓捕那些可能的‘潜伏者’，正如前一天你们在审判场上见到的那一幕。”

    “从古拉到艾尔帕欣，他们从乡野之中抓人，有时候并不需要什么理由。你们在灰鸮镇看到的平和只是一种假象，只要反抗他们的人，甚至整个村落的人都被带走，一部分人被迫成为信徒，另一部分人被关押起来，至于被关押在什么地方，没有人知道。在这一带，靠近古拉港的村镇尚且还好，而越是远离的地方，越是呈现出一片凋敝的景象。”

    “大规模的戒严，还有沉重的宗教税导致了许多人离开自己的土地，成为难民，他们不得不逃亡南方，看看能不能寻求前往卡普卡或者罗戴尔的机会——这是逃难者唯一的生机。但更多的人冻死在迁徙的途中，少有不想死的人，团结在一起，反抗鸦爪圣殿的高压统治。一些因为第一阶段而吃过鸦爪圣殿亏的选召者，因为看不过圣殿的行为，也加入了这些人之中，这就是‘难民’的由来。”

    方鸻听得张大了嘴巴，他做梦也没想到自己离开旅者之憩的这一年来，北境竟然发生了这么大的变化。或者不如说，是糜烂——如果砂夜说的是真的，鸦爪圣殿的崛起给整个塔伦带来的并不是什么生机，而是灾难。

    “社区上从没有人提起这些？”

    砂夜看了他一眼，“因为超竞技联盟不允许人们讨论，相关的内容全部要通过审核之后，才能发表。何况这是原住民的事情，选召者们大多数也不关心这些。”

    方鸻心中有点意外，因为他知道现在社区并不是超竞技联盟在管理，而是星门港军方的人在插手，军方没有理由帮超竞技联盟压制相关的讨论才对。

    他压下这个疑惑，决定有时间问问苏长风这是怎么一回事。

    不过他大致可以理解弗洛尔之裔与彩虹同盟的态度——鸦爪圣殿对于选召者表现出的‘宽容’，与其不如说是与这两大组织之间达成的默契，它们各自划分了自己的势力范围，并共同瓜分北境的这块蛋糕。

    自从超竞技联盟根据龙火公会的‘教训’发布了新的规则之后，它们就一直在从中源源不断获取好处。

    而只要超竞技联盟还在继续给艾尔帕欣那位执政官大人当舔狗，想要进入介入考林—伊休里安的政治纷争当中，并从中牟取好处，就会继续当前的所作所为。

    眼下唯一的困惑是，究竟是什么力量让鸦爪圣殿走到今天的地步，让它可以成为这桌上棋手当中的一员。

    方鸻很清楚这里面最重要的一方的态度，应当是来自于艾尔帕欣——因为一般来说，艾尔帕欣那位执政长官的态度，就代表着王国的态度。而从鸦爪圣殿的发迹路线来看，艾尔帕欣方面似乎对此表现出了一种放任的意思。

    他不禁又一次回想起了自己的那个猜测，关于鸦爪圣殿的来历，背后究竟是哪一方在支持。

    不过无论哪一种原因，这都意味着鸦爪圣殿在北境的存在而今已经成为了一个既定事实，并同时得到了三方的默认。

    这也意味着，自由选召者在帮助难民们对抗鸦爪圣殿之时，其实也在对抗其背后的超竞技联盟——甚至包括国内的两大公会同盟。而且从砂夜他们的处境来看，他们的‘同伴’应该并不多。

    这也很好理解，并不是每个人都愿意在这个时候站出来，尤其是他们帮助的人，在旁人眼中处境显得有些微妙——鸦爪圣殿宣称这些人中有许多为黑暗信仰所控制，虽然不一定是真的，可也不一定是假的。

    方鸻沉默了半晌，不禁有些不太看好这些人的处境。

    因为北境眼下最主要的矛盾并不在于鸦爪圣殿的高压统治，而在于人们迫切需求安全得到保障，在尼可波拉斯的爪牙威胁着整个北境存亡大背景之下，鸦爪圣殿在这里的地位几乎不可能被动摇。

    在这样的情况之下，人们甚至可以容忍牺牲另一部分人的利益，毕竟在鸦爪圣殿抓来的人中，的确有一部分是影人的‘宿主’。

    在没有权威的情况之下，唯一掌握着鉴别‘它们’方法的鸦爪圣殿，也是人们当下唯一可以依靠的力量。

    而为了应对与日俱增的威胁，鸦爪圣殿好像也的确有壮大自身的必要，至于这个过程是否正义，眼下并不是主流的声音。方鸻心中当然也明白这并不正常，但也同样清楚这世界上有些事情并不是用简单的是非对错来论述的——

    这是他付出了许多代价之后，才明白的事情。

    当然明白归明白，并不意味着他认同——

    只是除非能从根本上解决问题——让尼可波拉斯的威胁消失，或者让鸦爪圣殿消失，否则任何人都不可能改变现状——方鸻自然也不能。只是作为朋友，如果能帮上这些人一些力所能及的忙，他是不会拒绝的。

    虽然双方只有几面之缘，但他对那个少年游侠的印象还算不错，而且砂夜告诉他的这些事，解答了他不少疑惑。

    “所以你们从鸦爪圣殿手上，把小空和其他人救了回来，”方鸻意识到促成这次会面的原因，是因为对方想要见自己一面，“他现在的状况究竟怎么样了？”

    砂夜摇了摇头：“他受伤很重，状态很不好，可能随时会离开这个世界……”

    “伤口没有办法恢复么？”方鸻有点意外，“伤口上附着了诅咒？”

    砂夜停了下，声音有些幽然：“小空的伤不是鸦爪圣殿的人留下的，他是被影人所伤，我们不知道应该处理那伤口之下的火焰……那紫火逐渐蔓延开来，像是在吞噬他的生命力……我不知道该怎么形容，等你见到他就明白了。”

    “我不指望小空可以活下来，他也明白这一点，他听说你在这里，离开之前想要见你一面，你是多里芬的英雄，他听过那些故事，曾经也是你的崇拜者，我希望可以在他留在这里最后的时刻，至少满足他这个仅有的愿望。”

    “如果打扰到了你们，我可以代他向你们道歉。”

    方鸻摇了摇头，表示这不算什么。不过影人竟然有这样的力量，它们留下的伤口可以侵蚀星辉，使人生命力为之流逝，这倒有些出乎他的预料之外。

    这种力量似乎与黑暗力量系出同源，黑暗巨龙也掌握着这样的力量，只是不知是不是相同的类别。他原本对于影人的来历还有一些怀疑，但现在看来，似乎真的是尼可波拉斯带来的？

    “一点办法也没有么？”他问道。

    “我们试过了各种办法，”砂夜看了他一眼，似乎对于他语气当中对于小空的在意有些意外，“而且‘受赎者’那里流传着一个说法，为影人所伤之人，没多久之后也会化作它们当中的一员。”

    “什么是‘受赎者’？”方鸻问道，这是他第二次从对方口中听到这个名词了。

    砂夜再一次沉默。

    黑暗中脚步声轻缓了下来，似乎这条漫长的甬道，终于要走到了尽头。方鸻听到另一边游侠们停下来的声音，他们似乎在推动一扇石门，从那一头发出低沉的声音。

    过了一阵，对方才打破沉默道：“我们和他们不是一路人，但两者的来历都差不多。他们自称是被‘救赎者’，他们同样也是鸦爪圣殿的对手，但力量比我们大得多，他们是尼可波拉斯的追随者——”

    “尼可波拉斯的追随者？”方鸻吃了一惊：“拜龙教徒？”

    “不，”砂夜摇了摇头：“他们不是拜龙教徒，至少他们是这么自称的，他们只是追从尼可波拉斯，他们宣称龙魔女与拜龙教徒早已决裂，它并不是人类的敌人，而艾塔黎亚正面临着更深重的威胁……”

    方鸻觉得今天听过最离奇的故事莫过于此。艾塔黎亚的确面临着更深重的灾难，那就是祸星降临，但黑暗巨龙也是从中而来，两者其实并无太大区别。

    不过他下意识想起了不久之前在宪章城的荒原之上的遭遇，不禁用手按了了一下挂在自己胸口的金焰之环——假设尼可波拉斯真的在约束龙兽大军呢？

    马扎克的老管家告诉他巨龙的时代已经结束了，那句话似乎另含着深意。

    而那究竟是米苏女士，还是龙之魔女尼可波拉斯？

    砂夜在说完这番话之后，便并未再继续深谈这个话题——或许是因为她也不太熟悉‘受赎者’，但也可能是不希望和这些人产生什么联系。

    毕竟公然宣称追从黑暗巨龙的人，在普通人听来无论如何也不算什么好人。

    方鸻也没多问，北境的事情看来已经差不多搞清楚，唯一的疑问是在背后支持鸦爪圣殿的势力，还有影人的来历仍旧成谜。不过他也没打算一次性就弄清楚这里面的细节，如果之后还有机会，他还可以从其他来源调查一下这件事。

    他想弄清楚影人的来历，主要是想搞清楚它们与第三祸星的关系而已，影人的出现，是不是与即将到来的灾变有关。

    至于小空的伤势，如果他有能力的话，会尽量为其想办法。但如果仅仅是留下一道伤口就让人束手无策，那也未免太令人不寒而栗了一些，影人的威胁恐怕也得重新评估。

    但砂夜好像从他的沉默之中读懂了他的意思，“小空只想见见你，他其实对于自己的情况已经有所准备了。”

    “总有办法。”方鸻答道。

    倒是不盲目自信，只是在他的字典中，很少有轻易放弃这回事。

    砂夜看了他一眼，没有回答。

    正如他的猜测，他们在这条地下甬道中走了近半个小时，总算走到尽头。游侠们将外面的岩石推开，出口通向一片落雪覆盖的森林之中，在两块犬牙交错的尖岩下面，借助了一个天然的掩蔽。

    不过他们离开之时游侠们并没有再对洞口作隐蔽，因为这里肯定会被从后面追上来的鸦爪骑士发现，他们已经打算放弃这条密道。留在后面的人只清扫了他们离开的痕迹，并很快追了上来。

    穿过森林，方鸻看着树冠疏密的方向大致能判断出他们在向东北方前进，不久之后风雪停息，月光从黑压压的云层背后显露出来，天空中依稀出现了几颗星辰。

    他叫不出那些星座的名字，不过本地人对于这个时节出现的星辰如数家珍，猎人们甚至可以根据不同时间夜空之中出现的星座来寻找方向。

    带路的是一个原住民，他们在弯弯绕绕的完全分辨不出道路的密林之中穿行，落雪扑簌簌落下，是森林之中唯一的声音。不过在月光显现之后，四周的景象在方鸻眼中倒是一片通透，到了此刻，他才意识到龙王之心的力量的确在自己身体之中复苏了。

    不久之后，远处的树林之中出现了星星点点的火光，这个地方距离灰鸮镇已经相当远，前面似乎是森林之中的一个营地。方鸻看了看这片森林，这个地方大约在修道院西边不远。

    他又回头去看箱子，箱子已经把他们的信息传回了罗昊那边，让等在旅店之中的人不至于太过为他们担心。

    队伍很快接近了营地，不过他们还没靠近那边篝火的光芒，一个有些稚幼的声音忽然从前方黑暗的树丛背后传来：“砂夜姐姐，你们回来了？”

    一个小不点儿跌跌撞撞从那后面跑了出来，在黑暗之中用明亮的目光看着他们，箱子看到那个小小的人影不由微微一怔——事实上那个小女孩看到他时，也楞了一下。

    她显得有点儿意外，下意识后退了一步。

    ……




第一百章 乌鸦预言 III
    “黛艾尔，你怎么在这里？”砂夜看着那个小姑娘，有些惊讶地问道。

    小女孩脏兮兮的小脸上带着一丝紧张，冻得通红的小手不安地扯了扯自己破破烂烂的衣角，“砂夜姐姐，你们一直没回来，我有些担心。”