宿主

    天浩会心地笑了：“换了是我也会这么做。狮族肯定以这个为借口，从咱们牛族手里要了很多武器装备。”

    廖秋无可奈何地苦笑道：“光是去年就要了五千套弩机，三千套重型甲，这还是正常供应以外的数字。”

    天浩收紧缰绳，放缓了行进速度，笑着说：“陛下一定很不高兴。”

    廖秋凑过来，声音压得很低：“我听说是大国师做主才给了这批武器，为此还跟大王吵了一架。”

    天浩摇摇头，并不赞同：“这都是捕风捉影的说法。没有陛下的批准，大国师无论如何都不可能这样做。何况锁龙关是天险重地，不容有失。一旦这里情况危急，被白人攻破，到时候再多的武器供应也没用。”

    廖秋想了想，深以为然地点点头：“你说的有道理。”

    ……

    通过层层哨卡，进入关隘内部，在山岩与高大城墙构成的庇护建筑里，天浩见到了锁龙关副帅师正浩。

    北方蛮族以部族名为姓，有些部族采用谐音，以狮族为例，上至狮王，下至贵族，均以“师”为族姓。

    他是一个身材修长的中年人，瘦削的脸庞和冷峻双眼让人不寒而栗，容易联想起一些不好的东西。

    “我听说过你，牛族目前最年轻的领主。”师正浩端坐在椅子上，他穿着一件轻便皮甲，光秃秃的头上没有一根毛发，说话的同时，表露出了冷漠的态度：“你灭掉了豕族，很多人都在传颂你的功劳，把你夸成一朵花，就差没跟神灵摆在一起。”

    天浩谨守着礼节，欠了下身子，说话语调不卑不亢：“这是部族之间正常的战争行为。”

    “所以你这次给我带来了一千名重步兵？”师正浩发出轻蔑的冷笑：“他们都是你的战利品？”

    “他们是我治下的百姓。”天浩更正对方话里的错误：“如果得不到他们的认同，没人愿意跟我来到这个地方。”

    “照这么说，你还挺厉害的？”师正浩嘲笑道：“年轻人，竟敢跟我这么说话，你胆子可不小。”

    “我一向实事求是。”天浩神情不变。

    “你以为锁龙关是什么地方？”一抹愠色爬上师正浩的面孔：“别以为你是领主就能为所欲为。任何贵族头衔在这儿都没用，就算是牛王陛下本人亲至，在这里，在锁龙关，也必须服从我的安排。”

    “我明白。”天浩点点头，一个字也没有多说。

    师正浩的神色逐渐放缓。

    他打量了天浩几秒钟，随手从桌上拿起一块金属铭牌，对着天浩扔了过去，后者连忙伸手接住，发现那是一块长约十公分的方形铜牌，上面刻着“后备第六大队”几个字。

    “拿着这块牌子，去你该去的地方。”师正浩像撵苍蝇那样挥了挥手，颇不耐烦地随口道：“滚吧！”

    ……

    大陆南方。

    斯图尔特缓步走藏身的岩洞，抬头看了一眼正朝着地平线上沉沉下坠的夕阳，拉起灰色斗篷的罩帽，朝着远处依稀可辨的集镇走去。

    爱普镇是一个小地方。这里隶属于萨克逊王国，但在官方地图上找不到这个镇子的标记。通常只有人口稀少的定居点才有此待遇，然而爱普镇不同，这里的常住居民超过三千，而且每天都有增减。

    斯图尔特走得很快，，他赶在太阳余晖的末端照射下走过山坡，抵达了镇子外围。斗篷和长外套是这里常见的衣服款式，但他年轻的面孔在这里从未出现过，很快引起了注意。一路上有各种各样的目光从木屋和窝棚里透出，大多数充满了戒备，也有冷漠和敌意，更有几个不怀好意的家伙从他进镇后就一直跟着，仿佛幽灵和影子，挥之不去。

    这是一个特殊的地方，聚集着整个王国的窃贼、强盗、骗子，以及形形色色的罪犯，是一个真正的黑帮聚集地。

    斯图尔特从斗篷下面伸出右手，连续捏了三个清脆的响指，然后撮起嘴唇，吹出一段不符合正常音律，听起来颇为滑稽的口哨声。

    这是一个代表陌生人身份的信号，只有熟悉爱普镇，知晓这里秘密的人才会这样。

    跟在后面的黑影消失了，追随他的目光也偏移方向。这里的居民对“自己人”不感兴趣，那意味着更多的麻烦，甚至可能带来死亡。毕竟来到这地方的人相互间虽说谈不上知根知底，但有一点可以肯定————这里是肮脏与邪恶的老窝，贵族老爷不可能在爱普镇收税，他们永远不会主动走进这里，弄脏他们漂亮的鞋子。

    斯图尔特在一条阴暗的小巷尽头停下脚步。这里有一个破败的小酒馆。房门虚掩着，透出摇曳的火光。门板上刻着一个高脚杯，算是招牌，旁边有一张鲜红的嘴唇，估计广告创作者想以抽象手法表达出对女性的关爱，可他的雕刻技术实在拙劣，嘴唇刻得歪歪扭扭，令人联想起屁股、胸脯，山丘……总之是两个凸起中间凹陷的形状，没有丝毫美感。

    斯图尔特推开门，走了进去。

    小酒馆里摆着四张桌子，两把椅子，还有几个不知道从哪里弄来充当座位的粗木桩。七、八个男人围着桌子喝酒，他们衣裳破旧，身材却孔武有力，可以看到斜插在腰间的匕首，几块失去光泽的金属盾牌靠在墙边，没有生火的壁炉侧面挂着几把单手战斧，表面全是斑驳的铁锈。

    空气中弥漫着酒味，浓烈又呛鼻，斯图尔特对这味道很熟悉，知道是用劣质谷物酿成的烈酒。度数高，有股入口很烧的辣味，但胜在价格便宜，容易制取。

    一道道目光从不同位置聚集到斯图尔特身上，他再次感受到刚进镇时的戒备与敌意。

    一个身材粗壮的中年男子坐在吧台后面，他秃顶，反射出一层油腻的光泽，咧开嘴笑时，可以看到门牙缺失造成的空洞。

    “年轻人，你想喝点儿什么？”他从两只酒瓶中间的缝隙打量着斯图尔特，揣测着他的身份。

    “我找拉杰什。”斯图尔特掀开了罩帽。

    这个名字仿佛连接着炸药桶的导火索，在酒馆里瞬间引发了连锁反应。

    一个距离房门最近的家伙猛然跳起，以最快的速度关上房门，同时抽出匕首，封死了斯图尔特的退路。

    其他人纷纷站起，用不善的目光盯着他，各自拿起摆在手边的武器。

    酒馆老板从吧台后面站起来，他其实个子很高，无袖坎肩两端晃荡着两条肌肉结实的胳膊，他居高临下注视着斯图尔特，辨别着每一个细节。

    “你从哪儿知道这个名字？”他的声音听起来令人不寒而栗。

    如果是以前的斯图尔特，肯定被这些凶神恶煞的家伙吓得半死。

    在北方大陆的经历让他明白什么才是真正的恐惧，他见过巨人，并且与他们共同生活了好几个月。那段时间斯图尔特没有闲着，他从年轻的巨人领主那里学会了很多东西————格斗技巧、熟练使用各种兵器、如何与不同的人打交道、察言观色……甚至参与了“黑曜石号”上的战斗，用刀子捅穿了两个水手的身体。

    他拣了一张还算干净的椅子坐下，简洁地说：“博纳尔让我来的，他说可以在这里找到拉杰什。”

    紧张的气氛顿时变得松懈下来，人们纷纷收起刀子，没人再对斯图尔特释放出敌意，他们回到原来的位置上坐下，只是守在门口的那个人没有离开，他闪身走出酒馆，顺手关上房门，一切动作都表明他是这里的哨兵。

    魁梧壮实的酒吧老板冲着这边做了个手势：“年轻人，到我这儿来。”

    他看着斯图尔特走进吧台，眼睛里充满了疑问和好奇，声音压得很低：“你认识博纳尔？”

    斯图尔特点点头，以同样低沉的语调回答：“他让我向你问好，顺便让我看看他放在你这里的剑刃。”

    拉杰什再无怀疑。

    “剑刃”是他与博纳尔之间的约定的暗号。

    拿出一个干净的杯子，从瓶子里倒出小半杯烈酒，摆在斯图尔特面前，拉杰什笑着问：“说吧，他想让我做什么？”

    “有一笔不错的买卖。”斯图尔特没有伸手，他恪守职责，现在也不是喝酒的时候：“护送一个人前往多塞特郡。”

    拉杰什仍在微笑：“仅仅只是护送？”

    斯特尔特沉着地点点头：“这任务很简单，你可以召集你认为可用的人手。雇主给的价钱很高，每人可以得到三个金镑。”

    拉杰什收起笑意，认真地问：“贵族？”

    “艾尔普索家的人。”斯图尔特有着与他年龄不相符的沉稳：“从现在到天亮，你有足够的时间了解关于艾尔普索家族的所有事情。这有助于你做出决定。博纳尔还让我带给你一句话————他是你的朋友，永远不会欺骗你。”

    ……

    三和男人，一个女人，这就是天浩派往白人世界执行任务的特殊部队。

    身材高大的野蛮人在那片土地上没有容身之所。对异族的恐惧和敌意延续了数千年，除了奴隶和角斗士，野蛮人不可能在白人世界里得到第三种职业。

    鲍勃和斯图尔特都很年轻，天浩对他们进行了全方位训练。他们的战斗力很强，拥有精明头脑和敏锐的判断能力，超乎寻常的胆识。

    如果不是确定孢子植入成功，天浩不会在他们身上下如此大的赌注。

    拉杰什早年当过兵，他和博纳尔一样，都是依靠战功从下级扈从晋升为平民骑士的典范。他们是同乡，把“人生四大铁”都占全了，也因为利益需求掩盖过彼此的罪恶……总之他们是朋友，能够交心，你儿子杀了人就把我儿子带走顶罪，就算进监狱砍头我也毫无怨言的那种。




第二百六二节 老友记
    拉杰什的工作范围非常广泛。简单来说，什么事情赚钱就做什么。早年从战场上退下来，不甘寂寞的他没有选择博纳尔那种生活方式，自己组建了一个佣兵团，帮着贵族卖命。最初的时候经营很不错，一度发展到六百多人，但幸运女神显然对这个糟老头子没什么兴趣，他的团队在一次战斗中几乎全军覆没，最后只逃出来几十个人。为了活命，这帮人坑蒙拐骗什么都干，最后流浪到了爱普镇。

    这里虽是一个肮脏阴暗的地方，却同样可以在太阳升起的时候被光辉笼罩。

    镇上的人鱼龙混杂，但只要涉及利益，有足够的钱，就可以在第一时间知道大陆南方各个角落里发生更多事情，包括家族隐密，男人和女人之间的那点破事，甚至国王穿什么颜色内裤也一清二楚。

    生活在暗影里的人，自有他们的一套行为模式。

    拉杰什很快弄清了艾尔普索家族的相关情况。包括老伯爵的葬礼，几个排名靠前继承人在家族内部掀起的腥风血雨，伊丽莎白在混乱与杀戮之夜被迫逃亡等一系列事情。

    他从不相信从官员和贵族嘴里说出的内容，相比之下，爱普镇上的人说话要靠谱得多。尤其是坐在面前这个满脸堆笑，手里捧着一颗劣质水晶球，据说能够与死人交流，根据星象判断未来的老太婆，她真正的身份其实是私酒贩子，同时也兼做情报生意。

    只要有钱，她可以告诉你任何秘密。

    斯图尔特也没有闲着，在拉杰什的担保下，他走进一个脸上随时洋溢着甜蜜微笑的红头发男人家里，拿出一颗玉米粒大小的钻石，经过一番讨价还价，红发男人从隐秘的保险柜里拿出几个钱袋，里面装着一千八百个沉甸甸的金镑。

    天浩很难理解南方白人对钻石的狂人追捧与痴迷。这种对宝石的狂热逻辑应该上溯到比文明时代更加久远的时期。白人的遗传记忆显然包括了这部分，比如老太太女王陛下王冠上的“光明之山”。其实钻石不是什么稀有物质，文明时代通过人工手段大规模碳转化制造的钻石价格低廉，彻底撕破了白人钻石经销商“爱情恒久远，一颗永流传”的谎言。

    但在这个时代，因为开采能力与各种条件限制，白人世界的钻石数量非常稀少，导致价格昂贵。

    这颗钻石至少值两千磅，如果通过正常渠道进入市场，真正的交易价应该在两千七百磅左右。

    斯图尔特牢记着年轻领主的教诲——无论任何时候都不要追求最高利益，只要满足当时所需的正常条件就行了。百分之七十、六十，甚至更低都可以接受。贪婪会引发很多不确定的因素，把自己陷入难以摆脱的困境。

    在爱普镇这种地方出货，能得到这个价钱已经很不错了。

    穷鬼和罪犯不会购买这种奢侈品，然而爱普镇上的居民不完全由这些人构成。有些藏头露尾的家伙其实底子很干净，他们是贵族委派的代言人。

    红发男子身后是一位侯爵。那位大名鼎鼎的贵族之所以这样做，当然不是为了关心生活在社会底层的贫苦大众。这里是贼窝，也是整个撒克逊王国与其它接壤国家最大的销赃之所。只要带着足够的现款，你可以在这里买到很多美妙的“小玩意”，而且价格及其低廉。

    对于这桩对双方都有好处的交易，红发男子自始至终没提过与“货源”有关的问题。大家都是聪明人，他只需要对自己的主人负责。

    斯图尔特直接给了拉杰什五百磅。

    博纳尔说过，自己这位老友是个小气的家伙，他的优点和弱点同样明显，只要给他足够的钱，并且让他感受到承诺守信还将得到更多好处，他会以全方位体贴服务让你体验到什么叫做“客户至上”。

    艾尔普索家族、钻石、一个身手敏捷思维清晰颇有胆量的年轻人，再加上自己那位担任过骑士的老友……握着手里沉甸甸的钱袋，拉杰什费了很大力气才把“独吞”之类的想法压下去，决定陪着斯图尔特走一趟，顺便从老朋友博纳尔嘴里探探风声。

    加上拉杰什，总共二十六个人的武装佣兵小队离开了爱普镇。

    他是一个很有威信的佣兵团长，这些人愿意长时间跟随不是没有原因，利益层面其实很薄弱，更多的还是因为拉杰什个人魅力。

    人们拉着四辆大车，沿着斯图尔特的来时路线，朝着背面海滩与礁石并存之地走去。

    车上转满了玉米和马铃薯。按照斯图尔特的要求，拉杰什在镇上收购了一大堆。他不明白为什么要这样做，对方也没说，只能按照常理思考，认为这是护送任务必不可少的粮食消耗。

    抵达伊丽莎白等人藏身之处的时候，已经是第二天夜里。

    博纳尔给了拉杰什一个紧密的热切拥抱，简单的寒暄过后，开始就细节问题进行商讨。

    佣兵们分散四周形成警戒，他们每人拿到了一个金镑的预付款，这让他们欢欣鼓舞，愿意为了更多的报酬付出努力。

    已经变成幽灵的“黑曜石号”船长显然不是什么正经人，他在日记中记录这个礁石与岩洞混杂的地方易于藏身。斯图尔特离开的这段时间，伊丽莎白等人没有闲着，他们把所有货物搬进岩洞深处，用石块将洞口封死。鲍勃还在碎石缝隙间填充土壤，移栽了一些易于生长的灌木，巧妙进行伪装。

    伊丽莎白在野蛮人之地久经训练，她自然而然流露出的贵族气质让拉杰什确定并非作伪。对于老朋友博纳尔近几年的生活情况，拉杰什在往来信件中已有了解，综合种种情报和信息，他终于确定这的确是一次正常的护送任务，就像童话故事里邪恶王后想要独占王冠，运用魔法将公主送到森林深处喂野兽，自己就是那个发现公主的勇敢猎人，只要将她安全送回家，就能得到丰厚的赏赐。

    如果换了是别的雇主，拉杰什根本用不着这么麻烦，直接带着佣兵们把所有人杀光，抢走所有的钱。