春深日暖

秀娘跟王四郎是想赶在冬至之前回来，到江州赁下来的院子中暖房，也算过的头一个节，泺水此地的民情便是如此，冬至还在娘家过，便要吃人说嘴，冬至节吃了娘家饭，夫家便十只饭萝九只空，穷上一年不到头。
算盘紧赶慢赶的带了下人往江州城来，王四郎还在后头跟人盘帐，算盘赶在十一月初到了江州，他不急着先整房子，多早晚也不差这一天半天的，先把秀娘交待的东西带回了泺水。
赶了大车一路急去泺水，到了门口整整衣裳，进门先是作揖：“亲家老爷亲家太太，咱们太太差了小的过来补这一年的节礼。”
蓉姐儿已经不识得算盘了，他如今也已经改了名儿，按外头惯了的作法，也姓王，叫王兴，已是干了二掌柜的活计，王四郎忙不过来，便叫他带了人去盘货收帐。
算盘刚来家时是个清秀小厮，不过十三岁，此时虽还脸嫩，却是实打实的受过历练的，如今且还太小，待年纪再长一些，王四郎就真个提他当二掌柜。
算盘也看得出王四郎是个念旧的人，越是跟得久的，越是好处可拿，但凡有事便忙前跑后，因着年小在秀娘那儿也十分殷勤，家里家外都当得一面，这才把往江州理家事的活计交给了他。
沈家接了礼，蓉姐儿还不知道这是爹娘派来的人儿，两只手抱在一起，站在人后偷偷看他，算盘麻利的到她面前蹲了身：“大姑娘，我是算盘。”说着就笑，从身后掏出个油纸包来，里头包了鸭肉包子，递给蓉姐儿：“赶得早，得兴楼的笼屉儿还没开，等会子再给姑娘去买那鹅肉的。”
蓉姐儿一下想起来了，去年过年时算盘不一时便出去买了吃食来逗她，她拍了巴掌接过来，跟妍姐儿一人一个分吃了。
沈家少买外食，不似秀娘在时，带了蓉姐儿出去便买些点心把她吃，几文钱的细料馉饳，玫瑰酒酿饼，再有贵些的鲜货水果，鸡肉兔肉鳝鱼丝儿，俱都舍得。
蓉姐儿好久不吃外边买的肉包子，大白也许久不曾尝鲜儿，窜出来绕了蓉姐儿的腿转圈，喵呜喵呜的求她分食。
潘氏捡点女儿女婿送来的贺礼，眼睛笑成一道缝儿，摆下茶水饭食细问：“如今走到哪儿了，甚个时候好家来呀？”
算盘恭恭敬敬的接了茶，也不敢坐满凳子，抿了一口茶水：“小的出来时，老爷太太也出了九江，一路收帐回来，还有些货要销，小的先行一步就是先打理房子，好叫姑娘太太住的如意。”
潘氏便又问那房子买在哪儿，怎的人没回来房子先买好了。这原是王四郎走时就想着的，他原来就想着去江州，还想把那茶叶铺子盘下来，不料叫王大郎坏了茶园的事，又且没有合适的，到是跟寄东西那家置铺的掌柜熟识起来，托他在江州各处留意房子，给他一成佣金。
置铺的掌柜常年打交道的俱是这上头的人，小件的古董玉器，大件的屋子家具都经过手，王四郎这样央他，又有银子可拿，自然十分上心，里里外外看了十间房子，才定下一间。
两进的院子，到底三屋，就临在金湖边上，俱是官眷富商住的地方，房子虽不大，要价儿却高，王四郎原还嫌贵，四百五十两银子好在泺水买间七间的的院子了，还是一道贩茶的客商劝了他，那地方既都是富户官家，往各处送一送礼，自然有人送来乔迁回礼，这一来二去的，不就跟上头这些搭上了话儿。
王四郎一想正是这道理，也不管那院子卖得贱还是贵，赁下来便叫算盘去理事，所幸是带家具的，又才住过人，并不曾荒废，算盘把下人留在那儿看屋，里外一转见都是齐全的，只需要再办些零碎便可，这才急急来看蓉姐儿。
“后头院子里有个玩花楼，姑娘便在那处弹琴读书也是好的。”算盘这样一说潘氏脑袋都晕了，嘴巴狠不能咧到耳根后，抚了蓉姐儿的脑袋就笑，拍她道：“咱们也成了大户人家的姑娘了。”
算盘在泺水盘桓了一日，除了给沈家送了礼，还给王老爹也送去了，这回的节礼是秀娘给办下的，样样都没少，连王大郎都给办了一付新衣，梅姐儿桃姐儿俱是一样的衣裙钗环。
朱氏把那东西翻一翻，冷眼看着梅姐儿喜完了便忧，嘴巴一扯，笑道：“这回你哥哥回来，还接
你去住，江州城里风物又不一样，倒是去开眼界了。”
梅姐儿脸上那几分笑意都隐了进去，皱了眉毛左右为难，如今朱氏只把她当成草木人儿，瞧见了只当瞧不见，话也不与她多说两句，门禁上头又放的松，梅姐儿自觉日子好过，心里又埋了一桩心事，想着去了江州，便再不能见他，心里倒不乐意再跟着嫂嫂哥哥过日子了。
还是王老爷开了腔：“哪有父亲在，住到哥哥家去的，你哥哥才去江州立足，定有诸多事务要忙，你别去扰他，待过了头三个月，想去江州玩耍，再叫他派了车来接你。”
梅姐儿一听喜形于色，不住点了头，朱氏肚里冷笑，那卖油的与梅姐儿两个那眉来眼去，浓情蜜意的劲头，连街坊也有些瞧出来的，茶肆的许婆子还来问她，她一推了事，只说后母难做，说上她几句就告状，且又没实据，怎么好平白污她的名声，说不得当家的还以为是她成心想坏女儿的清白呢。
许婆子眉毛一挑，哪有不知之理，几个俱都知道关窍，晓得是朱氏暗地里推波助澜，怎么也是旁人家事，至多瞧个热闹，哪里会去扫别人门前雪，俱都叉了手，等着闹将出来，也不知这回赶出去的是谁。
王四郎在江州赁下的屋子里不仅有卷棚还有玩花楼、赏月阁，小是小些，却也五脏俱全，还有个半大的水池子，养了锦鲤栽了荷花，此时俱都是些枯枝残叶，算盘使了人把里头打卷残破的荷叶都给剪了，待来年生出一片来也好当个景儿瞧瞧。
也是他在陈家呆过，大家大院儿，诸多杂事儿都瞧着别人干过，左右听一耳朵都够他支派人把王家新宅的事料理干净了。
还是请了那置铺的掌柜，寻一个可靠的人牙子，前后添了几个丫头，算盘自家心里有一本帐，秀娘是个耳软心善的人，与她做事再容易不过，从来也不曾苛待了他，这一年有他们吃穿，便不少了算盘的，衣裳鞋袜不过小事，最要紧主人家心善。
算盘便只捡那粗手大脚做活计的人，前头一层院里的小厮更不挑那瞧上去就精怪的，中人见他捡的俱是些个瞧着不机灵又肯做活的，第二回带了人来便把那些个生的美貌娇气，专为着房中侍候的俱都剔了去，只留那些个长得不显，人却有眼色会做活的。
买下十个下人，灶上厨上俱都雇佣进来，挑那掌过勺的，把一个家里里外外都整顿一番，到了冬至前，自家坐了车去接蓉姐儿。
原是王四郎秀娘两个坐的船晚了，想是年前盘帐与人有了攀扯，可家里过节不能没有主人，这才去接蓉姐儿，她也算主家，把节过下来便成。
潘氏在要家里做冬至，今年潘老爹那儿还要大办，她是怎么也走不开的，孙兰娘更不必说，家中烧灶的人是她，一家子也丢不开。
最后还是叫玉娘带了蓉姐儿去，只说是姑娘的养娘，江州城里人更不知道她的出身了，因着接信说冬至前后便到，算盘这才急着把人接家去，上了车蓉姐儿还问：“是不是去见娘呀？”
玉娘拍了她的背：“原说穿夹袄就回来，姐儿瞧瞧，今儿是不是穿了袄了？”
蓉姐儿这回不怕了，还把大白也抱了，说要带了它回去过冬至，两人一猫去往江州，大白团在褥子上一直睡着，到了江州城，临湖街上，左边数着第三间院儿就是王宅。
蓉姐儿也识得几个字了，全是玉娘教的，整个沈家，女人里头只有她识字，她为着自个儿不是好人家里学出来，不敢十分教导，只把姓名教她认了，蓉姐儿指了门边上挂的木牌子：“王！”
算盘一低腰：“可不，这便是新家了。”
里头那十几个下人早早就等着，一见小王管事领了个小娃儿进来，看她穿了簇新红绸袄裙，身上戴金戴银，脖子里挂了一付金锁，手上还抱一只白猫，晓得是主人家的女儿，一个个堆了笑脸儿过来：“给姐儿道个万安。”
蓉姐儿头回见着这般光景，竟也不怕，摸了大白的猫耳朵，笑眯眯的点头：“你也安呀。”
那个头先凑过来的婆子正是灶上的，别个不论，单她是最先在主家面前显本事的，因着打听到主家婆本就是个造汤做饭的能手，十二分的想先显显本事，做了七八样点心只等着上桌。
“姐儿先梳洗了用些点心，汤水正在灶上炖着呢。”那婆子这话一出口，就叫算盘斜了一眼，便是玉娘在陈家这半年学下规矩来，也没有灶下的直往主家面前这般说话的。
她立出来笑一笑，茬过这话头：“姐儿先逛逛宅子，看看小王管事给理的院儿合不合意。”
蓉姐儿把头一歪：“小王管事是谁？”
算盘往前一站，蓉姐儿拍了巴掌笑：“是算盘呀。”说着把手伸给他，又吱吱咕咕说开了：“我的院子有没有秋千架呀？爹说给我扎给秋千的。你给大白做窝了没有啊？它要睡在我脚跟头的。”
那灶下的婆子讪讪的立了，别过身子哼一声，到灶下装了一食盒的点心，交给后院侍候的丫头叫端到上房去。
蓉姐儿正抱了大白瞪大眼儿：“哇”说着把大白撒到地下，迈了腿儿往里跑，一面跑还一面叫：“这样大呀！”





春深日暖 66徐小郎乌龙打拐，蓉姐儿当家作主
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春深日暖 67冬至节阖家团圆
冬至节后王四郎带了秀娘拉了一船货物到了江州，因行的俱是水路，每到岸边便给江州寄信，算盘估算了日子，日日亲去江州渡口等着南来的客船，好接人回家。
这日天已是晚了，客店也早上了门板要关门，家家都过冬至节，店里只有算盘一个客人，点了一壶茶坐到现在，原跟他一样的客人多着，都是来接家人回家的，才好吃上冬至团，此时个个都走了，只有算盘还等着。
蓉姐儿早上起来吃了猪油拌芝麻的年糕就催了算盘出去接爹娘，她知道今儿是冬至，昨天夜里吃饭，她一个人上桌，桌上摆了三付碗筷，家里下人一个个都站在廊下等着她把红包，身边虽有玉娘跟算盘在，到底还是小娃儿，住在大屋子里便想着爹娘。
到了冬至便是进了九，算盘在外头买了一付消寒梅花图来，给蓉姐儿点九，玉娘哄了她一日点一个，早早起来涂了一个红圈，倒对画儿上了瘾，把一付纸全给涂满了，只好又出来买了十多幅不重样儿的，哄着她拿笔涂了玩儿。
王四郎信上说了，最晚冬至这一日定能到家的。天阴欲雪，算盘等了许久，那小二都打了哈欠，撑了头咂巴嘴儿，掌柜的盘完帐，见还有个客，团了手过去讨近乎：“这天阴得像是要下雪，客倌可曾带的伞，店里倒备着，若是要走言语一声。”
这便是有些赶客的意思了，只话说的好听婉转，算盘哪有不知之理，告罪一声：“我在等着主家的船，送了信说是今儿到的，约是天阴，这才晚着些，掌柜的担待。”
掌柜的听见他说话客气，也把话头接了过来：“小哥的主家是做甚个营生的，来这渡口的全是大船呢。”算盘喝了半杯子茶：“南来贩茶丝，船到了北边，见着些甚就贩些回来。”
“那便是做得大生意了，且等等，渡口的船倒不好说的。”说着亲给算盘壶里添了热水：“邋遢冬至干净年，今儿若是下了雪，拜年却不必踩湿了鞋了。”
两个正说着，小二叫了一声：“那边又有船来。”算盘往窗前一张，远远是有艘大船挂了帆，看不分明船头写个甚字儿，捏了帽子跑出去，小二见他走了，过来就要收桌子，叫掌柜的横了一眼：“开门是客，把这茶留了，再去烫一壶滚水来。”
算盘在渡口站了半刻，那船才靠岸边就听见王四郎唤他的声音，算盘赶紧上前去，接了王四郎，后头还跟着带了围帽的秀娘，算盘早就雇了轿夫，跟他一道等在渡口三四天，今儿终于接着了人，抬起来便往家去。
秀娘身边倒有一个丫头，跟在轿边小跑，后头王四郎倒是不紧不慢，算盘往那脚店会钞，那店家掌柜奉了一杯热茶出来，王四郎接了，一杯滚热的茶水下肚，去尽了身上的寒意，他冲那掌柜点点头，算盘从袋里摸了一两银子出来。
掌柜接了点头弯腰将他送出门去，还同算盘扯了两句：“小哥下回再有这接船的活计就交了给我，叫小二记下船上标识，待瞧见了，我去报你知道。”
这倒是桩好事，往后王四郎的货船常来常往，也不是独此一回的事，算盘点了头，冲那掌柜的作个揖跟在王四郎身后，往临河街去。
小二跟在掌柜身后竖了大姆指：“还是掌柜的周到。”口上拍马，心里却啐，到时跑腿的活计全是他的，临了不过得几文赏钱，趁了没人进来，赶紧上了门板，好早些回去过节。
秀娘早早就到了宅里，蓉姐儿叫玉娘抱了在堂前等她，乍一相见，倒有些不识了，船上风大日晒，秀娘又不能天天戴了围帽行走，脸上肌肤黑了一圈，往蓉姐儿面前一立，蓉姐儿抿了嘴儿，看了半晌才嚅嚅叫了一声：“娘！”
一认出来就扑了过去，秀娘把女儿一接，笑盈盈香上一口，见堂屋里立了许多下人，玉娘又跟在左近，点一点头道：“寻两个有力气的，把箱笼抬进来。”
王四郎带了茶去，回来也不能空船，载了三十多箱香料，把卖了茶叶的钱俱都换成香料回转来，遇着港口就下去出卖，卖得的钱再进一些当地的鲜货。
譬如百合，有一地的水田专种百合，价在当地卖的贱，十文多钱买来一个，坐了船到下个港口，身价徒然翻出一倍去。
夫妻两个，一个盯着蚕丝米，一个盯着零碎物件，走的时候带去五千多两的茶叶，回来时身份又翻了一倍，这趟回来，便是想赶早在年前置下茶园子来。
蓉姐儿趴在秀娘身上不起来，秀娘拍了她的小屁股，颠一颠看看重了，又放到地下量一量高了，笑眯眯的冲着玉娘点点头，她也同潘氏通信，虽少些，哪回都是扬扬洒洒好几页，晓得如今玉娘成了蓉姐儿的养娘，原来还有些不乐，一看她把蓉姐儿带的好，也高兴起来，待箱子来了，随手拿了一匹缎子给她。
玉娘更把心眼实了与她相交，亲给她抹手洗脸抿头发，待王四郎抬了剩余几箱子香料回来，秀娘已经换过衣裳，给蓉姐儿也换了身新的，专在门前等他。
蓉姐儿跳起来就要爬到王四郎身上，他也黑了，人却胖起来，蓉姐儿喊了一声：“爹。”王四郎应了一声，蓉姐儿张了手要抱，王上郎也把把起来带进屋，进门看见堂屋里菜饭都已备下，连洗澡的热水都烧好了，点了点头：“倒没晚，赶紧上酒，咱们拜祖先吧。”
按理该是在王老爷家里办的，既赶不回去，便在新宅里也办一次，秀娘正掀了蓉姐儿的额发看她眉毛上那道伤疤，细问过玉娘晓得凶险，还是请来了吴家的太医才瞧好的，叹一声道：“倒要好好谢谢人家，只不知宅院在何处。”
算盘亲手捧了甜汤给王四郎，里头煮了金灿灿的南瓜小圆子，王四郎一路听他回了宅子下人各项事休，最末一件便是徐小郎误认蓉姐儿叫拍花子的拐了，他听了笑过一声，算盘又细说这吴家是怎样人家，徐家又是当什么官儿的。
王四郎这才听住了，此时大手一挥：“预备下拜礼，咱们带了女儿亲上门去谢。”他这是存了结交的心思，便是不能攀上当官的徐家，能同吴家这样的积年富贵搭上线也是好的。
这一年王四郎自家单干才晓得世道艰难如此，原有陈仁义带了，他好歹算有个牵头的人，如今没了陈仁义，再要扣开那些个官家门户，再不是易事，便是你有银子，冒冒然拿了去砸，也要被人带回来。
头上顶了乌纱帽的再没一个不爱金银黄白，可你要给，也要给的巧，投其所好，一匣子金子送进去，分量再足也要叫人拍回来。
正有这一桩缘份在，又怎好白白放过，知道徐小郎是读书人，把那端砚捡几付出来，单挑那连中三元的，又捡些纸笔，把四宝凑足了算是一份礼。
吴家的礼却难办，晓得上回算盘已经作主送了两匹绸子去了，便道：“去瞧瞧城里的金匠铺子彩绸铺子，问问吴家爱些什么，问得了再办。”这便又是一个关窍，富贵人家最常打交道的便是这些地方，去这里取经，些许费几个钱打发小伙计，那些太太的喜好立时便出来了。
瞎子摸象不如投其所好，心里有一本帐，往后要打交道也好有个章程，不至摸不着门进去。王四郎发了话，算盘早就办在头里，听见他问便把吴家人喜欢什么都说了一回，还打听得了吴老爷此番并不在家，也是出船跑货去了。
家中止有吴夫人一个，儿子却去投了军，王四郎一听有了计较：“咱们过两日收拾齐整了便上门拜会，只作不知，妇人家不好待男客，只得把侄子请出来，我也好结交一番。”徐家出了一个布政使一个太守，还有一个现管的徐通判，便是如今用不着，关系能处便处着，往后上门拜会才有个由头。
祭祖的酒倒过三巡，便把菜撤下去回锅，冬至节这日早上要吃年糕，夜菜定要回了锅才能下肚，等菜又热过一回摆上桌，蓉姐儿早就饿了，玉娘先把一碗饭摆到她面前，乌木的小筷子往里一插，掘出两个熟荸荠来，站着的下人俱都称好：“姐儿掘了两个元宝出来呢。”
蓉姐儿含了筷子就笑，拿了把勺儿把熟荸荠舀起来，一个送到王四郎嘴里，一个送到秀娘嘴里，见他们嚼吃了，拍拍手，自家拿了筷子去夹菜吃。
王四郎秀娘走的时候女儿吃饭还不伶俐，隔了一年回来头发也蓄起来了，身量也高了，连拿碗筷子都稳得很，自家小口小口吃着，也不要玉娘喂，拿手指头点一点，便给她夹到碗里。
冬至除了年糕赤豆饭，还要吃冬至团，甜咸两种都有，蓉姐儿爱吃甜的，玉娘夹了一个单搁在小碟子里放凉，蓉姐儿拿酱豆腐拌了饭，大白也得了一尾鱼，三个人吃了一顿齐整的冬至饭。到夜里蓉姐儿抱了自己的小枕头要跟秀娘一处睡，王四郎到外屋帐房去盘货点帐。
除了买进来的十个下人，在九江还雇了帐房先生，包他一家的衣食，帐房先生姓钱，带了浑家并一双儿女，此时刚进院子里。
还有五六个使得顺手的小厮丫环，这样粗略的算一算，王家一共有了二十个下人，秀娘哄睡了蓉姐儿，撑了头把玉娘唤进来，点了灯把家里的人头俱都点过一回，她问明了有几个是买的，几个是雇的，玉娘把身契交到她身上。
秀娘回头看见蓉姐儿抱着被子团成一团，呼出一口气来，跟在她身边侍候的丫头开了匣子，调了些珍珠粉往她脸上敷，玉娘瞧见了晓得她是想让皮子白回来，加了一句：“据说羊奶用着好呢。”
秀娘笑一回：“船上风吹日晒，我又是个操劳惯的，关在后舱房不出门厌气的很，这一回的货到我自家也有三箱子呢。”上回那个胡椒，秀娘问明了是香料，添在茶中放在菜里都可，在江州这边还不时新，在蜀地却是贵货，收了两箱到一地就卖上一些。
不意真叫她赚了银子，这趟回来，还得赶在年前回一趟泺水，把帐给算清了。她特特留了玉娘下来：“你的家人，可寻着了？”
玉娘垂了眉毛：“是我没有亲缘，怨不得别个。”沈大郎帮着走街串巷的问，倒真有丢了女儿的，可一问年纪却俱对不上，也没见着几人合抱的树，好容易有了信，不过是水里捞月亮，说着摸了帕子出来抹泪，秀娘跟着她叹一回，又徐徐开慰她。
玉娘晓得她的意思：“只愿太太不嫌我出身不好，给姐儿当个养娘使唤着，端茶倒水吹汤喂饭便罢。”秀娘这里也离不开她，她从没理过这样大的家事，若不扶个臂膀起来，宅前宅后且忙不过来。也先不忙着交派事务给她，定下后天回一趟娘家，瞧瞧亲娘嫂子怎生说。
蓉姐儿半梦半醒翻了个身，眼睛还阖得紧紧的，嘴巴张开来合动两下，玉娘赶紧拿了杯子扶她起来喝两口茶，秀娘看在眼里越发满意：“新买的两个，怕还没上手，你先带着，等这两个出师了，再调教外院的。”
玉娘眼圈儿一红，让蓉姐儿躺好了，伏身就要下拜：“太太真是我的再造恩人。”若不是遇上了王家人，她还不知飘零何处，便是王四郎把她带来了泺水，秀娘若不容她也能提脚发卖，院里也有这样的姐妹，风风光光的赎了身出去，见了大妇又被发回院中，还做那皮肉营生。
秀娘见她要拜，赶紧摆了手拦住：“你只安心服侍了姐儿，我这里自然不会亏待了你。”经过见过便不一样，秀娘这回出去，虽是在内宅后，也见识了好些事，晓得那大富人家都有养娘女管事，只要玉娘心正，留她当个管事也未偿不可。
王四郎盘帐到半夜，进了屋见妻子还点了灯等他，笑道：“怎不先睡，一路上行船不累？”说着解袍子挂到椅上，仰头看着四面雕花窗框床围：“这院子还是小了些，待再发些，便凭一间似陈家那样的豪宅大院。”
“如今这般便是原来想都不敢想的，你也歇一歇，天天这样忙，甚时候是个头。”秀娘披了袍子起来，叫丫头打水，蹲下身去给他烫脚，王四郎一把托住：“你才落了身子，赶紧回去躺着，我自家来。”




春深日暖 68行快船秀娘落胎，年关至上门秋风（捉)
王四郎跟秀娘两个坐船一路往去九江，昼行夜宿，整整一月未曾停过，便是怕赶得晚了茶叶上市，价就卖得贱了，这一路为着快些到坐的都是百丈船。
拿一寸宽的毛竹片儿，用麻绳子接成百来多丈宽的竹帆立在船上，船头连个辘轳，一翕一翕的鼓风出来，好叫船行得快些。若是大风便起了布帆不必伸手，若是风平浪静船行不得的时候，便有水手拉了麻绳造出风来好往前行。