大庄园

小赫蒂穿着一件长及脚踝的纯棉睡袍，白色的质地在多少洗晒之后有些泛黄，在昏暗的灯光之下，更是偏向于橙色而不是白色。她望着维多利亚，冷静地近乎冷酷，脑中不由地想起外公生前对母亲的评价——
“她就像是一只愚蠢的小鹿，总是莽撞地闯进男人们精心设置的陷阱，被追逐、被享用，一次又一次，就像她的母亲一样，智商永远停留在十六岁——如果不是她们的容颜具有得天独厚的优势，恐怕早就像秋天的枯草一样被人任意践踏蹂|躏。”
外公在说这些话的时候，语调轻缓婉转，像是yin诵诗文一般，漫不经心却又优雅异常，那姿态是如此之闲适，好像这种苛刻到近乎刻薄的评价并不是出自他的口，也不是用于评价他的女儿与妻子。
维多利亚依旧沉浸在自己的浪漫情怀之中，高兴地转起圈，甚至抱起赫蒂，一起转圈，就像是在跳宫廷舞一般，转了一圈又一圈，而后紧紧拥抱——脸贴着贴，肩挨着肩，亲密地毫无间隙。
这一刹那，会让人产生错觉，只觉她们是这世界上最亲密的人——然而，这只能是错觉。
门外响起一声低沉的敲击声，像是拐棍撞|击门板的声响——这是马车里的客人在发出提醒，他已经等待得不耐烦了。
维多利亚用力地在女儿脸上混乱亲了几下，笑容灿烂迷人，带着几丝初涉爱河的甜蜜与羞涩，她急急叮嘱道：“亲爱的小赫蒂，小宝贝儿，这是一次浪漫而刺激的旅行，你可不能和任何人透露我们的行踪——就算有人来问，你也只能说，你没见过我，你不知道我去哪儿了，知道吗？”
说完，不等赫蒂有所反应，维多利亚又亲了她几下，这才拎起两只小皮箱子，踩着高跟鞋，哒哒哒地快速远去。
不多时，门外马蹄轻踏，车轮转向，渐行渐远。
直到马车声彻底听不到了，赫蒂才慢吞吞地关了大门，关了院门，关了房门，睡灯躺下，在黑暗中，她不知该哭还是该笑——她的母亲再一次私奔了。
是的，再一次。
每一次都像是陷入初恋一般，狂热而激|烈；然而，每一次都是以分手而告终。
纵然如此，维多利亚依旧一次又一次地追逐着爱情——她所谓的爱情——以她自己的话来说，她就是为爱情而生的，她的生活中如果没有爱情便像是鱼儿离开了水，再也无法存活。
所以，纵然知道这是飞蛾扑火，维多利亚也毫不犹豫，只一心享受这一刻的欢愉与欣悦——至于结局如何，与她无关，因为爱情的火花是如此之短暂，尽情地享受才是生活的真谛。





大庄园 004 意外的继承权
维多利亚离开的日子对于小赫蒂而言，并没有什么不同，甚至而言，因为知道母亲短时间不会回来，她的内心深处还有几分淡淡的庆幸——至少，这段时间，她和姐姐不用担心被当成女仆一般使唤，更不用担心会在某个时候跳出一个莫名的债主，偿还一笔高额的奢侈品消费……
日子平淡如水，直到这一天，被一名特别的来客打破平静——
一辆低调的马车停在贫民区的小巷中，宽大的车身与并排拉车的双马将整条小巷挤得满满当当，只容得人侧身而过——如果稍微胖一些的，恐怕连侧着身也走不过去。
马车夫是一身典型的贵族家男仆装扮，仆实而规矩，马车边站着一位四旬有余的中年男性，举止端庄，面容严肃，从发丝到鞋面，从衣着到配饰，无一处不严谨规矩。
“请问你们要找谁？”维尔莉特将赫蒂护在怀中，有些怯怯地询问着来客，虽然局促不安，可是，她却丝毫没有请人进门的打算。
中年男性也在打量姐妹俩，只是，对于维尔莉特，他只是一眼扫过便罢，却是把主要注意力投注在赫蒂身上，目光虽平和，却隐隐带着一种挑剔：“请问维多利亚－诺瑞－哈塔斯－德尔－圣－特纳女士是否居住在此？”
绕舌的音调，微上扬的尾音，表明这人使用的是古老的利维塔语系——现行的人类通用语脱胎于这种利维塔语系，只是在发音与书写上更加简化，以便流通。
然而，在贵族阶层，在这些自我标榜血统纯正，历史悠久的贵族阶层中，却往往坚持使用利维塔语，以此显示他们比之平民更加优越的存在感。
赫蒂已经很多年没有听到过有人如此报出母亲的全名，不由得微微一怔，倒是维尔莉特对这一串冗长的名字更加地熟悉，当即更加警惕起来——她可还记得，维多利亚前不久才刚刚和一位贵族子弟私奔了呢。
“请问您有什么事吗？”维尔莉特就像是护崽的母兽，看似柔弱，却万分警惕，并且蠢蠢欲动——只要眼前这个男人有丝毫要伤害赫蒂的意图，她都会毫不留情地反击。
中年男性感觉到这种潜在的威胁，微侧首，摆出一个更柔和的姿态说道：“我代表特纳子爵前来拜访，如有打扰还请见谅。”
“特纳子爵？”维尔莉特和赫蒂同时惊讶出声——她们可从未听说过，特纳家在这世上居然还另有亲戚！？
……
在大门口对峙了数分钟后，弗兰克终于得以踏入家门，一睹这个已经明显败落的家庭的各种详情——这座房子面积不大，原本的设计是为居住5口人所做的准备，所以，个人空间十分局促，房中的家具笨重老旧，一看便知道起码有六七十年的历史，一些家居用具也零零散散，甚至凑不出一整套的茶具。
所幸，屋子整洁干净，显然，它的主人对待它还是十分精心照顾的。
屋里只有三人，弗兰克与这间屋子的大小两位女主人面面相觑，最终还是弗兰克打破僵局：“我代表特纳子爵前来探望，通过查询帝国贵族谱系，我们得知，维多利亚女士是帝国现存贵族中，与子爵大人血脉最相近的成员，根据光明历时代流传至今的继承法规定，维多利亚女士将是子爵爵位与财产的第一继承人，而赫蒂女士则是第二顺位继承人。”
这一番话，简直如同一记重磅炸弹，炸得维尔莉特和赫蒂两眼迷糊，头脑发昏，半晌没醒过神来。
弗兰克自然也知道这种消息的震撼性，所以，极耐心地等了半天，直到两人都回神了，他才继续说道：“由于继承流程繁琐，非常有必要让继承人提前前往特纳庄园，以完成各项手续，所以，如果方便，还请维多利亚女士于五天内启程前往南岛平原东部的特纳庄园。”
庄园？难不成，这也是所谓继承财产之一？
赫蒂听着弗兰克的解说，不由得走起神来，不过，很快地，她收拢思绪，颇感为难道：“必须要在五天内启程吗？母亲现在并不在帕布里奇亚——说实施，我们也并不了解，她现在会在哪儿，估计这两三个月，都不太可能找得见她。”
这个消息显然出乎弗兰克的意料之外，他沉默了一下，再开声，却是一个更加惊人的建议：“既然维多利亚女士无法履行继承流程，那么，身为第二顺位继承人，赫蒂女士将自动替补——请问您在最近五天内是否可以启程？当然，如果您愿意，我和芬克愿意与您同行。”
赫蒂闻言，低下头，沉默，再沉默，维尔莉特见状，微微张了张口，却又不知道该劝些什么，最终只能任由赫蒂自行决定。
大约过了七八分钟，赫蒂抬起头来，平静说道：“请给我们一天时间收拾行李——麻烦你们明天早上再来，可以吗？”
弗兰克注意到她话中所指的“我们”，若有所思地看了一眼维尔莉特，而后向赫蒂欠身行礼，后退两步，既而转身离去。
弗兰克一走，维尔莉特便迫不及待地拉着赫蒂去收拾行李，一边翻出积灰已久的皮制小箱，一边兴奋地与赫蒂猜测着这个“天上掉馅饼”一般的消息。
“赫蒂，你说，他们会不会是骗人的——或者是某些专门从事奴隶贸易的人贩子？就像姆姆婶婶她们曾经说过的那样？”兴奋过后，回归现实，维尔莉特忍不住多想——对于生活在贫民窟中的孩子，生活中总是缺少不了各种欺诈与拐骗，所以，她会如此猜忖也是无可厚非。
“我看过他的马车，车上有家徽——管家袖口的袖扣上也有同样的家徽，另外，马车车夫的鞭子上也有……如果是骗人的，他们根本不需要做得这么细致，而且，也不太可能这么了解这些细节。”赫蒂显然也考虑过相关的问题，所以，早已有所准备。
当然，最最重要的是，这个代表着特纳子爵的家徽与赫蒂外公深藏在书房当中的印章纹样十分相近——起码有七成以上的共通性。
这榇说来，就比较合理了——依赫蒂所猜，这位特纳子爵应该是与外公同祖同宗，在血脉与家族荣誉上存在一定相关。
赫蒂正思索间，维尔莉特已经收拾出赫蒂常用的衣裙用物，从上到下，从里到外，竟是仅仅只够摆放一个皮箱！
维尔莉特盯着箱子，以及箱子里的东西，看了又看，突然抱住赫蒂道：“对不起，赫蒂，我没能照顾好你，让你受委屈了，我这样实在是有愧于特纳先生的托付——幸好现在还有机会，如果你成为子爵大人的继承人，一定会如特纳先生所愿，做一名真正优秀的贵族淑女！”
“姐姐，你知道的，我一点也不在乎这些，”赫蒂无奈一叹气。
只是，维尔莉特一贯固执，坚持道：“赫蒂，你出身高贵，以前是没条件，只能委屈你，以后，是坚决不能这样了！”
说着，合上皮箱，开始小小声絮絮叨叨地要为赫蒂添制一些衣物用品。
赫蒂在一旁听着听着，突然听出不对来，忙上前一步，捉住了维尔莉特的手问道：“姐姐，你难道不和我们一起去？”
“我去做什么？”这一回归到维尔莉特既纳闷又疑惑了，“我又不是特纳家的人，名不正言不顺，去了也是尴尬。”
赫蒂抿唇一笑，笑得无比优雅，说出来的话却是一点也不“优雅”：“姐姐，对于贵族，你难道就如此放心？就算如伊夫林那般正直优秀，其本质也是追逐名誉与利益，这位特纳子爵自身拥有的财富却平白送给从未见过的我们，这其中有多少算计，又有多少真心？”
维尔莉特手上的动作为之一顿，而后快速拖出另一个皮箱，开始收拾起自己的动作，一边收拾，一边说道：“你年纪小，特纳小姐又不在身边，我虽然不是你的法定监护人，但至少也算是个成年人——明天，我陪你一起去。”
赫蒂见说服成功，开心地扑上前去，抱着维尔莉特的后腰，小脑袋在她背上蹭了又蹭，亲昵地说道：“谢谢姐姐，姐姐你最好了~”
维尔莉特无奈又chong溺地微笑着，拖着身后的小尾巴，开始在屋里转来转去地收拾着行李，不时听赫蒂的意见，将一些原本不在预计中的东西放进箱子。
如此一来，第二天清早，弗兰克与芬克再来接人的时候，看到的是整装待发的一双姐妹俩，以及她们脚边堆放着的四个皮箱子。
维尔莉特的目光在行李堆上看了又看，颇觉局促，生怕自己收拾的东西太多，麻烦到他人。
不过，弗兰克却是淡定自若，一点多余的情绪也没有，打开车门，侧身让礼，绅士地邀请姐妹俩上车，而马车夫芬克更是手脚利落，一手两个箱子，只一趟便将它们放到车ding上，轻松得令维尔莉特又忍不住红了脸——也许，只有自己太大奇小怪？
如此思量着，就算进了马车，就算已经启程，维尔莉特也依旧免不了心生别扭，生怕自己哪里行差踏错，便是给赫蒂丢脸，一路上自是忐忑不安，处处小心。




大庄园 005 高额的继承税
佩兰城，佩兰城的政治经济中心，同时，也是伊夫林家族最传统的根据地。
整个南岛平原上的资源正是经由佩兰城为主要物流中心，运送往帝国其它诸地。
所以，这是一座无比繁华的城市。
赫蒂姐妹俩生平还是第一次来到这样的大城市，都不免无比好奇地从马车车窗向往张望——入城之时已是入夜时分，这样一座繁华的城市自然没有宵禁这样的东西，彻夜不眠是它的另一特色。
路灯辉煌，魔法之力充斥着城市的各个角落，宽阔的大路平坦笔直，一眼望去，满满都是来来往往的马车，车轮滚滚，蹄踏声声，再加上大路两旁人行道上川流不息人潮的言谈声——各种声音彼此交织，形成了城市特有的喧闹之声。
帕布里奇来亚也算是一座十分热闹的城市，但是，比之佩兰城却是远远不如——至少，帕布里奇亚的晚上是宁静而安逸的，充斥城市的更多是海潮声与海风声。
所以，无论是维尔莉特还是赫蒂，都有些不太适应这样的热闹与繁华。
马车入城之后便走得极慢，在车流之中穿梭往来，绕过了不知多少条街，才堪堪停在一座大楼之前——这是一座足有二三十米高的大楼，大跨度的弧形线条与宽条立柱共同构成庄重沉稳之态，几乎每一根立柱都被饰以精美的浮雕，细致入微的刻画令人望而兴叹。
赫蒂仰着头，从下向上望去，直望到脖子都要断掉了，才堪堪看到大楼最ding|端的拱ding。
“这是安哥拉之角，由伟大的建筑艺术家提姆－塞特朗与矮人设计师圣扎迦利耶共同完成的旷世之作，”弗兰克以一般yin诵般的语调称诵道。
“哇呜，原来这就是安哥拉之角。”赫蒂发出一声轻叹。而维尔莉特则是轻捂红唇，激动得双颊徘红。
这样一座凝聚人类与矮人智慧的建筑早在五十年前就已经闻名大陆，它代表着人类与矮人的友谊，与此同时，也承载了当时两族最高的魔法成就。
嗯，顺带说一句，这是一座高级酒店，非有钱有权之辈能轻易踏足的地方。
当下，赫蒂对这位特纳子爵的财力有了相当的认知。
走进安哥拉之角，灯光通明，让人感觉如沐阳光一般，瞬间有一种时空错乱之感，酒店大堂装饰得富丽堂皇，穹ding之上遍布繁复壁画，看久了，会使人眼花缭乱，晕头转向。
姐妹俩在就这样晕晕乎乎地在弗兰克的带领下走到一面绘有金红相间纹饰的镜墙前，侍立一旁的侍者欠身行礼，探手轻敲镜面，镜墙无声无息地滑开，露出一个四四方方的铁框子——虽然铁框周围被修饰一新，却依旧无法遮掩它原本就是个四四方方铁框子的设计。
赫蒂好奇地用视线描摹了一下它的方正结构，心下不由嘀咕一句——这玩意儿的设计可与酒店大堂展现出来的精致华美不太一致啊。
三人走入其间，弗兰克向侍者报了一个数字，回身来正看见赫蒂滴溜转着大眼，一脸可爱的好奇神态，不由微微一笑道：“这是矮人特有的自动升降梯——他们是天生的工匠，却拥有令人不敢苟同的审美，据说，当年在建造安哥拉之角时，因为这座自动升降梯的设计，提姆大师与圣扎迦利耶大师还进行了激|烈的争执。”
“为什么而争执？”赫蒂好奇问。
“圣扎迦利耶大师坚持现如今我们所看到的设计，因为这种四方结构能最大限度保证升降梯的使用与安全，可是，提姆大师却认为四方形的设计与安哥拉之角的整体风格不符——双方互不退让，几乎要令安哥拉之角的建造毁于一旦。”
“然后呢，提姆大师最终又是如何妥协的呢？”赫蒂追问。
“因为，事实胜于雄辩，圣扎迦利耶大师以无数实验向世人提姆大师证明了他的坚持是如何具有权威——好了，我们到了。”说话间，镜墙开启，三人前方已经换成了一条长长的廊道，廊道两旁，每隔一段距离便有一间房门，可见，这里是酒店的客户入住区。
维尔莉特显然没有适应这样的变化，惊讶地几乎不敢踏出升降梯，而赫蒂亦是满心惊叹——她没想到这座升降梯的设计是如此精妙，不仅快速，更重要的是，居然让人完全感觉不到它的移动！
为此，她忍不住在心中重新评估了一番这个世界的科技——也许，并不是这个世界的科技不发达，而只是人类的科技不发达？
……
特纳子爵是在卧室接见赫蒂，并且，只有赫蒂——虽然，维尔莉特在名义上是赫蒂的姐姐，但是，她并不姓特纳，更不是维多利亚的女儿，所以，并没有资格参与这样的会面。
在这个世界，在人类社会的规范中，长辈对晚辈拥有绝对的权威，但纵然如此，在卧室单独会见一位初次见面的晚辈依旧是一件颇为失礼的行为。
不过，特纳子爵这样的行为却是无可奈何的结果。因为，此时，正是他进行治疗的时候。
赫蒂进门前，眼见着数位白袍祭司与黑袍炼金师退出，而后才在弗兰克的示意下走进卧室。
卧室的光被调整得极为昏暗，宽大的四柱g边则立着一位红袍法师，正用束手念诵着某种奇妙的魔法咒语。
“赫蒂－特纳，可爱的小家伙，很遗憾我们是以这样的方式相见。”特纳子爵微笑着出声，低沉的声音中带着几分气弱疲惫。
赫蒂走近前，在chuang前屈膝半跪，握|住特纳子爵的右手，将额头轻轻贴住右手上的刻印着家徽的戒指，而后抬起头说道：“很荣幸能够见到您，愿天神保佑您。”
“你和你的外祖父很像，尤其是眼睛——”特纳子爵说着，抬起身，冰冷的指间在她的眼皮上轻轻滑动，让人生出一种诡异的颤|栗感。
“我已经将一切事务托付给弗兰克，马西大师将为此见证——”特纳子爵慢悠悠地说着，用力握了握赫蒂的手，苍老的面容上露出慈爱的笑容，“我并不强制要求你必须接受这项继承权，毕竟，权利往往与义务相辅相成，但是，我希望你能够郑重考虑，不过，无论结果如何，我都你准备了一份小礼物，希望你能喜欢。”
说完这些话，特纳子爵便松了手，闭了眼，像是累极一般渐渐昏睡过去。
红袍法师见状，踏前一步，伸手抚上他的额际，一团金光从法师的手中闪出，没|入特纳子爵的前额，只见特纳子爵先是惊喘一下，而后呼逐渐平稳，面色也似乎比之前好看许多。
赫蒂见状，轻轻吐出一口气，略略放松下来。
红袍法师转过身，看了她一眼，目光如刀，扎得人生疼，也令赫蒂吓得连呼吸都变得极轻极浅。
“马西大师，现在是否需要向赫蒂小姐宣读契约书？”弗兰克立于外侧，低声询问。
红袍法师这才将视线转过，也不答，却是大步走开，穿过卧室，走向起居室。
赫蒂此时才敢吐出气来，用力深呼吸几下，向弗兰克道了一声谢之后，才快步向起居室而去——一路走，一路做着心理建设，不断给自己鼓劲再鼓劲。
……
虽说马西大师是见证人，但是，真正向赫蒂说明继承权契约书各项细节的却是弗兰克。
契约书是依据帝国的贵族法制定的，每一条都有严格的法律依据，同时，也尽可能地避开了一些可采用也可不采用的法律条款——这在极大程度上减轻了赫蒂的负担。
但是，仅仅只是这些必须承担的义务也足以令赫蒂倒抽一口冷气——身为即将继承子爵头衔以及与之相适应的财产的继承人，需要为帝国交纳高额的继承税，并且还要承担参军征伐的义务，以及为上一级贵族服务数年的义务！
这三项中，无法哪一项都是赫蒂无法完成的！
那么，特纳子爵这是在耍人玩？
赫蒂一脸木然地望了望弗兰克，再望了望契约书，而后扁了扁嘴，说道：“弗兰克先生，您还是直接说最终结果吧——我们都清楚，如果依法律规定，别说是我，就是我母亲也不可能符合这样的条件。”
弗兰克神态不变，手上翻过约有一公分厚的契约书，直到最后一页，说道：“根据贵族法令第1693条，以上各项义务均可以以金币以及金币的等价物支付——这项规定来自伟大的凯撒大旁，距今已有787年的历史。私以为，这是一项无比英明的法令。”
“当然，这是伟人做出的伟大决议，”赫蒂微微欠身，以示尊重，“那么，最终统计，我需要缴纳多少金币，才能符合契约书的规定？”
“420枚金币，”弗兰克甚至不用看契约书就报出了这个惊人的数字，“鉴于您的特殊情况，子爵大人向贵族议会提出申请，让您得以分三年时间缴纳这笔继承税。”
赫蒂先是一喜，而后又一迟疑：“非常感谢子爵大人的体谅，他真是一位既英明又体贴的绅士，只是，如果三年之后，我依旧不能完成420金币的继承税，将会有什么样的惩罚吗？”
她这一问，不仅弗兰克惊讶，就连马西大师也抬眼多瞧了她一眼——以赫蒂这样小的年纪，面对420枚金币的巨额债务居然能淡定接受，并且开始考虑三年后的事情，其心智之成熟足以令人侧目。
为此，弗兰克心中不由得更安心了几分，为赫蒂解释道：“如果三年后，您未能完成继承税，将失去爵位继承权与一切财产，并且将面临10至20个月的监禁。”
赫蒂默然数秒：“若是不失礼，可否容许我思考一|夜，明天再给出答复？”
弗兰克这下不敢自专，转而向马西大师请示。
红袍法师却没有为难赫蒂，轻轻一点头，便给了她一个晚上的思考时间。




大庄园 006 靠谱的长辈
弗兰克是一个既贴心又周全的管家，他为赫蒂提供的资料不仅包括契约书以及相应的法规条款说明，还包括了她即将继承到的各项资产清单——这其中，最主要的是一座庄园以及庄园附属的农场、林地、山地等各项资源。
“也就是说，如果我签定了这份契约书，未来三年时间内，我们必须缴纳总价值等于420金币的继承税，”赫蒂将所有资料摊放在维尔莉特眼前，作出最终总结陈述——当然，她也没忘了将未能缴税的惩罚措施一并说明。