大庄园

“哗啦……”
“砰！”
一阵激|烈的撞|击声响彻半条街，同时也将赫蒂的思绪拉回到现实，她站起身，在门边微微探头张望了一下，只见前方不远处堵起一道人墙，只听人声谩骂，却没能看出究竟出了什么事。
赫蒂在门边犹豫了一下，没有出去，转身来到柜台前，从腰间的钱袋中翻出一枚银币按在柜台上——柜台后的一名少年眼疾手快地凑上前来，殷勤问道：“您好，忠实的法塔加为您效劳，您有什么事尽管吩咐。”
赫蒂将银币往前推了一小段距离，而后说道：“你去看看外面发生了什么事。”
少年法塔加连连鞠躬，咻得一下便跑得没影，想来，这其中不仅有银币的诱|惑，更有八卦的魅力吧。
不多时，少年回转，绘声绘色地描绘起热闹的场面：“……那几个佣兵刚完成一个c级任务，喝得醉醺醺，收不住嘴，说大话，吹牛，不小心把酒馆里的一群矮人得罪了，还不道歉，结果就被矮人给踢出来了——嘿，您别看那些矮人个头小，比我还矮大半个头，可是，力量强大，一下就把人从屋子里踢出来，还撞破了酒馆半堵墙！”
少年兴奋地述说着正在发生的战斗，手舞足蹈，看他那模样，与其说是在比划着打斗的姿势，还不如说像是在跳大神……
正说得热闹，又是一阵猛烈的撞|击声——这一回，撞|击的地点距离这间店铺极近，店中几人不仅感受到了震动，甚至连房梁上都被震得落下几缕落灰。
这下子，不待人召唤，店里工作的少年们便呼啦啦地跑到门边看热闹——赫蒂也不例外，只不过，她是站在少年们的背后，这样会让她觉得更有安全感一些。
这一次，果然看得分明，只见两名矮人与五六名佣兵打得热闹，另外有两名佣兵已经撞到草药店铺隔壁再隔壁的一间店门边，倒地不起，也不知是死是活。
人类佣兵们虽然人多，但却处于弱势，一边打，一边退，一边骂骂咧咧——口中没有一句好听的话，如果维尔莉特在此，必定会揪着赫蒂的耳朵将她拉走，然后用大段大段的圣经经文给她“洗耳朵”吧……
矮人正如人们口耳相传一般的矮壮，也正如书画上所展示的那般强健，一人抡着短斧，一人抡着巨捶，每一次出手都是重逾山峦压顶，威不可破。
人类在骂，矮人也在骂，只不过，矮人是在用矮人语在骂，人类大多听不懂，并且，他的词汇也不及人类如此“丰富多彩”。
赫蒂更小一些的时候受到过最正统的贵族教育，语言学正是这种教育的一项重点，她不仅需要学习流行通用语，古通用语，还需要学习其他异族的语言，例如精灵语、矮人语——至于蛮语就算了，人类贵族压根看不起这些蛮荒未开化的种族，更不用说去学习他们的语言了。
虽然多年未接触，但赫蒂还是能听得懂大概——从矮人的话语中得知，正如少年法塔加所言，的确是人类佣兵们先挑衅，也是人类佣兵们先动手。
吵吵嚷嚷，打打闹闹，也不知是谁通知了这条街的巡守，不多时，全副武装的士兵赶来，分开了打斗双方，当场了解了事情发生的始末后，对人类佣兵一方进行了拘押的处分，不过，鉴于矮人们的破坏力实在太强劲，也还是适当地对矮人们罚了些款，以补偿两间受损的店铺。
眼见热闹渐渐散去，两名矮人站在酒馆前互相商量了几句，稍稍犹豫了一下，便又回到酒馆之中——围观的人类中，没有几个听得懂他们在说什么，但是，这不包括赫蒂。
……
挑好种子，姐妹俩便回到安哥拉之角——特纳子爵为她们在此预订了一间客房。
关门休息前，赫蒂向子爵的手下要了一些资料。
等维尔莉特洗完澡出来的时候，赫蒂已经铺了一桌子的资料，看得正仔细。
维尔莉特微蹙眉，凑上前去看了看，只见书桌正中间，摆了一张手绘海图，用各色笔迹绘出数条交错的航海路线。
“赫蒂，你这是在看什么？”维尔莉特不解问，“忙了一天，怎么不去先洗漱一下——你不觉得满身都是汗味吗？”
“马上，马上，马上就好，”赫蒂漫应着，手上的动作丝毫没有放松的意思。
维尔莉特耐心地又等了一会儿，见她完全没有动弹的意思，便也不强迫，转身泡了一壶果茶，又拿了一本诗歌本，便坐在赫蒂右手边，一边看书喝茶，一边等待着赫蒂完工。
这样的忙碌大约持续了近一个小时，赫蒂才停笔合书，但是，她的目光却盯在海图上，半晌没有动静。
维尔莉特抬头看了她一眼，依旧没有催促，低下头继续看书等待。
大约又过了十来分钟，赫蒂才捏了捏眉间，轻轻碰了碰维尔莉特的手臂，说道：“姐姐，等下一季青麦熟透了，我们可以试着把他们卖给矮人——这样，我们很可能可以卖出更好的价钱呢。”
“卖给矮人？你怎么突然会有这样的想法？”维尔莉特挂好书签，合上书，蹙眉反问，“我们从未和矮人打过交道——别说是我们，恐怕，整个南岛平原没有几个人接触过矮人，他们是什么脾气，他们是否可信，他们又是否需要青麦……这里有许多问题，你怎么就会想到和他们交易？”
“嗯……我这也只是一个意向而已，具体的细节，可以派人去深|入了解，”赫蒂说着，将今天的打架事件简单说了一下，在维尔莉特还没出声训斥的时候，她紧接了一句道，“事情结束后，我听那两名矮人在抱怨这一趟粮食没收集完成，**里不好交待，想来，矮人族现在应该很缺粮的吧。”
“只这一句话，你又怎么能给出这样的判定？”维尔莉特对此不甚相信。
赫蒂却不急，继续解释：“不只这一句话，之前在帕布里奇亚时，就有听说，矮人新增了一条航海路线，避过了最便利的安吉海峡，绕到南岛平原——当时我就怀疑过他们这一趟的来意，毕竟，南岛平原最丰富的特产只有粮食，绕道这边，只有运粮才会最合算。”
话至于此，赫蒂略顿了顿，见维尔莉特没有立即反驳，她便有信心继续道：“再加今天这样一说，我就想着，如果矮人们当真需要粮食，给出来的价格一定会比商人们的收购价更高！我刚才特地查看了海风、海流的动向——就算再过一个月，也耽误不了矮人们的回程，所以，他们一定会等到下一个丰收季！”
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大庄园 013 老友
早睡早起在哪个世界里都是人类良好的生活习惯，而维尔莉特一向比赫蒂要更早起。
一来，是因为维尔莉特的童年比赫蒂的童年更艰辛，由此养成了早起干活的习惯；
二来，维尔莉特本性也是个勤勉的人，与赫蒂因生活所迫而变的勤勉有着本质上的不同。
只是，这一天，维尔莉特显然比平时还要更早起床，并且，不只一次徘徊在赫蒂的门外，最终让想要再赖床的赫蒂不情不愿地提早起床。
“姐姐，你不要这么紧张嘛，看到你这样，我都跟着紧张起来了，”赫蒂拖着一身长睡袍对着维尔莉特抱怨。
“好好好，我不紧张，我不紧张，”维尔莉特口头上如是说着，也努力不表现出自己的紧张，然后推着赫蒂去换衣服——她们这次前来佩兰城原是为药草种植的各项手续来的，自然没带多少衣服，可，纵使只有三两件，维尔莉特也要挑了又挑，选了又选，力图不要在任何细节上出问题。
要不是赫蒂强烈抗议，维尔莉特原想现买一套合适的礼服给赫蒂换上呢。
从衣饰到发型，折腾了足有一个多小时，维尔莉特才算勉强满意，她握着赫蒂的双肩，鼓励道：“赫蒂，不要太紧张，我们都知道，你是最好的，就算这位尊贵的女士并没有同意子爵大人的请求，我们也可以再找另外的教养师。所以，你只要尽力争取就好。”
赫蒂听到这样的叮嘱还是很感动的，毕竟，从此可以看出，维尔莉特最重视的还是自己！
所以，赫蒂也不夸口，也不说什么豪言壮语，只是用力一点头，应得郑重认真。
今天是特纳子爵应许，将赫蒂介绍给某位从帝|都回佩兰休养的教养师的日子，鉴于特纳子爵的特殊身体情况，会面被安排在安哥拉之角的阳光暖房中。
虽说名为暖房，却是个冬暖夏凉的好地方，其中遍种绿植，专门由半精灵照料，四季之中各有风情，不仅深受安哥拉之角住户们的喜欢，就是佩兰城中的不少人，也会将约会安排在这里。
身为主人，特纳子爵与赫蒂先到达预订的座位，在等待这位尊贵女士出现之前，特纳子爵特意向赫蒂介绍了对方的情况。
“卡米尔是我的老朋友，在她还是小女孩的时候，我们就认识，她的父亲与我的父亲是老友，小时候，她可是个十分顽皮的孩子，不过，在我们十岁那年，她被依尔神殿选为备补圣女，前往依尔岛，一去便又是十年。”
特纳子爵遥想那段精彩又易逝的十年，微微慨叹——对于像他这样生活在父母爱护下的孩子，这样的十年是肆意而精彩的，可是，对于卡米尔这样背井离乡去接受严肃圣女教育的孩子，十年时间必然是枯燥而漫长的，个中艰辛只有个人自己才最清楚。
不过，也正因为这样的十年，才能将一名低等贵族家庭的女儿培养成上流社会的知名教养师。
“卡米尔的性格比较严谨，与孩子们相处时，可能有些呆板无趣，你切不可因此而质疑她的专业性，帝|都中有不少大贵族都愿意延请她为教养师，要不是她这两年身体欠佳，不能适应帝|都过于干燥的空气，你是万万不会有今天这样的机会。”
赫蒂闻言，立马站起身来，立誓言，表立场，坚定表示紧跟领导脚步，服务子爵安排。
一番敲打过后不久，卡米尔女士准时到来——她的准时可是非一般的准时，不早不晚，将将卡着约定的时间点进|入暖房。既不会因太早出现而有失|身份，也不会因太晚出现而怠慢主人，其中的分寸掌握得恰到好处。
为了迎接这位老朋友，特纳子爵特地从轮椅上起身，与之相拥抱，都是年过半百的人了，但由于患病，特纳子爵看着比卡米尔女士要更老态一些。
老友相见，自是有许多旧话绪谈，所以，赫蒂在见过礼之后便始终充当着透明人兼间接服务员——所谓透明人，自然是将自己的存在感淡化到最低，该说话的时候说话，不该说话的时候坚决“隐形”，而所谓间接服务员则是要时刻关注两位长辈的需求，及时为他们服务，或是及时唤来暖房的配置的酒店服务员为他们服务。
如此一来，赫蒂也不算枯坐，更不会感到无聊。
卡米尔和特纳子爵叙谈了好一会儿，几乎将两人共同熟知的那些老朋友们都一个接一个地问候过去，特纳子爵这才将身边的赫蒂再次介绍给卡米尔——这一次的介绍，可比之前要认真且正式许多。
虽然特纳子爵并没有直接对卡米尔提出请求，但是，这样的姿势，却是一个十分明确的暗示。
许是刚才被伺候得挺满意，卡米尔倒没有当场表态，而是抿了一口茶，评价道：“基础礼仪倒是扎实，就是年纪有些不合适——你已经确定由她成为你的继承人？”
“是的，契约书已经确立，”特纳子爵微微一笑，“小赫蒂勤勉认真，是个极好的孩子。”
卡米尔点点头，依旧没有明确表态，而是话题一转，说过佩兰省这许多年来的变化，话题继续被带远。
这番叙谈持续了近两个小时，最后，因特纳子爵身体不适而告终，卡米尔起身告辞，赫蒂不用谁吩咐便主动行礼恭送，一路殷勤而不失尊重地将卡米尔送上了马车。
直到望着马车消失在视野之外，她才重重地舒了一口气，回身将特纳子爵推回房去。
祭司学徒为特纳子爵连续施放好几个恢复之光，特纳子爵才稍稍恢复了一些气力，伸手握|住赫蒂的手，安慰她道：“你不要灰心，卡米尔既然没有拒绝，就仍有希望。”
赫蒂倒是没想到特纳子爵如此关心这件事，忙屈膝在他床边跪坐下来，恳切道：“您放心，卡米尔女士之前也提及，她初回佩兰城，近来必然有诸多邀约，等她完全安定下来之后，我必定前往求教。”
这番话倒是表明了赫蒂的态度——就算卡米尔拒绝成为赫蒂的教养师，她也可以打着友人晚辈的旗号前往求教——很多时候，这种积极的态度比事情的最终结果更重要。
至少，特纳子爵对此就十分满意，他赞许地看了赫蒂一眼，拍了拍她的手，闭上眼，算是彻底放心下来。
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大庄园 014 关于草药田的算计
同样的地点，同样的景色，同样的观景人，只是，不同的时间，却是有不同的心情，就连景色看入眼底也有了不同的风情，总觉得暖风吹在脸上更加地温柔，碧绿的草色更加迷人，甚至连草从中的各种小花也变得更加娇艳多姿。
赫蒂今天穿了一身蓬松大摆的淑女裙，又在维尔莉特的强制规定下戴了一顶宽大的遮阳帽，帽沿坠了一层薄纱，直垂到肩上，不仅遮住了脸，更是连脖颈和肩部也都一并遮住——如果不是赫蒂坚持，恐怕，维尔莉特都不会同意她在这样的大太阳底下走动，毕竟，阳光是皮肤的一大杀手。
“村民们的速度可真快啊，”赫蒂站在山坡上，从上往下望，只见一片片农田已经被重新开垦出来，种上了新培育的药草种苗，远远看去，灰褐的土壤中只可见星星点点的绿意，与这满山坡的草色比起来，少得可怜。
“能种植草药，总是学得一门新手艺，大家自然干劲十足，”芬克憨憨一笑道，“您当是宣布的开垦条例，工具免费，种子也免费，还免费教种植技术——就是我听着，也心动啊。”
“只希望好开端能有个好收成，”赫蒂听着芬克的话，只觉满心都在滴血——这一堆的免费背后可都是她在贴钱啊，虽说工具是庄园现成就有的，种子的价格也不贵，就连技术提供也不用费钱，但是，如果没有好收成，那一切付出都是白费啊！
“您放心，这些草药一定没问题的！”芬克倒显得比赫蒂还要更加信心满满。
赫蒂侧首看了他一眼：“你倒是信心十足，草药虽然生长期比青麦短，但是，护理起来费心费力——对了，听说，这次包下田地最多的是小丹尼的哥哥？他叫什么名字？”
“吉姆，小姐，他叫吉姆，”芬克很是自主自动地为赫蒂“补充材料”，“吉姆之前是在佩兰城里的一位贵族老爷家做商铺管事，见多识广，他既然都愿意辞职回来种草药，说明，一定会成功的。”
芬克的话语中带着某种近乎盲目的迷信，赫蒂忍不住又再次转头看了他一眼，忍了忍，没说出心中的话来——这位吉姆究竟有多大的能耐，能让芬克在结果还没出来之前就能确信成功？也许，她该让人多多关注关注这位吉姆？
如是想着，只见维尔莉特与一名二十出头的青年并肩从坡下走来——说是并肩也不算完全正确，因为那种青年比维尔莉特要稍稍落后的半个身子的距离，无论说话还是行动的时候都刻意保持了一定的尊重。
“赫蒂，这是吉姆，吉姆-朗特，小丹尼的哥哥，”维尔莉特一见赫蒂，就笑着为两人作了介绍，“他对草药培养悟性极佳，我已经把我所会的都教给他了，以后，就由他专门负责这一片的管理，你觉得怎么样？”
“姐姐辛苦了，马车上有我新带来的凉茶，你去喝点消消暑，”赫蒂笑着将维尔莉特支开，然后上下打量着吉姆-朗特——这是个颇为清俊的青年，长相斯文，应是受过良好教育，比之芬克还有风度，纵观庄园内外，他也就是比弗兰克差一些。
“听说你之前是在佩兰城中经营商业，怎么会想到回来种地呢——草药收益无论如何也比不上商业运营，不是吗？”
赫蒂一开口便是单刀直入地发问，她不擅长绕弯子，也不喜欢绕弯子，就目前情况，她也没有绕弯子的必要。
吉姆欠身行了礼，神态恭敬而不失风度：“感谢子爵大人与您的大度，我弟|弟丹尼得以进|入炼金师公会成为学徒。在他未来的成长过程中，无疑将会大量使用各种炼金草药——尤其是低级草药。所以，我认为，我的这个决定能够很好地兼顾整个家庭的需要，并且，对彼此的未来发展都是非常有利。”
“当然，除此之外，您所规划的未来也极令人期待，就我所知，佩兰城附近，除了帕布里奇亚之外，还没有其它草药基地为其供给新鲜草药，虽然这些低级草药的运输成本不高，但是，炼金师们总是挑剔的，如果有更好更新鲜的草药，他们是不介意花费同等或者更高一些的价格购买。”
吉姆当真是个聪明人，而且，还是个有眼色的聪明人，赫蒂既然已经展示出自己的性情，他自然知道只有足够的坦白才能换取赫蒂的信任，所以，他没有拍马屁，没有恭维，而是选择直白剖析利弊，并且，还更加贴心地附加了一项未来的营销路径。
赫蒂闻言，极满意地点点头——嗯，她最喜欢和聪明人对话了！自此，很是大方地一挥手，同意了维尔莉特的提议，令吉姆负责管理这一片草药田，同时，也追加一成的田产收入以为吉姆的报酬。
这样也算是将吉姆绑上庄园这驾马车之列——草药卖得越好，吉姆赚得越多，也算是一项简单的互惠互利措施。
山坡的这头风风火火，山坡的那头自然也不会错过这边的开垦与复耕，几乎是在小苗种下的第一时间，消息便传到了卡特男爵的耳朵里。
“种草药？”卡特男爵皱了皱眉，“他们怎么想得到种这种东西？”
“据说，特纳子爵的继承人来自帕布里奇亚，那里承包了佩兰城两成左右的草药供应。”回复消息的是卡特男爵的管家，一位与弗兰克差不多年纪，也是差不多严谨的中年男人——似乎，每一个贵族管家都是类似的模样，莫不是所谓管家教育都是教出这样的板正人物？
“哼，就算种了草药也没用，”卡特男爵轻声一哼，将手中的一支精致烟管往桌上一丢，“420枚金币，一个不知从哪里冒出来的小丫头也敢夸下这样的海口，真是不知好死！”
管家没有附和，只是低眉敛目。
卡特男爵丢完烟管，在书桌后转了两趟，又道：“不行，不能就这样等下去——真要等三年，什么都要废了，呐，你想办法通知贵族议会，启动一次评议，争取今年就把那个什么见鬼的继承人弄出去！”
管家躬身行礼，后退几步，靠近门边，这才转身出门。
卡特男爵这才又捡起烟管，点上火，抽了几口，微眯眼，眼中厉光闪动——他看上的东西，怎么容得他人下手？
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大庄园 015 关于矮人的新认识
特纳子爵的庄园中有一座私家图书馆，馆藏众多书籍，少数珍本典籍是用魔法阵严密保护起来，而其余一些相对普通的书籍也一排排摆放着，充满了一整个房间。
大多数贵族家庭中都有这样一间私人图书馆，这既是一个实际的教育需要，也是一种财富与地位的炫耀，因为在人类帝国，一般只有像贵族、魔法师、祭司等等拥有特权或者拥有特别能力的人才能接受教育，也只有接受教育的人才需要阅读，需要大量收集书籍。
只不过，特纳子爵建立这个私家图书馆的主要目的却不在于以上两点，而是出自真心的喜欢——他喜欢看书，也喜欢收藏书籍，只要世面上有出现新的书籍，他大多都会翻阅，并选择自己喜欢的类型纳入馆藏之列。
这其中不仅包括人类世界的出版物，也有少量来自其它种族的珍贵书籍——虽然它们的文字比他们的语言还要更加地复杂难解。
赫蒂喜欢这间图书馆，每天都会花费一定的时间在这里翻找自己感兴趣的内容，而最近，她比较感兴趣的则是关于矮人族的描述。
书库中关于异族的描述多是泛泛而论，赫蒂找了两三天，才终于找到一本某位炼金师的游记手札，从中得以一窥更加真实，更加细致的矮人生活。
这位炼金师在人类历史上并不算十分知名的人物，他的炼金水平也只不过将将停留在九级，距离最高的十二级还有三级的差距，只能说是中上等水平。但是，他为了提升炼金能力，寻找炼金原料，却走遍人类、矮人、精灵的领地，甚至连蛮族的部分领地也有所踏足，行迹之广，可谓罕见！
最最可贵的是，这位炼金师在写游记的时候，秉持着写实验记录一般真实、细致、有理有据的风格，这才令赫蒂将它从百十来本记录异族的书籍中挑选出来，以为重用。
在这本游记中，炼金师写道，矮人依据居住地点的不同，也分为众多部族，例如高山矮人，黑海矮人等等，而最常与人类接触的则是黑海矮人，不同部族的矮人拥有的手艺也不同，矮人的脾性也有细微差别，这其中，又以常与人类接触的黑海矮人最精通商业，人类想要从他们手上占得好处是极不容易的事情。
这样的记述，完全颠覆了像赫蒂一般普通人类对矮人的认识——在人类的诸多诗歌中，矮人们总是直肠子的性情，火爆易怒，肝胆义气，气力极大，是天生的战士，同时拥有精巧的手艺，善锻造。
还从未听说，矮人们居然也精通商业？
赫蒂想着，不由摸着书页，陷入忧思——如果真如游记所言，恐怕，她之前打的如意算盘就要落空了……
不过，无论如何，也只有等打探消息的人从佩兰城回来，才知道她的计划是否具有可行性。
如此又挂心了三两天，在某个暴雨的午后，弗兰克终于将佩兰城传回的消息递到了赫蒂的桌案前——