大庄园

“无法联络？这是怎么一回事？”赫蒂一目十行地看过消息，抬头不解发问。
“据中间人的传话，这些矮人对人类的警惕性极强，并不轻易与无保证人的人类接触，并且，这两位矮人在商队中的地位并不足以决定粮食的收购价，”弗兰克忠实转述着中间人的每一句话，从他的语气中，可以听出，对于未能完成赫蒂的嘱咐，他还是颇觉遗憾的。
“既然他们做不了主，那总有能够做得了主的人吧，”赫蒂食指轻扣着桌面，抬头问道，“矮人商队现在停留在哪儿，他们的领队又在哪儿？”
“在帕布里奇亚，”弗兰克显然对此也有所了解，所以，赫蒂一问，他便自有答案，“这些矮人似乎与帕布里奇亚的迪雅家族达成某种商业合作计划，已经在帕布里奇亚停留了近一个月。”
听闻帕布里奇亚这样一个熟悉的名词，赫蒂难免有些恍惚——原本，她离开帕布里奇亚已经快一个月了吗？时间过得可真快啊，快得她怎么一点感觉也没有呢？
微微甩了甩头，将这种不知是悲还是叹的情感抛开，赫蒂一下一下无意地敲击着桌案，想了一会儿，才抬头对弗兰克道：“弗兰克，麻烦你安排一下，我要以最快的速度回帕布里奇亚一趟。”
“就只有您一个人吗？”弗兰克微微蹙眉，显然并不赞同这个提议。
赫蒂微一撅嘴，显得有些不甘愿，不过，还是很快妥协：“我和姐姐一起回去吧，不知不觉已经离开这么久了，总要回家去看看——也许，母亲已经回来了，也不一定呢？”
“很遗憾地告诉您，维多利亚小姐并没有回到帕布里奇亚，”弗兰克微一欠身，应下赫蒂的吩咐后，又给出这样一个答复。
赫蒂闻言极不淑女地翻了一个白眼，极无奈地叹道：“算了，她没回来就没回来吧——弗兰克，你们难不成一直安排人在帕布里奇亚等着我母亲？”
“是的，”弗兰克严肃地应道，“维多利亚小姐是您的法定监护人，如果未来，您一旦继承了子爵大人的爵位与家产，在您未成年之前，维多利亚小姐有权替您代为管理这一切。”
赫蒂挠挠脸，半晌，弱弱声道：“听起来，这似乎不是个好消息？”
弗兰克没有开声，依旧严肃地望着她，既不同意，也不反对。
赫蒂有些心虚地缩了缩脖子——好吧，不需要别人认同，她也知道，这的确不是一个好消息，更甚者，完全是一个十分糟糕的坏消息……
毕竟，子爵的家产中，最重要的就是这片庄园，而庄园的出产，压根不够维多利亚几个月的消耗，更不用说，她们现在身上还背负着巨额债务！
420金币啊！这得是多大一笔数字啊，恐怕未来三年，整个庄园上下节衣缩食才有可能挤得出来吧！
而以维多利亚花钱如流水的能力，恐怕一年内，就能花超这样一笔债务吧……
都说赚钱是一种能力，花钱是一种技术，维多利亚绝对是能力寥寥，技术超群的那一位……
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大庄园 016 回乡
夏季是帕布里奇亚岛的旅游生意最火爆的季节，来自南岛平原，乃至整个佩兰省的诸多度假人潮都会涌入这座岛屿，享受着阳光与海风。
这样的时节，自然也是帕布里奇亚向导们一年最忙碌，也是收成最可观的时间段，他们总是早早等在海港，用他们锐利的眼神寻找最大方的客户——如果运气好碰上财大气粗的富商或是位高权重的贵族，也许就可能一步登天，依靠着攀附权贵而离开平民阶层，成为中等阶层，甚至上流社会的一员！
这种近乎于传说一般的故事总是在下层人士中最流行的，无论是女性凭借美貌而受宠嫁入豪门，还是平民子弟因为天资被看中而跃升为特权阶级，其根本都在于寻找到他们的伯乐——而来帕布里奇亚度假的人群便成为人们最寄希望的伯乐群体。
艾文也是向导之一，但是，与那些依旧带着美好幻想的年轻人不同，像他这样经历过世事沧桑的中年人更加地现实，也更加地脚踏实地——一步登天什么的，千百年才可能出现那么一两例，所以，比起伯乐，金币才是最重要的！
这一天，艾文照例站在视野极佳的观察位寻找着合适的客户人选，曾经的佣兵生涯令他养成眼观六路、耳听八方的能力，所以，当一名三十岁上下的男性靠近的时候，他第一时间察觉，并隐隐警戒。
“您好，很抱歉打扰了，请问您的名字是艾文吗？”这位男性极礼貌地询问——从他身上的穿着，艾文大约猜出，这应该是某个贵族家中的世仆。
只是，为什么眼前之人有些眼熟呢？
艾文一边疑惑着，一边回礼：“是的，当然，请问您是……”
“我叫芬克，”芬克露齿一笑，显得憨厚可靠，“赫蒂小姐远远看见您，才让我过来确认的，如果您有时间的话，还请一同小聚片刻。”
“当然！不胜荣幸！”几乎是在芬克话音刚落之际，艾文便迫不及等地应声，“赫蒂——她在哪？维尔莉特是不是也和她在一起？”
“是的，”芬克侧身微一颌首，便转身引路。
赫蒂和维尔莉特是在海港边的一家餐厅等候艾文大叔，现在不是用餐时间，所以，餐厅中人员寥寥，艾文一进门便见到两人——不过二十来日不见，两人已经彻底变了模样，穿着打扮且不说，甚至就连从里而外散发出来的气质也是大不一样，如果艾文不是看着她们长大的，几乎是不敢认了！
“艾文大叔！”维尔莉特首先看见艾文，既高兴又兴奋，不由自主地起身离开座位，向这边迎了两步。
赫蒂被维尔莉特挡住了视线，忙向边上挪了挪，从维尔莉特身后探出半个身子来，冲着艾文笑得灿烂明媚——从这样的笑容中，艾文终于又看到了熟悉的影子。
三人落座叙谈，维尔莉特述说起这段时间来如梦一般的经历，由于太过于激动，她说得有些零乱细碎，偶尔还会出现同样的话不断重复的情况，不过，这却足以令艾文了解到她们姐妹俩的确是遇到了好人，碰上了好事。
说完这头，自然免不了又问起帕布里奇亚这些旧识的情况，只不过，比之赫蒂姐妹的“一步登天”，帕布里奇亚众人的生活却没有太多的变化，依旧每天忙忙碌碌，为生活奔波。
说着说着，赫蒂突然“啊”得一声，从腰间的一个隐蔽的侧衣袋中掏出一个小药瓶以及一个指节长的羊皮卷。
“艾文大叔，我记得你早年当佣兵时受了很多伤，现在需要经常调理——哪，这是我向子爵大人的主治祭司请教的调养方法，而这瓶子则是祭司祝福过的圣水，你每天晚上运行斗气之前滴两滴在水杯里喝掉，会有很好的滋养身体的效果。”
赫蒂将两件东西推到艾文大叔面前，逐字逐句地说了医嘱，并且极豪爽地表示，再过两月，还会给他再寄来一瓶新的圣水。
艾文看着这两件小东西，神情复杂，既有身为长辈，还让晚辈操心的纠结，又有被晚辈放在心上关怀的感动与欣慰，同时，又免不了想起自己的好友，赫蒂和维尔莉特的父亲——如果他还健在，也许，此时会比自己更幸福的吧！
定了定神，艾文收下圣水与羊皮卷，咧出一抹灿笑：“小赫蒂，你很好，你艾文大叔这条命以后就交给你照顾了！有什么需要我帮忙的只管说，我一定会帮你做得妥妥贴贴！”
“嘿，倒还真有一件事要麻烦大叔，”赫蒂笑成眯眯眼——她还是最喜欢艾文大叔这样的豪爽性子，多好说话呀，也不用担心人家给你面前一套，背后一套地，那可得多烦人呢。
“哪，我听说，矮人商人一直停留在帕布里奇亚，貌似还和迪雅家族有些合作计划——后者且不说，我就是比较好奇矮人商队的领队现在住哪儿。”
“矮人？小赫蒂，你找他们做什么？这些小个子可不是那么好交往的。”艾文大叔微一皱眉，他当佣兵的日子时也接触过矮人，自然知道矮人并不如普通人所想象一般的那么好相处。
“我就是想和他们谈一笔生意，”赫蒂微笑，“不好交往也没关系，反正这是一件互惠互利的事情，只要他们不是太笨的话，应该不会拒绝我的合作——当然，前提是我要能找到他们的领队，找到真正具有话语权的人。”
说着，赫蒂双手摁在桌子上，小脑袋搭在手背上，瞪大一双水汪汪的大眼睛，望着艾文，语气有些可怜兮兮地说道，“艾文大叔~~~我知道，只要他们人在岛上，你是一定有办法找到他们的吧~~~”
被她这么一撒娇，艾文哪里还记得此时的赫蒂已经是一名贵族继承人，还只当她是曾经的邻家小女孩——小时候饿了渴了向自己撒娇，稍大后又让自己帮着掩藏私房钱的小女孩……
“没问题！一切就交给我吧！三天内一定给你好消息！”艾文大就能伸手揉了一把她的小脑袋，豪气应诺。
赫蒂闻言，笑眯了一又大眼睛，好似一只撒娇的小猫咪，可爱得让人直想抱进怀里揉|捏几下。
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大庄园 017 艾文的消息
回到帕布里奇亚的姐妹俩自然是住回了老宅，虽然，这里的环境已经与她们的身份有所不相符，但是，姐妹俩都是恋旧的人，绝不会因为日子的陡然转变而嫌贫爱富，抛弃过去。
马车来去得十分低调，小巷的邻居们虽然好奇于姐妹俩多日未归的去处，但却多是止于背后闲聊猜测，而没有几个人敢直接当面询问。
多日未归，家中却并未蒙上灰尘，想来是弗兰克安排人在此照料，不过，姐妹俩离开时，落锁的房间却没人打扫，所以，归家之后，第一件事，却是换下华丽衣裙，将上了锁的卧室与书房打扫出来。
由于两人在帕布里奇亚待的时候并不长，所以，只打扫出一间卧室，倒是书房的清理颇费了一翻功夫。
“赫蒂，我们这次离开之后，还是让弗兰克安排人将书房搬到庄园去吧——以后，恐怕，我们回来的次数会越来越少的。”维尔莉特在倒掉第三桶脏水后，向赫蒂提议。
“不必这么麻烦，”赫蒂摇摇头，“我收拾一些要紧的东西带走，其余的打包藏好就是——这里毕竟是我们的家，我不希望它变得空荡荡的，一点人气也没有。”
维尔莉特闻言，目带怀恋地在房内扫望一轮，点头同意了赫蒂的意思。
她却不知，赫蒂这句话中，不仅带着对老房子的眷恋，同时，也隐约带着几分给自己留退路的算计——庄园再好，目前却并不是真正属于她们的财富；旧居再破，终究是可以安身立命之所。
老话说，居安思危，她们现在还没能拥有真正的安全，又怎么能轻易将自己置于更危险的绝境？
……
艾文大叔探听消息的速度极快，不过两天，就已经初步了解了一些情况，大中午地，顶着烈日，他便匆匆赶到老宅，将消息告知赫蒂。
“小赫蒂，那些矮人的位置，我是帮你打听到了，只不过，他们好像不愿意和迪雅家族以外的人交易——这段时间来，已经打发了好几拨别有用心的拜访者。”
赫蒂闻言倒也不急，先把艾文大叔请下来坐好，然后又递上凉茶：“大叔，你先歇一歇，天气这么热，先喝点水缓缓。”
艾文接过大碗装的凉茶，一口饮尽，然后一抹嘴，咧嘴笑道：“这点太阳算不了什么，当年作佣兵的时候，顶着大太阳在沙漠里滚来滚去也没觉得有多热，这么点事儿，算不上辛苦。”
“好汉不提当年勇的哟，”赫蒂微微一笑，“艾文大叔，您有打听过，矮人与迪雅家族的交易内容吗？另外，您能想办法弄清楚，矮人的商船上都装了些什么吗？”
“矮人和迪雅家的交易内容我倒是听到一些，主要是武器装备和水晶工艺品，还有一些大型农具。”
“那矮人有从迪雅家这边买些什么吗？”赫蒂追问一句。
“买的不多，只有一些矿石和药草——迪雅家最擅长的也是这两样东西——除此之外，绝大多数还是用金币支付的，据说，交易最繁盛的时候，码头上运送金币的脚夫足有近一百人！”
赫蒂闻言，先是微一蹙眉，而后眼睛一亮再问道：“这些装了金币的船不可能一直乖乖停在海港里的吧，它们在这段时间里有出去过的吧？”
“你是说，矮人用这些金币去另外买了东西？”艾文大叔也不是个笨的，赫蒂都问得如此清楚，他自然能快速联想，“这倒也像是那么一回事，之前，矮人的商船的确出航了一阵子，然后船上的吃水线的确有了变化……不过，这也正常啊，如果他们到别的地方再去交易，再收金币，也会有这样的结果啊。”
“矮人们又不只有一艘船，如果真是去收金币的，没必要派出已经装了一船金币的船去收吧——这样，未免也太危险了吧，一旦海上出了什么意外，那他们可就全赔光了。”赫蒂倒是对自己的猜测十分有信心，并且是越想越有信心。
兴奋的赫蒂在厅堂内快速地来回走了两趟，小脑瓜子里，各种念头快速流转组织，构架出一个自觉最接近现实的推论，她一抬头，双目有神地望着艾文，说道：“艾文大叔，矮人们一定还有另外的中间商——帮他们将金币转换成商品的中间商，麻烦你帮我再打听一下，嗯……据我猜测，矮人们船上的货品应该是粮食，你从这方面去找，估计会更有把握一些。”
艾文望着浑身上下洋溢着斗志的赫蒂，再转头看了看极力纵容且依从赫蒂的维尔莉特，突然觉得，身份的变化还是对小赫蒂产生的莫大的影响——某种深藏在血脉之中，之前被贫困生活所压抑的自信与骄傲正在被逐步唤醒，并且成为她的羽翼，促进她成长与强大。
对于长辈而言，见证这样的变化是一件既骄傲又失落的事情，尤其是，小赫蒂的这种成长完全是在艾文无法触及的领域里实现的。
暗自叹了一声，艾文挺起胸，用力地拍了一下自己的胸膛，毫不犹豫地应诺：“好咧，就看我的吧，三天之内一定把矮人的目的给你弄清楚了！”
转身离去的艾文满心中只有一个念想——既然小赫蒂已经展开翅膀，那么，他所能做的，就是帮助她飞得更高，飞得更远！
艾文一走，维尔莉特便放下手中的小绣绷，望着赫蒂问道：“赫蒂，你为什么要麻烦艾文大叔探听这些消息，弗兰克那边不也一样在打听同样的内容了吗？”
赫蒂微微摇摇头，笑道：“姐姐，弗兰克和艾文大叔是不同的，一个从上而下，一个从下而上，路径不同，效率自然也不同，如果他们都打听到情况，不也正好可以互相应证吗？”
维尔莉特闻言，却是微一蹙眉，定定望着赫蒂，然后问道：“你不信任弗兰克？”
“不，不是，”赫蒂这下是猛摇头，“弗兰克的忠实是完全不需要被质疑，只是，我觉得，有些时候，有些掌握在自己手里的东西会更好——艾文大叔既有人缘又有能力，最重要的是，以前，他一直帮了我们那么多，所以，我觉得，也许，我们可以互惠互利。”
“哎，好吧，既然这样，你想怎么做就去做吧，”维尔莉特微叹一声，“自小，你就特别有主意，连特纳先生也说过，你的布局算计非同凡响，我也不好多管你，反正，我只要知道，你不会是忘恩负义的人就好。”
赫蒂闻言，扑哧一笑，揽住维尔莉特，摇了又摇：“姐姐，你实在是想太多了啦，特纳子爵的恩情我会记一辈子的，也绝不会作出对他不利的事情，你就放一百二十个心吧！”
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大庄园 018 中间人
雄鹿酒吧，佩兰城一处极普通的酒吧，开在与公会街相距不到两条街距离的一条小巷内，主要的客户是佣兵，每天午后时分才开门营业，直至凌晨。
与绝大多数主要为佣兵服务的酒吧一样，雄鹿酒吧每天重复着喧嚣与热闹，不时地，还会出现一些小型打斗事件，闹得整条街都不得安宁。
高强度、高危险性的生活使得佣兵们总是及时行乐，在结束旧任务与领取新任务的间隙，喝酒、打架、玩女人，都无疑是最好的消遣，也是最好的解压方式。
以上三点，像雄鹿酒吧这类的场所都能够为你实现。
艾文挤在嘈杂的人群中，面无表情地用肩ding开拦路的酒鬼，在一串谩骂声中快速移动，目光在略显昏暗的室内扫视着，如同侦察魔法一般迅速过滤着每一个可疑目标。
虽然已经退役多年，但是，一回到这样的场合中，骨子里属于佣兵的本能还是会迅速发挥作用，让艾文大叔进|入佣兵状态，重新拾回强势的作派与敏锐的观察力。
很快地，他锁定目标，一路ding开人群，直奔目标而去。
“砰”得一声，一杯大号麦酒杯落在桌上，碰撞引起酒液震荡，部分麦酒扬洒出来，空气中弥漫起一股浓郁的酒香。
“比约克麦酒，好东西！”酒桌边的酒客眼前一亮，抽|动着鼻子凑近酒杯，满脸痴迷。
“10银币一杯的麦酒，当然是好东西！”艾文在那人的眼皮子底下端起酒杯，咕噜咕噜地喝了一大口，再次放下杯子之时，唇边泛起一圈“酒胡子”。
“老约克不馋，老约克不喝酒，”酒客慢慢坐回原来的姿势，看着那杯一下子少了1/5的麦酒，低声嘀咕着，似乎是在向艾文陈述，又似乎是在自我催眠。
“你都喝上了黑海矮人的蓝达麦酒，比约克麦酒又算什么？”艾文嗤笑一声，当场拆穿对方的自我催眠。
老约克闻言，一下子瞪圆了眼，仔仔细细地看了艾文一眼，然后又立刻垂下眼皮，让圆眼变成眯眯缝眼，看着好似几百万年都一直没睡醒一般，口中依旧嘟囔：“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克不喝酒……”
艾文轻哼一声，掏出一个金属块往桌上一丢，金币特有的光泽在昏暗光线下依旧迷人——这一瞬间，艾文察觉到附近十数道贪婪的目光聚集取了自己这一桌。
艾文一声不响，只是盯着老约克望。
“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克讨厌金币……”几乎嘟囔间，那枚金币居然就在众目睽睽之下突然失踪了！
这得是多么快的手法，才能避得过所有人的目光！
只这一下，所有觊觎者都收回视线，该喝喝，该吃吃，该聊天的继续聊天，该打架的继续打架……
“我手上有一批你要的货，大约二十个单位，”艾文见他收入金币，便放下心来，直接开口谈生意——那枚金币是昨天才刚刚从老约克手中流出来的，是迪雅家族支付给矮人货款中的一枚。
由于矮人与迪雅家族交易的额度极高，迪雅家族库存的金币不足，很多都是临时打造的新币，故而十分好辨认。
艾文也正是通过这批金币才确认老约克正是黑海矮人贸易的中间商——像老约克这样老而精的盗贼最适合干这类事情，既隐蔽又门路广泛，轻易不会被人拿捏。
老约克没有开口回答艾文的问题，而是笼起双手，整个人蜷得更小——这样看似无意义的动作落入经验老道的佣兵眼中，却能分辨出老约克已经在开价码了。
艾文当即沉下脸，极不悦地摇摇头：“作人不能太贪心，你的价压得太低——我既然能找上你，自然知道你有多缺货，如果是以这样的价格，我们直接卖给收购商还更省事！”
老约克被艾文的气机锁定，有些不安地动了动身子，才一有动作，便僵在座位上——艾文不知何时已经站在他的身边，以一个硬|物抵在他的肩上，目光凶狠，隐隐带着威胁！
这样的威胁一旦爆发虽然不会危及生命，却能让他在未来很长的一段时间内痛苦不堪。
老约克同样沉下脸，却最终是慢吞吞地站起身来，冲着艾文一偏头，向侧后门示意，两人维持着不远不近，既彼此戒备又互相威胁的姿态，默默地向酒吧侧门走去——在那里，有一个适合一切暗中交易的场所……
……
时间已迫近凌晨，佩兰城大部分的区域已经陷入沉睡，一向早睡早起的生理钟早早已经发挥作用，不断催促着，叫嚣着——
“哈……欠……”赫蒂又打了一个大哈欠，揉揉眼，起身走进盥洗室，用冷水浸湿布巾敷在脸上，得以换得短暂的清醒。
换了几次冷水，换了几冷布巾，隐约间，听到敲门的声音，赫蒂顿时精灵起来，丢开布巾，奔跑着前去开门——
“艾文大叔，你终于回来了，真是太辛苦你了！”
门外，果然是艾文大叔，一身酒气却精神亦亦的艾文大叔。
赫蒂侧身忙着将艾文大叔让进房内，不过，艾文却并没有进去，在门外摇头道：“今天喝了太多酒，一身的味道不好进去熏着你，我就是过来和你说一声，事情已经基本谈成，对方出价比市价高出三成，如果你能弄来更多的数量，他愿意多出半成的价。其它具体的内容，要等收成之后再详谈。”
赫蒂犹豫了一下，有些不好意思地问道：“艾文大叔，你们这样应该只是口头约定吧，您别怪我小心眼，我就是想确认一下，这样的约定靠谱吗？”
艾文倒是没有生气，而是伸手拍了拍她的小脑袋，然后又按住揉了一把，笑道：“小鬼头，疑心倒还挺重——你放心吧，这笔交易已经在公会那边备过案了，他如果要违约，以后就别想再在中间人这一行业里混了。”
赫蒂这才露齿一笑：“艾文大叔办事最靠谱了！您快去歇着吧，折腾到这么晚，一定累坏了！”
说着，倒是自己先忍不住打了一个哈欠。
“还说我，你也快点去休息吧，明天领你去公会验证一下备案，顺便再和你说说这种交易中间容易出现的陷阱。”