大庄园

被暗讽为“行为不合规矩”的少女悻悻然地侧过身，拉过糖盒，取了好几块方糖丢入茶杯中，用小银勺搅动茶水，使得方糖彼此碰撞，发出低低声响——这是女孩们表示不满时所采用的最常见的方式之一。
伊米莉娜可不理她，自故自慢悠悠地品着茶。倒是坐在她另一头的海伦微笑着出声搭话，说起最新在佩兰城流行的夏衣风尚，引得众女关注，这才渐渐将之前那无声的不满与抗议遮掩过去。
伊米莉娜的堂姐，从佩兰城来到卡特庄园度暑的海伦-卡特是今天所有与会者中年纪最大的，与此同时，也是一票未婚少女中，唯一一位已经出嫁的女士。
比之依旧在父母庇佑下可以自由地随性使气的女孩们，海伦就显得沉稳许多，这次茶会，与其说是伊米莉特在做东，不如说是海伦在履行主人职责。
说完话，喝完茶，女孩们三三两两地分散开来，各自寻着自己感兴趣的事情，或是读诗，或是说话，或是游戏，或是走动，各行其乐。
海伦寻着合适的机会，与伊米莉娜单独走到一处避人的角落，慢声劝道：“伊米莉娜，玛西亚也是一时好奇，你若是不想提及相关话题，绕过去就是，大家既然是闲聊，换个更有意思的话题内容，谁还能记得之前又是在说些什么？”
伊米莉娜微一哼，面露傲色：“她当我不知道她想问什么呢，不过是一个长得比我好看些罢了，那人又不是特纳庄园的继承人，甚至连贵族也不是，玛西亚凭什么拿她和我比——这岂不是在污染我？”
“自己长得丑，就别怪别人比她好看，”伊米莉娜显然是个嘴不绕人的，越说越近刻薄，“她也不想想，若是我都被比下去了，她岂不是落得更差劲？看来，她不仅是脸长得越来越难看，就连脑子也越长越糊涂。”
“你既然知道她糊涂，又与一个笨人计较什么？”海伦轻弹了一下她的额际，“说来说去，还不是因为你自己也在计较着一个平民女子居然能长得比你还美？”
伊米莉娜再哼一声，转过头去，不理会海伦。
海伦却是没就此放过她，反而步步逼近道：“别说只是一个平民女子，整个帝国多少适龄女性，这其中你又见过几人，又哪知道有多少人比你长得美，比你有风度，比你有魅力？”
“我又何必知道这些，”伊米莉娜冲口而出，抗议着，“她们再好，也没在我面前晃荡，招我眼烦！”
海伦闻言，扑哧一下笑了，点了点她的额头，无奈笑道：“你啊，真是孩子气！再过几年就要嫁人了，怎么还这么小气？”
“海伦姐姐~我还小呢~~~”伊米莉娜拉着海伦的手臂，摇来摇去的撒着娇，着实不乐意谈论所谓嫁人与否的问题——她现在才十六岁，连个心仪的男性都没有，又怎么能这么轻易地就谈婚论嫁了呢？
姐妹俩在小花园里绕了两圈，这才重新回到茶室中，透过茶室的玻璃窗，可以看见伊米莉娜的贴身女仆正在与庄园女管家说着些什么。
伊米莉娜一时好奇站住，贴身女仆与女管家也即时发现了两人，忙忙一行礼。
“发生什么事情了吗？”伊米莉娜发问。
女仆不吱声，女管家倒是又行了一个礼，回应道：“特纳庄园早上送来请柬，男爵大人让我将请柬带过来给您和海伦小姐，还吩咐询问您和海伦小姐的出席意愿。”
女仆也即时递上刚刚到手的两张请柬。
伊米莉娜和海伦互相看了看，皆是惊讶——才刚说到特纳庄园呢，这一会，居然就收到了请柬？
伊米莉娜好胜心强，伸手接来请柬翻开一看，落款处是两个人名，尊上一位是特纳庄园的主人，特纳子爵的全名，末尾还盖上子爵的个人徽章，而子爵名字之下，则也是一串长而繁复的姓名，却明显可见应该是名女性的名字，名字之末也有一个徽章——只是，比之特纳子爵的徽章要简单许多。
这张请柬的最大功用就是邀请伊米莉娜和海伦参加十天之后，在特纳庄园举办的晚宴——在晚宴上，特纳子爵将把自己的继承人，赫蒂-帕伊莎-诺瑞-哈塔斯-德尔-圣-特纳正式介绍给整个南岛平原的社交圈！
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大庄园 023 晚宴上的消息
特纳庄园的主餐厅已经许久没有这么热闹了，特制的魔法灯开启，明亮的光辉照耀整个餐厅，每一个旮旯角落都被这样的光芒所眷顾，玻璃器皿与银制餐具在耀眼灯光之下，反射着迷人的光辉。
长条型的餐桌左右坐满了人，男女间坐，按着位次的高低，从左到右，依次排开，坐在最上方主位的是特纳庄园的主人，特纳子爵——为了这一夜，特纳子爵显然进行了充分的休息，白天的时间里，除了短暂的用餐时间外，其余的时间都是在闭目休息，直到迎接客人们到来前的一个小时，才起身装扮。如此，子爵的脸色前所未有的红润，精神也是前所未有的亢奋，不知情的人根本看不出特纳子爵已经是**病榻许久的人。
当然，在今天这样欢快的场合中，也不会有人拿病情这样令人扫兴的话题出来谈论，人们互相交流的话题更多的是今年的雨水如何，对收成的预期，或是佩兰城中又有哪些流行风尚等等，诸如此类，尽是些轻松而愉悦的内容，同时，也算是为这一顿美味的晚餐增添一些额外的作料，以期令晚餐更加地美味。
作为特纳庄园的法定继承人，今天的另一位主角，赫蒂-特纳正处于一种十分微妙的情况，一来，与会诸人都对她好奇不已，毕竟，纵观整个南岛平原，像她这样一位年纪如此幼小的既定继承人，可谓屈指可数；但是，与此同时，一个保守而矜持的上流社会社交圈并不会轻易接受一个新人的加入，除非必要的接触，他们只会远远地旁观，一边观察着她的言行举止是否符合一个淑女的身份，一边又私下热议她的出身、衣着、言谈等等。
不过，无论今天的来客们抱持着什么样的心态，赫蒂无疑将成为南岛平原今年夏季最热议的话题之一。
用餐过半，今天的主客，南岛平原上最大的庄园主，同时也是爵位最高，年纪最大，最受众人推崇的伊夫林先生用小勺轻轻敲击了几下酒杯，引得全场注目——他举起酒杯，祝祷道：“为今年的丰收，干杯。”
众人纷纷应和，各种祝酒词纷至沓来，有的为健康，有的为丰收，有的为今天的美味食物……总之，祝祷的最终目的却只是为了喝酒——喝更多的酒。
晚餐之后，男士们开起了牌局，而女士们则聚在一起，讨论着最新的诗歌。
“可爱的赫蒂小姐，在托里安达与莫斯里哀之间，您觉得哪一位更加迷人？”一位男爵夫人轻摇小香扇，笑眯着眼问赫蒂。
“虽然十分遗憾，但是，我还是想说，比起这两位年轻的绅士，经过时间沉淀之后的艺术应该更加地迷人，且富韵味——您觉得帕得里西亚如何？他最擅长在严格的律调之中充分发挥天马行空的思绪，让人宛如置身宇宙之中，任意阅览星辰变幻与世事流转。”赫蒂同样是微笑着回应，只不过，她的表现一点也不像她的年纪所展现出来的那般幼稚，这倒是令不少人在心中暗下思量。
“帕得里西亚是律调之王，这是无可争议的艺术天才，可爱的赫蒂小姐，您的回答实在是太狡猾了，”一位不知是哪位庄园主的千金半倚在沙发座上，微嗔抗议。
“天神指示我们，要诚实，要忠于自己的内心与良知——如果这也能算是狡猾的话，那么，我想，也许，我应该继续坚持这样‘美好’的品行，您说呢？”赫蒂冲着她调皮地眨眨眼，然后主动挑头换了一个话题道，“据说，今年，佩兰城的温度达到新高，城里的平民们怨声载道，城主大人，似乎计划动用魔法师来进行人工降温？”
“哦，这可实在是一个无比疯狂的计划，城主大人难道要将我们每年辛辛苦苦缴纳的赋税就这样随意挥霍吗？”一位夫人将手中的扇子快速扇动几下，又合上，然后又打开扇动，没几下之后，再合上，如此数次重复自己的动作，显示出对这个传言极不友好的态度。
“的确是个疯狂的计划，可是，您不觉得，也只有天才的人物才能有这样的奇思妙想吗？”另一位夫人却是抱持着完全不同的意见，甚至而言，她对着佩兰城的城主大人还有着某种痴迷的崇拜，说起话来，毫不掩饰自己的敬服之情。
“请魔法师为城市降温？要怎么做呢？难道是请魔法师们降雨吗？会在什么时候呢？”比起夫人们，年轻并且还带着无限浪漫情怀的少女们关心的更多在于神秘的魔法师，以及神秘的魔法。
于是，纷纷地，各种“听说”、“据说”、“可能”、“也许”一类的消息不断从不同人的口中透露出来，将这个话题不断升温再升温。
话题不仅只局限于女士们这一边，诸位先生们在牌桌上也不可避免地谈到同样的话题，只不过，比起夫人们和小姐们，先生们的谈论更加地理性与客观，他们更关注事件的可执行性，譬如预计的开销会是多少，是否已经向贵族议会提起议案审批，如何与魔法师公会联系，以及最终方案是否议定，等等。
而在今天被邀请的人们当中，对此事最有发言权的自然是伊夫林先生——这位三等伯爵先生是伊夫林家族的旁支，与现任的伊夫林家族大家长隔了三代左右的血缘关系，虽然已经稍有疏远，但毕竟，他还是姓伊夫林，还是佩兰省的领主伊夫林家族谱系上正经的家族子弟。
“城主大人此次意向十分明确，已经与佩兰城的魔法师公会分会长达成了一致意见，并且已经形成文书，只等着提交议会，由议员们公开表决——据目前的活动情况来看，有近一半的议员或直接或间接地表示支持。”伊夫林先生倒是极大方地与众人分享自己得到的消息——每当此时，众位先生们总会以一种隐带艳羡的目光打量他，极好地满足了他的荣誉感。
“这可是个大事件，大约预定在什么时候举行呢，到时，我们一家一定要去佩兰城好好长长见识。”一位绅士兴致勃勃问道——与他抱持同样观点的人们还有诸多，毕竟，这样的场面难得一遇。
“暂时还没有公开，据说是要从帝都请来一位大人物——不过，具体是谁，我也不知道。”伊夫林先生一摊手，说出了一个令众人既失望又期待的话语。
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大庄园 024 偶遇
南岛平原的夏季，有一种十分另类的狩猎活动，男人们带着弓箭或弩机，策马追逐着一种只能飞离地面约十来米高度的鸟类——这些不过只比麻雀稍大一些的鸟类骨酥肉嫩，并且，还带着奇异的清香，只要稍加加工，便是一种美味，与大多数鸟类习惯于秋冬迁徙不同，这种鸟选择在夏季迁徙，追逐着麦田成熟的规律，一路从南到北，从西到东。
追逐猎物能够极好地激发男人们骨子里的血性，令他们血液贲张，不断处于兴奋状态，并且，持续地感受那种近乎于战争一般的刺激。所以，除非像特纳子爵这样，身体情况糟糕到实在无法参与，没有一位先生会舍得拒绝参加这样的活动。
先生们策马出行，他们的夫人或女儿们自然也不会闲宅在家，无所事事——指挥仆人准备家中最拿手的手菜色，并摆一桌，互相共享，这无异于也是一种乐趣，与此同时，也可以互相攀比一下自家厨师的手艺，要知道，拥有一个好仆人也是足以令人无比羡慕的事情，便比如特纳子爵大人拥有弗兰克先生这样忠实而能士的管家一事，就令无数庄园主不只一次发出赞美与感叹。
要知道，在弗兰克先生的经营下，特纳子爵一年能有超过二千金币的收入——当然，这些钱的来源并不是特纳庄园，而是子爵名下的其它财产，独属于他个人的财产，与爵位及家族传承无关。
当然，今天，大家是不会在管家一事上进行比较的，就算偶尔有人讨论到年收入的问题，最终的目标也是在为自家的小姐们寻找一位合适的终身伴侣。
就像男人们与女人们的消遣不同一般，夫人们与小姐们的消遣也不一样——前者更倾向于静态的互动，例如喝茶、聊天、打牌、看书，刺绣等等，而后者则在她们母亲或女性长辈的鼓励下，在美丽的小树林附近自由活动，或是荡秋千，或是投圈，更或者，只是互相依挽着，绕着静谧的湖泊慢慢地转圈绕行。
卡特姐妹选择的是散步，她们手挽手，亲密得好似亲姐妹一般——事实上，她们的感情也许远胜于一般的亲姐妹。
她们在讨论今天的菜单——为了显示自家的能力，各家主妇都让自家厨师大显身手，这其中倒是有些别富心思的食物，无论是它们的制作流程还是它们的味道都是令人难以忘怀。
一边说，一边走，在靠近小树林的时候，远远只见树林中走出一行三位女士，只穿着普通的外出裙服，而不是参加聚会用的礼服。
今天的狩猎场靠近卡特庄园与特纳庄园的交界处——为此，事先，先生们已经取得两位庄园主的慷慨同意——所以，如果没有受到邀请却能散步到这边来的，必然是特纳庄园的人。
卡特姐妹对视一眼，还没决定是否要主动上前打招呼呢，便见有些同样在附近活动的女士已经走上前去，不过三两句对话，便换得众人皆笑——都所谓好的开端是成功的一半，所以，接下来的交际自然是顺畅而愉快的。
“嗨，亲爱的海伦，亲爱的伊米莉娜，到这里来，”一位小姐眼尖地看到湖边的卡特姐妹，扬手向她们召唤，“你们一定要见见美丽的维尔莉特小姐和尊敬的梅达夫人——哦，当然，当然，还有我们可爱动人的小赫蒂。”
卡特姐妹欣然前进，加入刚刚形成的热闹的交流圈——讨论的话题总离不开今天狩猎的主角，那些可爱的，却又傻傻笨笨，每年都要为南岛平原增添许多野味的鸟类。
小姐们讨论着今天的狩猎情况，猜测着她们的父兄或是她们认识的某个人会获得什么样的战纪，并且，这些代表着军功章的鸟儿们又会被烹饪成什么样的美味。
伊米莉娜虽然在专心聊天，但是，目光却总忍不住飘向某位维尔莉特小姐脸上——这位美丽的小姐正处于人生中最美丽的年华，身形高佻，四肢修长，腰枝柔软，长得更是美丽动人，更重要的是，还有着一种十分柔美婉约的气质，浑身上下都透着一股令人身心愉悦的舒适感。
这是一位十分符合淑女规范的女性，美丽、典雅、恭敬、柔顺——她们可以让男人产生无与伦比的保护欲与支配欲。
这一眼又一眼地看去，伊米莉娜就算再不甘愿，也只能在心中承认，自己当真是不如对方漂亮——不只是外表，内在的气质上也稍有欠缺。
不过，再如何，伊米莉娜也是男爵的女儿，身上流淌着贵族的血液，从小受到十分严格而正式的贵族教育，从未做过令自己名声受损的事情，甚至，她还有高达一万金币的嫁妆！
是的，嫁妆。
在南岛平原，或在佩兰省，甚至在帝国其它更多的地方，女性想要嫁得好，拥有高额嫁妆便是其中十分重要的条件——虽然不是唯一的，或是最重要的，但是，所有结亲双方的父母都会认真而挑剔地研究这个问题。
如此一想，伊米莉娜瞬间便自觉无比良好，腰更挺了，背更直了，笑容也随之增多，整个人倒是一下子显得可亲许多。
陌生人总是容易引起好奇，小赫蒂已经被子爵大人郑重介绍过，便算是半个熟人，而维尔莉特——除了需要打击某个特定对象，哪个女性又愿意搭理那些比她们自己更漂亮更优秀的人？
所以，话题很自然就转到了梅达夫人身上——至少，这位夫人的气度举止都非同一般，甚至比之今天女性与会者中任何一位都要高贵典雅，令人景仰——
“梅达夫人原来是刚刚从帝都回来的吗？这可真是太令人惊讶了，”一位小姐眨巴着眼，好奇问道。
“是的，卡米尔夫人由于身体不适，从帝都回到佩兰省来休养，前日，庄园晚宴那日，夫人原本是要参加的，结果却因为突然发病，只能遗憾地在屋里睡上一整天。”代为回答的是赫蒂——此时，也只有她的身份最适合。
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大庄园 025 小地方与大地方
偶遇的结果自然是临时邀请，共用下午茶——虽然这样的邀请稍有显仓促且不甚正式，但是，主人们诚意十足，赫蒂姐妹此时又极需快速融入南岛平原社交圈，故而，还是答应了下来。
虽然是野外布餐，条件有限，不过，精明的主妇们指挥下的能干仆从却是丝毫不敢降低主人们的生活品质，所以，无论是在茶点的准备还是摆盘布置上，都丝毫不差，甚至由于在野外环境下用餐，还另有一番特别的情调。
行礼落座，闲谈寒暄，话才不过三两句，便已经显露出这些夫人小姐们邀请赫蒂一行人的主要目的——
“梅达夫人，恕我冒昧，据说，今年圣日节庆时，圣者大人也亲临现场，不知您是否有幸目睹如此盛况？”一位年轻的子爵夫人扑扇着小扇，迫不及待地问着。
“圣者大人布道福音，降大圣光沐浴全城——帝|都连续一个月皆在圣光沐浴之下，福音不绝，圣迹频生，四方朝圣者共以百万计，那当真是百年难得一遇之盛况，”卡米尔-梅达颌首，神情端庄，语气和软，别有一种圣洁庄重之感，虽才廖廖几字，却能令人有一种身临其境之感，令听者皆目现仰慕之光，面露欣羡之情。
梅达夫人又列举与会人物，每说一个，皆引起一阵轻声惊呼，待述及四位大公联袂出场的时候，纱帐中已经是一片静谧，甚至连呼吸声仿佛都被限制，再提及帝国的统治者及其继承人也一并列席里，当场便是一片抽气声，更有人不断扑扇着小扇，作出一副立马就要昏厥的模样，边上立刻有人递来嗅盐，为众人提神醒脑。
这一番话过后，众人望向卡米尔-梅达的目光已经不仅仅是欣羡可以形容的了，几乎已经要把她与那些引起惊呼与震撼的大人物相媲美，将其高高贡起，甚至连再与她搭话的勇气也没有。
仰慕大城市的一切人与物，是生活空间相对封闭环境中成长的人们的一大共性，人类如此，其他种族亦然，赫蒂深深地了解着这种共性——在帕布里奇亚的贫民窟，人们总觉得生活在富人区的那些人与物无比神奇美妙；而对于帕布里奇亚中产阶级乃至更高阶层的人们而言，南岛平原的一切是如此新鲜和奇妙；如今，赫蒂又深深地体会到，南岛平原的这些男人女人们对佩兰城，乃至更远大城市的好奇与向往。
女人们原本只是想探知帝|都的生活方式，了解那些遥远世界的女人们的生活，但是，梅达夫人的话语却让她们本能地感觉到地位与等级的差别，感觉到自身与遥远城市的巨|大距离，所以，接下来的下午茶时间，女人们矜持而端庄，无论言谈还是举止都变得格外地优雅动人，就算是交流的话题也一改往日的各家八卦或装束打扮，而变为诗歌、歌剧、文艺等等看似更加高大上的内容。
她们在努力地端着，也在努力地装着，辛苦却又甘之如怡。
午茶时光匆匆而过，赫蒂和维尔莉特陪伴着卡米尔-梅达离去，直到她们的身影彻底消失在小树林的时候，绑在人们心上的枷锁登时解放，场面一下子变得热闹喧嚣，各种议论纷纷交织，有的说及赫蒂的品味与气度，有的评论维尔莉特的美貌与小家子气，更多的则围绕着那场令所有人仰而望之却不得亲见的圣日节庆福音会，不过，无论人们谈论的话题有几多，却是没有一位敢于公开评论这位卡米尔-梅达夫人，甚至都没人打听这位夫人的具体情况——这种神奇的默契就这样在毫无商议的情况下成为众人的共识。
这一边，人们在谈论赫蒂三人，那一方，赫蒂三人在散步归来的路上，也在谈论着之前的邀请，只不过，这一下，却是卡米尔-梅达对赫蒂在点拔与指导——她在用方才的“案例”向赫蒂教导如何有效地在一个新的社交圈中树立自己的地位，这对于一个刚刚进|入本地社交圈的新人是十分重要的，而显然，赫蒂之前的举动都太过于腼腆而保守。
这其中自然有部分原因在于没有合适长辈的引荐，同时，也不排除赫蒂忙于关注庄园农事而忽略了社交——后者是最令卡米尔感到不满的，因为，在她看来，一位淑女在未婚时，最重要的事情在于自我修养的提升以及在本地社交圈中树立良好的形象，并营建稳固的友情关系。
至于经营家产、赚取钱财等事，是家中主妇需要关注的事情——并且，就算是婚后，一名有社会地位的女性也不应该事必躬亲地参与经营活动，而应该挑选一名或几名管家为其打理此类事务。如此，才是最符合规矩与身份的所为。
不过，赫蒂此时有继承税这样关乎存亡的重大理由，所以，卡米尔-梅达也不至于不知变通地一径要求，而是采用了适当敲打，合理教导的方式。
一路走，一路说，待走回庄园的时候，卡米尔-梅达已经有了十分的疲劳度，在贴身女仆的服侍下，宽衣休息。赫蒂则招来一名女仆，让她去厨房吩咐一声如何准备卡米尔的例行润肺滋补汤，再转过头之时，却看到维尔莉特一脸的沮丧。
“姐姐，你怎么了，是不是身体有什么不舒服的地方？”赫蒂忙忙关怀问道，“都怪我一意孤行地要拉你出去散步……”
“不，我的身体很好，”维尔莉特摇摇头，叹息一声，伸手抚过赫蒂的鬓边，将散落的碎发勾到耳后拢好，而后微垂眉眼，面露沮丧道，“我只是觉得我刚才实在是太失礼了——在这些夫人、小姐面前，我根本连一句话也说不清楚，实在是太丢人了！”
赫蒂闻言眨眨眼，露齿一笑，伸手按在维尔莉特的手肘，踮脚探身，轻吻她一下，安抚道：“姐姐，没有这回事，你做的很棒——比我都不差呢！”