大庄园

“不，不，不，赫蒂，你别安慰我，对于这一切，我自己最清楚，”维尔莉特抚|摸着赫蒂的脸，在她额上回吻一记，“我既不是贵族，又未曾受过良好教育，我总是担心任何一个用词不当都会引起耻笑和讥讽——如果只是我一个人承受这样的后果也就罢了，但是，显然，这不仅仅是我自己的事……”
赫蒂看着略显忧郁的维尔莉特，心中一酸，很想说，没关系，她不介意，但是，她说不出口，因为，一直以来，最介意这类事情的永远不是她，而是维尔莉特——那个向外公承诺许多的维尔莉特，那个，以将她培养成最合格最优秀淑女为己任的维尔莉特……
压下心酸，赫蒂露出灿烂笑脸，挽着她的手，语气轻松地说道：“姐姐，你不用担心，等新一批青麦卖出好价钱，我们就为你请一位家教——南岛平原上最好的家教！”
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大庄园 026 阴谋与流言
特纳子爵最近总是浅眠，每天睡的时间比醒的时间长，但是，每次睡觉的时长却都极有限，感觉似乎才刚刚闭眼不过一个打盹的功夫就已然醒来——如果不是旁人例证，以及身体状况一向保持良好，恐怕，子爵自己也得怀疑自己究竟是否拥有睡眠。
虽然作息时间被完全打乱，但是，基本的一些生理钟习惯还是存在的——例如每天中午一点前后准时的午觉时间，以及每天晚上十点左的预备入寝。
就算真正进|入睡眠的时间不长，但是，这两个时间段的休息却关系特纳子爵一整天的精神状态。
这日午觉初歇，特纳子爵精神大好，难得好心情地坐到卧室的阳台，享受着阳光、微风以及特制的药草茶——这种黄绿色的液体时常容易让人产生极不|良好的联想，但是，不可否认，它的味道不坏，并且，调养身体效果更是绝妙！所以，特纳子爵每天都是闭着眼睛自我催眠着将它喝下。
弗兰克整理了桌面茶盏，将特纳子爵最近比较喜欢的点心放到子爵最顺手可以取用的位置，与此同时，将一块白帕递给子爵——
子爵擦了擦嘴角，慢悠悠问道：“弗兰克，今天又发生什么有趣的事情了吗？”
如非必要，弗兰克一般是不会在这个时间遣离其他侍从，单独服侍特纳子爵。
但听弗兰克用他那似乎万年不变的沉稳声调陈述道：“有人向佩兰城贵族议会提交众议案，对赫蒂小姐的继承权提出质疑，并要求议会组织权威成员对赫蒂小姐的经营能力与偿还能力进行复议。”
“议案执行情况如何？”特纳子爵一挑眉，显然对这个消息备感兴趣——他倒是没想到，原来，在自己没注意到的时候，居然有人对特纳庄园心存觊觎，并且，还如此大胆地在自己还没死的时候就迫不及待地行动起来！
“议会如此十分关注，正在进行单庭审议，预计将于一周之内派出复议成员对赫蒂小姐执行复议程序。”弗兰克的说明再次证实了这次提案是有人在背后暗中施力，要不然，以贵族议会一向能拖就拖的行事风格，哪里可能这么快就进|入单庭审议阶段？要知道，依惯例，一件事从申请到执行的正常时间短则半年，长则三五年，甚至三五十年都有可能！
特纳子爵用小银勺在茶水中搅啊搅，搅了一圈又一圈，等到糖块彻底融化了，一杯香茶也彻底变成了甜得足以腻人的甜茶之后，他才慢悠悠地喝下，以帕拭唇的同时，说道：“暂时不用管它——嗯，或许，你可以向赫蒂稍加提示，不过，不用干涉议程。”
弗兰克行礼应诺，收拾了桌面，退身离去，只余特纳子爵一人拥被而卧。
阳光暖暖地照在脸上，轻风柔柔地在身周环绕，颇有几分岁月静好之感，特纳子爵微微一笑，开始再一次期待赫蒂的解决之道——她既然能想出将粮食卖给矮人这样的奇妙主意，那么，这一次是否也能另辟蹊径地解决复议危机？
当然，这一次的考验只是纯粹的一时兴起，如果赫蒂当真无法应对，他自然也不会袖手旁观就是了……
可怜的赫蒂自然不知道阳光灿烂的日子背后有这么一个、两个、三个，都在算计着，谋划着，此时的她，大部分的精力都投注在贵族法的基础学习——这项学习任务原本应该排在半年之后的计划当中，只不过，某天，她不知哪根筋不对了，拿着自己的继承契约向卡米尔-梅达请教帝国继承法，结果便被黑脸卡米尔布置了一堆书籍的阅读任务，与此同时，还密密麻麻地写了一整页的各种问题。号称，只要赫蒂将那页纸上的所有问题都用贵族法的法律条文完整论证，就能掌握贵族法的奥义！
这样的安排令赫蒂痛并快乐着——痛则自然是阅读的痛与解疑的痛，而快乐则是因为卡米尔-梅达的关注与重视，毕竟，如果卡米尔不把她放在心上，大可以几句话就把她打发了，没必要用这样的方式教导她。
是的，教导。
自从进|入庄园之后，卡米尔一直在有意无意地教导着赫蒂，她的所做所为界于教养师与普通家教之间，却又与这两个角色都不相同——首先，教养师是一个非常神圣的角色，要经过特别的仪式向上流社会宣告，并在法律上与宗教上都留下权威认证，此后，教养者与教养师之间的关系，甚至比子女与父母还要更亲密，教养师对教养者也将倾注全力，丝毫不敢懈怠；与之相比，家族就轻松许多，当然，与此同时，家教的地位也与教养师天差地别。
家教往往是一些落魄的贵族女性承担，抑或是在高贵的贵族女性身边担任过重要职位的平民女性，她们所能教授的范围十分有限，不过是礼仪、文学、艺术等一些基本的贵族修养，而无法深|入涉及到异族语言、古今语法、贵族法令、宗教哲学教义等更深刻影响贵族骄傲的领域。
卡米尔对赫蒂的教导既超出了家教的范围，却又未曾达到教养师的用心，不过，赫蒂还是十分惜福的，从来是人家给多少，她就拿多少，而不会得寸进尺——就算得寸进尺，那也一定是在对方默许或是绝对不会被揭发的情况下进行的！
理解冗繁贵族法的奥义是一个浩大的工程，赫蒂决定以愚公移山的方式，每天进行一点，用时间去对抗时间——贵族法这种冗长繁复的特点与它漫长的“成长期”休戚相关。
“赫蒂，亲爱的，可以打扰你一下吗？”维尔莉特敲开赫蒂的门，轻声问。
“当然，姐姐，我随时欢迎你的‘打扰’。”赫蒂将厚达五公分的法典推开，起身绕过书桌，与维尔莉特一并坐到沙发上，等待她说出打扰的理由。
维尔莉特捧着热茶，只是捧着，没有喝，正襟危坐的模样比任何一位淑女还要规矩：“赫蒂，青麦马上就要收割，你觉得，我们是否需要联系一下艾文大叔？”
“这个，你不需要担心，我已经和艾文大叔说好了，只要一收割，立马就可以转手贩卖——姐姐，你想要回帕布里奇亚了吗？”赫蒂了解维尔莉特如同维尔莉特了解赫蒂一般，听话听音，维尔赫蒂这一问，重点明显不在于青麦或是艾文。
维尔莉特点点头，犹豫了一下，又摇头解释：“我更想问的是，特纳小姐是否已经回到帕布里奇亚的——你知道的，往常，就算‘旅行’，她也不会离开帕布里奇亚超过两个月的。”
“弗兰克有安排人照顾老宅，如果母亲已经回去，我们早就得到消息的，”赫蒂面色淡淡地应道。
维尔莉特见状，犹豫了一下，说起话来，更加小声了一些：“或许，特纳小姐只是还没回老宅？”
赫蒂“嗯”了一声，点点头，算是同意了她的猜测，不过，却对此并不太在意：“我会让弗兰克注意这方面的事的——姐姐，你怎么突然想起母亲来了？”
维尔莉特微低下头，盯着手中的茶杯微怔——赫蒂也不急着问，只是慢悠悠地用小勺在茶中打圈，看水痕圈圈。
良久，才听维尔莉特说道：“我听说，如果是特纳小姐回来的话，你的继承权有可能被剥夺——当然，我不是想挑拨你们母女的关系，也不是想恶意猜测什么……”
赫蒂放下茶杯，起身向前两步，蹲坐到维尔莉特身边，枕在她膝上，说道：“嘘，没关系的，我才不会乱想。这个世界上，我知道的，没有一个人比你更爱护我，也没有一个人比你更善良美好，我也知道，你是担心我听到流言会伤心——不会的，姐姐，你要相信，我们曾经在那样一无所有的艰难日子里都能快乐生存，那么，这个世界上，还有什么能够难倒我们？”
维尔莉特听着，遥想着，轻抚赫蒂的发鬓，微笑着——是啊，她爱这个孩子，从赫蒂出生的那一天起，她就知道，自己将一直爱护着她，直到自己生命的终结。
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大庄园 027 都是缺钱惹的祸
庄园的这一天，是从纷扰嘈杂中开始的，惊惶的村民，手足无措的仆役，以及弗兰克微带怒气的低咆——庄园已经许多没有如此混乱。
赫蒂接到消息赶到庭院的时候，一切已近尾声，小镇上那位白发苍苍却是一点也不老态的祭司兼医师大人的工作也即将结束，隔着人群，还能听见他用那洪亮的嗓门叮嘱伤者家属如何照顾伤者。
围观的仆人和村人为赫蒂让路，只不过，弗兰克和维尔莉特见她过来，却是当前一步，挡在赫蒂的面前，并不让她靠近。
“赫蒂，这样的场面不太好，你最好还是不要看。”维尔莉特脸色煞白，整个人有些摇摇欲坠，显然是被伤者的情况吓到了——赫蒂在路上就已经听说，最严重的一位连肠子都被拖出来了……
弗兰克也在一旁阻拦，言说是情况已经得到控制，接下来的事务交由他处理便可。
赫蒂见状，没有犹豫，慢慢地退了出来——这是他们表达关怀的方式，她不应该也不会拒绝。
直待弗兰克把事情处理清楚后，赫蒂才在维尔莉特的陪伴下，倾听弗兰克对整个事件进行解说——
“村民们再次在黑森林遇到袭击，伤七人，并无死亡，最严重的一位需要长达半年的调养期，治疗的总价为十金币……”
“弗兰克，很抱歉打扰你，”赫蒂有些失礼地插话道，“之前小丹尼受伤事件后，不是已经让村民组织巡逻队分头巡守吗？另外，不也向村民们发出警告，让他们在黑森林中必须集体行动吗，怎么还会发生这么严重的伤害事件？”
“是的，赫蒂小姐，您说的完全正确，”弗兰克微一欠身，继续说明道，“只是，这一次袭击的魔狼不是一只，而是七只。”
赫蒂闻言，倒抽一口凉气——七只魔狼！七只2级狂化魔化已经足以组织有计划的狩猎活动！这将是多么可怕的破坏力啊！在这样的攻击下，这些村民居然能跑回来，并且无一死亡，实在是托天之幸，天神保佑了！
“这种情况已经上报治安官了吗？”赫蒂微微倾身，表示出极关注的姿态。
弗兰克颌首。
“全面警告村民，未经批准，在魔狼警报未解除之前，谁也不许进|入黑森林，”赫蒂蹙着眉，脑中快速转动着应急方案，“另外，向与黑森林接壤的其它领主发出通告，告知魔狼异动的情况，同时，也了解一下，除了我们这边之外，是否还有领地受到魔狼袭击——我们要搞清楚，这些可怕的家伙究竟是从哪里来的，又是如何跑到特纳庄园来的！”
“谨遵您的吩咐，”弗兰克再一行礼，这才退出房间，前去执行最新命令。
屋里只余姐妹两人，在整个谈话过程中，维尔莉特都一直紧紧握着赫蒂的手，也不知是在为她打气，还是向赫蒂寻求安慰，就算此时，弗兰克已经离去，她依旧没有松手。
赫蒂也同样没有松手，甚至，从位子上起来，转身从前方单臂环抱住维尔莉特，默默地安抚着她——光是听说，她就知道伤者的情况有多凄惨血腥，更不用说，维尔莉特还是亲眼所见。
自从她们的父亲因伤故去之后，维尔莉特对于“受伤”这件事情多少产生了一些应激障碍，总是无法说服自己放下这一切。
姐妹相拥，久久，维尔莉特才轻声道：“赫蒂，没关系，我已经好多了。”
赫蒂松手，低头看了看她的神色，这才暂时放心地退后一步，摸上她的脸道：“姐姐，等这次青麦交易结束之后，我们挑个好时间，出去转转吧——嗯，就去菲巴塔岛吧，你以前不是最想去那里度假的吗，还可以见见玛莎姑姑。”
菲巴塔岛是附属于帕布里奇亚的一座小岛，从帕布里奇亚过去需要半天的航程，小岛虽小，但风景秀丽，岛上常驻居民约有两百人左右，以打渔为生，十分封闭。姐妹俩的姑姑早年订有婚约，但不幸在婚前，未婚夫被征召入伍，死在前线，玛莎姑姑便终身未婚，守在未婚夫出生的菲巴塔岛，种了一整片的紫英花花田，过上了面朝大海，春暖花开的日子——这也是他们曾经最渴望的生活状态。
自赫蒂记事时候起，便知道这位玛莎姑姑最是和蔼，也最喜欢孩子，并且，极擅长做甜点，自然也同样受到孩子们的喜爱，只不过，赫蒂此时提及玛莎姑姑自然不是因为惦记她的手艺，而是希望给维尔莉特一个合适的散心机会。
维尔莉特也知她的心意，微笑地点点头，面露愉悦道：“这正是我所期待的。”
……
关于伤者的处置，是由弗兰克出面的，但是，对于治安官，却不能单纯由弗兰克打发，特纳子爵又是重病在身，意识清醒的时间并不确定，所以，整个庄园，适合接待这位治安官的，只有赫蒂——当然，作为庄园中另外一位成年贵族，卡米尔-梅达在特纳子爵不具备监护能力的情况下，陪同赫蒂出席这样的会面。
“敬爱的特纳小姐，日安，”治安官是一位三十岁出头的壮年男性，一身笔挺的制服，看得出来，他具有良好的生活习惯，并没有出现某位部位格外突出的情况，“十分荣幸见到特纳庄园的未来继承人——当然，我们都对促成这次会面的最初缘由感到十分遗憾。”
“是的，谁也不想让这样的灾难发生，”赫蒂满脸忧色道，“这些制造麻烦的魔鬼已经给我的领民们带来十足的威胁，虽然我们已经禁止村民接近黑森林，但是，难以保证这些魔狼下一步是否会冲出森林，制造更大的危险——只要一想到这种可能，我就感到十分忧虑。”
“关于这一次，请您放心，”治安官闻言，立马起身行礼道，以做保证道，“我们预计在黑森林周围布设警戒带，如果魔狼一旦接近，将会发出警告——如果您对此依旧不放心，依我个人的经验建议您，可以向佣兵公会提交任务申请，让佣兵们处置这些麻烦制造者，当然，与此同时，我们也会争取派出足够兵力，对黑森林进行清剿。”
赫蒂一听“争取”，便知，这样的清剿行动将可能无限期推迟——除非有人愿意以大价钱“鼓励”他们加快行事进度……不过，她依旧对治安官的如实报道，为防止魔狼袭击所做的努力，以及提供的卓有建议性意义的意见表达十足的感谢，并奉上谢礼，而后，才让弗兰克将人送出。
等到治安官走出会客室后，赫蒂才长长叹气——要不是顾及卡米尔还在当场，估计她都要直接瘫倒在沙发上了。
“对于这样的灾难，你有什么样的应对计划？”卡米尔出声问道。
“还能有什么计划，只能让村民们加强警戒罢了，另外，就是看看是否能购买一些价格更加合理的探魔器，至于佣兵……”说到这一点，赫蒂忍不住又叹了一声，同时，微微摇头，“庄园现在根本出不起价钱去雇佣佣兵，如果只是以低价雇佣，吸引来的也只是一些低等佣兵，与其让他们去冒险，还不如加强警戒与防备更实用。”
卡米尔闻言，点点头，没再发现意见。
赫蒂见状，就当她是同意了自己的观点，由此，不免地有些心酸——不是她不想请人来处理这种威胁，而是她实在没钱啊！人穷志短，一切麻烦都是缺钱惹的祸！
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大庄园 028 复议团
在人类帝国的政治体系中，贵族议会是一个非常重要的存在，它既是众议院的重要组成部分，又独立于众议院执行独属于贵族通用的贵族法。
它既严苛地要求着帝国的每一位贵族，监视着他们，不令他们作出有辱贵族尊严的事情，与此同时，也是维护贵族统治的坚定武器，甚至有人曾经断言，贵族议会不死，人类社会将永远是一个阶级分明的社会。
贵族们对于贵族议会也同样的是又爱又恨——如果能够合理利用，贵族能够因此而不断晋升，获得无限好处；与此同时，如果被贵族议会打上违规违法的印记，那么，不仅将受到严厉的惩罚，更有甚者将会丢掉沿袭多年的贵族头衔！
对于赫蒂而言，贵族议会并不是一个让人感到舒服的名词，与此相反，她的一切麻烦事都来源于此，所以，当她再一次听说贵族议会的复议提案时，苦恼得直想用脑袋去撞桌子……
当然，撞桌子这种愚蠢而有失仪态的举止，她只能在脑中想了又想，却是丝毫不敢付诸行动，取而代之的，她需要在合适的时间抵达合适的地点，以迎接复议会成员的到来……
“复议将会考察什么样的内容，这些复议的贵族又将会如何确认我是否具有继承资格？”赫蒂拿着这些问题向卡米尔请教——作为她的临时监护人，卡米尔有义务向她解释这一切。
“复议往往只在一些特殊情况下进行，”卡米尔正襟危坐，言简意赅地解释，“根据法典要求，他们会对你的血统、教养，以及经营能力这三方面情况进行综合评估，半数以上的复议成员确认你合格，才算是通过复议，反之，继承权契约将即时作废。”
“评估的标准是什么？”赫蒂微微皱了皱眉，再问——这些细节是她在文献上查阅不到的，也是最关乎成败的内容。
“南努修斯陛下曾经制定过相应标准，后人评估皆以此作为参考，但落实到个人的最终标准，却是各有特色，”卡米尔眼见赫蒂担忧，不由得板起脸来，严肃道，“赫蒂，身为一名贵族，你应该对自己的血统与能力有绝对的信心——你是贵族，这毋庸置疑，你要坚信，你的一切言谈举止必然是无可挑剔！”
在卡米尔强势气场的熏染下，赫蒂也不由得直起腰，挺起背，面目肃然——只不过，于自信一途，她还是差卡米尔诸多。
卡米尔沉默评估着赫蒂，久久，才微微抿了下唇，说道：“自信、自尊、自爱，不过，这却不代表着自负——继承法令第237条第114款第73节，我想，你需要好好研读一下继承法，更或许，我们应该增加你的法规学习周期？”
赫蒂当即只觉脊背发凉，既不敢附和，更不敢反抗，只能挺直身躯，以着前所未有的行云流水般的气势行礼告退，然后优雅而迅速地——逃跑……
时光跑得飞快，从弗兰克接到复议的消息，到他通知赫蒂，再到复议组织的成员抵达庄园，这之间不过只耗去了5天时间，参与复议的成员是五位，其中一位女性四位男性，皆来自佩兰省各大历史悠久的名门世家。
诸人此番来势汹汹，不仅拒绝了弗兰克的专车接送提议，并且，在初至庄园之后，首先对赫蒂的经营管理能力提出了质疑——
“当我们得知这个可怕的消息时，既伤心又愤怒，”一名胖子用手帕擦拭额上不断滑落的汗迹，板着脸，严肃得近乎严厉地向赫蒂控诉，“我无法想象，一名合格的领主在得知自己的附属人民受到伤害时，如此无动于衷，不仅没有根绝祸害的来源，甚至连合理的防御措施也不具备——您的所做所为向我们不得不迟疑您的能力，甚至是品行！”
这样的指责已经十分言重——都已经提升到品行的层面上！由于特纳子爵也在现场，这番话虽是针对赫蒂，却明显是将特纳子爵也纳入攻击对象，所以，如果一个处理不当，特纳这个姓氏都有可能从帝国的贵族谱系上被删除！
赫蒂自然不可能如此呆傻地，毫无反抗地承接下这样无理而无谓的指责，不过，她也没有正面就此事与对方对抗，而是同样严肃地斥责对方的失礼：“尊敬的蒙塔伊子爵大人，您与您的同伴的到来令特纳庄园蓬荜生辉，我与我的家人以及临时监护人都无比欢迎诸位的到来，所以，请不要用无理的斥责污辱我们的诚意。”
说这段话时，赫蒂一直挺直着背，目不斜视，坚定而自信，她在心中不断地重复着卡米尔的教导——每一个贵族都是自信而自傲的，贵族可以承认错误，可以改正错误，但没有任何一个错误能够令一名真正的贵族放弃他的自信与骄傲。
对方显然没想到赫蒂的态度居然如此强势，目交横扫，原是打算向特纳子爵抗议，却不料特纳子爵却是一副面色惨白，急喘两声，差点没闭过气去——赫蒂为此向所有人致歉，又唤来守候着的祭司学徒，很是一番抢救才算是令特纳子爵恢复正常呼吸。
如此前后折腾，再如何蓄势待发的气势也不由得倾泻一空，故而，“尊敬的蒙塔伊子爵大人”板着一张脸，面色极其不爽，与此同时，其他三位同行贵族或是皱眉不语，或是似笑非笑，神态各异。
赫蒂见状却只能告诫自己坚定自己的立场，该无视的便无视之，然后微侧过身，行了一个晚辈礼，声调也随之柔|软下来，说道：“无论如何，我感谢各位此番的努力，希望，借由诸位的公正与权威，向世人证明特纳之名——几位远道而来，还请暂时先休息更衣，庄园已经为四位准备了舒适的客房，如果有什么特别的需求，请尽量吩咐弗兰克和米娅。”
赫蒂说话的同时，弗兰克与米娅也随同行礼——为了更加符合贵族的规范，一个庄园不仅需要一位总领诸事的男性管家，也需要一名，管理女仆以及部分内务的女性管家。
不过，在赫蒂继承庄园之前，这里的女管家刚刚离职，此时，却是为了应付复议团，这才将米娅提升上来，以形成完整而规范的管理体系。