大庄园

“这位子爵先生可实在不是个聪明人，”斯诺夫人与凯瑟琳送行的时候，嘟嘟囔囔地抱怨着，“南岛平原都已经安静了这么许多年，偏生今年出了这么多事，又偏生是可怜的特纳先生与这位可怜的小可爱受了灾难……”
“姐姐，您这话说的可是有些偏心了哟，无论如何，乔治先生受到惊吓，是如今可见的事情。”凯瑟琳有些无奈地笑着，提醒着自家姐姐——就算是已经嫁为人妇，并且已为人母，她的性情却始终没有改变，依旧保留着几分少女般的直率。
斯诺夫人轻哼一声，不再针对乔治-蒙塔伊再做评价，而是拉着凯瑟琳的手，再三再四地叮嘱她，一定要在这件突发事件之后再找机会来与她相聚。
凯瑟琳一、一答应了斯诺夫人的要求，直拖到日上三竿了，这才登车而去，一路向特纳庄园而去。
才进庄园，便听见乔治-蒙塔伊的咆哮，凯瑟琳不由得一挑眉，深觉这一趟出行实在有些索然无味，尤其是与这样一个愚蠢的同伴同行，更是一件令人无奈又郁闷的事情……现在，只希望，特纳庄园的主人及这位位于风暴中心的小姑娘能够给她带来什么样的惊喜，以便作为这趟“旅行”的弥补。
“子爵大人，对于您及您的仆人受到的惊吓，我及我的家人都感到无比的痛心与震惊，正如我先前所说的，相应的救治与补偿，我们都必然不会推卸责任，只是，您如果因此指责我们为了节省开支，置庄园领民安危于不顾，无论如何，我及我的家人是绝不敢轻易接受这样的责罚，”赫蒂板直着小身子，轻言软语，但却态度坚定地解释着，“正如您初来之日，我所解释的，关于魔狼，我们已经采取了一切我们所能做到的防范措施，毕竟，特纳子爵大人并不具备军事权，领地上也不能蓄养骑士，我们根本无法主动出击，但是，只要领民遵照命令，并不靠近黑森林，是绝对不会受到魔狼攻击的。”
凯瑟琳听到这样的表态，不由微一蹙眉，目光不由转向复议团的其他三位成员，果然见到除了查尔斯-伊夫林以外的其他两位贵族面露几分不悦之色——赫蒂这话里话外却是在暗指蒙塔伊子爵蓄意招惹魔狼，以制造事端，虽说，这话是没错，但从赫蒂口中说出来却并不合适。
首先，赫蒂是一位晚辈，而且是女性晚辈，在身份上不应该指责男性长辈；
其次，赫蒂目前只是一位贵族爵位继承人，甚至继承权还在复议阶段，从严格意义上来说，她并不属于一名贵族，而一名非贵族对贵族进行指责——这几乎是所有贵族都无法容忍的大忌！
基于自身对赫蒂的好感，凯瑟琳轻咳一声，打断赫蒂的话，出声缓和气氛道：“蒙塔伊子爵的勇猛令人印象深刻，只是，经过这样的一场灾难，就算再勇猛的人也免不了疲倦——赫蒂，如果我没记错，特纳子爵身边有一位祭司学徒随行，如果可以的话，是否能请这位祭司学徒为蒙塔伊子爵施展宁神术，清心静神？”
“当然，这是必须可以的，”赫蒂微微一怔，便微笑道，“巴林女士就像智慧女神一样聪明与仁慈——我这就让人去通报特纳子爵……”
“不用了！”乔治-蒙塔伊冷哼一声，“就这么一只魔狼，我还不放在眼里，完全算不是什么疲倦，你们无须这样讨好我，我是坚决不会改变我的看法——以赫蒂-特纳的管理才能，根本无法支撑起特纳庄园的正常运营，为了对帝国贵族法负责，对佩兰省的贵族议会负责，我已经在今天早上以最快的速度将我的复议决定递交贵族议会！”
乔治-蒙塔伊这么一说，不仅赫蒂变了脸色，其他四人也面露不悦——复议团虽是组团而来，但是各自的决议却是分别提交，只不过，有不成文的规矩规定，复议团成员的决议前后差别不得超过五天，以免得在复议期间产生出某些猫腻来。
如此一来，乔治-蒙塔伊的举动就逼得其他四人也必须在五天内发出决议。
正当议事厅中气氛凝滞的时候，一声通报打破了这样的宁静——久卧在床，难得一见的特纳子爵乘坐一辆轮椅，被弗兰克推着进|入议事厅。
“子爵大人，”赫蒂上前行礼，目光担忧而内疚——都是她没能把事情处置好，这才干扰到特纳子爵的休息。
特纳子爵冲着她微微一笑，握着她的手掌，慈爱地拍了拍，而后慢吞吞地向几位复议团的贵族欠身致意，以极缓慢语调说道：“很抱歉，以这样的形式见到诸位大人，对于诸位的公正、负责，我表示极度赞赏与佩服，原本，我应该对诸位的工作给予无条件的配合，只是，事涉我特纳家族的未来传承，我不得不更加地谨慎与小心。”
复议团中名望最高的一位贵族上前一步，回礼后说道：“正是基于对特纳家族的未来传承负责，我们才有此一行，请您放心，我们必须会秉持公正的态度，对我们的一切决议负责。”
“我也相信诸位的诚意，”特纳子爵微微一笑，虚弱苍白，但他的话却是一点也虚弱，“只是，为了另一位大人的权威与公正，我不得不在此提出异议——赫蒂-特纳的继承人契约是由马西大师见证执行，按照贵族法第1012号法令，由大师见证的契约应为永久性契约，如果不出现重大错误，无须再提复议。”
这样一句话，如同重锤砸在人们心头，一时所有人都变了脸色——如果真如特纳子爵所说，契约的见证人是一件魔法大师同，那么，复议团成员的这一行便是对大师的挑衅！
莫名其妙地得罪一名魔法大师，这可是最无辜的灾难！
当下，就算是一直找岔的乔治-蒙塔伊也顾不上继续找麻烦，匆匆告别了特纳子爵后，大家分头要去核实这个情况——虽然他们都知道，特纳子爵是一定不会拿这种事开玩笑的……
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大庄园 033 暴怒与淡定
“该死的拜伦-特纳！”一声咆哮声中，满桌的东西都被扫落一下，发出一连串的声响，珍贵的珠宝玉石散碎一地，映衬出实木地板上的原色，几个圆柱形的类似笔筒一般的事物在地面上磕撞几下后，咕噜噜地滚远，不过，更多的是铺了满地的文件，凌乱地四散开来。
卡特男爵如此还是气怒不过，抬脚冲着厚重的实木长桌就是用力一揣，只听“吱哑”地粗嘎声中，实木长桌竟也被踢得退了一米余，才勉强停住——管家见状，不由得全身一颤，脊背生凉，生怕卡特男爵火气继续澎湃下去的话，下一脚就不是踹在桌子上，而是踹到他身上了……
“贵族议会的那些人都是白痴吗！契约见证人是谁都没看清楚就下决议？”卡特男爵像一只被关进牢笼的猛兽，暴躁地在有限的空间里来回走动着，全身上下怒气勃发，每一字每一句都隐隐带着咆哮的力度，“还有那个该死的乔治-蒙塔伊，谁让他动那些魔狼的，谁让他动的！这个没脑子的蠢货难道不知道治安局一直在找这些魔化生物吗？”
“蠢货，蠢货，蠢货，都是一群蠢货！”怒极的卡特男爵一拳捶在桌子上，可怜的受气包长桌被生生从中劈分成两半，发出长长一声哀鸣之后，倒塌在地。
管家用尽全身的力量才令自己维持着站立在原地，不至于因恐惧而双脚瘫软，更不至于因恐惧夺门而出，正因此，他无法对卡特男爵的质问给出任何解释——也不敢给出任何解释。难道，他要说一位魔法大师的见证签名不是普通贵族可以查阅的吗？抑或是，乔治-蒙塔伊的鲁莽行动正是由于卡特男爵的纵容而发生的吗？
他不能——只要他还想活着，他就一个字儿也不能说！他只能等待着卡特男爵在暴怒之后，想起解决事件的方法。
果然，当整个书房被砸得差不多了，卡特男爵终于从暴怒中缓过劲来，开始收拾残局——
“你去，赶快让人把那些畜生都解决了，一个不留！”卡特男爵有些神经质地咬着自己的指关节，一边思索着，一边吩咐，“把所有人都解散，每人发一笔遣散费，让他们离得远远的，半年之内不要再回佩兰省——不，不对，要先给他们喂药！是的，喂药！”
想到这儿，卡特男爵突然焦躁起来，原地转着圈，嘴里念念叨叨着：“喂药，对，喂药……该死的内瑞尔，居然在这种关键时候给我断货，要是东西不够，出了什么差错，管他是谁都得完蛋！”
低低咒骂几声，卡特男爵抬头紧盯管家吩咐道：“你先去找内瑞尔要一批遗忘药水，如果他不给，你就说大不了大家鱼死网破！”
说这话时，卡特男爵面目狰狞。
管家只能点头应是，对于卡特家兄弟俩之间的利益纠葛表示静默。
紧接着，卡特男爵又吩咐道：“喂了药以后，把那些佣兵远远打发了——越远越好，半年内，要是让我在佩兰省看到他们谁的踪影，就别怪我心狠手辣！另外，加紧给那些个议员多送点钱，越多越好，越快越好，让他们把嘴巴闭紧了，最好能死咬条例，千万不能让拜伦-特纳把事情闹大，要不然，对谁都没好处。”
管家一、一记下，背上已经冷汗湿了一片，直到卡特男爵有些神经质地又絮絮叨叨、来来回回地吩咐了十来分钟，他才行礼退去——转身出门的瞬间，竟是生出一种逃出生天之感。
同样是面对书房的房门，赫蒂此时的心情就与这位可怜管家大不相同，她敲响门，弗兰克为她开的门，为她引的路，一边引路，一边低声说道：“大人刚刚小睡一阵，现在精神正好，您有大约二十分钟的时间。”
赫蒂向弗兰克致谢，走近房内，走向拄着拐杖笔直站在窗前的特纳子爵——这是赫蒂难得一次看到站立着的子爵，虽然，此时，子爵已经因疾病的折磨而削瘦许多，但，身姿依旧如松挺拔。
“子爵大人，”赫蒂向特纳子爵行礼问候。
特纳子爵转过身来，向她微微一笑，伸手一引，两人在一旁落座。
“这一次，让你和维尔莉特受惊了。”特纳子爵面带歉意道，“让马西成为见证人，原本只是因为他是我在佩兰城中最熟悉的人，没曾想，还会有如此效果——按理，本应该在复议案提交议会的时候就该提出这份契约，也免得你受到刁难，只不过，你应该也发现了，卡特男爵对庄园心怀不轨……”
“大人您太客气了，”赫蒂猛摇头，“复议团的事情真的没什么，我对自己有信心——就像卡米尔夫人所说的，我应当时刻紧记‘我是贵族’的这份骄傲与自信。而且，我并不觉得您的行为有何失当，只是，如果可以的话，我能知道这位卡特男爵为什么处心积虑地想取消我的继承权——他难道当真如此自信，庄园最终会落到他手中？”
“不，他需要的不是特纳庄园，”特纳子爵微笑摇头。
赫蒂闻言，一头雾水——不要特纳庄园，那为什么如此处心积虑？难道，这位卡特男爵与特纳子爵有仇？
不自觉地，赫蒂脑洞大开，自动衍生出各种精彩无以复加的戏剧性联想。只不过，单从表面上来看，她的神情还是一贯乖顺，呈现倾听状。
特纳子爵自然不知道赫蒂已经联想到外太空去了，兀自慢声细语地说道：“自从得知复议案的消息后，弗兰克就已经着手追查，只是，目前为止，我们所能掌握的资料有限，只能推知，卡特男爵应该是对庄园的某些部分有所企图，却尚不确定究竟是哪里——不过，不用担心，也许，再过不久，我们就能知道这个答案。”
赫蒂听着，同时也看着特纳子爵的笑容——那是她一向所熟悉的温和慈祥的笑容，只是，如今，不知是光线的原因还是气氛的因素，抑或是赫蒂自身心态的变化，再看这样的笑容，难免觉出几分腹黑意味来……
心下|腹诽着，难免就多看了一会，特纳子爵自然觉察到，特意安慰她道：“赫蒂，你年纪还小，这些杂事就不用多心，只专心经营庄园就好——420金币的继承税既是议会与法律对你的要求，也是我本人的考验，请原谅我的自私，我希望特纳庄园未来的主人能好好地经营它并为在这里生活的领民带来更美好的生活。”
“我会的，子爵大人，您放心，我一定能够完成这个任务的！”赫蒂当即热血沸腾起来，兴奋地将自己心中的一些小算盘翻出来与特纳子爵讨论起来。
直到特纳子爵的“放风”时间结束，赫蒂回到自己房间，稍稍冷静之后，她才意识到，自己的整个思路完全被特纳子爵带走，竟然忘了问另一件重要的事——魔狼，那些莫名出现，莫名袭击的魔狼！
难不成，特纳子爵是故意不让自己问这个问题的？赫蒂摸了摸下巴，想了又想，还是决定将这件事情交给弗兰克去操心吧——如果特纳子爵对魔狼袭击事件另有安排，弗兰克必定是最佳的执行人！
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大庄园 034 佩兰城的消息
佩兰城的夏日一向暑热难耐，太阳直射大地，带来明媚阳光的同时，也带来了令人难以承受的高温，若是往年，还能期待从海洋深处吹来的海风给城市降温，更或许来一场令海洋颤|栗却让佩兰城的人们欢呼的风暴潮，以使这座海滨城市的居民们度过难熬的苦夏。
可是，近几年来，海洋的脾气越发诡异起来，别说是风暴潮，就连海风都少得可怜——越是夏季需要海风的时候，它便越加吝啬；越是冬日，需要温暖的时候，海风却频频肆虐。
“佩兰城的天气已经变得如此糟糕了吗，怎么我们从前在帕布里奇亚就从未听说过？”赫蒂听着小丹尼的述说，檀木小扇频繁扇动，带起一阵清凉的小风。
“佩兰城的变化也就这么两三年间显得特别严重，在此之前，虽然年年都在升温，但是，大家都没注意到这个问题——当然，伟大的伊夫林大人例外，”小丹尼说话间，目露景仰之色，显见是将这位伊夫林大人视为偶像崇拜。
赫蒂手中的动作略略一停，当即便觉闷热的空气扑面而来，几乎要令人窒息，免不了又加快了扇扇子的动作，这才换得几丝清爽。
赫蒂只不过才刚刚在佩兰城待了不到半个小时就有些受不了这里的闷热，更不用说一直生活在如此反常天气下的佩兰城居民，他们怨声载道，却又苦于无法应对——那些稍有条件的人们早已躲到乡下或是远走其它气候更舒适的地方度日，而大多数的平民却只能在这样越加恶劣的气候之下艰熬地生活着。
所幸，佩兰省有个好领主——也就是小丹尼口中“伟大的伊夫林大人”——在他连续三年，坚持不懈地争取与协调之下，今年，佩兰城终于迎来了一个历史性的大事件，同时，也是人类历史上空前的一次盛举——魔法降温，以魔法的手段改变一个地区的气候！
这是需要有多么惊人的气魄才能提出的奇思妙想，又应当是有多么强大的想象力与执行力才能实现这样的奇妙工程——这个计划从提出到执行，其本身就是一次壮举，一个奇迹！
大约从一个月前，便有大量人口进|入佩兰城，期待着见证这一奇迹发生的时候，这其中有不少是度假归来的贵族富商，当然，也有许多是从其它省区过来看热闹的人群，如此人潮将佩兰城挤得满满当当，呈现出近些年来极罕见的人满为患现象，上至安哥拉之角这般顶级的酒店，下至普通旅舍，都已经客满，甚至，还有一些极具商业头脑的平民将自家闲置的居室出租！
可是，就算如此，也依旧不能缓和佩兰城的住宿压力，以至于不少人只能到附近的城镇乡村暂驻，以便魔法执行日的当天前来看热闹。
赫蒂和维尔莉特也是看热闹的人之二，她们提前了三天到达佩兰城，准备好好见识见识这场盛事。与她们同行的是卡米尔-梅达，她受邀加入见证嘉宾的行列，而特纳子爵则由于身体原因未能成行。
由此，赫蒂和维尔莉特如今是住在特纳子爵在安哥拉之角长期租用的房间中。每逢出门，或是酒店专门安排向导陪同，要么便是由小丹尼作导游——后者的服务显然会更加地体贴用心。
凭借勤奋与天赋，小丹尼如今成为一名6级炼金师的助理，比之一般的炼金学徒，他能得到更多的指点，以及更多的练习机会。同时，以他的机灵劲儿，小丹尼也在佩兰城发展了一个属于他自己的人际关系网络，虽然，这个网络目前能力有限，但是，分享一些小道消息什么的，还是很不错滴！
“据说，伊夫林大人提出这个计划的时候，被很多人耻笑，如果不是圣者大人支持，根本就不会有后续的一切安排——圣者大人也在今天的见证贵宾行列！对了，据说，之前帝|都出现的天神福音就是由圣者大人主持的！”小丹尼兴奋地述说着自己的“据说”，随着情绪的起伏，脸上的表情也随之变化，或是崇拜景仰，或是咬牙切齿，光就他一个人，就足以抵得上一个小型表演团体了。
“哇呜，看来，这次的行动还真是吸引了不少大人物的关注嘛，”赫蒂挑眉惊叹，兴致勃勃地问道，“除了圣者大人，还有什么其他知名人士吗？”
“唐纳德亲王大人，波拿多公爵都会列席，”小丹尼的情报收集工作还是十分到位，有问必答，“几大公会的正副会长中必有一位出席——我们炼金师公会就是副会长列席，魔法师公会就更不用说了，几位主要长老早就在佩兰城做前期准备工作了，哪，赫蒂小姐，维尔莉特小姐，你们看，那些浮着光柱的地方就是这次魔法的运转核心，它们每一个都是由9级及以上的魔法师架构的。”
姐妹俩闻言，自然是顺着小丹尼指示的方向望去，只见城市的上空，浮现了好几处光标，它们静静悬浮着，不时自转，有星星点点的魔法星碎从光标中心向四周散落开来，乍一看去，倒像是个极有趣的装饰品。
“我听导师们说，魔法师们早在两个月前就已经在城市里开始做前期准备工作了，”小丹尼与赫蒂她们望着同样的目标，喃喃道，“测绘全城街道数据，构建超大型魔法阵连接装置，维持魔法平衡……虽然今天的魔法启动可能只是一两个小时的事情，但是，投入其间的人力、物力以及时间却是极其惊人的，也只有伊夫林大人这样爱民如子的人才会愿意为佩兰城做出这样的贡献！”
兜来转去，话题又回归到对佩兰城城主，伊夫林家族现任家主的歌功颂德上来。
如果只是一次两次，赫蒂恐怕还能说只是小丹尼的个人崇拜，可是，被这般连续重复着，恐怕就不是那么简单的事情了——难道是伊夫林家族在刻意进行自我宣传和自我标榜？
如是想着，赫蒂自然问道：“丹尼，你对这个魔法工程实在是很了解的嘛，最近这段时间，城里必定都在讨论这件事情的吧？”
“是的，赫蒂小姐，”小丹尼微赧地笑了笑，“城里的报纸从一个月前就开始实时播报这件事的进程，所以，大家讨论得我，我就听得多了。”
“报纸？能让我看看是什么报纸吗？”
“当然，赫蒂小姐，当然可以，”小丹尼说着，抬头四下张望，很快锁定一个游走在街头的小孩，打了个响指，比了个手势，小孩立马会意，转头钻进人群，不多时，又钻了出来——此时，小孩手中就拿着一份卷成筒状的报纸。
小丹尼递给小孩一个银币的报酬，转手将报纸递给赫蒂。
一展开报纸，入目便是大篇幅的文字报道，外加精美插画修饰，赫蒂细细品读了一下报道的内容，然后扬唇一笑——果然，报纸什么的，的确是引导舆论的上好利器啊……
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大庄园 035 解暑降温
烈日炎炎，源源不断的热空气笼罩着整个佩兰城，窒闷异常，人们就算只是安安静静地保持着一个静态姿势，也依旧能憋出一身汗来，更不用说走动或是工作的时候，那必然是汗如雨下。
露天搭建起来的观景篷虽然遮去了耀眼的阳光，但却阻挡不住热浪的侵袭，虽然观景台四周布设了风系魔法，促进空气流动，但是，对于娇弱的贵族们而言，这样的天气还是炎热得令人难以忍受，不停有人抱怨着，一声接一声——现如今，在观景篷中最容易引起共鸣的话题莫过于两个：抱怨天气的炎热，以及抱怨魔法师们的低效率与不体贴。
赫蒂和维尔莉特也是观景篷中“被炙烤”的成员之二，她们所在的位置颇为不错，距离风系魔法阵的核心区较近，感受到的凉意也更多，所以，倒还算舒适。
打起扇子掩在唇前，赫蒂同样是在抱怨，只不过，她抱怨的方向与绝大多数贵族们不同：“见鬼的，也不知道是哪个家伙作出的这该死的规定——为什么出席活动就必须要穿正穿，难道不知道这里三层外三层的包裹能把人热死？我觉得这一趟回去，身上一定得长痱子！”
“哪里会有这么严重，”维尔莉特无奈一笑，安抚她道，“礼服虽然繁复，但用料都是选择最透气舒爽的材质，再说了，沐浴时使用的花露也是具有净肤祛湿功能，不过是几个小时罢了，忍一忍也就过去——咦？贵宾席那边似乎有动静了。”
赫蒂闻声望去，只见前方贵宾列席处升腾起一阵魔法烟火，绚丽的蓝紫色光芒冲天而去，在天空中绽放出一幅幅美丽的画卷，细一看去，分明可见这些图案是一个个家徽图案，从帝国皇室开始乃至几位主权大公，以及一些历史悠久，人们耳熟能详的著名家徽。
当人们正在陶醉于魔法烟火绽放出的美丽之际，一股冰凉之意从贵宾席散发开来，首先受益的便是贵族们所在的观景篷，人们明显感觉到空气中的温度在瞬间下降了四五度，浑身上下好似披上了一件冰纱似的衣服，无一处不冰凉，无一处不舒爽，顿时间，谁也没空去议论这股凉意由何而来，一个个都开始专心感受这份难得的凉意。
随之一声声礼炮响炸醒众人，只见贵宾席间几位远从帝|都而来的重量级人物纷纷起身，或用斗气，或用魔法激发了席前设置的礼炮，随着一声声炮响，遍布整个城市的魔法师也依照信号开始行动，一个接一个的魔法被施放，从城市的各个角落反馈回来的利好消息接连不断，每当横街之上奔来一匹快马，人群中便发出一声欢呼，就连一向自矜的贵族们也忍不住从座位上起身，不顾形象地伸长脖子观看，有些甚至不顾烈日曝晒，走出了观景台遮阳篷的范围，以便能看得更清楚。