大庄园

“对于，给我透露消息的人还说了，前阵子，内瑞尔-卡特到黑市卖了一批蛮人奴隶——嗯，准确说应该是混血蛮人奴隶，据说，具有狼族血统。”
“狼？”赫蒂当即停下脚步，侧目以视——请原谅她现在对与狼相关词汇的极度敏|感，毕竟，庄园里的魔狼隐患还没有完全根除。
小丹尼却会错意，以为赫蒂依旧不相信，当即竖起手来，立誓道：“赫蒂小姐，这个消息绝对属实，没有半点掺假！”
“我没有怀疑你的诚信，”赫蒂安抚小丹尼道，“我只是对此感到无比震惊。”
顿了顿，赫蒂迅速整理一下自己的思绪，她感觉现在呈现在她面前的信息实在太过繁杂，她需要将它们理顺，而后再抽出一条线索来——魔狼袭击、卡特男爵、混血蛮人奴隶、狼人血统……
越是往下想，赫蒂的目光越冷，她不吝于以最深的恶意去猜测这些人的预谋。
“丹尼，麻烦你找些可靠的人手，仔细监控内瑞尔的行动，以及他与卡特男爵之间的交往情况——你刚才提过的，他们兄弟俩这两年因财产问题闹了些矛盾，是吧？”
“是的，赫蒂小姐消息来自于卡特法师曾经雇佣过的一位贴身男仆，绝对可靠——您知道的，在赌桌上、牌桌边常常会听到各种奇妙的消息，他们常以此互相炫耀。据说是因为卡特法师要求的分成高于男爵的心理底限，他们兄弟俩曾因此大吵过好几次。”
“既然如此，那就重点关注令他们产生矛盾的投资项目，另外，如果可能，调查一下那些混血蛮族奴隶的来历——至于经费的问题，我会叮嘱弗兰克，让他以最快速度给你落实。”
两人说着，逐渐远离霸王柳的势力范围，自始至终，他们都不知道在距离他们不远的地方，有一个人默默地听完了整个对话——塞缪尔并不是个具有窃听习惯的人，只是，说话中的女声令他觉得耳熟，故而，不由得多站了一会，等他全数听完了，才意外发觉，这种不怎么绅士的行为居然给他带来了一个惊喜。
混血蛮族奴隶吗？
看来，这次到佩兰城来的决定，当真是出人意料之外地十分正确啊！
c





大庄园 039 关注
午后，尤里西斯懒洋洋地瘫在躺椅上晒太阳，手边的小矮桌上放着新鲜的果汁，用冰镇着，一口下去就是半杯的量，冰凉舒爽。他才从泳池里上来，浑身只草草地擦了一遍，还有些许水珠不时顺着身体的弧线滑落下来，勾勒出诱|人的身姿。
虽然尤里西斯是祭司，可是，并不是所有的法系人员都是身娇体弱，一身白肉软趴趴——至少，尤里西斯就不是这样，四块胸肌，六块腹肌，宽背蜂腰，四肢修长，端得是男色迷人。
只是，最让他遗憾的是，由于常常沐浴圣光，他的皮肤无论如何曝晒都黑不了多少，自始至终，白|皙不变，故而，只要祭司白袍一披挂，免不了就给人几分文弱之感。
运动过后的慵懒，再加和煦阳光的抚慰，尤里西斯不自觉地打了个小盹，神智还在迷糊之际，敏锐的神经却已经捕捉到一个熟悉气息在由远及近，警觉的理智与嗜睡的欲|望彼此争斗半晌，最终，他还是坐起身来，偏头望去——
“嗬，塞缪尔，碰见什么好事了，说出来让我也乐一乐？”尤里西斯一见塞缪尔那模样，登时精神起来——虽然，塞缪尔的神情没有什么明显的变化，但是，尤里西斯还是凭借了十多年来的青梅竹马，捕捉到了他那与往日不同的兴致勃勃。
好心情的塞缪尔自不吝啬将有趣的消息与好友共享，所以，他随意坐下，一脚踩上尤里西斯坐着的躺椅，笑道：“蛮族奴隶的事情有眉目了。”
“你居然派人出去查探了？不，不会，”尤里西斯一蹙眉，“你既然把事情交给伊夫林家族处理，就不会自己动手，今天，也没外人过来——该不会是你刚才在花园散步时听到什么风声了吧！？”
塞缪尔依旧只是笑笑，并不回答。
尤里西斯啧叹一声，重新倒回躺椅上：“幸运女神真的是太偏爱你了，这种好事都能给你碰上——派人盯梢了吧，查出是哪家的勾当了？”
塞缪尔伸直双|腿，双手交握置于腹前，摆出一个让自己靠坐着更舒适的姿态，然后回答道：“无论是哪家都一样，总脱不开是那几位的爪牙，处置了一个，总还有更多。”
话虽如此，该有的动作依旧已经正在进行中——塞缪尔回来不过多久，手下人便送上了新鲜出炉的情报，不仅将内瑞尔-卡特及卡特家族调查得一清二楚，更是把赫蒂以及特纳家族也给顺带调查了一通。
别看情报收集的时间极有限，但是，材料之真实之详尽，绝对令人叹为观止。
尤里西斯一弹手中的纸页，灿烂笑道：“没想到，还都算是老熟人的嘛——塞缪尔，我说，这孩子该不会是沾了你的福气，才突然有了这样的好运气吧，你瞧瞧，你瞧瞧，又是爵位，又是庄园，多少人奋斗了几辈子，才有这样的积累啊。”
这番话显然是在评价赫蒂，只不过，尤里西斯或有意或无意地无视了那420金币的继承税——当然，更有可能是因为，区区420金币在他眼中实在不过只是九牛一毛，不堪关注罢了。
相比于尤里西斯对特纳家族资料的关注，塞缪尔的注意力则主要放在卡特家，毕竟，参与蛮族奴隶贩卖的是卡特而不是特纳，只是，在尤里西斯调侃的同时，他心中快速掠过一个念头——原来，当时觉得声音耳熟的原因在于此……
尤里西斯见塞缪尔不动如山的模样，忍不住再多念了几句，以图继续刺激他：“乳臭未干的小丫头引不起你的兴趣倒也正常，哪，这家还有一位大美女——虽然不是贵族，不过，长得好看，性情又柔顺，看起来还是很不错的嘛……要不然，这不是还有两位中年大叔？嗯……拜伦-特纳不是挺好的嘛，当年冰雪圣殿反击战的时候，十几位圣骑士里，只有他饶幸突围，也算是一个传奇人物了嘛，谁知道居然诈死跑到这样的旮旯角落，还病得要死不活。”
还待继续啰嗦，一阵破风声逼近，尤里西斯迅速侧身一避，正好让过一只黑色的箭矢——虽然这个巴掌长的小箭在他身后不远处便消失于无形，看起来像是后继无力的样子，但是，尤里西斯却觉一阵后怕，假模假式地抹了抹汗，义正言辞地向塞缪尔提出抗议道：“塞缪尔，你就算被我说中了心思也不用这样杀人灭口吧，顶多是往后我不多嘴就是——哎哎哎，说正事，咱们说正经事，那什么，卖奴隶的人叫什么来着，卡伦？还是伦瑞卡？”
“内瑞尔-卡特，”塞缪尔向好友投去嫌弃的一眼，反手将卡特家的相关资料递给他，“只是条小鱼，先放着吧。”
尤里西斯一目三行地看完资料，却是对卡特家与特纳家的恩怨纠葛颇感兴趣，将两份资料合拢在一起，整了整，笑说道：“看赫蒂-特纳的意思，似乎要挑拨卡特兄弟俩的关系，也不知道她会从哪里下手，我倒是很期待的嘛。”
假期漫漫，有这样一件事作为消遣，也算是为这个无聊假期多添几分精彩。
……
赫蒂自然不知道自己与小丹尼的一番对话引来一双巨鲨，更不知道自己的行动已经为人所关注，甚至于，如今的她根本无心理会内瑞尔-卡特，甚至卡特男爵，因为，药草田要收获了，这可关系到她今年的总收入是否达标，往长远点想，更与她未来那420金币的债务是否能还清，可是息息相关的！
草药收购商是由小丹尼牵线，吉姆考察之后，再交由赫蒂拍板定下来的，价格虽不算是最高的，但是，却愿意给特纳庄园提供技术支持，以便庄园进行下一拨的草药种植，甚至下一季的收购都已经有了初步意向，这种可预计的长远的合作关系自然有利于庄园的发展。
草药从采收到出售都是在田间完成的，货款也是现结，按照草药的品质，从五品到一品不等收费——由于特纳庄园是第一年种植，土壤的肥力及农民的技术不足，没有一株超过三品，但，即使如此，也为庄园带来了颇为丰厚的收益。
“68金币零71银币，”收购商派来的店员用特制的数算工具计算一番后，给出了最终的数值，他抬头，看着吉姆，以确定他并无异议。
吉姆也曾做过商人，心算能力极强，早在这名店员算出结果之前就已经得出数据，当即点头，两人当场交割货款，又寒暄几句，这才殷勤地将人送上货车。
目送装载着草药的货车远走，吉姆握了握手中的钱袋，心中兴奋难当，不过，他还是努力压抑了一下情绪，转身快步走向赫蒂和维尔莉特，将钱袋上缴，同时汇报了一下采收前后的事务。
赫蒂专心听完说明，毫不吝啬地赞扬了他的辛劳，而后示意贴身女仆递去一个早已备好的钱袋：“这段时间来，辛苦你了，距离下一季种植还有半个月的休耕期，你暂时休息休息，以后还要麻烦你继续关注这一片草药田。”
钱袋一过手，吉姆立马就摸得出其中的分量，当即是又兴奋又不安，想要接受，又觉得赏赐太重；想要推却，又怕赫蒂姐妹觉得自己不识抬举，正纠结间，只听维尔莉特柔声劝说，他才惴惴接下，心中却越发坚定了未来要更加努力的决心。
推荐文文：推荐蔚叶的
[e=《重生之一路星光》]
一句话简介：重回过去，成就一路星光
c




大庄园 040 算账与谈心
炎热的午后，无论人们想要做什么事情，大多都不会愿意在闷热的室内进行，有阳光，有轻风，有绿荫，只是单纯看着这样的环境，都会让人从心底感到一股清凉之意。
赫蒂和维尔莉特就是这般，坐在湖边的小亭中，阳光透过绿萝照入亭内，落得满地斑驳，偶有阵风从湖面吹来，带着富含水气的凉意，扑面清新，顿时将暑意又降了几分——自从佩兰城使用魔法阵温之后，不知是由此产生了连锁反应，还是人们的心理暗示，总之，许多佩兰人都表示今年的夏天要比往年舒适许多，这其中便包括依附于特纳庄园的村民们。
赫蒂和维尔莉特还是头一年在特纳庄园度暑，所以，对此并没有发言权，只是觉得，就算今年的天气当真比往年舒适，也还是比不上帕布里奇亚——那里才是度暑的天堂。
只是，今年，赫蒂和维尔莉特显然不可能再回到帕布里奇亚去。
小亭正中的石桌上排开了一桌的各式报表，横平竖直的方框中写满了各种字——文字和数字，金额最小的也是以银币为结算单位，每一条都记录得详实细致。
这是账本，特纳庄园最近六个月的账本，同时，也是赫蒂和维尔莉特入住特纳庄园后迎来的第一次结算期——往年，庄园每年有两次结算期，一次是夏收之后，一次则是税务官前来课税之前。
前者是为了更好地了解庄园的收入情况，并且为下一个结算周期之内的各种开支做出预算；而后者则显然是为了纳税——特纳庄园一向遵纪守法，自然不存在有意避税的事情，而对于另一些吝啬的领主们而言，课税前的结算则是为了更好地偷税漏税作准备……
“今年的夏收卖得不错，再加草药的收入——虽然耕地单产下降，但是，总体收入还是比去年同期增长了5%，”维尔莉特算出最终的统计数据，还算满意地点点头——这可是她们姐妹俩第一次接收产业经营，就能有同期增长的结果，实在是一个好兆头。
赫蒂却没有她这样乐观：“今年正好撞上矮人收粮的时机，所以，青麦才卖出了好价钱，明年可不一定能有这么好的价格，而且，青麦极费田地的肥力，明年恐怕得考虑换一个品种种植——或许在种青麦前看看能不能多种一茬具有肥田效果的农作物……不论最终做出什么样的选择，下一个结算期的开支必定是会更高一些的……至于草药田倒是可以继续经营，反正那些田地闲置着也是平白浪费，只是，今年种的这些品种恐怕就不合适，要换一些性价比更高的——这件事暂时就交给吉姆和小丹尼，也算是人尽其用。”
赫蒂说说写写，一面说着各项开支预算，一面将这些预算一笔接一笔地记录在案，不多时，纸页上就已经写了老长的一串文字和数字，左边一排是开支名录，右边一排是预计拔款——拔款的数额是参照往年的数据而按比例增加，为了尽可能地节省开支，不少预算数字被一改再改，由此，在白|皙的纸页上留下了一个又一个不甚雅观的黑圈。
“不要这么悲观，赫蒂，开心点儿，天神会保佑我们的，”维尔莉特摸了摸赫蒂的鬓边，目带怜惜地望着她，“你看，今年的纯收入就足以偿还1/3的继承税，明年，后年一定会再好的，你要对自己有信心，对我有信心。”
赫蒂侧首蹭了蹭维尔莉特的掌心，爱娇得像只撒娇的小猫咪，同时笑道：“嗯，我有信心，只是，万事未雨绸缪嘛，先有个计划，这样的话，无论出现什么变动也能心中有数——如果天神保佑，一切顺遂，我们也能知道我们究竟有多幸运。像父亲曾经说过的，人要惜福，总算要先知道上天给予你多少的福气，才能知道自己有多幸福，不是吗？”
当然，还有半段泄气话，赫蒂没有说出来，那便是假如世事的变动向糟糕的方向发展，至少，她们不至于输得太惨烈……
只是，赫蒂几乎可以算是维尔莉特一手带大的，她的这点小心思，维尔莉特又哪里不清楚，但也只能在心中叹息一声，暗暗地越发心疼起她来——如果不是家中境况太糟糕，赫蒂也不会如此迅速地成熟起来，以至于如今碰上同龄人也无法拥有共同语言……
如此想着，维尔莉特脑中又浮现曾经特纳子爵对她的告诫——如今的赫蒂并没有身为一名贵族的自觉，是的，她拥有贵族的修养，拥有贵族的学识，拥有贵族的骄傲，但是，赫蒂却从来没把自己真正放在一名贵族的角度上去思考问题，对她而言，贵族这个身份更多像是一个符号，一个工具，需要时拿出来，将自己好生装扮，摆出姿态；一旦事情过后，便又将它雪藏……
这样的心态使得赫蒂无法真正融入贵族阶层——从现阶段看，最明显的表现便在于赫蒂下意识地在排斥社交活动，因为，她不适应那些在茶会、舞会、宴会、音乐会等等各种社交场合上的互动。而这些看似繁琐的事务却正是赫蒂未来立足贵族圈的重要依凭！
如是想着，维尔莉特暗叹一声，轻轻握|住赫蒂的手，打断她在预算上的继续纠结，柔声问道：“赫蒂，昨天梅达夫人收到新乐团的邀请函，附带一份次席座，你应该知道吧。”
赫蒂此时满脑子还是各种数字，反应难免迟钝，眨了眨眼，才“啊”了一声，点点头：“我知道啊，是佩兰城总治安官夫人的邀请函——她和卡米尔夫人是旧友，曾经同期在依尔神殿接受备选圣女的教育……怎么，姐姐，难道你对这个新到佩兰城的乐团感兴趣吗？哎，你怎么不早说，要不然，今天就可以和卡米尔夫人一起进城了。”
“那么，你对新乐团来演出不感兴趣吗？”维尔莉特不答反问。
“还行吧，”赫蒂说道，“听说是个蛮有名的乐团，保留剧目中的圣歌合唱的评价很高，倒是很值得一听——只是，今年不是草药田这边最后交割嘛，我总要过来看看最终成果才比较安心，所以就没去成。”
“我记得，梅达夫人曾经说过，贵族的社交无处不在，音乐会便是个极好的场合，能够比较容易地就找到同样志趣，同样品味的朋友——赫蒂，你觉得呢？”
话说到这份上，赫蒂要是再不懂那就说不过去了，她用没被握|住的那只手挠挠颊侧，眼珠子滴溜转了半圈，还没想出什么理由来，维尔莉特便抢先出声：“赫蒂，别再想拿继承税的压力当借口——同样的理由你已经用了太多遍了。”
这一抢话使得赫蒂转溜到半途的眼珠子差点没拐回来，直接翻成了个白眼儿，她伸手揉揉眼，撇撇嘴，反手握|住维尔莉特的手，用食指挠着她的手心，懒洋洋问道：“姐，是不是子爵或者弗兰克，或者其他什么人和你说了什么话呀？你别瞒我，直接和我说说呗，我才知道自己错在哪儿，怎么改正，你说是吧？”
维尔莉特又哪里会被她忽悠，盯着她的眼，说道：“无论是否是有人与我说了什么，那都是基于对你的关心！赫蒂，不知道你有没有认真想过——特纳庄园是否归属于你并不是因为那420金币，而是因为，你是一名贵族！”
赫蒂闻言，当场怔住——这是一个她从未认真思考过的事情，但却又是如此毫无争议的事实！
正是因为她的外公是贵族，她的母亲是贵族，她的身体里流淌着属于古老的贵族家族的血统，她才能自小被教导了那么多的诗书礼仪；也正是因为她是一名贵族后裔，特纳子爵才会最终选择她来继承庄园；同样也是因为她是一名贵族，她才能干涉、影响庄园中的各项事务，也才能与南岛平原，甚至佩兰省的其它贵族成员互通来往……
且不说更远的，只论眼前，同样是姐妹俩，维尔莉特却不能做到以上一切，就算维尔莉特比她更能干，也不能直接干涉庄园事务；就算维尔莉特比她更美丽、更善良、更迷人，却也不能出现在社交圈的任意场合……
在这个世界，在这个阶级分明的社会中，等级是最难以逾越的鸿沟！
赫蒂目光黯然——她不是不懂，而是不想懂，不愿懂……
她下意识地去排斥这样的差别——尤其当这种差别待遇出现在自己最亲近、最重视的人身上……
所以，她在潜意识中逃避贵族的身份，逃避贵族社交圈，不仅是因为他们拒绝接受她的姐姐——她的骄傲，她美好的维尔莉特！更是因为，她害怕，害怕如果未来的某一天，她也适应了这一切，并自觉成为维护其等级制度的一分子时，那么，她是否也会在自己与维尔莉特之间划出那道不可见却又极度伤人的界限？
c




大庄园 041 夏日的节日
夏收之后的南岛平原迎来了一年之中最热，同时也是最热闹的一段时节，在这样天气最炎热的日子里，人们的活动热情并不减少，反倒由于献敬节的来临而越发地炽烈起来——其热度几乎可以与天气的炎热相媲美。
普通平民们将新收割的麦梗分别处理，一部分在太阳底下曝晒成干，整捆整捆地扎起来——手艺好的还能扎出不同花样来——这些将是献敬节上篝火燃料；另一部分则是需要保持麦梗中的充分，以使其柔|软，便于拆叠缠绕出各种形状的编织物，然后或染色，或保持纯色，再把这些编织物组合在一起，成为人们头上、身上不可或缺的节日装饰品。
平民们的乐趣来自生活，也回馈给生活，相较而言，贵族们的对献敬节的热情却也并不比平民们低——为了这个珍贵的节日，先生们会放下架子，亲手制作献敬节上燃烧，以示承献天神的木雕，而夫人小姐们则最爱聚在一起编排献敬节的剧目。
她们唱歌，她们舞蹈，她们表演——只要是与剧目有关的事务，几乎都是这些贵族女性亲自完成，在这样的节日里，没有一位敢于偷懒或是懈怠，因为，献敬节的祝福一向是十分灵验的，人们相信，只要在这一天获得赞美，那么，接下来的一整年时间都将好运不断，一切顺遂！
南岛平原上的贵族说多不多，说少不少，许多人也许只是曾经闻名未曾见面，抑或是曾经见面却从未相识，甚至更极端一些，有可能一辈子生活在这片平原上却从未知道过对方的存在——但是，唯有在献敬节上，你会发现，其实南岛平原上的贵族真心有限！
“嗨，赫蒂-特纳，你这一身牧羊女的装扮真心不错，纯真可爱，很适合你。”随着一声赞美，一位英姿飒爽的女性站在赫蒂的面前，笑容明媚而优雅。
“巴林女士，您过誉了，您这一身戎装才是英姿飒爽，巾帼不让须眉——您刚才舞起的那套剑法简直是帅呆了，我们好多人都看得挪不开眼，对您可是崇拜呢。”这话不仅是礼尚往来，并且，也的的确确是赫蒂的心里话——出身军事世家的凯瑟琳-巴林有一股如今贵族女性并不具备的爽朗大气，任意一举一动都与众不同。
“你要是喜欢，我会很乐意教你的，”凯瑟琳笑言道，大方得让人分不清这话是真是假。
不过，赫蒂显然没打算去学剑——这种既辛苦又费时的事情还是留给其他人吧，所以，她极自然地带开话题道：“这样的好事我可不能独享，怎么着也得带上贝蒂以及其他几位小姐与我一起同享这样的好机会，不过，目前还是献敬节上的表演最重要——据说，这一次表演有大祭司亲自出面赐福，巴林女士，您是否有听说什么更明确的消息？”
“我是前天刚从外地赶回来，倒是没听说这件事——你从哪儿听来的消息？神殿谨然，既然有这样的消息流传出来，总不会是假的，”凯瑟琳一手习惯性地摁在剑柄上，随着思考与说话，有节奏地轻扣着剑柄。“若是有偏差，最多就是赐福人选不同罢了……嗯，我找个时间去问问看，过两天再答复你。”
赫蒂见状，眨眨眼，由心生出一股钦佩之意——这位年轻的、稀有的女性议员行动力之强，为人之热情，完全超乎了她的预料，言及赐福，不过只是为了转移话题而已，没想到凯瑟琳-巴林当真依着她的问题揽下事儿来……
能够成为贵族议会极少数几位女性议员中的一位，凯瑟琳自然不是笨蛋，也自然不会听不出赫蒂的用意，那么，她为什么还要顺势答应了去打听消息呢？
这代表着凯瑟琳对赐福一事额外用心和关注？
还是说，她觉得人们讨论的“大祭司赐福”事件需要一个权威的解释来平定民心？
短短几秒钟内，赫蒂的大脑已经转了不知道多少个圈，还没等她理出一个比较靠谱的原因来，一名“重量级”的人物介入了她们的“二人世界”。