大庄园

正当赫蒂好奇地近距离打量这片丘陵地植被环境的时候，丹尼左右望了望，错过身几步，绕到一处地势稍低一点的地方，伸手扒开成丛成簇生长的蓝铃铛草，仔细寻找着些什么，大约扒拉了七八丛草丛，才指着草下生长的一种菌类，说道，“赫蒂小姐，您看，这就是红孢菌，因其孢子的颜色是红色而得名，这是灰钴晶石的伴生菌之一。如果不是事先知道这里有灰钴晶矿，一般人可发现不了它们。”
赫蒂极感兴趣地凑上前去，仔细打量了一下这些不过指甲盖大小的菌种，它们密密麻麻地挤在一起生长着，在靠近草根的地面冒出头来，几乎是贴地生长着，而且，颜色又与土壤色泽相差不大，如果眼神稍差，恐怕就发现不了它们。
来此之前，赫蒂可是做了十分充分的功课准备，根据资料，依葫芦画瓢一般地进行初步判断，可猜知，此处丘陵之下的矿藏果然是极好的富矿——菌种分布的密集程度与矿石中原晶含量的多少直接相关，这样的判断直观简单，并且准确性极高。
如此一看，原本还有些惴惴的心思登时放下，四下探查的兴趣越发高涨——如此大面积的富矿将会是一笔多么惊人的财富啊！也许，对于一些高级贵族而言，一个矿藏并不算什么，但是，对于赫蒂这样的低阶贵族，并且，还是负债累累的低阶贵族而言，它的价值绝对算得上是天文数字！
只是，可惜，好东西总有坏人在觊觎——就算坏人被打跑了，灰钴晶石矿也不是一个普通子爵可以自主开采的矿产，那么，如何将眼前这笔天赐的财富合理利用，以为自己创造更高的价值，就将是一个值得认真研究的大问题！
赫蒂摸了摸下巴，沉浸在自己的思绪中，神情在惊喜、感慨、激动与遗憾之间快速转换着……
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大庄园 045 蛮人与狼
意外总是在不经意间发生的，暴发得毫无征兆，所幸，结束得也非常迅速——迅速得赫蒂和丹尼完全还没反应过来，便听得一声声低低的咽呜声，并看见蓝铃铛草丛中一只小狼正在用力扭动着，拼命试图挣出钳制，利齿外翻，狼眼凶狠，任谁看了都不会因为它的年纪小、体形小而忽略了它的伤害性。
正是这样一只体形不过成年人手臂长的小狼，却疾速如风，突然从茂密的草丛中飞扑而出，差点没咬着赫蒂——如果不是芬克出脚迅速，恐怕，赫蒂早就被叨下一块肉来……
“赫蒂小姐，都怪我不谨慎，没有对此地安全性进行堪察就擅自让您陷入危险之中，”丹尼见着这只小狼，登时吓得脸色发白，立刻单膝下跪，以此致歉——他倒不是害怕狼，而是对自己安排不周使赫蒂面临危险而感到愧疚与羞赧。
赫蒂心有余悸地拍着胸口，弯身扶起丹尼：“这倒也算不上是你的错，这只小狼的年纪这么小，极具隐蔽性，也难怪你没察觉它的存在。”
说着，又拍了拍他的肩，鼓励道：“小丹尼，到目前为止，你已经做得非常不错了——当然，如果你觉得还能有更大的发展空间，我会更欣喜地看到你的成长。”
安抚完丹尼后，赫蒂的注意力马上被小狼吸引了过去，她倒是一点也不把方才发生的袭击事件放在心上，大胆地略凑上前去，俯视着这只小狼，在那狰狞的面容上仔细看了又看，而后道：“这是一只未成年的魔狼吧？”
“是的，赫蒂小姐，”马夫芬克一脚踩在小狼身上，牢牢地固定着它，一边应道——他的神情憨厚如旧，若无如此意外，根本无法将他与之前迅速出手，快如闪电一般的高手相联系。
不过，也正因为芬克的深藏不漏，赫蒂才没有被这只伏击的小狼伤到，由此可见，弗兰克只安排芬克一人跟随赫蒂出门并不是因为不重视，而是对芬克有着绝对的信心——超级高手在列，其余人员一律退散～
赫蒂的目光在芬克身上和小狼身上来回徘徊了几趟，终还是没有多问什么，只是指了指小狼道：“这应该是之前那些奴隶遗留的吧？不是说，蛮族人天生就能召唤和催生与自己血脉相亲的魔兽吗，不过，那些奴隶既然已经被卖掉了，这只小狼怎么没跟着去？”
丹尼闻言，本就警惕的神经一下子绷得更严重，不过，身为炼金学徒，他本身并没有足够武力发现这样的异常，但是，这里不是还有个超级高手吗？
丹尼一眼便瞅上芬克，关注了他所关注，然后模量风向、距离等因素，而后，果断出手——谁说炼金学徒就没有杀伤力？只要有足够的魔法药剂和炼金道具，他们一样可以制造出惊人的破坏力的！
只听一声低闷的爆炸声响，在距离赫蒂等人大约三十多米远的一处低凹地腾升起一团红烟，尽管赫蒂等人所在的位置是逆风，但还是闻到了几丝异样强烈的香气——只是这样的丝丝缕缕就已经足够引起人的不适感，无法想象，当这种香气被十倍、百倍的凝聚时，又将会造成多么可怕的杀伤力。
被这样可怕的味道逼迫，草丛中暴然窜起一道黑影，贴地急窜，立刻就要远遁而去——赫蒂还来不及下指令呢，芬克就已经追击而上，连带着，那只小狼也被他拎走了。
在红烟的掩蔽之下，所有人都没能看清芬克是如何行动的，只觉不过一两分钟，芬克便稳稳当当地飞奔而回，夹带着一身刺臭香气——好吧，就算他的武力值再如何爆表，也无法阻止这种具有高度附着力的气体……
芬克才站定，丹尼便极有眼色地凑上前去，笑说道：“芬克大叔，你先歇一歇，我给你洒点药，中和一下这个味道，要不然，呛着谁都不好，你说是吧。”
征得芬克同意之后，丹尼立刻翻出一个喷瓶，上上下下地喷洒了一番，喷出的气体本身没什么味道，但却极神奇地将红烟引起的气味彻底消去，甚至连芬克自身的个人体味也随之消失——关于后者，是由芬克自己提供的信息，他本人对于丹尼的小喷瓶颇具兴趣。
当然，这会儿最重要的事情是芬克手上脏兮兮的小家伙以及芬克脚下的小狼——后者自不必说，前者自然就是被丹尼的红烟从草丛中逼出来的那道黑影。
“他是谁？为什么潜伏在那边？是要袭击我们吗？”赫蒂不解问道，基于安全考虑，她并没有靠近，芬克也没敢离她太近，所以，赫蒂并没能看清小家伙的模样，只能隐约推断出大约是八、九岁的小孩一般的身形。
“是个混血蛮人，”芬克手一翻，将手中的人转了一个个儿，让赫蒂等人能清晰看到小家伙身上的天然兽纹，“是个狼族蛮人，这只小狼应该就是他召唤的。”
小蛮人身上的衣物几乎称不上是衣服，只能算是几片破布片交缠在身上而已，浑身脏兮兮的，但尽管如此，还是能清晰分辨出他身上遍布着各种新伤旧伤——就算不是遍体鳞伤，却也相差无多。
“这应该是从矿区逃出来的奴隶吧？”丹尼面露不忍地说道，“被卖的那帮奴隶也是这个模样，脖子上、手上、脚上，相同的位置都有这种铁拷的痕迹，不过，他们看起来比他还要更凄惨一些——看了他们，简直不敢相信他们被折腾成那样居然还能活着……”
话至于此，他才猛然意识到赫蒂等人的存在，连忙收声——这可不是一个适合在领导和长辈面前说的话题。
芬克将小蛮人往地上一扔，又把小狼踢到他身边，才说道：“蛮人的身体比人类强悍三到四倍，就算是混血蛮人，也比变通人强，所以，他们一直是各种矿区及斗兽场的抢手货。”
“这些蛮人奴隶是从哪儿弄来的？”赫蒂蹙眉问道，“咱们这儿离北线还远着呢，从那边运奴隶过来可不现实，再说了，和平协议才刚签属多少年呢，又没有战俘可供贩卖——你们看他才这么小，总不会是家人把他卖了的吧？”
芬克和丹尼对望一眼，最终还是由芬克出声解释：“边境线上有许多猎奴队，专门抢掠蛮人部落，虽然帝国数次下令禁止这样的行为，可是，利益所驱，总有人铤而走险。”
“所以，他是被抢掠过来的？”赫蒂伸手指着小蛮人，面露同情之色。
丹尼见状，在一旁补充道：“靠近边境线的部落大多是一些已经没落的蛮人小部落，要不就是混血蛮人，所以，经常遭殃的也是他们——您知道的，大部分人类都觉得混血蛮人比蛮人聪明，更好指挥，更好用……”
面对这种充分暴露人类劣根性的制度，赫蒂能说什么呢，不过只能是叹息而已，只是，叹息过后，便要纠结小蛮人以及小狼的处置问题——要说放了吧，他们既然在这片土地上游荡，终究是一个隐性的威胁；可是，如果说关着吧，又不忍心苛刻地对待这样的小家伙。
犹豫了数秒，赫蒂抬头问芬克：“芬克，你说现在怎么办——这个蛮人和这只魔狼，要怎么处置才合适呀？”
“留着，好用，”芬克毫不犹豫。
赫蒂眨巴眨巴眼，还没说什么呢，丹尼连忙继续补充说明：“赫蒂小姐，蛮人在放牧上非常具有天赋，如果能让这个混血蛮人为我们做事，庄园的一些闲置土地就可以开辟成牧场，无论是蓝眼兔还是卷毛羊都是最适合蛮族狼人饲养的品种。”
“那前提也是这个小家伙愿意为我们做事的呀，你看看，他被人类虐待成这样，绝对对我们有很强的戒备心和仇恨感的，怎么可能随随便便就帮你干活了，再说了，他就一个人，又才这么点儿大，能管多少兔子，多少羊啊。”
“赫蒂小姐，您可别小看蛮人，就算他只是混血蛮人，就算他年纪小，可是，看护百十来只卷毛羊还是不在话下的！”丹尼倒是对此极自信，放话也是极痛快的。
“那么，你又如何保证他能为我们所用？”赫蒂也是毫不思索地就提出了这个最重要的问题。
两个年纪小的望了个对眼，而后，默契地一转头，目光直指芬克——这种时候就需要高手出马啦～
芬克被盯得满头黑线，却又是极坦然地点了点头，没有多加考虑地就答应了下来。
赫蒂见状，满意地也是点了点头，面露微笑，只是，她的心中却还是忍不住嘀咕起来——芬克不是个爱说大话的人，这次会答应得这么痛快，必然是在对付蛮人方面颇有手段，那么，一名乡下子爵家的马夫又怎么会有这样强的武力，又怎么会对蛮人颇有了解？
如此，免不了地，思绪纷飞，赫蒂又再次想起曾经唐纳德亲王大人对特纳子爵的问候，以及对弗兰克的问候——如果特纳子爵与弗兰克身份特殊，那么，芬克身上的这些疑问自然也将有合理的解答了……
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大庄园 046 归来之后
夜色有如一张大网，兜天罩地地笼罩整个世界，半弯的月牙挂在天空之上，悠悠然然地晃悠着，从天空的这一头慢吞吞地走向那一头，越向高处，月光越亮堂，洒下一片清辉，于大地之上遍布鳞鳞波光，华光莹耀，柔美非常。
踏着夜色，两辆马车沿着村间小路快速奔跑着，一路踏过丘陵山地，经过平原田地，绕过曲河阔湖，最终停留在特纳庄园的大门之外。
早已候在此处的弗兰克提着一盏魔法灯，明亮的光将周身五米范围内照得分毫毕现，当两辆马车同时出现的时候，他还颇觉疑惑，不过，很快地，马车在绕过庭前小花园的时候，分成两路，一路继续向正门靠近，而另一路则从花园小径绕出去，向后门而去。
弗兰克还来不及细究后面那辆马车是个怎么一回事，赫蒂已经是一脸倦容地从马车上下来。
“赫蒂小姐，您的晚餐是需要送到房里去吗？”弗兰克一路前进一路为赫蒂照明。
“子爵大人和姐姐的晚餐都吃了吗，胃口怎么样？”赫蒂同样是一路走一路问。
“大人的胃口依旧，维尔莉特小姐今天的晚餐只用了一半。”
赫蒂闻言，脚步顿了顿，却没有改变方向，继续上楼梯，并转向自己房间的方向，同时叮嘱弗兰克道：“我们从蓝铃铛丘陵带回来两个小麻烦，已经让丹尼送到后院小猎屋里暂时关着——芬克将要负责教育他们，你看着安排一个可靠的人给他们送些食物。”
弗兰克什么也没问，只扬声应下，一转向，却大步直逼芬克而去——赫蒂既然已经直言那是两个小麻烦，绝对不会只是普通的东西，芬克这家伙究竟是怎么做事的，既然知道是麻烦，又怎么会纵容着赫蒂把他们带回来？
不过，这一切只是弗兰克与芬克之间的事情，与点起火的赫蒂无关，回到屋里的她在贴身女仆的帮助下换下骑装，躺进装满热水的浴盆中，热水包围全身，令她忍不住呻|吟叹息——劳累一天之后，能够泡一个热水澡，实在是一件无比幸福的事情啊！
全身放松的同时，大脑也变得迟钝许多，唯一浮现在脑中，最清晰的印象是顺着瘦削肩背，一路向下蔓延的青黑色兽纹，以及兽纹左右各种大大小小的新伤旧痕——就连赫蒂自己也想不到，这样忙碌的一天下来，最令她印象深刻的居然会是那只小蛮人的身体。
倒不是说她对一个幼|齿男孩生出什么猥琐心思，而是因为那道蔓延半身的兽纹颇具特色，同时，也极具魔力——在人类的传说中，蛮人的先祖都是一些进化了的野兽，所以，人类嫌弃蛮人的野蛮，视其为低等人种；而在蛮人的传说之中，他们的先祖却是天神精魂的化身，所以，他们自认他们才是最高贵，最接近天神的物种。
无论蛮人的起源是什么，但无可否认，天神对他们的厚爱——他们不仅有强劲的体魄，还可以凭借兽纹的力量与魔兽产生某种共鸣，从魔兽那里获得力量，同时，又将增长魔兽的力量，真正做到蛮人与魔兽的互助互利，这样的天赋是人类所想象不到的，虽然人类曾经长时间研究魔纹，却最终没能对此研究出什么所以然来。
青黑色的兽纹有如一只游鱼，在赫蒂的脑海中快速扭|动游走，突地，一只“鱼”变成两只“鱼”、三只“鱼”，乃至更多“鱼”——“鱼”多了，兽纹的变形也愈发严重，令赫蒂已经分不清自己记忆中的图形究竟是个什么模样的，只记得有一堆的鱼形在满脑子流窜，闹得她差点没把自己也当作是一只鱼了。
浴后便是用餐，后厨房早已歇工，唯有米娅一直守在厨房里等待赫蒂一行人的归来，这其中不仅是因为米娅做的菜最合赫蒂的口味，更有一部分原因在于随同赫蒂出门的人员中有丹尼，米娅的小儿子。
赫蒂在自己的房间里独自用餐的时候，丹尼这边的晚餐已经进行到尾声阶段，正捧着一碗热汤，哧溜哧溜喝得呲牙咧嘴——这汤虽滋补，但味道着实不怎么样，如果不是有米娅盯着，他早就把它们给倒掉了。
刚喝完汤，弗兰克便出现在厨房，将丹尼招到身边，叮嘱道：“这个小蛮人野性未驯，之前应该是有长辈带领才能保持理性，如今，长辈不在身边，没人助其梳理兽纹魔力——你去查探一下，那些奴隶中有谁是他的亲近长辈，然后花些钱把他买回来。总不能让小姐好心办了坏事。”
丹尼连连点头应是，弗兰克又叮嘱了一些其它事，这才转身离去。
弗兰克才走，米娅便接近前来，揪着丹尼，质问道：“你居然把赫蒂小姐带到有蛮人奴隶的地方，这是多么失礼的一件事啊，就算是赫蒂小姐亲自下命令，你也不应该如此不懂事地纵容赫蒂小姐，还有，你们怎么去了蓝铃铛丘陵？那里荒远偏僻，距离最近的猎户离那里也有七八公里地，如果出了什么问题，我们一家就算以死谢罪也偿还不起！”
小丹尼乖乖听训，半晌，才将暂时收留小蛮人奴隶的原因说出。
米娅蹙着眉头，听了又听，想了又想，而后摇头道：“这件事情不靠谱，蛮人和人类之间的仇恨由来已久，如果庄园里突然出现一个蛮人，村民们一定不会答应的，再说了，用一个才七八岁，不到十岁的小孩子，来管牧场，庄园里的其它雇员又会如何想？”
“这关庄园雇员什么事啊？”小丹尼不解。
米娅戳了戳他的脑袋，继续说教道：“这个蛮人如果只是当奴隶一样支使，大家恐怕基于同情还能对他好一点，一旦他负责牧场事务，从地位上来看，就只比我差一点，比庄园里的其他大多数人都要更高——你说这样的话，那些人能同意？”
小丹尼被戳得左摇右摆，只能憨憨摇头道：“这倒也是哦……那怎么办，人都带回来了，难道要把他重新丢回蓝铃铛丘陵？那里又没有合适的地方关着他，再说了，您之前也说了，那边交通很糟糕嘛，轻易不能过去，哪，如果换一个交通便利的地方关着他，又容易被村民发现——近段时间，这个蛮人奴隶的存在还是机密，不能轻易泄露的。”
米娅闻言，也跟着小儿子共同犯起愁来，愁啊愁，愁啊愁，突然，米娅眼神一亮，有主意了——
“我记得从黑森林到蓝铃铛丘陵那一带有一个小山谷，位置蛮隐蔽的，适合藏人——嗯，那里还有温泉，小时候，有几年冬天，我还去那里玩过几次，只不过，后来因为那附近出现了一群4级短尾猿，大家就都不敢去了。”
“山谷？温泉？”丹尼的眼神也随之一亮，颠儿颠儿地就赶忙去传递这个新消息……
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大庄园 047 喜与怒
“山谷？温泉？”赫蒂听到这个消息的时候也是一样地惊讶，为此，她还特意翻出庄园领地的地形图，认真研究了一下，却并没有发现山谷的存在。
“赫蒂小姐，您这幅地形图是后期绘制的，那时候，山谷已经被短尾猿占领，这么些年来，从没人去过那一片区域，所以，很多人就都把它给淡忘了。”米娅看到赫蒂的疑惑，及时解释了一番，又在地形图上看了看，用笔在上面扒拉出一个圈来，以示此地即为她所说的温泉山谷。
赫蒂见状，颇觉有趣，绕着地形图走了两圈，当即拍板道：“找个机会，咱们看看去，不就是4级短尾猿吗？只要温泉足够好，花点小钱请佣兵们解决它们，应该不是太大的问题。”
佩兰省的温泉资源颇为丰富，以至于这里的贵族们都极喜欢泡温泉，冬季在几处温泉集中区的聚会也是最受人们欢迎的。不过，由于地质成形问题，南岛平原极少温泉，这里的贵族想要泡温泉时常常需要安排出一个中长时段的假期，才能享受这种特殊的放松。
如果特纳庄园的领地上会有这么一处温泉山谷，就算范围有限，对于南岛平原的人们而言也是一个福音。
说走却不能马上就走，尤其是目的地还有凶猛魔兽的时候，必须要有充分的准备之后才能成行，并且，像赫蒂这般身份的人物也不能参与这样的危险行动，所以，最终成行的队伍是以芬克为首，以几名雇佣佣兵为辅，主要的任务也只是探查山谷的位置，以及了解其中详情。
目送众人远走，赫蒂松开手中的窗帘，转身望着肃身长立的弗兰克：“弗兰克，就他们这几个人，当真没有问题吗？”
“赫蒂小姐，您请放心，他们此行任务只是探查而已，并不具备危险性，以芬克的能力，足以应付。”
赫蒂望着弗兰克，却始终不见他主动解释芬克的身份或实力问题，所以，她忍不住主动出声询问：“弗兰克，芬克的能力达到几级了，他又怎么成为庄园的车夫了呢？”
弗兰克微微一笑，回答的时候却又是极尽之狡猾：“请赫蒂小姐原谅，关于芬克的能力，这是他个人的隐私，未经他的授权，我也没有权力擅自透露；至于成为车夫——那是因为子爵大人对他有恩，所以，他以此报恩，您可以完全信任他的能力以及他的判断。”
赫蒂听着，翻了一个白眼，盯着天花板看了一阵，再垂下头来，目光犀利地来了一个突然袭击：“弗兰克，那么你又是什么级别的高手，方便透露一下吗，为什么唐纳德亲王殿下会让我向你带好呢？”
弗兰克又如何会因为这样的质问就轻易妥协，他依旧只是微微一笑：“亲王殿下的礼贤下士在帝|都人所众知，殿下与子爵大人颇具交情，由此，对我自然高看三分。”
如此回答，完全避开了所谓的级别多少与高手与否之类的敏|感内容。
所幸，赫蒂也只是一时冲动，见他避开话题，也便不再追问，转而与他商讨起小蛮人的调|教与安置，以及牧场计划的可行性。
弗兰克的意见也与米娅相似，并不赞同现在就开启牧场计划，不过，对于小蛮人的安置，他却有着完全不同的意见：“人类对于蛮人以及混血蛮人的抵触与恐惧，一则来自于长久以来的宣传教育以及边境线上的敌对，二则来自于人们对于蛮族的不了解——关于前者，帝国现在正在进行努力，试图以打击边境线上的掠夺以及有限通商等方式改变现状；而后者却是更加根深蒂固，难以克服，所以，我想，如果能通过小蛮人与他的宠兽的存在而改变普通人类对蛮族的看法，无疑是最省时省力的。”
赫蒂闻言，心中略感焦躁，手中的小扇打开又合上，合上又打开，半晌说道：“我倒对此并不抱太大期待，不过，既然你觉得可以如此行事，那么，那个小蛮人以及他的狼就都交给你了——丹尼已经联系上之前被内瑞尔贩卖的蛮人奴隶，并挑选了两位还算聪明的奴隶，他们三个未来的一切事务便都由你负责吧。”
此事，倒是恰合弗兰克之意，自是十分愉快地应承下来。
……
夜色已深，卡特男爵的马车才刚刚拐进庄园，整个庄园静得连声狗叫也听不见，黑得几乎算得上伸手不见五指，除了少数几个窗口还亮着灯之外，其余地区尽皆一派漆黑。
由于没有人提前告知卡特男爵归来的行程，所以，只有门僮在听到马车声后匆匆提灯赶来，灯光昏暗，再加夜风摇曳，光线左摇右晃，在卡特男爵的脸上、身上打上一重阴影，令他本来就不怎么好看的脸色变得更加阴郁，寒得可以刮下一层霜来。