大庄园

在魔法师们的辛勤努力之下，最外围的魔法联动已经成形，人们首先感受到的是大地的震动，有如地震一般，却又比地震温和许多，所有站立着的人们纷纷扶住身边的人或事物以维持平衡——这几日的报纸上连篇累牍都在普及魔法运作时将可能产生的各种异状，所以，人们对此早有心理准备，当震动发生的时候，随之而起的是一阵阵有如潮水般的欢呼声，竟没有一人因此而胆怯，因此而退缩。
大地的震动使得无数热潮由下而上蒸腾起来，人们宛如进|入了一间巨|大的桑拿室，四周围都被高温笼罩。所幸，这样的苦难不过是一时，土系魔法从大地中释放出来的热量随即成为另一种魔法的原动力——火系魔法从来没有如此温柔和缓过，它们有如流水，在城市的特定角落流淌而过，在无数魔法师的精心控制之下，最终汇入一个大型魔法阵之中，成为启动魔法阵的能量之一。
随着能量的不断注入，魔法阵的各个部位开始发光发亮——这代表着该部位已经开始工作，一旦整个魔法阵都亮起来的时候，便代表着今天这场魔法盛事的初步成功。
人们在屏息等待着，等待见证奇迹的时刻。
不过，等待只是大多数人的事情，对于极少部分知情|人士而言，这种等待是毫无意义的，因为，在今天之前，他们就已经预知了这场成功——不是因为他们具有先知能力，而是因为，他们对这场布局的绝对自信。
安哥拉之角的顶层，从这里俯看全城，正好可以望见那个正在渐次发亮的魔法阵，两名年轻男性懒洋洋地靠立在阳台栏柱边，由上而下，纵观全局。
“嘿，塞缪尔，你不觉得这很有趣吗，人们厌恶它，摒弃它，可是，一旦它变得有用却又巴不得多加拥有它——看吧，明年，恐怕佩兰人就恨不得天气热一点，再热一点了！”站立在左边的男子阳光俊美，金发如灿，虽有一双桃花眼，却气质高洁神圣——虽然，他所说的嘲讽意味十足，却丝毫未减他的迷人风范。
而他的同伴，被称为塞缪尔的这位却正好与之相反，整个人站立在阴影之中，虽称不上阴郁，却也是周身寒意满满，简直是自带4级冰系魔法啊！
塞缪尔的长相倒是并没有什么特别之处，五官刚毅，透着一种纯男性的魅力，只是，那一双紫色的眼眸格外妖异，当它们在注视你的时候，会让人生出一种被魅魔捕获一般的感受，只一眼，便不敢与之对视——当然，那位阳光俊美的同伴并不受此影响，甚至还饶有兴致地频繁招惹塞缪尔，以显示他的注视。
“我说，塞缪尔，你别这么无趣，好吗，咱们难得一次出来，总要玩个尽兴才好，如果连这里都让你提不起兴趣，我可还真不知道，我们下一站应该去哪里了……”虽是如此抱怨着，男人却在下一秒，给出了好几个选择，试图与塞缪尔达成某种一致，以此选择出一个令人满意的目的地。
“魔法元素在躁动，”塞缪尔突然出声，说的却是与同伴的话题一点不相干的内容。
俊美男子闻言，丝毫不在意，反倒转过头来，重新望向远处的魔法阵，兴致勃勃地期待着最终成果揭晓的那一刻——
当完整的魔法阵整个闪亮之际，一团红光从魔法阵中心飞旋而出，在空中翻腾着，化形成一只巨|大的火凤凰，发出一声清脆嘹亮的凤鸣之声，卷起五彩霞光冲天而去！
整个城市的热浪随着彩凤的升腾，瞬间一清而空，随之而来的是山呼海啸的欢呼声，无数鲜花、手帕、帽子等事物被抛掷到空中，兴奋的人们相拥而庆，开启一场全新的狂欢。
只是，这一切却与安哥拉之角顶层的这两位无关，他们唯一关注的是凤凰散去之后，一只比凤凰小了无数倍，却也是一身火红的小雀口衔一颗红光闪耀的宝石慢慢悠悠地落在阳台上，低下头，将口中的宝石在栏台上轻磕几下，这才又扇动翅膀，飞到塞缪尔的身前，一松口，将那颗饱含大量火系能量的宝石放进他的手心。
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大庄园 036 敌意
夜晚的佩兰城是一派灯火通明，就算魔法路灯全部开放，将街道照耀得宛如白昼，但是，整个城市中最引人注目的依旧是设置在城市东部的那座魔法阵——魔法阵的占地范围不算很大，但是，所发挥的功用却是令人赞叹得无以复加。
尤其当夜色降临，人家更加地感受到它的好处来——这个魔法阵不仅能够让整个城市的温度下降到相对舒适的程度，更是将这些热能聚集起来，通过神奇的魔法，转换成能量，供给着好几条街的魔法照明，为整个佩兰城节省了不少的公共开支，端得是令人惊喜又惊叹的奇妙结果，这是所有佩兰人都无法想象的，甚至，今日观礼的所有人中，绝大多数都不知道会有这样令人叹为观止的转换。
虽然，魔法照明与多数与会的贵族无关，但是，这并不妨碍他们以此为借口，开展各种庆祝活动，让佩兰城的夏天重新回到社交界的怀抱之中——就算只有几天时间的相聚，也要好好享受与庆贺，这便是贵族们纵意享乐的人生观。
魔法降温的当夜，自然有一场盛大的庆祝舞会，网罗全城贵族——无论是本城的还是外地的，无论地位高低，只要是贵族，都可以参与其中，因为，这是一个欢庆的日子，因为，佩兰城要与整个帝国共同分享这一份功勋。
贵族们爱好舞会，在这里，他们可以消磨一整个晚上也毫不厌倦，这里有美食、有美酒、有美人，有音乐、有舞蹈、还有欢歌笑语。
只是，舞会有舞会的规矩，尤其是对于未婚女性而言，规矩就更加繁琐，更不用说像赫蒂这样既未婚又未成年的女孩——在这样的舞会中，她是没有独立行动的权力，她唯一能做的，只有在卡米尔的陪伴下或坐或站，就算是与人攀谈，抑或是受邀舞蹈，也不能离开卡米尔的视线范围。
这是一个多么令人无奈，却又无法反抗的事实，因为，习俗与礼法共同规定，没有达到社交年龄的孩童必须在监护人的陪同下才能参加公开场合的社交活动，并且，基于对贵族成员的尊重，一位新成员必须要由具有名望的引荐人带领，才能进|入社交圈，所以，卡米尔的存在是必须的。
轻声曼舞，魔法灯光照耀下的舞会会场热闹非凡，赫蒂却只能安静地坐在一旁，一手持扇，一手持杯，表现得娴静文雅，安安静静地听着卡米尔与某位伯爵夫人的交谈，唯一能让她有所享受的便是杯中之物的美好——当然，这必然不可能是酒，而是一种专为女性提供的混合果汁，据说，其原材料来自于遥远的精灵之森，是人类世界难得一见的美味。每一口啜饮都有种全身心被洗涤的美妙滋味，轻易便令人陶醉其中。
一边品尝着美味，一边倾听着女人间的高雅话题，还有泰半的思绪却已经不受控制地飘飞起来，脱离了眼前这个热闹的会场，甚至脱离佩兰城，回到了特纳庄园，徘徊在即将收成的药草田，既而，再飘远，飘到了远在南岛平原另一端的帕布里奇亚——思维的速度就是这样迅速，再远的距离也不过是转念即至——对于这个生她长她的故乡，赫蒂偶尔还会不自觉想念，尤其，那里还有令她牵挂的人……
她的母亲……伊丽莎白-特纳……虽然，伊丽莎白并不是一个合格的母亲，虽然，伊丽莎白自私而自利，但是，这一切都无法改变一个事实——伊丽莎白是她的母亲，将她带到这个世界的人，就算是为了这份生育之情，她也应当报答她……
只是，如今，不知道伊丽莎白的情况又是如何……
正想着，突然，赫蒂感受到一股强烈的恶意袭来，短促而尖锐，好似一根钢针刺进骨髓，一阵刺骨寒意由下而上在整个背部飞蹿而过，瞬间令人浑身寒毛直立——是谁对她抱持着如此强烈的敌意！？
赫蒂控制不住地猛一转身，只看到刚刚完成一只舞曲的男男女女正从舞池中散去，人潮纷乱，一时扰乱了她搜寻的视线——不过，虽然只是极短暂的一瞥，她依旧捕捉到了某双阴鸷的眼……
“赫蒂？你在想什么？”卡米尔的声音唤回了赫蒂的注意，令她重新扬起笑容，投入到卡米尔的话题之中。
舞会上的社交总不会是固定不变的，为了能够最大程度地接触到更多人，人们总是在不同的人群间游走，在熟人的介绍下认识陌生人，以此不断地扩展人际网络。
卡米尔虽然久未回到佩兰城，但在此地，还是有几位老熟人，故而，一整晚，却也并不冷清，更不用说，此次从帝|都而来的观礼嘉宾中，便有不少重量级的人物与她颇有交情，这其中，便有那位风|流倜傥的唐纳德亲王。
“卡米尔，美丽的卡米尔，你总是这样不苟言笑，宛如雪峰上的冰兰，我真没想到居然能在佩兰城这样热情洋溢的城市再次见到你，难道，这是命运之神在祝福我们吗？”唐纳德亲王对卡米尔行吻手礼，并如同朗诵咏叹调一般歌颂了一串话语，这期间，竟是完全没有松开手的意思——从礼节上来说，如果亲王大人与卡米尔不是挚友的话，这可是十分失礼的行为。
不过，显然，尊敬的亲王大人虽然风|流却不下流，是绝不会做这种有失仪态并且又授人以柄的蠢事。
所以，赫蒂十分惊奇地见到卡米尔的美丽笑容——有如雪中绽放的红|梅一般，虽然轻浅，但却明媚动人。
要知道，自从卡米尔到达佩兰城至今，赫蒂从未见到她脸上出现如此动人的表情——赫蒂一度还以为卡米尔永远不会有这么人性化的表现！
就在赫蒂震惊的短暂时间中，卡米尔与唐纳德已经互相交流了彼此的近况，随之，卡米尔将赫蒂介绍给了唐纳德——
“这是赫蒂-特纳，拜伦的法定继承人。”
赫蒂深深下蹲，屈膝行礼，每一个动作都力求作到最精美，最标准。
“可爱的孩子，愿天神保佑你，”亲王大人回以慈爱的微笑，像一位亲切的长辈那样回应与祝福，并且，十分关心地向赫蒂询问了特纳子爵的健康情况，甚至，还让赫蒂向弗兰克带好……言语中透出的种种讯息令赫蒂既纳闷又心惊——
原来，特纳子爵与亲王大人如此相熟吗？
另外，弗兰克的身份又有如何奇妙，居然值得一位亲王殿下特意对一名管家提出问候？
问题一大堆，但却没有一个可以在此时此刻得到回答，赫蒂只能把它们通通埋进心底，继续心不在焉地如同完成任务一般在卡米尔的带领下，或寒暄，或舞蹈，以此度过这一漫漫长夜……
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大庄园 037 炼金师公会中的偶遇
数米高的圆形大厅中人来人往，虽说不上川流不息，但也是热闹非常，其中，尤以身穿炼金师法袍的人员占多半数，他们或是来去匆匆，或是神态悠闲，前者多是一些年轻的低等级的炼金师，甚至炼金学徒，常常是怀抱典籍或是其它一些炼金材料，微垂着头，步履快速，不过，远远看见高位炼金师的时候，总会提前避免行礼，展现出一种十分严苛的等级制度。
在这个世界上，最深|入人心的就是这种等级制度——以实力为划分，或是以地位为划分，上位者对下位者总是有着绝对的权威，并且，这种权威还将受到律法与社会常识的维护，如此自然促使人们不断地向上奋进。
赫蒂一席标准的贵族女性出行装束，身边还跟着一位态度恭敬、神情肃穆的贴身女仆，只是简单地站立在那里，便已经向人们释放了足够的信息，让所有见到她的人知道，这是一位贵族，所以，别看人家年纪小就觉得人家好欺负！
进门之后，赫蒂先环视四周，侧身对贴身女仆叮嘱了几句话后，她便径自走到大厅一侧的茶餐厅，点了一杯红茶，静坐等待——现在并不是用餐的时间点，所以，餐厅中并没有多少人，零星几位却是典型的商人装束，看样子，应该是来炼金师公会洽谈生意，或是委托任务的人员。
赫蒂并没有等待太久，不过五六分钟的时间，贴身女仆便回来了，同时，也带回了一份最新的炼金原料报价单——这是炼金师公会每年必出的单价表，是炼金原材料市场的重要参考数据之一，也是赫蒂此行需要好生参考的事物。
继青麦卖出一个好价钱之后，赫蒂和维尔莉特对药草的收益也更加期待起来，而这份报价单便是赫蒂选择药草买主的参考——她总得充分了解当下的行情，才能保证自己不被奸商坑害，不是吗？
这与是否信任吉姆无关，虽然，从目前的情势来看，吉姆对她可谓忠心耿耿，但是，身为这笔交易的最终决策者，赫蒂总不能在对行情丝毫没有认知的情况下就拍板，那样的话，不仅有可能被坑，同时，也有可能忽视属下的功劳所在。
炼金师常用到的原材料多如牛毛，所以，报价表自然也是厚厚的一沓，赫蒂还是头一次接触到这类事物，初初翻阅，一时还有些无法适应它的排版布局方式，倒是训练有素的贴身女仆早已贴心地询问过相应的使用方法，在赫蒂还在摸索的时候，她便已经低声讲诉，以便赫蒂能够第一时间找到自己所要的药草名目。
佩兰省是个农业大省，这里的土地十分适合种植，又有十分古老的种植历史，不过，收益最好的还是粮食作物，只有像帕布里奇亚这样地势和土壤都不是那么有利于粮食生长的情况下，才会考虑改种草药，毕竟，中低等级草药的性价比并不诱|人。
赫蒂姐妹俩在特纳庄园推广种植的草药也只是一些基础的草药，不仅可供炼金使用，并且，也能在初加工之后，直接利用——只不过，初加工后直接使用的效果远不如被炼金处理后的深加工成品的效果，但是，对于一些收入水平一般的低级佣兵，甚至是普通平民，这种初加工的基础草药却能够发挥重要的救治功能。
不过，基础代表着就是普遍，量大价廉，在帝国并没有什么天灾人祸的现在，这类事物的价格也不会有多大的变化，数年如一日，不涨不跌。
“果然不会有奇迹发生……”赫蒂看完自家种的几种草药的报价后，低低嘟囔一声，顺手翻到报价表的最开头几页，盯着那些被开出开价的原材料，流了半天口水——这些以万为售价单位的事物，只要能卖出一件就能够让自己一家无忧无虑地过一辈子啊！
当然，前提是母亲伊丽莎白别那么无节制地败家……
好吧，无论是天价材料还是母亲别败家都只不过是妄想罢了，偶尔做做白日梦就好，人嘛，还是要面对现实的，毕竟，不是有个谁说了吗——真正的勇士要敢于直面惨淡的人生，敢于正视淋漓的鲜血……她做不到第二件，起码得要做到第一件事的嘛……
如此想着，手上自然将报价表拨弄到基础草药栏目，力图想寻找出性价比更高，回报时间更短的草药——至于种植技术问题，尽管找小丹尼就是了嘛，他现在可是炼金学徒哟，想要查找些草药种植的相关信息，那可是分分钟的事哒！
漫不经心地翻来看去，偶尔举杯喝茶的时候，顺带抬抬头，远望一下，以此缓解视觉疲劳——近视什么的，能避免还是避免的好。
如是三番，突然间，一个陌生又眼熟的阴鸷眼神从她的视线的角落里划过——虽然那种阴鸷的意味并不是针对她，但是，却是与自己昨天在晚宴上感受到的那分恶意一副一样的阴鸷！
只是这简简单单的一个瞥见，赫蒂全身上下自我防御机制全开，全身寒毛直立，在大夏天的炎热中竟是起了一身的鸡皮疙瘩！
赫蒂板直着背，姿态僵硬地坐在餐厅的茶座中，不敢有丝毫异动，甚至连从向那边瞥见一眼也不敢，她只能微微动了动手指，略作示意——机警的贴身女仆十分善解人意地绕到令赫蒂警惕的右侧方，然后弯身作出聆听指示状。
也许是因为有了些许遮挡，赫蒂身上的压力登时松懈许多，甚至，她还有精力翻出一张白纸，在纸上迅速画出一张人物头像的简笔画像——虽只是草草几笔，却是十分生动逼真，尤其是将那双眼中的阴鸷之感描绘得淋漓尽致。
“将这个带给小丹尼，让他好好查一查这个人是谁——他应该认得我，并且对我有敌意，”说着，赫蒂顿了顿，再叮嘱道，“让小丹尼千万注意安全，如果有危险，我宁愿他什么也没查到，也不要招惹什么祸事。”
贴身女仆答应一声，收起那副图像，卷吧卷吧，卷成小竖条收进袖子里，藏得严严实实地，却没有第一时间去执行这个命令，而是等到赫蒂真正缓过劲来，将她送回酒店，真正安顿下来后，女仆这才告辞出来，搭车回到炼金师公会再去寻小丹尼以交待赫蒂的命令——毕竟，无论什么事情都比不上主人的安全更重要！
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大庄园 038 小丹尼的调查结果
安哥拉之角的天顶花园是一个十分神奇的所在，这里并不轻易对外开放，每天允许入内的客人数量十分有限，偌大的花园中运用了神奇的空间魔法，将一个有限的空间扩展了不知多少倍大，成为一个规模惊人的植物基地。
不仅如此，天顶花园中种植的植物也是极特别的，属于人类居住大陆中的可见品种只占花园中植物总量的1/3，剩下的2/3皆是来自矮人族、精灵族，甚至蛮族等异族领地，更据说，还有一片专属空间收集了来自大洋之下的神奇物种——虽然，人们几乎无法想象如何在一座建筑物的顶|端种植这般只能在深海之下的事物……
不过，无论天顶花园被传说得如何邪乎，真正有幸亲临其中的人数十分有限，并且，就算进|入花园用餐或用茶，也不可能将整个花园都欣赏一遍——因为，空间加成后的花园实在是太大了！
青木疏垂，分明是枝桠，却如同藤蔓一般柔|软，从树冠之上柔顺垂下，一派无害姿态地随着人们的走动而轻轻在人们身上轻拂而过，柔|软枝条上绽开一朵朵球状小花|蕊，有些微开，隐隐散发出了阵阵清香，只一闻便觉满心满腹都是这般清香满溢，同时，又有一种从里到外的清明舒爽之感——这是霸王柳，偌大一片区域，只有这么一株植物霸道地占据着，疏疏密密，看似有诸多植株，但究其最终，却只有这么一株。
霸王柳的香气是其最重要的特产之一，同时，也是它生存的一大利器——只要进|入这样的香气范围，无论是人还是动物都会不自觉地向它的主植株靠近再靠近，当靠近得不能再靠近时候，就会被霸王柳的枝条勒死、分解，然后再消化吸收……
当然，天顶花园中的霸王柳是不敢这样随意袭击它的客人们，被特殊技法控制住的它就如同被拔了牙的老虎，虽看似依旧繁茂，实则却难免萎靡。
塞缪尔在毫无防御的情况下缓步靠近霸王柳的主体植株所在，伸手拍了拍柳树的主干，感受这棵被催生的小家伙在自己掌心之下微微颤抖着——它在颤|栗，它在害怕，本能想要逃离，但却无论如何也无法移动；本能想要攻击，却又被控制着无法采取任何行动，像是一只困兽，无望地挣扎着。
可以想见，等待它的，终将也只有一个结果——死亡，或是因为天性被困，怒竭而亡；或是因为奴役已久，衰竭而亡。
无论哪种死亡方式，塞缪尔都不会对它抱以丝毫怜悯之情——分明身为一株肉食性植物，却因为贪生而落入如此困局，便是困死其中，也是活该！
若是换了他……塞缪尔的目光渐冷——若是换了他，便纵是鱼死网破，也不可能让自己受到如此屈辱！
如是想着，他不由伸手抚上自己的眼——这双眼，这双带着魔力的眼，这双受到诅咒的眼……
内蕴的情绪还来不及暴发，耳朵已经捕捉到某些异样的动静——有人在向这边靠近，听那隐约的脚步声与说话声，应该是今天进|入天顶花园参观的客人。
塞缪尔不悦地微蹙眉——身为安哥拉之角的顶级贵宾，他可以随意出入天顶花园，虽然知道花园每天都会接待一定数量的普通客人，但是，由于花园极大，之前几天时间里，他都没有撞上一人，而今天，在他心情正是不太好的时候，却碰上……这算得上是所谓“祸不单行”吗？
塞缪尔的不爽目前也只有他自己才知晓，意外打扰到他的几人依旧无知无觉地依着自己的步调慢慢走来——
“内瑞尔-卡特，2级魔法师，据说，年内极有可能晋升为3级，为人刻薄小气、阴鸷狠毒，在魔法师公会中并不受欢迎，”小丹尼汇报着近日来调查的结果，不仅将内瑞尔-卡特的基本情况汇报了一通，并且，还列举了一些琐事，以说明他的性格，例如为人是如何刻薄，如何小气，又是如何设计陷害同事，以利于自己获取更多利益等等。
赫蒂微蹙着眉，听着这一切，突然抬起手，示意停止，而后问道：“他既然做了这么多见不得人的坏事，魔法师公会怎么还容得下这样的败类？他的导师还有其他魔法师怎么还会继续和他交往？”
小丹尼闻言，微微一滞，揉了揉鼻子，有些尴尬地笑了笑，略放低了声音说道：“这不是时间比较紧要吗，所以，只顾着收集消息，没验证它们的可靠性——”
眼见着赫蒂脸色一沉，小丹尼立马挺直身子，拔高嗓门，像是宣誓一般说道：“您放心，就算没有反复筛选验证，但是，消息来源绝对可靠，绝不是胡编乱造的！”
说着，他又压低嗓门，低低道：“您在城里停留的时间有限，所以，我就擅自作主，托了黑市的朋友帮忙打听了一些资料——您不知道，黑市的人虽然喜欢夸口，但他们不敢说假话，既然他们说了，说明，这位卡特法师一定参与了某些不太光明的事情。”
赫蒂闻言，点点头，既没有肯定，也没有否定，而是陷入了自己的思索。
小丹尼见状，颇有些不安，脑子快速转动起来，想着如何令赫蒂增加对自己的信任——还别说，这一绞尽脑汁，还真给他又想起了一番新东西。