大庄园

一对老朋友面面相觑一阵，最终还是“天神使者，世界上最聪明的”莫斯里哀先生想到了一个无比合适的人选——可敬可爱又热心的斯诺夫人！rs





大庄园 081 音乐的“魅力”
如果要问这个冬季，佩兰城最火|热的话题是什么，那便必然是音乐莫属，女人们为之疯狂，男人们也极富兴致地凑热闹。每周都有不下三场的小型音乐聚会，会场选址由最初的只局限于室内环境，开始扩大到遍布佩兰省的各处风景名胜之处，将音乐会与旅行相结合，赋予这个活动以全新的意义，也令更多的人对此增添兴趣，更加投入其中。
最初引发这一场音乐盛典的是斯诺夫人，只不过，她的初衷在于为年轻的女孩们提供一个自我展示平台的同时，也为教会福利院收容的那些孤寡无依的幼童与老人进行募捐——后者是佩兰城许多贵妇每年秋收之后必然会做的慈善事业。
只是，谁也没想到，这样的活动会令冬季的社交季变得如此热闹非凡，精彩纷呈……
“我觉得，主要还是因为冬天没事做，大家都闲得发慌，”在某一场小型音乐会上，身为听众之一的贝蒂偏身靠在赫蒂身边，用小扇掩着唇，低低吐槽。
赫蒂闻言，唇边的笑意更加深了几分，但目光却依旧专注在弹奏乐曲的女孩身上，表现出自己是如何认真地在倾听，就如同聚会上的其他听众一般——除了表面上的认真专注之外，众人心中的各种神展开恐怕也相差无几。
这已经是赫蒂这周参加的第四场音乐会了，而本月中参加的聚会却是多到已经数不过来——在如此高强度、极密集的音乐轰炸下，恐怕，就算再热爱音乐的人都会产生“审美疲劳”吧。
当然，如果是维尔莉特在这里的话，恐怕就不一样了吧？
赫蒂这边厢思绪飘飞地思及维尔莉特，贝蒂仿佛与她心有灵犀一般，也想到了维尔莉特，只听她轻轻一叹道：“可惜莉特姐姐不能参加这样的聚会——以她的琴艺，一定完败这里绝大多数人！”
正说着，最后一个音符从表演者的手中滑过，她躬身向听众们致意，听众们则回以热烈的掌声与各种赞美——只是，这些华丽词汇的背后究竟有多少真心，多少假意，恐怕谁也分辨不清吧。
借着两支曲子中间的休息空档，赫蒂和贝蒂躲将出来，在聚会所属私人会所的休息厅中得以暂得喘|息。
“今天还有几支曲子？”贝蒂揉了揉耳朵，感觉就算已经离开了音乐会场，耳边似乎依旧环绕着表演典目，有一种仿佛还在聆听表演的错觉。
“还有三位，”赫蒂从随身小手袋里翻出一颗用防水纸包好的水果糖，向贝蒂示意道，“要吗？”
贝蒂顺手接过，剥开纸包，将糖果含进口中，而后依旧口齿清晰地抱怨道：“还有其它味道吗？最近，母亲一直在用提神醒脑的复方精油，满满都是薄荷的味道，我都有些闻腻了。”
“既然嫌弃了，你还吃？”赫蒂没好气地白了她一眼，在随身小袋中翻了翻，又掏出了一把用防水纸包好的糖果——不同口味的糖果用不同颜色的丝带扎好，贝蒂毫不客气地伸手将自己喜欢的口味通通收入囊中，一个都没给赫蒂剩下！
一边占人便宜，一边还理直气壮地“大言不惭”：“你带这么多糖，我再不帮你一起消耗的话，如果坏掉了，就太可惜了，不是吗？”
赫蒂闻言，翻了个白眼，已经对贝蒂人前人后完全不一样的两个面目无力吐槽。
含含咬咬，很快将薄荷糖吞进肚里，贝蒂回头望了一眼音乐会会场大门，眼珠子一转，拉过赫蒂的衣袖，道：“赫蒂，要不然，我们先走吧，再听下去，我都要疯了。”
“我倒是无所谓，反正那里面在意我的没有几个，你可不一样，”赫蒂耸耸肩，上下打量了一下贝蒂，“给你发柬的人十之八九都希望通过你的赏鉴，以便将自己推荐到你母亲举办的音乐会——她们恐怕不会轻易放你走的。”
贝蒂一听，只觉脊背一凉，整个人不自觉地打了一个寒颤，然后，越发急不可耐地地拉过赫蒂，带着人走往外走，一边走，一边叨叨：“走走走，得乘着下个曲子开始前，赶快走——反正我刚才也已经和主办人打了招呼了，这会儿可别被人再逮回去。”
赫蒂并不反抗地被推着走，一路却是笑而不语。
绕过几段廊道，在即将抵达楼梯口的时候，贝蒂突然“哎呀”一声，将赫蒂拉住，倒退几步，靠在一处通向小花园的出廊道出口，微探头，看了一眼，再回身，兴奋地对赫蒂说道：“哎呀呀，是莫斯里哀和奥尼尔咩，赫蒂，赫蒂，你看。”
赫蒂从贝蒂身边越身望去，只见廊道出口处，两名卓尔不凡的青年正在交谈，说话的同时，其中一人掏出两块糖果状的东西，一人一颗，放进嘴里咀嚼着——外包装被咬破的瞬间，一股清冽香气传来，赫蒂不由快速收回脑袋，用手揉了揉鼻子。
大甜叶，提神醒脑优良选择，只不过，味道极冲，并不受女性欢迎，但却是许多男性排除烦躁情绪的首选，作用类似于赫蒂某段遥远记忆中的烟草——只不过，大甜叶不会成瘾，而且，它的作用方式是通过咀嚼，而不是燃烧。
“怎么样，怎么样，赫蒂，莫斯里哀很漂亮吧，很漂亮吧，奥尼尔也好帅哦，原本，我们都以为，已经没人能比伊夫林家的查尔斯更帅了，没想到，这世上还有更完美的男人。”贝蒂像是一个小花痴一样，两眼冒红心，激动得不得了。
赫蒂眨眨眼，努力回忆——好吧，刚才她的注意力都放在两人的唇语以及大甜叶上了，一时间还真没注意到两人长得是什么模样，此时见贝蒂如此激动，她也不好意思再探头去看，只能依凭记忆。
嗯，嗯，一个似乎比较苍白忧郁，面容常带讥讽的笑，显然是个有些愤世嫉欲的人；另一个则阳光开朗许多，不过，却是一脸倦怠，好像好几天没睡觉了一般——虽然这两位长相都不错，不过，看那精气神，都不是赫蒂的菜啊……
相对于长相和身份，赫蒂更感兴趣的是他们短暂的交谈——似乎，这两位有意举办一场慈善音乐会，将邀请诸多音乐名家？
看来，如今的佩兰城当真是陷入一场音乐盛典，也不知道这样的闹腾，什么时候才会消停……
……
正当佩兰城的贵族们沉浸在音乐的洗礼之中，人类帝国的政|治中心，帝|都，却陷入了一场风暴——积蓄了许久的争斗终于爆发，在经过各种政|治力量的角逐之后，终于演变成武力对抗！
还未入夜，城市中心的几条主街道上便已经空无一人，许多商店的店门还没来得及关上，大街上还可见人们慌忙撤离后遗留下来的痕迹，例如倾倒的货架，遗落的鞋袜，被踩得浑身脚印的布娃|娃……
然而，更令人心惊胆颤的还是鲜血与尸|首，沾着血迹的马蹄一路踏过，留下成串的马蹄印迹，一路由北向南，从皇城的方向，直向索罗亚大街——那里是达官显贵的聚居区。
被封所的街区像是已经从人世间隔离出来一般，清寂得仿佛已经进|入了异次元，只有离得足够近了，近到已经进|入那早已布置好的魔法结界，才会发现战争原来近在身边——魔法的光芒充斥了整个结界，在天空与大地中肆意纵横的是属于火与雷的力量，爆炸声，声声不断，刀斧剑盾以及厮杀声，一轮接着一轮，直到整座建筑被毁灭性的力量夷为平地，整个世界才得一瞬间的寂静。
“结束了，”尤里西斯望着远方天空绽放的魔法信号烟火，喃喃道，回身，向好友举杯，以示庆贺这一次的胜利。
不过，显然，塞缪尔却没有这样的好心情，他将杯中酒一饮而尽，而后转了转酒杯，回了一身：“这只是暂时的平静罢了。”
“管它是暂时的还是永久的，只要有人不安分，打压下去就是了——冒一个打一个，正好！”尤里西斯蛮横得像个不知天高地厚的混小子，笑得灿烂而明媚，“杀鸡儆猴，墨菲被连|根拔起虽然不会让那些老家伙伤筋动骨，但至少能多心疼几天——看着他们肉痛的模样就让人爽快！”
塞缪尔看他一脸唯恐天下不乱的神情，淡淡道：“圣喻下，明天起，你就要进至高神殿感应天神福音，为期一个月——想必，从明天开始，额手称庆的人就该是他们了。”
尤里西斯脸上的肌肉抽了抽，令那帅气的笑容也随之扭曲变形，收回表情，他揉揉脸，轻哼一声道：“如果他们不是这么迫不及待地要把我挤走，我们也不至于赶着这么早行动，还动用了这么多人，多费这么多钱……哼，不过，用一个月的禁闭换来墨菲家的倒台，这个交易还是ting值的——塞缪尔，我关进去的这一个月，要有什么事，拖着点儿，等我出来了，咱们再玩。”
塞缪尔已经不稀罕再搭理他了——进|入至高神殿静修，以感应天恩可是所有修士毕生之宏愿，末了到这家伙口中居然就成了关禁闭？
恐怕也只有这位圣者亲徒才敢说出这样大逆不道的混账话吧……rs




大庄园 082 庆祝与践行
近半月的高效施工之后，特纳庄园终于重装完毕，迎来了一次新生，尤其是在冬季的先前寒意已经降临的时刻，这一次重装的意义非同凡响。
鉴于装修人员以及装修结果的与众不同，此次重装入住的庆典便显得格外地隆重，甚至连已经久未在社交界露面的特纳子爵也主动表示要主持这次“小型的、温馨的，只邀请亲朋好友的庆典”。
由此，参加庆典的人数虽然不多，但是个个分量十足，甚至连伊夫林家族也派了一位极有影响力的权威人士前来祝贺。
一众新老权贵聚集在特纳庄园古老宅邸的地下一层，偌大的地下室摆放着一排圆柱状的金属物体，所有人的目光好奇地在这些物体以及矮人之间来回反复着，却顾虑着礼貌，并不敢太过于明目张胆地直视，便使得整个场面安静得十分诡异。
“咳，”特纳子爵轻咳一声，吸引了众人的注意力之后，抬手向正在锅炉边等待开工的工人作了一个示意，工人得了指示，当即打开开关，往锅炉中填入燃料，不多时，整间屋子的温度便以人们明显可察的速度向上攀升！
不到十分钟的时间里，所有人都已经热得穿不住厚外套，既惊且喜，既想继续观望，又因热得直冒汗而难免犹豫。
正纠结之际，特纳子爵已经开声引导众人：“锅炉已经开始工作，但是，热水及暖气送到各房间之中还需要一些时间——在此间隙，请各位喝杯茶，吃些点心，稍待一阵。”
众人欣然同意，三两成群，边说边笑地随着特纳子爵走回主屋——虽然特纳子爵说，锅炉开工之后，暖气送到各房间有一定的时间差，但是，茶室绝对是第一批被供应暖气的地点，因为，当人们进|入茶室的时候，已经可以感觉到这里的温度暖和得有如置身温暖春日一般！
贝蒂惊喜地“哇呜”一声低呼，环顾四周，发现壁炉依旧存在，但却已经失去了它的功能性，而变成了一个装饰性一般的存在。
斯诺夫人在室内走动一圈之后，才在沙发上坐下，由衷赞叹道：“这样的供暖真是太棒了，热量分量均匀，无论走到哪儿都是一样地温暖，不用再像从前一般，必须守在壁炉前才能感受到足够的温度。”
“不只如此呢，”赫蒂为斯诺夫人递上茶，笑道，“用管道供暖，室内的湿度要比用壁炉高得多，只要在房间里适当地摆上一盆水，就再也不用担心在室内待太久会皮肤干燥的问题了。”
“真的吗？那可真是太贴心了，”这下不只斯诺夫人为之赞叹，此行的所有女性都深觉满意，你一言，我一语地表达起自己的惊讶与感慨。
当然，锅炉以及与之相配套的管道系统不仅提供这样的便利，更主要的还在于热水供应。
锅炉开始工作约半个小时后，赫蒂带着几位女士参观了盥洗室的热水供应系统，这一下，才是真正令所有人为之惊艳。
贝蒂甚至顾不上礼貌与否，心急地将赫蒂单独拉到一旁，小声问道：“赫蒂，你说，我家如果重金聘请这三位矮人大师为我们家实施改造，他们会同意吗？”
虽然只有贝蒂一个人发问，但是，有这方面意图的却不只她一个——几乎在场的所有女士，每个人都拉长了耳朵，就等着听赫蒂的答案呢。
只是，很可惜，鉴于贝蒂的提问内容，赫蒂只能给出一个令所有人沮丧的答案——
“贝蒂，虽然我不想打击你，但是，我只能说，很遗憾，三位矮人大师将于明天就乘船离开帝国，回归故乡，恐怕是无法答应你的要求。”
此话最是合情合理——矮人们如果再不启程，就将错过最后一波季风，如今，他们与赫蒂的交易已经彻底完成，再也没有理由继续留在人类帝国。
毕竟，南岛平原，乃至佩兰省的这些贵族，压根没有人能够提供出足以诱|惑矮人继续留下来的条件。
更重要的是，矮人们讨厌重复性的劳作，在他们看来，锻造是生命中最重要的艺术，制造新事物才是他们的所爱，重复性地打造同一件作品只会令他们的手艺下降。
不过，在所有人都深感遗憾，甚至无比沮丧的时候，赫蒂却微笑着为众人注入了一剂强心剂：“虽然矮人们无法为诸位服务，但是，如果你们不嫌弃人类工匠的手艺不如矮人精湛的话，我们十分乐于将这份便利与诸位分享。”
正当女人们在赫蒂这里探口风的同时，诸位先生们也在向特纳子爵以及三位矮人请求许可，只不过，比之女人们的思维，这些男士便显然想得更多一些，所以，他们并没有直接向矮人询问，而是把主导权转向特纳子爵，以至于幸运地避开了最初的拒绝，而得知了最直接的答案。
“多罗达大师、帕尔以及莱因，已经同意将这份设计与我们特纳庄园共享，并已经指导庄园的铁匠，令他们得以制造出符合标准的锅炉以及管道，”特纳子爵说着，微笑着向三个矮人微微示意，以示感谢，“当然，铁匠们的技艺自然无法与伟大的天生的铸造师们相媲美，但是，经由矮人们的调|教，我相信，他们必然能够满足诸位的需要。”
“这真是本年度，我所听到的最美好的消息，”一位中年发福的贵族表情夸张地感慨道，“亲爱的拜伦，相信今天之后，你和可爱的小赫蒂必然是最爱欢迎的福音使者。”
“这真是一个天才的设想，不用使用魔法就能让大家度过艰难的冬日，这样的设计实在是太体贴了，”一位蓄了满满一脸络腮胡子的中年壮汉感慨着，并且十分感兴趣地询问了一下锅炉的每日消耗，而后略感可惜地摇摇头道：“燃料的消耗实在是太高了，恐怕是不能大面积普及，可怜那些家境贫寒的穷苦人家无法享受这样天才的发明。”
“别说是燃料，光就这些金属管道，那些穷鬼们就出不起，”有人关注民生，自然就有人对此不置可否。贵族们就是这样的群体，他们大多自觉高贵，非同一般平民，不过，这种自尊自傲也将引发出两种不同的思潮，其一，因自尊而自觉能力广大，有义务在自己能力范围内福泽大众；其二，因自傲而自觉卓尔不群，完全不把非贵族放在眼里，觉得非贵族天生就应该被贵族所统治。
这样两种不同思潮集中到政见上便衍生出保守派与渐进派两个流派，每年在贵族议会上，他们都会有激|烈的交锋——据说，除了言语攻击之外，还有一定的肢体冲突哦……
特纳子爵并没有把自己划入这其中哪一个流派，所以，他只是微笑着旁观着人们的讨论，作出一副敬职的主人模样，保证每一位客人都能共处愉快。
聚会之后，有的人走了，而有的人则留了下来，声明要好好体贴一下这一新鲜事物带来的舒适与便利。
特纳子爵和赫蒂将走了的和留下的都安顿好之后，终于轮到为矮人们送行的时候——三位矮人将到镇上经由魔法阵直接抵达帕布里奇亚，为明天的扬帆启航作准备。
“赫蒂-特纳，你是我们所见过的最聪明（最有创意/最痛快）的女性人类。”三名矮人同时出声赞美，虽然用词不同，但其中之意却是可以共通的。
赫蒂闻言，微微一笑道：“你们也是我见过的手艺最精湛的矮人，十分遗憾，我们只有这么短暂的相处，不知道下一个航海季来临的时候，你们是否还会再过来？”
“下一个航海季，黑海矮人必然会再到佩兰省，只不过，到时候就不知道轮到谁带队了，”多罗达毫不思索道，“无论是谁过来，只要是我们黑海矮人部落，那就必然与你们是好伙伴。”
“这是我的荣幸，也是我的幸运。”赫蒂深深感慨着，伸手拍拍多罗达的肩，同样许诺道，“如果明年，你们还需要粮食，我们一定会给一个更优惠的价位。”
如此简单寒暄几句之后，三位矮人便有些别扭地坐上马车，扬长而去——矮人们一贯不是多愁善感的种族，会答应随同特纳家举办这样的庆典与践行会已经是十分难得的事情，自然不会在告别一事上太过粘乎。
倒是赫蒂还有些不舍，直望着马车消失在夜色中，这才感叹一声，转过头，正面对特纳子爵饶有兴致的笑容。
“舍不得？”特纳子爵笑问。
赫蒂近前一步，挽着特纳子爵的手笑道：“我是舍不得他们的手艺——您知道的，人类的技术再如何精良也赶不上矮人，我就不明白了，他们都已经一步一步地将每个细节都毫无保留地教给铁匠们了，可是为什么铁匠们制造出来的就愣是比矮人的作品差了那么多？”
“矮人天生力大，对力量的精细控制也是极精妙，再加上，他们对火焰的感应也是天生的，自然在铸造上成就不凡，”特纳子爵笑着赫蒂孩子气的话，“既然你嫌弃铁匠们的工艺，就让他们好好练习吧，接下来的一段时间，他们将很忙碌——非常忙碌！”rs




大庄园 083 生意与影响力
佩兰城首先迎来第一批改装潮，从伊夫林家的几座私人宅邸开始，叮叮铛铛的开工声一直吵嚷了小半月才总算初步完工——这些改造与特纳庄园没的比，至多只是小面积，少量房间可供热水，供暖气，所以，工程量明显有限，施工期也不长。
特纳庄园下属领民中稍有空闲的男人们都被编入施工队，分三个班次，不分昼夜地施工，整整忙碌了两个多月，最终还是因为暴风雪的到来才停止施工——在这短短时光中，只有少数几家享有了这份温暖的便利，但是，对这项改造工程的宣传却是起到了非常大的作用，可以说，几乎整个佩兰省的贵族阶层都听说了这一“神奇的锅炉”，更有不少已经到那些已经改装完毕的建筑中亲身体验过，以至于，议论纷纷。
赫蒂可没心思理会人们对此的各种或赞许或贬低的议论，她现在正乐呵呵地算着账——不到三个月的施工期，就已经足足给她赚了近150个金币，扣除材料费以及村民及铁匠的手工费，剩下的也有近100个金币，这可是纯利润呢！
“今年一百，明年一千，加油~”赫蒂笑嘻嘻地自我调侃着。
赫尔莉特在一旁登记账目，正在比对着各项开支，以作经验总结，听到赫蒂这一声夸口，手下一错，精致漂亮的词末登时带上了一条“长尾巴”。
维尔莉特看着那多出来的一斜横，无奈地摇摇头——幸好她写的经验总结只供内部参考，而不是什么公文文书，要不然，这一整页的字就都废了，重新写的话，可是大工程。
索性放下笔，揉揉手指，维尔莉特伸手点了点赫蒂的额头道：“一千金币，你想得美哦，哪里有这么好的生意，愿意改造并能出得起钱的人家毕竟是少数，而且，这工程是一次性的，改装一次之后，就没有后期收入，最多只能做个半年一年罢了。”
“嘻嘻，佩兰省的市场有限，但不代表着整个帝国就只有佩兰省才需要这玩意儿啊~”赫蒂起身，原地嘀溜转了一圈，向维尔莉特抛了一个媚眼，宽大的裙摆如花开般绽放，美丽得与赫蒂脸上灿烂的笑容相互映衬，当真是人比花娇。
“你想把这个工程推广到全国？”维尔莉特微蹙眉，“这的确是个好主意，但是，你有没有想过，这么大的市场，以我们之力，可以吃得下来吗？仅仅只是一个灰钴晶石矿就把我们逼得非得出让领地——这项工程带来的利益可是更加显而易见的！”
维尔莉特的担忧恰是合理，赫蒂脸上的豪情壮志为之一僵，坐回椅子上，认真思考了一下——好吧，刚才说的占领全国市场什么的，的确只是她的一时之言，如果真正想要实施还有诸多实际操作上的问题。
先不论维尔莉特的担忧，单就施工队伍的扩容就很成问题，更不用说，庄园中还缺少一位既有能力又得赫蒂信任的领队人……
一旦思及这些各种麻烦，赫蒂不由得深深叹息，再叹息。
维尔莉特见状，起身，近前，顺了顺赫蒂的头发，像是在安抚一只小狗崽一般：“好了，这些事情你就不用操心，我会和子爵大人商议的，早就和你说了，家里头的生意都交给我处理就是，你就专心地当你的小淑女就好——对了，听说，过几天，大剧院那边有一场盛大的慈善音乐会，你的礼服今天刚刚送到，去试试看，顺带把那天需要用的珠宝也一并挑好了吧。”
说着，便推着赫蒂起身，直向她的起居室而去。
赫蒂反手握着维尔莉特，一边走，一边转回头：“姐姐，你和子爵大人商议什么呢？”
维尔莉特不赞同地看着她，却敌不过赫蒂的反复追问，只能稍稍透露道：“关于这个问题，昨天，我已经与子爵大人商量过了，依大人的意思，既然我们没有能力占据全国市场，那么就找一个有能力的合作伙伴。”
“合作伙伴？谁？”赫蒂睁圆眼，好奇。