大庄园

维尔莉特近乎着迷地看着这样的奥贝尔，看着从他笔下流泻出的代表着美妙音律的字符，看着他越来越严肃的面容与抱怨不断，嘀咕不断的唇，一遍又一遍，而后，她闭上眼，慢慢地低下头，深呼吸，直到心绪完全平静，直到感情不会再干扰她的决定之后，她才睁开眼，等待奥贝尔的结束——通常而言，这样的灵感爆发会持续一段时间，少则十来分钟，小半个小时，多则一两个小时，而今天，掐头去尾正好半个小时。
“完~成！这一次也一样顺利，莉特，你真是我的幸运女神，自从遇到你，我的一切总是这样地顺利，实在是让人感到万分惊喜。”奥贝尔赞叹地望着维尔莉特，笑得微弯的眼如此专注地注视着她，令她有一种被人放进心底呵护宠爱的错觉。
“恭喜你，奥贝尔，”维尔莉特真诚地说道，“你是一位无比优秀的艺术家，无论是音乐还是绘画，抑或是其它，我从未见过比你更出色，更有魅力的人。”
一切艺术家都是敏感的，维尔莉特这番赞美不仅没让奥贝尔高兴地飘飘然起来，反倒是令他微微蹙眉。
不过，很快地，奥贝尔又是一脸笑容地调侃道：“嘿，莉特，难不成你是今天才发现我是如此迷人的吗？”
“不，当然不是，你一直是如此优秀而迷人，”维尔莉特微笑地摇摇头，目光深情而眷恋，令奥贝尔心中一阵狂跳，生出一种带着绯色的希冀。
只不过，下一秒，他便体验到什么叫从天堂掉落地狱，因为维尔莉特微一闭眼，笑容中带起了几分悲哀和旷达的色彩，而后，她说道：“奥贝尔，今天以后，恐怕，很长一段时间，我都不会出现在这里，也不会出现在南岛镇，所以，我是来与你告别的。”
奥贝尔的表情当即僵住，而后，他沉下脸，眼微眯，声音低沉且带出几分危险的声线：“你的意思是，以后不会再与我见面了？为什么，难道是你的家人阻止你出来？”
维尔莉特没有更多的解释，只是摇摇头，从随身手包中取出一个包装好的礼盒放到桌上，推到奥贝尔面前，而后，她起身，犹豫了一秒后，拎起自己的外套，转身走人。
奥贝尔盯着礼盒看了几秒钟，猛地一下起身，就要追上前去，却不料想，懒猫一直在他的怀中安睡，他这一起，猫咪被惊醒，一下蹦到桌子上，尖锐地“喵呜”一声，亮出利爪一阵抓挠，差点没伤及已经谱好的曲子以及礼盒——奥贝尔急于从猫爪上抢救下这些东西，以至于错过了追上维尔莉特的最好时机，只能眼睁睁地看着她冲门而出，看着她在即将登上马车前被一名女骑士拦住，她们简单交谈几句，女骑士抬头向他的位置看了一眼后，维尔莉特这才登车，一车一马快速离去。
奥贝尔站在原地，目送她们离开，目光从马车慢慢移动到骑士的背影上去——这是一位年轻得过分的女骑士，甚至，你可以称呼她为女孩，当然，更重要的是，那张脸，那张稚嫩的脸令他感到熟悉。
他见她，他一定在哪里见过她！
那么，她是谁，她与他的莉特又是什么关系？
奥贝尔隐隐有一种感觉，也许，找到这个女孩，他就能知道所有的一切——特别是维尔莉特作出今天这个令人恼火的决定的原因！rs





大庄园 091 赫蒂的决定
安哥拉之角的长期租房内，维尔莉特和赫蒂两姐妹相对无言，车夫与贴身女仆等等一切人等都被她们打发了出去，现在，屋里只剩下姐妹俩——她们需要独处，就算，独处只能令气氛越见尴尬，但是，这却不是一个他人能随意介入的情况。
赫蒂没想到维尔莉特的行动如此决绝，更没想到自己尾随的目的只是想要搞清楚谁在追求维尔莉特，却最终看到了一场单方面的分手。
同样地，维尔莉特也一样错愕，她也同样没想到，如此尴尬的局面居然正恰好被赫蒂撞见——她已经不想去猜测，赫蒂究竟是特意跟踪，抑或是正巧遇见，因为，无论巧合与否都不会改变她的决定，更不会改变如今的结局。
静默半晌，赫蒂首先绷不住，开口道：“姐姐，维尔莉特，今天……”
“我累了，”维尔莉特抢先说道，起身便要往更衣室去换下|身上束缚人的正装，不过，显然，她的动作不够快，才刚转身，还没迈步，便被赫蒂捉住了手。
“维尔莉特，莉特，我知道他，我也了解他的魅力，所以，这没什么，你不要因此觉得羞赧，”赫蒂说着，仔细感受维尔莉特的情绪，发现她虽然没有转身面对的意思，却也同样没有不愿意谈论的意愿，便往前蹭了蹭，正好坐到维尔莉特的身后，同时，手上的动作也换了模样，改拉为抱，从后面环抱住维尔莉特，并且，将脸贴上她的后背，又是先轻轻蹭了蹭。
维尔莉特低头看着环抱自己腰间的双臂，目光柔和下来，同时，不自主地伸手在赫蒂的手背上来回抚摸着。
“奥贝尔-巴特菲尔德是音乐天才，无论是演奏还是作曲，抑或是指挥，都是无与伦比地出色，”赫蒂慢慢诉说着她所知的奥贝尔，安静的室内，除了姐妹俩的呼吸声，便只有这段娓娓道来。
从初展琴艺到个人独奏会再到无法优秀作品的问世，逐一说来，成绩斐然。但是，赫蒂说这些却并不是为了赞美奥贝尔，而是为了说明另一件事：“纵然奥贝尔有如此惊人的成就，纵使他的许多曲目，我们耳熟能详，但是，真正知道他的这些名声的人却并不多，因为，对于一名高等贵族而言，音乐只是生活的消遣，你不能因为擅长消遣而收获尊重——那只会让他们变得廉价而可笑。”
维尔莉特的手顿了顿，而后静静地覆在赫蒂的身上，没有说说话，也没有其它特别的反应。
赫蒂用脑袋抵着她的背，再蹭了蹭，才又道：“姐姐，莉特，你善良，聪明，干练，才华横溢，你是天神赐予人间的珍宝，我们曾经经历了那么多的艰难——贫穷、饥饿、歧视、暴|力威胁……很多很多，所以，我希望未来的日子，你，我，我们能够幸福……抱歉，莉特，我没有事先告诉你奥贝尔在寻找你的事情，我更抱歉我不能让你想爱就爱，不能向全世界骄傲宣告你就是我的姐姐，你是最棒的那个，让那些等级和歧视见鬼去吧！”
赫蒂越说越激动，最后，却只能抵靠着维尔莉特的背，不停地喃喃“抱歉”——她曾经最担心的事情发生了，可是，她却如此地无能为力，只能眼看着维尔莉特屈从于这个残酷的现实。
姐妹俩继续保持着沉默，久久，维尔莉特轻轻拉开赫蒂的手，转过身来，双手捧起她的脸，看着哭得像只花脸小猫的赫蒂，维尔莉特却反倒突然笑了，她伸手为赫蒂拭泪，一边道：“多大的人了，怎么还像个小孩儿一样，好了，这件事情不是你的错，也与你无关，而且，你看见了，我们今天已经结束了，不会再有其它的纠葛，所以，你也不要再为它继续纠结。至于感情……赫蒂，亲爱的，我是你的姐姐，我是成年人，我知道如何去控制它，所以，没有关系的，我只是需要几天时间——几天就好……”
赫蒂仰头望着维尔莉特那微带悲哀的笑容，不仅没觉得被安抚了，反倒越发觉得委屈——替自己委屈，更是替维尔莉特委屈——只是，她不能继续这样软弱地哭下去，只能一头扎进维尔莉特的怀里，紧紧拥抱她，无声地告诉她自己的支持与爱护。
……
阳光是上天赐予南岛平原冬季最好的礼物，人们巴不得每天都是晴日，享受这无私的温暖，只不过，每年接近新年祭的一段时间里，却总是会有各种降水。
先是小雨，淅淅沥沥地下几天，赶走此之积累下的一切温暖与阳光；而后雨势渐大，气温骤降——大部分年份中，这段时间总是最湿冷难耐的；再接下来，视天气的降温程度而异，或是持续性降雨，直到来看开春，或是雨水凝结成雪，为南岛平原覆上冬日的新装。
这一年的冬天降温要比往年快上许多，所以，在新年祭前的第六天，整个南岛平原，乃至大半个佩兰省都是一派银装素裹，充满了一种诗意的寒冷。
下雪令农民们高兴，因为雪会冻死土地里的害虫，并为来年的耕种提供水分滋养大地；孩子们也一样喜欢雪天，因为，他们可以尽情地滑雪和打雪杖，但是，远行的旅人却是绝对不会喜欢这样的天气——不仅因为道路湿|滑难行，更因为持续的降雪会影响他们的观景。
不过，如果换个心情看降雪，却也可以获得别样的乐趣——至少，对于维尔莉特和赫蒂姐妹而言，雪天别有一番风情，尤其是在帕布里奇亚迎来多年来难得一遇的大雪，冬日风光大不同的时候。
姐妹俩走遍帕布里奇亚每一处适合观雪景的位置，又与艾文大叔一家快乐地相聚之后，直到新年祭前的第三天夜间，才匆匆赶回特纳庄园，开始准备一个团圆的新年祭。
马车是将近午夜抵达庄园，整个庄园仿佛都沉睡了，只有门房与弗兰克在等待姐妹俩的归来，维尔莉特虽然是姐姐，虽然年纪更长一些，但是，她的体力和精力却显然不如赫蒂，下了马车后，她只是与弗兰克打了个招呼便有如梦游一般离去，倒是赫蒂在目送维尔莉特走后，却还清醒与理智地向弗兰克询问了一下庄园最近的总体情况，例如牧场计划的进展、特纳子爵的病情发展，母亲维多利亚的情史，以及最近的访客情况。
然后，赫蒂毫不意外地得到了奥贝尔-巴特菲尔德与莫斯里哀-巴伦托登门拜访的消息——虽然只有一次，但是他们的确是来过了，这也表明，奥贝尔应该已经知道维尔莉特的身份，至于他是“被分手”前知道，还是那之后知道，已经与赫蒂无关了。
大约了解了庄园近况之后，赫蒂用小扇掩唇打了个呵欠，揉揉眼，才又对弗兰克问道：“子爵大人的情况日渐转好，这是一个振奋人心的好消息，那么，明天我是否可以与子爵大人商议一些事情——也许会颇费些心神。”
“当然，子爵大人会非常高兴您的请教——每一人都会乐于指导像您这样优秀的晚辈。”弗兰克难得如此明白地恭维一个人。
赫蒂闻言，眨眨眼，重新审视了一下弗兰克，突然问：“是不是那些矮人送来了什么好东西？嗯，对子爵大人的病情有益的好东西？”
除此之外，赫蒂已经想不到还有什么其它原因能让弗兰克的心情如此欢快……
“赫蒂小姐，您当真是敏锐，”弗兰克赞叹一声，而后好心情道，“多罗达大师随包寄来了一个疗程的解毒剂——精灵族密制的解毒剂，只有精灵才能驾驭的炼金配方，它们虽然不能根治大人的病，却能极大地延缓它的恶化。”
“啊，这可是一个大好消息，矮人实在是慷慨又真诚——或许，我们可以考虑给他们寄些特别的礼物？”赫蒂说着，蹭了蹭下巴，却想不出有什么适合回礼的——别看她现在还十分精神，但大脑的灵活度已经远不如白天的时候，所以，想了半晌，愣是没有一点想法。
所以，赫蒂也没勉强自己，晃了晃脑袋，伸手拍了拍弗兰克，很是放心地将这项任务交给弗兰克：“弗兰克，你挑一些足够显示诚意的东西寄过去，顺带让矮人帮忙再弄些新的解毒剂过来——那玩意儿在西大陆不算什么，但是，在我们这儿，绝对算得上是稀罕物！”
说完，赫蒂便一边打着呵欠，一边飘飘乎乎地向自己的卧室走去，更衣沐浴。
只是，折腾完一切之后，躺在黑暗之中时，赫蒂却突然觉得一点睡意也没有，无论她如何左翻右翻都没有一点困意，无奈之下只能躺平，双手交握置于腹前，闭着眼慢慢思索着这次旅行归来之后要处理的事情——
首先是明年的农耕，新年祭之后，就要开始准备春播，这是一年的重中之重，今年，除了加强青麦种植与草药种植之外，还要挑选一些更合适庄园土壤的新作物——南岛平原已经太多人种青麦了，如果哪一天，青麦的市场供销出了问题，庄园将面临灭顶之灾！
其次是牧场计划，黑森林的异状没有得到彻底的解决，但是，已经有一批混血蛮人可以转形为牧民，只要安抚好牛羊，明年年底左右应该就可以慢慢营利——也许一年就能回本，也许需要更久，但至少，这使得庄园的剩余资源得到合理利用，同时，也能安抚蛮人群体，避免他们惹出什么闲事来。
再次是果园计划，榨汁机和果蔬风干机已经配备，明年可以推广果汁、干果果酒以及蜜饯等果品深加工，以避免多余的产能浪费在田里——这项计划如果能顺利进行，成本极低，应该会成为庄园的主要资金来源。
以上，是庄园计划，除此之外，还有一个重中之重是关于维尔莉特——
“维尔莉特，维尔莉特，莉特，姐姐……”赫蒂喃喃，在心中盘算了一遍又一遍，把一切好的与坏的可能与计划都盘算了一遍，而后，便在这样的计划中无声睡去……rs




大庄园 092 老少对话
银装素裹的南岛平原总是清寂而安宁的，阳光照耀在雪地里，满片都是白色，偶尔才可见干枯的枝桠在白色中伸展出来，展示树木的不屈。
生活在冰天雪地里的人们都知道，下雪天不是最冷的，而融雪天正恰是温度最低的时候，再加上冬季的寒风吹拂，更是雪上加霜一般的冰冻。
不过，就是在这样冷得不得了的日子里，赫蒂和特纳子爵慢悠悠地走在特纳庄园的领地上，身后只有弗兰克一人追随。
寒冷似乎对特纳子爵的身体没有任何影响，甚至还有助力一般，他现在显得比曾经的任何时候都要精神许多，体力也是十足给力——至少，在散步了近一个小时的现在，特纳子爵依旧没有显现出丝毫疲态，倒是一直在说话的赫蒂有些气息不均。
“得益于大公阁下的慷慨，庄园明年有充足的财力进行扩张，所以，我才贪心地想要三管齐下，多方面地扩展业务——我和姐姐商量过，特纳庄园之前之所以经营不善，正是因为太过于依赖田产，如果能够向帕布里奇亚的那些庄园主看齐，加强对庄园的开发的话，应该会有更好的结果。”
赫蒂在汇报完自己的整体计划后，喘了几口气：“大人，您的意思如何？”
“好啊，一切都很好啊，”特纳子爵和蔼地笑着，“签订继承人协议的时候，我就已经说了，只要你有能力支付继承税，子爵的爵位虽然还不能转交给你，但是，爵位相关的财产已经可以由你经营——只要不把它们卖掉，怎么折腾都是你的事。”
赫蒂偏头看着特纳子爵，并没有对他所显示出的无比信任而感到开心，反倒是十分认真而严肃地问道：“一直以来，我就有一个疑问，也许有些冒昧，也许十失礼，但是，最终，我觉得还是要选择坦诚，所以，请您原谅我的冒犯——您是不是对‘特纳子爵’这个身份非常不以为然？”
特纳子爵闻言，哈哈大笑起来：“哈哈，我还想着，你什么时候会憋不住问这个问题——果然！”
赫蒂子爵先是一怔，而后略显不好意思地蹭了蹭鼻子——这种被人料定了的感觉真是让人感觉不太舒坦啊……不过，特纳子爵年纪这么大，算得上是老狐狸了，所以，被他调侃，不算是什么不可接受的事情。
所以，赫蒂干脆便以一种破罐子破摔的心态，一股脑儿地将自己准备要说的一切都倾倒出来：“您既然这样说了，那我干脆就说得痛快点吧——依我的胡思乱想，也许，您的身份非同一般？特纳庄园以及子爵的身份在您看来，也许根本不值一提？那么，如此一来，您又为什么要找我的继承这样的位置，仅仅只是想给‘特纳子爵’这个身份一个交待吗？”
这类的问题已经在赫蒂心中留存了很久很久，久到只要给她一点机会，她就绷不住，全部倾诉了出来，生怕特纳子爵不会给他第二次机会再问。
特纳子爵显然也早已在等待赫蒂这样提问的机会，所以，神情没有丝毫变化，甚至就连脚步也没有丝毫加快或放慢的迹象，始终维持着之前的节奏，好似赫蒂下定决心，以一种有如奔赴刑场一般的心态提出的这一系列问题，在他而言，根本就不算什么。
在寒风中，赫蒂却听到特纳子爵平稳和缓的声音说道：“特纳是我的姓氏，无论我走到什么位置，无论我得到什么样的荣誉或是谩骂，它都紧随我左右，没有人或是什么其它存在能够把它从我的生命中剥夺——因为，能够剥夺它们的人已经不在这个世间——所以，我想要它继续传承，我也需要它继续传承，才不会令我觉得我是孤单一人。”
赫蒂听着，只觉一种莫名的情感在心中涌动——这种对家的渴望以及全世界只剩下我一个人一般的孤独感有如沉沉的乌云压得人喘不过气来！
赫蒂感觉自己在这一刻完全读懂了特纳子爵的心态，因为，曾经，她也是这样感觉着，她也是这样渴望的，而最终，她有幸地得到了这样一个能够给她安慰的人——她的父亲，她的外祖父，她的姐姐，还有，她的母亲……虽然，他们在某些时候不是那么地完美，也不是那么地友好，但是，总归是因为他们的存在，她才重新在这个世界扎下根来。
不过，显然，特纳子爵的孤寂感与她不同，所以，也不可能像她一样如此轻松地就找到认同。
深呼吸几下，还来不及将脑中突然涌动的各种复杂思绪抛诸脑后，赫蒂便听特纳子爵继续道：“我想，这应该不是你今天约我出来散步所要询问的关键吧？”
赫蒂不由得又蹭了蹭鼻梁，对于被命中心思，生不出丝毫的反抗之心，只能平平一摊手道：“好吧，以上更多是为了我自己的好奇心，更重要的是——大人，您另外的身份应该是非同一般的，所以，您是否知道有什么办法让一名平民超越等级的界线，得到贵族的尊重，至少，在通婚联姻上不受到限制？抑或者，如何快速地让一名平民成为贵族？”
赫蒂的问题才说完，特纳子爵便停住脚步，站在原地以一种审视的目光望着她，盯得人心慌意乱。
不过，赫蒂的心理素质显然非同一般，并且，从昨天晚上起，她就已经在为自己做心理准备，所以，此时，真正提出这个问题，真正面对非同平常的特纳子爵时，她的表现显然是平静而淡定的，甚至，她还有余力自我调侃道：“当然，我的意思是，不同寻常的路径，总不能花上几十年的功夫——那样的话，人都老了，其它一切便都毫无意义。”
特纳子爵以一种全新的姿态面对同样展示出另一面自我的赫蒂，两人相对而视，一个平静，一个强装镇定，不过，总体上来说，赫蒂还算是撑住了。
所以，打破这种平静的，最终是特纳子爵——因为，从一开始，主动权便掌握在这位老狐狸手中。
“你应该相信，一切皆有可能，只要你拥有超越一般规定的能力与资源，”特纳子爵继续慢悠悠地走起来，望着远方一派雪白，饶有兴趣地说道，“如果你是指维尔莉特与巴特菲尔德的姻缘，显然，你想得太多了。”
“莉特和奥贝尔-巴特菲尔德之间暂时不算什么，”赫蒂深深叹了一口气，看着白色的雾气在空中飘浮四散，说道，“但是，莉特最终要面对这样的问题——不是这个巴特菲尔德也会有其它巴特菲尔德，我倒不是说非贵族不嫁，但是，我希望，她能够更自由地选择，而不受等级的限制，那样的话，总会是一场灾难。”
特纳子爵闻言，偏过头来，颇为嫌弃地看了她一眼道：“你以为维尔莉特就是你的瓷娃娃玩具？还是说，你觉得自己是全能的天神？”
赫蒂只觉一股被羞辱的恼意在胸中翻滚，却又不敢向特纳子爵宣泄，只能用力地踩着雪地，将地面的积雪踩得“吱哑吱哑”作响，冷风嗖嗖地穿进衣服的逢隙，吹得她满脸通红。
这样沉默地走了一阵，赫蒂突然停住脚步，一摊手道：“好吧，我是贪心了，不过，回归正题，莉特显然和奥贝尔-巴特菲尔德之间发生了些什么，以莉特的性情，想要让她找到第二份爱情，恐怕是不容易，所以，我想考验一下奥贝尔-巴特菲尔德，看他够不够资格作我的姐夫，当然，这一切的前提是，莉特最终有可能与奥贝尔-巴特菲尔德结婚——您觉得，有可能办得到吗？”
特纳子爵也随之停步，耐心地听完赫蒂的诉说后，突然弯唇一笑，伸手点了点赫蒂的鼻尖，反问道：“你觉得呢？”
子爵的神态与动作都带出几分难以言喻的近乎古怪又恰似调皮的味道，使得他整个人好像一下子年轻了十几二十岁一般。
赫蒂再次怔了怔，扁了扁嘴，带着几分赌气的心态，同时又是强烈的自我催眠一般大声道：“我觉得一定可以！”
宣誓完后，她又巴巴笑得谄媚：“所以，请您来给我支支招儿吧——我要怎么做才能成功？”
特纳子爵再次伸手戳了戳赫蒂，只不过，这一次，却是直指她的眉心中间。
“好吧，看在你在继承税这件事情上完成得不错，我就给你指点一下，”特纳子爵一转身，背过手，又开始边走边说，声音轻柔和缓，没有丝毫烟火味，但说话的内容，却完全不是那么一回事，“自从‘海洋壁垒’被打破,帝国的上层便热衷于向海洋进军，近年来那些掏金商人的成功便代表着这一趋势，与此同时，其它异族也在加紧扩张，包括精灵、矮人与蛮族——显然，这将是未来的大趋势，那么，向海洋扩张的最终目的是什么？领地？资源？还是其它？你现在，就拥有一个极好的机会，只好能好好运作，几年内，最起码得兑换一个爵位，至于如何说服巴特菲尔德家族，让他们家的‘天才音乐家’娶你的姐姐，那就需要你另加操心了。”
赫蒂摸了摸下巴，想了又想，逐一排除过去后，不是很确定地问道：“您是说，矮人？”
特纳子爵转过头，笑眯眯地看了她一眼，也不说话，只是一眼，便又转过头去。
赫蒂只能继续琢磨起特纳子爵的话意——机会是指与矮人的合作，那么，说服巴特菲尔德家族又是什么意思，难道是向他们展示自己以及维尔莉特的价值，让他们觉得就算与这样一个平民结婚也会有足够的利益？