大庄园

“是的，我知道，”赫蒂极淡定地点头，“正是因为知道这一情况，所以，我才希望由你来协助我们完成这件事——当然，如果您的导师，尊敬的炼金师大人需要某些酬劳一类，我们也将毫不吝啬。”
“不，不，不，赫蒂小姐，您不用如此，”丹尼连声道，“我的直属导师对此会非常感兴趣，甚至不会关心酬劳的事情，只是，最近这段时间恐怕不合适——导师身上还有一笔大单子，恐怕，一直到新年祭后的半个月才能完工。”
赫蒂闻言，摸着下巴，若有所思——炼金师公会的忙碌已经持续了很长一段时间，受此影响，炼金相关的各种产业，例如药草种植与加工，魔法矿物的开采与提取等，甚至连佣兵公会也受此影响，变得更加忙碌起来，毕竟，许多魔兽的血肉、皮毛等物也是极好的炼金材料。
那么，这样持久的物资需求是否代表着帝国将有什么大动作呢？
与蛮族战斗？
不，不会，人类与蛮族签定和平协约不过十几年，大家都还没从战斗中缓过劲来，所以，不可能这么快就动武。
如此，又会是什么原因呢？
赫蒂想着，不由得也将这个问题问出来，让丹尼也加入思考，毕竟，丹尼长期混迹佩兰城，信息网络发达，并且，他与他的直属导师之间的关系很是不错，运气好的话，偶尔也是能探听一些消息的。
经由赫蒂提醒，丹尼还当真想起一些特别的东西来：“这么大笔的订单只有军队才能完全消化，导师也说过，从公会下达的订单来看，应该是用于北方战场的。”
北方，军队，战斗……
帝国的北方是大片的荒地、冰原以及连绵雪山，大部分荒地与部分冰原是与蛮族交界，依照前理，战争应该不会发生在这里，那么，剩下的只有部署在冰原与雪山！
赫蒂的脑海中出现了一幅完整而清晰的帝国北方疆域的地图，随着她的思考，脑中的地图也随之变动，被排除的区域逐渐淡化、消失，被锁定的区域逐渐放大、清晰，一些重要的战略要地也逐一进入赫蒂的思考范围——
暴风堡！
一个熟悉的名字映入心间，这一瞬间，赫蒂本能地知道，自己99选对了目标！
只是，可惜，她知道未来的一两年内，这里将发生重要事件，但是，她却没有资格知晓，暴风堡里究竟将发生什么事，甚至，她连帝国允许暴风堡吸引如此大量战斗人员的原因也是毫无头绪。
挠挠脸，赫蒂将这件事抛诸脑后——有时间去纠结如此国家大事，还不如多费点心考虑一下明年将如何增长才更靠谱！
……
夜里，整个大地似乎都睡着了，不过，在特纳庄园的图书室里，却有一盏灯明亮地照耀着，随着它的持有者的走动，在整个图书室里四下游走，经过了一块又一块的分区，最后停留在地理与人文书籍的藏书区。
赫蒂将灯挂在书架的灯架上，然后借火引燃其它几个灯架，以便于她寻找合适的书籍。
“《异大陆科考》、《细说矮人》、《基库莫洛山脉的地理与人文》、《伊乙汀冒险行记》……嗯，这本，这本……嗯，还有什么来着？”赫蒂一边喃喃低语，一边从书架上抽选出一本又一本自觉可以提供参考的书籍，不多时，便拿了七八本，厚重得几乎要压垮她的臂弯。
低头看了看书本的份量，赫蒂吹息其它几盏灯，提起最初那盏灯，走到阅读区，放好灯，铺好书，摆好笔记本，开始一本、一本地翻阅着，每看一本都是同样的流程——先翻开目录，查找自己感兴趣的分类，然后翻到相关页面，阅读，并作笔记。
偶尔，赫蒂会把一些书重新归回书架，或是从书架上又拿了另一堆书回来，继续之前的流程，往往，拿走的书少，重新拿出来的书多，所以，不多时，桌面上便铺满了各式各样的书籍，而赫蒂手上的笔记则越写越多，越积越厚……
“吱哑”一声细响在安静的图书室内显得格外刺耳，书桌后的赫蒂被狠狠得惊了一下，几乎是猛然一下跃起，大喝一声“谁在那！？”
安静数秒后，一个声音传来：“赫蒂，这么晚了，你怎么还在图书室里？”
随着熟悉的声音传来，一个熟悉的人影也在靠近——裹着温暖睡袍的维尔莉特带着自己的贴身女仆一起走了进来，女仆手上拎着灯，虽然不是很明亮，却足以照清楚两人的模样。
赫蒂长长舒了一口气，拍拍胸口：“现在几点了？”
“马上就要12点了，”维尔莉特嗔怪道，“弗兰克说你九点多说要进来查些资料，怎么折腾了快三个小时了，还没完？”
说着，她扫望了一下书桌，蹙起眉：“什么事情让你如此煞费心思？”
“啊，是和矮人的合作，”维尔莉特此时才意识到自己折腾出来的“场面”实在有些可观，她挠挠头，有些不好意思。
维尔莉特走到桌边，翻阅了一下笔记本，而后将它拿起来，转身向贴身女仆吩咐道：“你把这些书都收拾清楚。”
再转身，走到赫蒂身边，伸手扣住她的手就往外拉，“专制”道：“你就跟我回去，洗漱，休息！”
赫蒂无奈一耸肩，只能任由维尔莉特拉走——今天这番折腾总算是有些收获，剩下的，明天再来吧~rs





大庄园 096 塞缪尔的计划
新年祭，旧一年的终结亦是新一年的开启，同时，也是人类一年生活中最重要的节日之一，举家团圆，举国欢庆，就算是最穷苦的家庭也会在这一天忘却生活中的苦与难，沉浸在对崭新生活的憧憬与盼望当中。
由于新年祭的重要性，上至帝国皇室贵族，下至平民百姓都会以各种形式展开庆祝，各地大贵族甚至不惜血本请来魔法师释放观赏性的魔法，美其名曰，与民同乐。
这其中，帝都的观赏性魔法自然是最繁盛，也是最美丽的，几乎在夜色渐起之际，就开始有部分空域出现斑斓的彩色炫光，随着夜色渐浓，整个天空也逐渐热闹起来，流光溢彩，美不胜收——从进入新年祭假期开始，这样的美景便夜夜皆有，直到新年祭这一天，达到最鼎盛，不仅美得无与伦比，并且，持续的时间也是最长，几乎是彻夜不停，帝都的夜晚因此甚至堪比白昼还要闪亮！
对于绝大多数人而言，这样的炫彩是如此地美丽迷人，但是，对于塞缪尔而言，这些观赏性魔法却对他的视力造成不小的压力——尤其是当魔法最初绽放那一下释放出来的强光，更是每每刺痛他的双眼。
所以，塞缪尔一向不喜欢新年祭——虽然，他不喜欢它的理由并不仅仅只是这彻夜的欢腾。
当窗外一派光亮如昼，各色光华迷离耀眼的时候，塞缪尔的房间却是拉起厚厚的窗帘，而他本人则是靠躺在躺椅中，双眼之上各敷着一块带着药物香气的纱布，躺椅之后，立着一名男仆，每隔一定的时间，男仆就会从一个盛满了微绿药水的黄铜小盆中取出一片在药水中浸泡多时的纱布，拧干后替换下塞缪尔眼部的纱布——这样的折腾反复已经维持了一个下午，如果换作一个耐性稍差一些的人，恐怕躺都会躺烦了，可是，塞缪尔却早已习惯了这样的治疗过程。
持续四个小时的治疗过程结束后，男仆用清水洗尽药水的痕迹，再用干燥的纱布在塞缪尔的眼部不松不紧地缠了两圈，这样才算是正式完工。
几乎是卡着完工的时间，尤里西斯便上门拜访，带着一身混杂着酒味与香水味道的气息，一路畅通无阻地走了进来，一进屋，他顺手将屋里侍候的仆人们都赶了出去，并关上门，走到窗边，揭开窗帘一角，看了眼窗外的热闹景象，再回身，对着塞缪尔抱怨道：“天天就是各种舞会、酒会、酒会、舞会，都快要烦死人了——皇帝换了一任又一任，怎么一点新鲜的消遣也没有？还是你这里清闲，就算你不去，也不会有人在你耳边念叨到耳朵生茧。”
塞缪尔嗤笑一声，从躺了半天的躺椅上站起，步履稳健地走到起居室的小吧台，看那模样，一点也不像眼睛被蒙住的人——他站在吧台里，一手摁在酒架边，一边问：“要喝点什么？”
尤里西期快速报了一个酒名。
塞缪尔毫不犹豫地伸手取下酒瓶与酒杯，为自己，也为尤里西斯各倒一杯，而后兀自缀饮一口，调笑道：“你如果马上答应布鲁克斯夫人提出的婚约，保证没人再来烦你。”
“哦，天神在上，那将会是我下半生的灾难！”尤里西斯哀嚎，“塞缪尔，你根本无法想象母亲给我找了什么样的妻子——除了家世之外，简直一无是处！”
“很显然，布鲁克斯夫人最热衷的就是为年轻男女进行家世匹配。”塞缪尔耸耸肩，向着尤里西斯向在的方向举了举杯，不是很有诚意地祝福道，“愿天神赐予你美满的婚姻。”
尤里西斯闻言，不由嘴角微抽——这话与其说是祝福，不如说是诅咒！
联想起近日来连续不断的相亲再相亲，尤里西斯脸色微狞，略带恶意地举杯，同样毫无诚意地“祝福”道：“也愿天神赐予你美满婚姻——据说，娜塔丽夫人一直为你选择合适的妻子，想来，再过不久，你也会得到同样的‘好消息’！”
塞缪尔一口饮尽杯中酒，面无表情道：“从我三岁开始，她就已经开始找了，不过，显然，她的运气不太好。”
尤里西斯看着塞缪尔的黑脸，撇了撇嘴，作了个鬼脸，然后换了个话题：“新年祭后，恐怕就要开始讨论暴风堡狩猎的事情——这一次暴风堡狩猎，你会去吗？”
“去！”塞缪尔没有犹豫道，神情之中透着一股刚毅与坚定。
尤里西斯长叹一声道：“果然，你就是不死心——上一次狩猎会在冰原待了三年，这一次，你还打算待几年？五年还是十年？总不至于没找到东西就不回来了吧？”
“‘海洋壁垒’已经破碎，这一次不用死守望着冰原秘境，”塞缪尔摇了摇头，伸手摸上自己的眼，指间感受着纱布略显粗糙的手感，神情微妙，似落寞，又似感慨。
尤里西斯闻言，惊讶地连贴到唇边的酒都忘记喝了，直接放下酒杯，问道：“你不会打算去探海吧——那可是比去冰原秘境更危险，娜塔丽夫人绝对不会同意你去的！”
“不，她会，”塞缪尔转过头来，正面“直视”尤里西斯，就算隔着纱布，依然令尤里西斯产生一种被紧紧逼视的感觉。
尤里西斯心慌了一秒钟，而后迅速调整过来，摇晃着杯中的酒意，若有所思地问道：“难道，你已经有了明确的目标？”
“算不上明确，只能说是有一个大概的方向，”塞缪尔抬手在吧台上一抹，一道魔法波动之后，吧台上无声无息地铺上一块柔软的地图，绘制地图的材料十分奇特，似丝绸，又比丝绸厚重；似兽皮，又比兽皮柔软；特制的药剂勾勒出线条与文字，呈现出一张清晰的海洋地图。
尤里西斯翻来覆去地看了半天，没能看出什么门道来，毕竟，他可不是那些有着丰富行船经验的专家。不过，地图的手感倒是颇令他觉得舒适，所以，一边把玩着地图，他一边说道：“塞缪尔，看你连海图都有了，打算什么时候出海？到时可得带上我。”
尤里西斯丝毫不担心出海的安全问题，倒是巴不得塞缪尔赶快成行，以便助他远离母亲的逼婚境地。
倒是塞缪尔一点也不急切，指间在地图上缓缓滑过，他慢吞吞说道：“这趟出海，我不想让皇室得到任何消息，大约会先去暴风堡，等他们的注意力都集中到那边，再出行——我已经和波拿多大公说好了，到时，由他给我做掩护。”
“你要瞒着整个皇室？这个恐怕有点难……”尤里西斯摸了摸下巴，“要想出海，首先得有一艘适合远洋的船，还要有经验足够丰富的船长、大副以及各式船员，再来，出海的港口也要好好选择——北方的海路已经大多被大贵族或直接，或间接地控制，如果从北方出发，恐怕不容易做到绝对保密，要不然，我们往南方看看？那边的商会势力例来兴盛，倒是很好地抵制住贵族对商业的入侵。”
“嗯，我已经锁定了几个海港城市，”塞缪尔说着，又凭空“变”出了一张折好纸，上面写满了城市名单，他将它递给尤里西斯，十分理所当然地指使道，“新年祭后，你让可靠的人过去探探消息——我的人大多都在娜塔丽夫人的监视下，不便离开太久。”
尤里西斯给了好友一个万分同情的目光，而后接下名单，匆匆扫描一遍，“哈”得一声笑开：“我就说嘛，你今年夏天突然说着要去南方度假实在奇怪，原来，那时候，你就打着这个主意了——帕布里奇亚、比特伦萨、慕加迪……啧啧啧，名单倒是齐全，大港小港都算进来了。”
感叹完毕，尤里西斯将名单贴身收好，一边收一边漫不经心道：“对了，我倒不知道，你什么时候和波拿多大公走得这么近了——他居然答应帮你掩护？那只老白熊不是一向最讨厌这种麻烦事？”
“因为墨菲家族倒台，他看着痛快，再加上佩兰省的那片矿藏储量可观，足以提供极北军团未来五十年，甚至更高年限的灰钴晶石消耗，所以，他突然发现欠了我们一个大人情。”塞缪尔慢慢悠悠地说着，看样子，对于能让波拿多大公欠上人情，是一件非常能够满足个人虚荣心的一件事。
尤里西斯显然对此也是颇为认同，抚掌赞道：“这难道就是圣经里说的好人有好报吧，你只不过是顺口说了两句好话，甚至连搭桥牵线都算不上，就能换来这么一个大人情，实在是一本万利啊，看来，以后这样的好事得多做，最好是让大公多欠几个人情，最后不得不卖身给你才好。”
塞缪尔极不客气地嗤笑以对。
尤里西斯自己也忍不住笑了起来——帝国上下谁不知道波拿多大公是只多么狡猾的老狐狸？能让他欠下一个人情就已经是托天之幸，还想让他表明支持立场？那简直就是天荒夜谈！
摇摇头，撇开那不切实际的妄想，尤里西斯与塞缪尔开始认真谈论起暴风堡的行程，以及其它一些政务，就算塞缪尔暂时还处于半瞎状态，却是丝毫不影响他们的讨论，就算夜色深沉，整个帝国都沉浸在欢声笑语中，也无法感染这两位讨论得热火朝天的工作狂……rs




大庄园 097 新年第一事
“麦酒？”维尔莉特惊讶一挑眉，显然对赫蒂的提议感到十分惊讶，“你怎么会想到进口麦酒？”
“是啊，赫蒂，麦酒是矮人的必备饮料，他们每年的产量供自己喝都不够，哪里还能挤出出口的数量给你？”被赫蒂从帕布里奇亚“召唤”到特纳庄园的艾文大叔显然比维尔莉特更了解情况，“如果只是进口几桶，成本太高，完全没有商业价值，要不然，你觉得为什么现在各处酒吧的纯正麦酒都卖得那么贵？”
赫蒂听完维尔莉特的惊讶与艾文大叔的苦口婆心，微微一笑，丝毫是斗志不减：“哪，你们担心的重点在于麦酒的产量，对吧？至于说，进口之后的出售就完全不需要担心——对吧？”
维尔莉特对此倒不能完全打包票，倒是艾文大叔用力一点头，以他混迹佣兵界多年的经验作保证道：“麦酒是佣兵群体中最受欢迎的酒，而且，很多男人们都喜欢它。”
赫蒂笑眯眯地同样点头——早在帕特里奇亚的海港做向导的时候，她就已经了解到，对于生活在底层的男人们，尤其是像船员、搬运工一类做重体力活的男人们最爱的饮料就是麦酒，就算明知道酒吧出售的麦酒掺了大量水分，他们依旧乐此不疲，每当结算工钱，便会呼朋引伴，前去消费。
由此可见，麦酒在人类群体中拥有广泛的潜在市场，可以想见，只要酒品供应能跟得上，几乎完全不用费力宣传，就可以完全倾销。
“我考查了大量的资料，再加上之前也向多罗达、帕尔他们了解过一些矮人部落的情况，大致了解到，麦酒本身的酿制工艺并不非常复杂，矮人部落里，就算是十来岁的小孩子都能参与酿造过程，甚至有些已经可以独立完成整个酿造过程，而麦酒的产量之所以有限，主要应该在于两个原因。”
赫蒂说着，竖起右手的食指与中指，然后用左手的指间点在右手食指上，说道：“首先，用于酿造麦酒的黑麦在矮人的土地上产量不高，并且，矮人们为了保证粮食安全，只能大量地种植高产的其它粮食作物，如此一来，种植可供酿粮的黑麦的土地就更为有限——我相信，如果不是矮人们的生活中缺不了麦酒，他们恐怕连一亩黑麦都不会种。”
原材料有限，就算酿造工艺再简单，自然就无法提高产量，这样的道理就算是傻子也明白，所以，赫蒂没有再细说，而是将左手的指间移动到右手中指上，说出第二个理由：“第二，则是因为矮人们自己的食量惊人——麦酒经过特殊处理之后，可以产生极高的热量，快速补充肌体能量，对于喜爱挖矿与铸造的矮人们而言，这是极好的补充能量的方式，所以，矮人们每年酿造的麦酒都是自产自销，只有极少量才通过海路运到帝国来——我们该庆幸精灵们不喜欢麦酒，要不然，恐怕连这么一点‘极少量’也轮不到人类。”
维尔莉特见赫蒂说得条条是道，明白她是早有准备，所以，也不继续质疑，而是直接问道：“既然如此，你是打算怎么做——让他们扩大黑麦种植？或者是提高黑麦产量？这似乎都不太可能。”
“嗯，是的，黑麦不适合在矮人的领地种植——或者应该说矮人联盟的领土范围内只有少量地域的黑麦才能获得高产，”赫蒂说着，嘻嘻笑道，“不过，他们不行，不代表我们也不行啊——我让丹尼检查过了，特纳庄园的领地非常适合种黑麦，只要在种苗移栽前做好一切准备工作，黑麦的长势应该会非常可观的！”
“你是打算游说村民们换种黑麦？这恐怕不太容易啊……”
维尔莉特的感慨还没说完便被赫蒂打断：“不，我没打算立刻在庄园里推广青麦，之前卡特家倒台的时候，我们不是乘机买进一些土地吗？先用这些新进的土地来种黑麦，如果我们和矮人合作愉快，庄园里的村民们看到种黑麦更赚钱，自然就会跟进——与其用命令强逼他们改种黑麦，不如用利益来诱惑才是最靠谱的。”
赫蒂的这番安排倒是合情合理，并且也更安全，不会引起太大的反弹——退一万步说，就算与矮人的合作不成功，也不会引起村民的反感，毕竟，经过卡特家族倒台一事，之前依附卡特庄园的村民就像是惊弓之鸟一般，只要让他们有地种，能够维持基本的平稳的生活，他们恐怕就不会有更多的抱怨了。
再说了，赫蒂深知，在这个世界上，可不是仅仅只有矮人才会用黑麦酿酒的哦！
行事议程很快落于实处，维尔莉特开始重新规划新一年的农耕计划，艾文大叔则开始投入海运事业，力图为特纳庄园租用一艘具有良好通行记录的海船，而赫蒂却是整天不见影踪，偶尔在花房中冒出，与丹尼讨论关于新物种的培育与扩大栽培的可行性，但更多时候却是不知道跑哪儿去，折腾上一整天再冒头的时候，往往一身狼狈，有时甚至还带着一股食物发酵的古怪味道。
……
赫蒂一个人古古怪怪地折腾了好长一段时间，就连新年祭的一整个假期都被她如此挥霍完毕，直到节后的第一个工作日，弗兰克才从某处地下室将她提拉了出来，并在整个庄园的全体抗议下，开始正式履行庄园继承人的工作。
首先，摆在赫蒂面前的是一份新的税法估算表，这是维尔莉特与弗兰克费时一个多月统计出来的庄园资产清单——这同时也是新一年的征税标准。
帝国对于贵族们是极慷慨，同时也是极吝啬的，上至皇室下至中层贵族都十分乐于分封小贵族，并让他们安置在自己的领地土上，但是，对于该收的税却是一文不少，有人就曾经调侃过这些神出鬼没的收税官，说他们简直比死神还要更尽业也更职业……
赫蒂如今就碰上这么一位难缠的收税官，中等个头，微胖，眉毛稀疏，塌鼻厚唇，既没有笑容，也并不显谦卑，单单从外表上来看，一点也不起眼，但是，对方下手可是极狠，报出来的新税收数量之高，整整比赫蒂之前的预算要高上了近1/10！
十分之一！这可是多么可怕的数量啊！
虽然现在无论是特纳庄园还是小赫蒂都是家产不斐的，但是，这样无端多出来的税金依旧令人倍感不可思议，所以，赫蒂丢开贵族的那一套矜持作风，直接了不问道：“这位税务官先生，为什么特纳的庄园远远高出了我们的估算，是否是今年采取了什么新的税法计算方法？”
税务官揉了揉手中的帽子，面无表情道：“这是根据特纳庄园历年统计而得的领地财产总价值，叠加上去年新添的土地总价值后，总体估算的结果，是权威机构统计的并经由贵族议会审议的最终定案，已经记入今年的政案文件，并被法律所保护。”
赫蒂一听税务官这话，当即只觉一股火气直往上窜——听这意思居然是在警告她不要违法？搞什么，赫蒂自认自己绝对是守法公民，只不过是对税务金的算法提出一点异议，至于上升到如此严重的地步吗？
强压火气，赫蒂又问了一次相关的计算方法，得到的依旧是公事公办的回答，最近，双方只能不欢而散。
略显粗暴地让人送走税务官，赫蒂走动间，足下不自觉地多用了几分力道，仿佛一下一下都是踩踏在税务官的身上一般。
怒气稍减，赫蒂只能带着疑惑翻出税务官给出的新税估算文件，与前几日，庄园财产自查得出的文件两相比对，发现，如果按新税估算文件中给出的税法计算方法，无论怎么算，都不可能得到税务官报出的数额。
那么，难道说税务官是在蓄意讹诈？
这样的念头在赫蒂脑中一闪而过便被她排除——佩兰省的贵族管理体系还算清正，税务官就算要讹诈也不可能这么明目张胆，更不可能把写有新税金的文件留下，因为，一旦讹诈，文件本身就成了最大的证据。