大庄园

“或许。我们可以滴点油润滑一下？”赫蒂在一边看了，蹙眉提议。
米娅点点头，没取出钥匙，而是从怀里掏出一个巴掌大的小油壶，往锁头的各个关节部位倒上些油，用力扯了几下。以便让油迅速进入锁头中，如此这般，再次扭动钥匙，这才把锁打开。
几乎是在锁扣松开的瞬间，赫蒂忍不住叹息一声——这可真不容易啊……
取锁取链再开门。依旧费了一番功夫，才见到地下室内层层叠叠的各式档案整齐罗列，地面的落灰情况并不严重，薄薄的一层，就算用吹气也难吹动，显见这里的保护工作做得还不错。
赫蒂向米娅点头致谢后，从门后取了一盏灯，引火点上后，拎着便走进档案室内，左看看，右转转——这里放置了特纳庄园历代成员的身份备案以及他们的人生经历，除此之外，只要事关特纳庄园，事关特纳家族的所有一切契约都有一份备案文件留在这里——数百年的积累令这样的档案规模十分可观。
赫蒂这回却没有捷径，她只能依靠自己的眼睛与运气，而显然，她的运气不错，大久翻看了两个文件柜后，总算找到了自己要找的东西——她是以年代远近来选定文件柜的，显然，她的策略非常正确。
米娅眼见赫蒂取完材料便迫不及待地在里面看了起来，忙出声劝止道：“赫蒂小姐，地下室阴冷，待久了对身体不好，您要是选好了，还是带回去看吧？”
赫蒂这才从阅读的状态里回过神，讪讪一笑，快步走出门，见米娅重新关门落锁，两人这才相携离去。
由于找到自己想要的东西，赫蒂这下正是好心情的时候，不免出声调侃米娅道：“米娅，听说，你和班森先生要在今年内完婚，是否已经选定好了日子了？”
地下室灯光昏暗，赫蒂不能保证米娅是否脸红，但是，从她的声音可以听出，米娅还是极淡定的，只听她道：“布鲁尼的意思是五月前完婚——今年6月，他有任务要赶往北方，恐怕，下半年不会有时间操|办婚礼。”
“北方？极北军团有事？”赫蒂闻言，忍不住为米娅抱怨起来，“这才新婚呢，怎么就一下子半年不归？”
“是的，机密军务，”米娅倒是看得开，轻笑一声道，“布鲁尼求婚前和我说过这种情况，所以，我也能体谅，这样倒也好，可以让我在庄园里多待一些时间。”
“哎，米娅，米娅，米娅，我真有些舍不得放你走，”赫蒂连声叨叨着，依依不舍。
米娅笑道：“庄园中人才济济，赫蒂小姐一定能找到更合适的人来取代我的位置的。”
赫蒂夸张一叹道：“哎，好吧，为了你的终身幸福着想，我就不做这个挡人姻缘的坏人吧，不过，吉姆和丹尼我可不放手的哟，米娅，你可别怪我让你们母子三人分居两地。”
“赫蒂小姐说的哪里话，吉姆和丹尼能得到您的赏识是他们的福气，您尽管支使他们，”米娅倒是极爽快，想来，应该早就为这个问题，与家中的两个儿子达成共识。
赫蒂得到这样的答复也是极满意地点了点头——米娅身为内管家，离职之后，虽有些不便，但大体不会有太大影响，但是，吉姆和丹尼却不一样，赫蒂对他们兄弟俩寄望颇多，如果一个个都撂挑子的话，恐怕会对特纳庄园新一年的发展大计造成重大打击。
所幸，米娅一家都是明理有情之人，倒不至于陷赫蒂于如此困境。
……
赫蒂不辞辛苦地跑到地下室取来的东西铺陈在桌面上，分别是一张地契，一张契约书，以及一张地图，都是些年代古老之物，稍不留神便有可能造成不可逆的破损。
地契是用兽皮写就，盖有特纳家族的族长徽章，两位公证人的印章威名赫赫，一位是历史上鼎鼎有名的宗教改革者，一位则是声名狼籍的好色皇帝，虽然名声不一，但是，这两位的印章却都是极少见的东西，单就这两个印章的出现，这张地契便足以卖上一个好价钱——虽然几乎没人会把地契这样的东西卖出去换钱……
契约书是一份魔法书，深奥的魔法文字赋予它神奇的魔力，同时，也充分保障了契约双方的权益，有了魔法的保护，就算过了百年千年，只要契约中的条件依旧成立，契约双方的任意一方都不能随意违约，不然，就将受到严厉的惩罚。
赫蒂认认真真地研究了一下地契与契约书，深深喟叹一声道：“老祖宗可真是太聪明了！”
维尔莉特听到这样的感叹，从地图上抬起头来，笑眯眯问一句：“怎么了？”
赫蒂指着契约书，连声赞道：“姐姐，你看，这个契约书是特纳伯爵——当时，特纳家的爵位还没有被贬下来——与比特伦萨建城者签订的契约书，特纳家支援建城费，以此换取比特伦萨51%的永久拥有权，这是多么英明的选择啊！而且，更加明智的是，这位伯爵大人在契约书里还标注了，这51%的拥有权不可买卖，不可变更，只有由特纳家的后人持有，除非特纳家永久绝嗣，否则契约书的期限是永久！”
维尔莉特也从未听说过还有如此特殊的契约书，忙丢开地图，跑过来瞻仰，一边看，一边也跟着感叹——果然，一个家族能够传承百年、千年，期间总是出现过一些才智非凡的人。
看完契约书，轮到维尔莉特为特纳家先辈的智慧发表赞叹，她将地图与地契放到一起，向赫蒂说道：“赫蒂，你来看，特纳家拥有的不只是比特伦萨者，还有周围的一些沿海区域——从地图上来看，比特伦萨往东北方向的一个叫做普达的村庄也是属于特纳家所有。”
“普达村？我怎么对这个地名一点概念也没有？”赫蒂挠挠头，盯着地图，仔细研究起来。
倒是维尔莉特做的功课比她扎实，翻出一张现有地图放在一旁，两相比对着解释道：“普达村现在已经不存在了，大约在五十年前，村庄的最后一户人家迁往比特伦萨，所以，那里已经是一处废墟了——你看，普达村原有的土地多滩涂，多盐碱，不利于耕种，村民生活多贫苦，当比特伦萨城逐渐兴旺之后，他们就慢慢地都转移过去。”
赫蒂看了看旧地图，又看了看新地图，左望右望之后，一手指着一张地图道：“这两边的地形好像有出入，是画错了吗？”
维尔莉特闻言一惊，低头认真研究了一下赫蒂所指的位置，而后略松一口气道：“不是画错了，而是地形确实发生改变——‘海洋壁垒’被打破后，沿海区域被波及，有不少地方的地形都受到影响。”
赫蒂点点头，盯着地图，不知道想些什么……rp





大庄园 101 又一个坏消息
初春的天气阴冷潮湿，积了一冬的白雪初融，雪水或是漫入地下，或是没入河中，滋润着新生的世界，同时，也使得天气变得比暴风雪的冬天还令人难耐，虽然有晴日，但阳光似乎还未从冬天的寒冷中走出来，并未能散发出多少热量，以至于人们的冬装迟迟未能退去。
就在这样一个寒冷的春日，赫蒂乘车前往南岛镇，因为今天是感恩日，她早就与斯诺一家约定好了，这一天前来拜访，同时陪伴斯诺夫人与贝蒂一起前往教堂做礼拜——虽然赫蒂不是一名虔诚的信徒，但不妨碍她借此与其他人搞好关系。
马车在斯诺家的老宅前停稳，赫蒂快马下车，小跳着跑进屋里，感受着内外温差，浑身轻颤了一下，然后对着前来迎接的贝蒂笑道：“哎呀，屋里可真暖和，出门前，米娅都在马车里放了好几个暖水袋，我还是觉得冷，现在总算是缓过来了。”
一边说着话，赫蒂一边将外衣、帽子、手套、围脖、暖手袋等等诸物一、一脱下来交由斯诺家的女仆放好。
“是啊，今年的春天格外冷，父亲昨天回来还说呢，城里一位德高望重的魔法师进行了一次小型占卜，说是最近几天，南岛这边会迎来一轮降水，到那时候，恐怕会更冷呢。”贝蒂说着，将赫蒂往里领，说话间皱了皱鼻子，显然对即将到来的冷天感到十分不适。
“未来几天会降水？这可不是个好消息，”赫蒂皱了皱眉，“春耕马上就要开始了，这个时候下雨，对于农民们来说，那可就实在难熬了。”
贝蒂闻言，停了脚步，侧首望她，神情微妙：“赫蒂。你说的这话怎么和我母亲说的一样？难道，开始管家的人关系的东西都变成一个样儿了吗？”
赫蒂一听，登时笑开，伸手捏了捏贝蒂的脸颊道：“你说的对。迟早有一天，你也会这样的，不过，今天不说这些扫兴的事情，怎么样，我们什么时候出发？”
“再过半个小时吧，母亲还有一些家事要处理，我们在阳光房里等着就好。”说着，贝蒂将赫蒂拖到阳光房里，一边晒着太阳。一边喝着茶，同时低声吐槽起近日的一些小烦恼。
“新年祭之后，母亲就和我说，我今年十六岁了，不能再像以前那样到处乱跑。要开始学着管理一些家事，而且，最最最最讨厌的是，母亲还说，要开始考虑我的婚事——拜托，我才十六岁，不。不算，我的生日还没过呢，还差个大半年才十六岁，哪里有这么早就考虑婚事的？”
贝蒂最近显然被这个话题憋坏了，逮着一个可以宣泄的人就努力抱怨着，很是一通说。
赫蒂倒是极好脾气地听着。甚至还笑着调侃她道：“哎哟，你不说我还没注意到呢，原来贝蒂姐姐已经到了可以出嫁的年纪啦～这可是一件大喜事，嗯嗯，佩兰省好像没有几位能够配得上你的耶。这可是个大难题了～”
“嗬，赫蒂，你个小坏蛋，人家这么苦恼了，你还拿我开玩笑，你坏死了！”贝蒂微恼地攥起小拳头就往赫蒂身上捶，赫蒂哪里就这么容易被她打到，一边笑着闪避，一边伸手去挠她的痒痒肉，仗着身形小，动作更灵敏，一番闹腾下来，竟还是赫蒂占了上风。
女孩们之间打闹的阵地逐渐扩大，由茶桌边扩大到整个阳光房，彼此的嬉闹手段也由赤手空拳发展到拎着抱枕打起“攻防战”，一时间可谓热闹非凡，直到斯诺夫人推门进来的时候，还没有丝毫停歇。
……
开春的第一个感恩日恰逢碰上礼拜日，两相叠加在一起，便显得尤为隆重，南岛镇的教堂为此准备了高质量的弥撒，同时，还聚集了小镇的儿童唱诗班，演出了一场精彩的圣歌音乐会。纯真清亮的童音宛如天使之声，在整个教堂中久久环绕，恰是时，约书亚修士打开一坛圣水，以圣光魔法为指引，催动圣水雾化成烟，令所有人沉浸在圣光、圣水与圣音的三重滋润下，由身体及灵魂都受到了洗礼与升华。
赫蒂感觉到一种前所未有的宁静，宛如置身温暖子宫中一般，与世隔绝，不需为生活奔波操心，详和美好，有如进入天堂圣域。
美妙的滋味在童声合唱中开始，也在童声合唱中结束，虽然短暂得不到一支曲子的时间，但对于人心的鼓舞与安抚却非同寻常——果然，偶尔来教堂接受一些神恩的洗礼还是一件极不错的选择。
好心情的赫蒂难得将一整场弥撒都坚持了下来，并且带着深深的满足与十足的诚意，同斯诺夫人及贝蒂分享着今天的收获，在某种意义上，更加深了彼此的感情。
一场弥撒，主旨在于让民众感受天神的恩德，但是，人们在大冷天聚集于教堂，所为的不仅仅是一场弥撒，更多的是为了聚在一起，聊聊天，说说笑，交流一下彼此的八卦消息，听听最近南岛镇以及佩兰城的各种新鲜事。
今天也不例外，不多时，人群中讨论最热烈的话题便“脱颖而出”——佩兰省今年的贵族议会将会重新选举，按惯例，几个根深蒂固的大家族将保留固定席位，除此之外，每次选举总会增加一些新人，中小贵族们就在为这些新人席位而努力奋斗，不过，今年的最大看头在于这几个大家族的席位拥有者也出现了更新换代之势。
男人们之间的讨论晦涩而各有隐喻，女人们之间的讨论则浅薄而浮于表面，至于像赫蒂、贝蒂这样的孩子或是半大不小的年轻人则对此丝毫不感兴趣——与其关心议会重选，他们更热于讨论春季度假地的选择。
弥撒加弥撒结束后的交流一共耗费了一整个下午，直到夕阳西下之际，人们才各自散去，登上自家的马车，赫蒂也与斯诺一家告别，她要乘着天光还亮，赶回庄园。
斯诺子爵却突然意外地叫住了赫蒂，一边打手势示意斯诺夫人与贝蒂先上马车。一边指示仆人们保持警惕，注意不让其他人靠近，以免让人偷听到他们的谈话。
如此姿态令人不免心惊胆颤，赫蒂一时只觉不安起来。
眼见周围的人群都在忙着登车。没人特别注意这边，斯诺子爵低声匆匆道：“赫蒂，特纳子爵的爵位恐怕不太安稳，你们要乘早有所准备。”
说着，不待赫蒂问更多，便伸手拍了拍赫蒂的肩膀，摆出一副长辈说教的模样，朗声叮嘱了几句简单的说教，这才转身离去。
赫蒂也不敢面露太多神色，只能保持着微笑与镇定转身上车。待得车门一关，噪音远去，门内与门外仿佛隔出了两个世界，赫蒂才慢慢沉下脸来，低头琢磨起斯诺子爵的话来。
什么叫做爵位不稳？难道。有人想把剥夺特纳家的子爵爵位？特纳家一无谋|反，二无叛|逆，甚至连违法乱纪的事情都没做，怎么突然就爵位不稳了呢？
不知怎么地，赫蒂难免将这件事与之前她前往土地管理局查档案受阻的事情联系在一起——难道比特伦萨背后的势力就这么强大，居然能无视贵族法？
带着这样的不安心思回到庄园，赫蒂也顾不上时间不对。便匆匆闯进了特纳子爵的房里，将斯诺子爵的带话一字不差地转述出来，连带着，将自己的诸多担忧也一、一详述，最后，蹙眉求证道：“大人。您说，会不会是我们查比特伦萨惹出来的祸事？”
特纳子爵没有就此表态，反而挑了挑眉，反问道：“如果是的话，你是不是要就此退缩了？”
赫蒂犹豫了一下。摇头道：“恐怕，我们现在就算退缩了，也不一定能让他们放手——毕竟，特纳家族的存在对他们来说就是一个妨碍，总有一天会影响他们的发展。除非我们主动毁了契约书，双手将比特伦萨奉上，也许他们还有可能放我们一马，但是，那样的话，这个爵位不要也罢！”
赫蒂最开始还能冷静地分析，淡定地表态，可是，越说竟是越发激动起来，到最后，直接就成了咬牙切齿。
特纳子爵听了，竟是毫不在意地笑了起来，伸手拍了拍她的脑袋，略带遣责道：“爵位是祖先的恩赐，哪里是说不要就不要的，再说了，这既然是属于我们的东西，又怎么能任由他们用来威胁我们？真是没志气。”
赫蒂缩了缩脖子，吐吐舌，没敢再逞强，而是乖乖听特纳子爵的说教。
“对方放出这样的言论，主旨在于逼迫我们不要插手比特伦萨的事情，所以，你们行事的时候，必须要做到一击即中，不能让他们有反击的空间；其次，特纳家的爵位是二次分封的爵位，隶属于伊夫林家族，所以，有权收回这个爵位的也在于伊夫林，要想令爵位稳固，要么是和伊夫林维持友好关系，要么就争取将爵位转化为一次分封。”
帝国的爵位体系沿袭上一个王朝，皇室直属分封的被称为一次分封，而一次分封的大贵族，亦即亲王、大公、公爵、候爵以及部分永久性伯爵这些爵位手上有着少量次一级爵位的分封权，也就是二级分封。
由于二级分封爵位的予夺大权在于一级分封贵族的身上，所以，二级分封的贵族首先是忠诚于一级分封的贵族，其次才是皇室与国家。
赫蒂听完特纳子爵的说明，挠挠脸，有些迟疑说道：“依您这样说，比特伦萨的利益方难道是伊夫林？”
赫蒂不太希望是这样的答案，毕竟，伊夫林家族给她的感觉一惯良好。
不过，事情显然不是如此单纯，特纳子爵摇头，给出了一个模棱两可的答案：“是，或不是，这需要你们自己的找出答案。”
赫蒂苦着脸，只觉事情越来越脱离控制，真令她觉得压力山大啊……rp




大庄园 102 爆炸性消息
平静的一天由不平静而开始，赫蒂无论如何也无法想到，自己居然有一天会在睡醒睁眼的第一时间被吓得魂离天外，不过，任谁在一夜好眠之后，睁眼看到的是一张放大的人脸，恐怕都会受到严重惊吓。
“你可终于醒了，你要是再不醒，我可就要叫人了。”维多利亚坐直身子，面露几分不耐，手中的小扇扑扇得极快，扇面的装饰画是用洒了金粉的颜料绘制，所以，这一扇动，颇有几分光影迷离之感，扇得赫蒂眼晕不已。
一手抚额，一手撑起身子，赫蒂坐起身来，并且，特意往远主维多利亚的方向挪了挪，而后眼神茫然地盯着维多利亚，半晌，才出声问道：“现在是什么时候了？”
“七点？或者八点？我怎么知道？”维多利亚有些烦躁地收起小扇，指间偶尔捏捏扇叶，偶尔捏捏扇柄，显出她的心情实在不太好。
赫蒂抬头看了看座钟，苦恼地呻|吟一声道：“这么早……母亲，您可从没这么早起过，今天怎么这么积极了——咦？不对，您最近不是在佩兰城嘛，什么时候回来的，昨天我可没听米娅说起过你回来的事情。”
“我是今天早上才从佩兰城回来了，”维多利亚抬手在赫蒂头上轻敲一记，然后用一种颇为凶恶的口吻质问道，“赫蒂，你老实和我说，你最近有没有得罪什么人——或者，特纳子爵是不是有什么仇人或政敌？”
赫蒂正伸手揉着被敲打的地方，闻言一怔，当即眯起眼来，略向前倾身：“母亲，你是不是听到什么消息了？”
“果然！一定是你这个笨丫头惹祸了！”维多利亚用扇子对着赫蒂戳了又戳，一副恨铁不成钢的模样。
赫蒂按下扇子，为自己鸣冤道：“母亲，你可错怪我了。我哪里有惹祸呀——哪，您在佩兰城究竟听到什么坏消息，至于让您这么连夜赶回来？”
“我是早上回来的，没有连夜。”维多利亚纠正了一下赫蒂的说词，而后一拍额头，抱怨道，“赫蒂，你别老是岔开话题，特纳家的爵位都要不保了，我们以后哪里还有好日子过？”
“嗯，我已经知道这件事了，”赫蒂向后一靠，掖了掖被角。同时说道，“不过，看来，您似有更具体的情况——您昨天晚上听到了些什么？”
维多利亚咬了咬牙，忍下再敲她一下的冲动。说道：“最近，贵族议会重选，佩兰城大大小小的聚会很多，昨天，我参加了布莱克夫人家的一次晚宴——布莱克家你知道的吧，就是……”
“财政部部长夫人，我知道。您可以继续往下说，”赫蒂迅速接话，同时，保证话题的持续性。
维多利亚撅了撅嘴，继续道：“布莱克夫人一向热衷政|治，在圈内十分有名。而且，她的影响力很不错，所以，许多参选贵族都会乐于接受布莱克夫人的邀请——事实上，这样的晚宴其实是最无聊的。没有烈酒，没有牌局，就连音乐都柔和得让人想睡觉，要不是我亲爱的小安尼奥有志于下一次的选举，我才不会参加这样无聊的宴会呢。”
赫蒂见维多利亚又跑题，无奈地望天，提醒道：“是的，母亲，我们对您的爱好有着十分清晰的了解，那么，您在宴会上听到了有关特纳家的消息了？那又是个什么样的情况？”
“哎呀，你别心急，马上就说到那儿了，嗯，我刚才说到哪了？哦，是的，我亲爱的小安尼奥，他带我参加了这场晚宴，不过，中途，他与几位有着同样志向的伙伴说起了十分枯燥的话题，我听着不耐烦，所以，就告辞出来，想到女宾休息室去补补妆，结果在经过一个阳台的时候，听到有人提到‘特纳子爵’，所以，我就好奇地留下来听了。”
维多利亚轻言软语地说了一长串，然后稍稍休息了一下。
赫蒂闻言，免不了皱起眉头：“母亲，以后遇到这样的事情，您还是小心点，如果出了什么事就不好了。”
“笨丫头，”维多利亚当即抬手拍了拍赫蒂的脑袋，“究竟你是我母亲，还是我是你母亲，哪里轮得上你来教训我？我既然敢听，自然就知道如何保护自己，要不然，我哪里能得到这么重要的消息？”
“好吧，您聪明，您最聪明，”赫蒂无奈一摊手，“那么，您听到了什么？”
“有人提出议案，要将一些对本地久无贡献或是没有合格候选人的贵族剔除出贵族领域，以此维护贵族的血统纯正，以及保证贵族的公知形象。”维多利亚像是在颂读某种文案一般说道，“我听到这两位议员在讨论中提及了几位贵族，其中，特纳子爵就名列其中，而且，听他们的意思，要剥夺子爵的爵位似乎并不是一件太难实现的事情——赫蒂，你一定要让子爵好好想想办法，可不能就这样莫名其妙地就被压去了贵族头衔，这可是一场致命的大灾难啊！”
“好的，母亲，您不要着急，我和子爵大人早就知道了这个消息，目前已经启动应对方案，您就别担心了，”赫蒂安抚着维多利亚，同时，向她问清讨论此事件的两名议员的身份，并且，向维多利亚再三确认她偷听的事情没有曝光，这才揭被起床。
“母亲，既然已经发生了这样的事情，您这段时间还是不要再去佩兰城了，您看，您是在庄园里休息一段时间呢，还是出去旅行一阵子？”赫蒂换装的时候，侧首向维多利亚提议。
维多利亚皱了皱眉，犹豫了一下，说道：“我还是留在庄园里吧，如果事情当真糟糕到最坏的程度，至少我们还能想办法多弄点钱——如果我出去旅行再回头，发现庄园已经易主，那可就是连天神都没办法解救我了。”
赫蒂被维多利亚的“推论”气乐了，她无奈地笑着摇摇头，纵容道：“好吧，那您就在庄园里休息吧，我现在去找子爵大人——您要跟我一起去吗？”