大庄园

并且，欢喜过头的村民们甚至把这种“不正常”归结到特纳庄园受到了天神的祝福！
赫蒂在得知这种流言的时候，不免觉得囧了囧，难免暗下吐槽——这可不是天神的祝福，更应该说是来自海洋的恩赐？
毕竟，海族中大海的子民，不是吗？
一切的忙碌与辛苦，为的都是最后一刻的丰收，当成熟的作物一堆一堆地堆放在田间地头，或是收进谷仓的时候，每个人的脸上都带着满足的笑容——包括并没有参与劳作的矮人。
因为，特纳庄园夏收作物中的一大半都被收入矮人囊中，而且，还是以只比去年的收购价高出一层的极优惠价格出售的！
要知道，如今，佩兰城市场上的收购价已经攀升到比去年收购价翻倍的恐怖水平了！
纵然如此，却依旧没有多少人愿意出售夏粮——人们眼看着价格在一天天地飞涨，谁都觉得，再等一天，一次会再涨高一点，所以，便紧紧地捂着自家的粮储，一动不动，只想等待粮食涨到一个“合适的价位”再出售。
可是，人心不足，眼看着价格在不断上涨，不断突破人们的心理预期，这个“合适的价位”便一直、一直，遥遥无期……
……
赫蒂可没管庄园之外的世界在如何飞速变化，她只按着自己的节奏，做着自己的事情，一步、一步，没有犹豫，更没有迷失，因为，她始终站在这场闹剧的局外，眼看着人们如同小丑一般，随着粮价的飞涨而展示出各种丑态……
当然，并不是每一个观望粮价的人都是丑态百露的，斯诺夫人在得知赫蒂将粮食卖给矮人的时候，还十分好心地给她递了消息，暗示她观望粮价，以免吃了亏——斯诺家如今也是观望者中的一员，所幸的是，他们一向保守，并没有参与到疯狂收粮、屯粮的行列。
赫蒂在接到斯诺夫人的暗示后，想了想，当即换了外出拜访的衣服，招响芬克套上马车，赶往南岛镇，前去拜访斯诺家——
赫蒂的突然来访令斯诺夫人及贝蒂-斯诺都大吃一惊，毕竟，这样未递拜帖，事先知会主人家的行为十分失礼，不过，看在特纳家与斯诺家如今的良好关系的份上，这种突然来访也还是情有可原的。
由于是熟识的晚辈，所以，斯诺夫人便在自家的小花园接待了赫蒂。
沏上茶，摆上点心，贝蒂已经迫不急待地问道：“赫蒂，你今天怎么突然过来了，一点也没有通知一声——最近不是农忙节吗，你难度是碰上了什么难题！？”
赫蒂伸手握了握贝蒂的手，笑得暖暖——为了贝蒂的这份关心。
然后，赫蒂转头望向斯诺夫人道：“夫人，您的传讯我已收到，感谢您的关心，特纳庄园与矮人的交易是早在去年就已经定下的，连契约也已经签好了的，而且，矮人今年的收购价也进行了相应的调整——虽然不能与现在的市价相比较，但到底已经是良心价格。”
斯诺夫人先是蹙眉，而后张眉叹息：“既然是早有约定，那也就不好强求了，如今，佩兰城的收购价的确是高得有些过分，让矮人以那样的价格收购，也的确是有些过分了。”
赫蒂抿了口茶水，整理了一下思路，说道：“夫人，有些话，我现在说，也不知是否合适，但是，这是我的真心话，还望夫人别怪我胡思乱想。”
斯诺夫人闻言，不甚在意地摆摆手，笑道：“有什么话尽管说就是了，我又哪里会怪你呢。”
赫蒂微微一笑，这才说道：“关于如今的夏粮收购价，我觉得虚价太高，已经影响到了粮食市场的稳定，再这样下去，如果发展成一种屯粮恐慌……恐怕，到时候伊夫林家族就要出面干涉了——如果事情发展到那般不可收拾的程度，对于整个佩兰省，乃至整个南方领区，都会造成极大的风波。”
斯诺夫人微怔，而后失笑道：“哪里有你说得这么严重，什么恐慌，什么干涉，这样的粮价上涨，每隔几年不都会有那么一下，何至于如此？你经的事少，突然碰上这样的变故，容易多想，这也正常，不过，这话只与我说说便好，千万不要到外面去传，否则，被人笑话了就不好了。”
赫蒂自然知道仅凭自己的几句话是劝说不了斯诺夫人，所以，她暗下叹息一声，继续道：“夫人，也许您说的对，但是，今年的情况与往年不同——您还记得之前凯瑟琳阿姨让人传回来的秘密订单吗？北方的情况并不乐观，在这种情况下，皇室，议会，又怎么可能放任粮价如此疯涨？”
这回才是一语惊醒梦中人，斯诺夫人再怎么说也是巴林家的女孩，自小听得不少与军队，与战略相关的内容，自然知道粮食等战略物资对战争的重要性，所以，她一惊之下，板直了后背，不由自主地坐直身体，面色严肃地对赫蒂道谢道：“赫蒂，这次，我们家恐怕当真要谢谢你这一番提醒！”
赫蒂连忙摇头：“不，不，不，您太客气了，一切不过只是我的猜测，现在还什么都没有发生，不是吗？”
“如果等事情发生了，那就什么也无可挽回了。”斯诺夫人的思绪一下子清明起来，当即便想起身，去告知斯诺子爵这番重要的讯息。
赫蒂见状，微偏头，思考了几秒，最终决定，好人做到底，所以，她道：“斯诺夫人，据我所知，北方是极需粮草的，如果您不担心得罪那些屯粮居奇的人，不妨将粮食往北边运——军功这种东西，谁也不嫌少的，您说是吧？”
斯诺夫人惊讶地微瞪眼，仔仔细细地盯着赫蒂看了半晌，这才摇头叹息，感慨道：“贝蒂虽然比你大了两岁，但无论是在见识还是魄力上却差你许多，甚至连我这样的成年人，有时也比不得你看得通透——真不知你这孩子是怎么长得这样的玲珑心思。”
赫蒂有些不好意思地挠挠头，羞涩道：“您过奖了，我能知道这么多，也不全是自己的能力，没有特纳子爵的指点，没有像您和斯诺大人这样的长辈的扶助，单凭我一个人，又怎么可能做到如今的地步呢？”
斯诺夫人闻言，不免觉得这话说得贴心，但更令人贴心的是赫蒂表现出的亲近姿态——要不是斯诺夫人并不知道什么叫做“情商”，否则，此时就该感慨赫蒂的情商真高了吧……rs





大庄园 145 噩耗
维尔莉特又是一夜晚归，也不知从哪天开始，查尔斯-伊夫林便成为她的专属骑士，每次都是由他护送她回到庄园。
分别时，两人之间的交流并不多，只是依着惯例互相问候与祝福，这种平淡的感觉令人安心。
目送查尔斯策马远去，维尔莉特这才转身走进主屋。
由于夜色已晚，主屋廊道上的灯并未全开，只是隔着一段距离点着一盏，方便人们看清路况，所以，维尔莉特走得极专注，就算进了大厅，也依旧只盯着自己的脚下与前方，目不斜视，所以，几乎错过了坐在大厅沙发上的赫蒂。
“你今天倒是回来得比较早呀，”赫蒂慢悠悠地出声，低缓的声音在昏暗的环境中传播开来，很是增添了几分别样的诡异，令人忍不住将它与诸多恐怖的事物联系在一起。
维尔莉特虽未做此联想，但到底还是被吓了一跳，循声望去，只见赫蒂正转身趴在沙发上，双手交叠置于椅背，探着半身向她这边望来。
“怎么这么晚了还不休息，你这是专程在等我吗？”维尔莉特快步走到赫蒂身边，伸手摸了摸她的脸，又拖着她在沙发上坐好。
赫蒂调整了一个舒适的姿态，同时说道：“算是，也不算是——我在整理一些契约，大概在一个小时前完工的，吃了宵夜后，看着时间也差不多，就干脆下来等你了，所幸，你今天回来得早，我并没有等太久。”
“你是想问查尔斯的事吧，”维尔莉特双腿交叠，自然而然地摆出一个极优雅的坐姿——正统淑女教育这类训练在维尔莉特身上得到了超越百分之百的成效，与之相比，赫蒂能发挥其一半效果已经是极不错了……
当然，这并不是说，赫蒂比较笨，而是赫蒂始终没有一颗循规守矩的心……
维尔莉特都主动陈述了，赫蒂自然也不藏着掖着装神秘，直接点头道：“是的，关于查尔斯-伊夫林——他在追求你？”
“很显然，的确如此，不过，我觉得，我们暂时还是先从普通朋友开始比较合适。”
赫蒂闻言，眨眨眼：“我可以理解为，你对……还是念念不忘吗？”
维尔莉特微微一怔，不由自主地想起那个笑得天真而灿烂，钢琴演奏一极棒，歌声也同样美妙，更重要的是，极善谱曲，曾经不只一次即兴对她歌颂的男人……
纵然已经分手，纵然事情已经过去这许久，每当忆及那个人，那份情，维尔莉特还是忍不住觉得心头一阵钝钝发疼。
赫蒂见维尔莉特面色不好，趋前伸手拥抱，将头靠在她的肩头，不言不语，只是用这样的温暖拥抱默默地支持着她。
姐妹俩相拥半晌，最终敌不过盛夏的炎热而彼此分开——此时，两人都是一身的汗。
互视一下，维尔莉特首先失笑：“现在还是先去洗漱，回头再聊吧——今晚你就别回去了，和我一起休息，怎么样？”
“好呀，”赫蒂极愉悦地抚掌，“好久没和你卧聊了，真是好怀念的哟。”
……
换好睡衣，姐妹俩并排躺在黑暗的床帷之内，完全黑暗的环境令人产生出一种皈依自我的平静感。
维尔莉特静静述说着她与查尔斯-伊夫林的关系及近日的交往，与其说她是在说给赫蒂听，不如说，她像是在与自我对话，自己在梳理这段关系。
赫蒂并没有出声，直到屋里回归平静之后，她才慢吞吞道：“你自己也应该知道，你对查尔斯没有感觉——现在没有，以后也很难有，至少，不会是他所希望拥有的爱情。”
维尔莉特没有接话，不过，以赫蒂对她的了解，她既不反对，那便是默认，所以，赫蒂接着说道：“我一直觉得，以一场感情来忘掉另一场感情是一件很愚蠢的事情，所以，我很高兴看到，至少，目前，你没有做出这样愚蠢的举动。”
“嘿，赫蒂，我记得我才是失恋而需要安慰的那个人，你难道不是应该用真挚的关爱温暖和呵护我吗？”维尔莉特失笑吐槽。
“是啊，我就是在安慰你，以避免你遭遇二次伤害。”赫蒂言之凿凿，“至于失恋——我对你有信心，只要再多给你一点时间，它会变成无比美好而珍惜的回忆。”
维尔莉特无声在笑了，同时，也无声地哭了，泪水默默滑过面颊，滑出两道滋润的痕迹……
……
只是，赫蒂的鼓励与祝福虽然有效地温暖了维尔莉特，但是，残酷的现实却并不打算放过她们。
这一天大清早，特纳庄园便迎来了一位身具特殊使命的来客——他一身军装，肩背信囊，风尘仆仆，一路纵骑而来，几乎是滚鞍下马，将两封厚厚的信件甩在门前，连声招呼也没打便匆匆离去。
仆人们拾起信件，先是大惊，而后彼此面面相觑，几乎没有一个人敢于将信件递交给它们的主人。
最终还是米娅收到奇怪来客的消息，匆匆赶来，这才接下来这两封信。
与此同时，她也看到了其中一封信封上写着她的名字，并且还印有军部特有的白色印章！
登时间，米娅只觉一阵天旋地转，整个世界仿佛就要在她眼前崩溃一般。
“米娅，米娅，你还好吧。”
“米娅，你要撑住！”
“米娅，别乱想，也许只是送错了地方——以前也有过这种事情的，真的！”
“米娅……”
周围诸人搀的搀，扶的扶，抱的抱，让米娅得以在椅子上坐下，又递来热水喂她喝下，米娅的脸色才慢慢缓和了一些。
只是，米娅仍然没能从打击中恢复过来，所有人在她耳边说的话，似乎都只是耳旁风，一吹即过，没有一个字能入得她的耳，进得她的心，她怔怔地看着那个信封，看着那个熟悉的字体，好半晌，才站起身，有如游魂一般晃晃荡荡地扶墙而去，走过廊道，走过大厅，走上楼梯——两封信中，一封是她的，而另一封则是寄给维尔莉特的！
米娅走进餐厅的时候，赫蒂和维尔莉特正在用餐，赫蒂才刚刚开始，而维尔莉特已经快要结束，眼见米娅这样失神地走进来，维尔莉特自然而然地放下餐具，用餐巾擦了擦唇，问道：“米娅，有什么事吗，你今天的脸色实在很糟糕，事情安排好就回去休息吧，前段时间夏收，你恐怕也累得很。”
米娅正在极力控制自己的情绪，一时没能开口。
维尔莉特与赫蒂对视一眼，都觉得今天的米娅好奇怪。
赫蒂首先看到米娅手上的信，问道：“信使这么早就送信来了吗，是哪里的来信？”
说着，赫蒂便示意米娅近前。
可是，米娅依旧站在原地，不说，不动。
赫蒂蹙眉，感觉到一股不详之意，放下餐具，起身向米娅走来，从她手中抽出信——看到信封的一刹那，她的脸色也猛然刹白，不可自抑地倏然抬头看了看米娅，又看了看维尔莉特。
维尔莉持感受到这种不寻常的注视，起身走来，边走边问：“怎么了，是我的信吗，写了什么不好的消息了吗？”
赫蒂反应过来后的第一件事就要是掩饰那份信的存在，她将手往后一背，说道：“不，不是什么重要的事情……”
可是，维尔莉特又岂会这么容易被糊弄，一个虚晃，作了个假动作，便骗过心神不宁的赫蒂，直接从她手中抢过了信——
“致我最爱的灵感女神，维尔莉特-索伦——奥贝尔-巴特菲尔德绝笔。”
白色的信封上用美丽的花体写了这样一行字，字的周边还用笔画了几朵盛开的小花，甚至，在维尔莉特的名字上方还粘了一朵暗色的干花，由此可见，执笔人对维尔莉特是如此地珍惜与珍爱。
白色的信封，白色的军部印章，再加特制的纸质，这一切的一切表明，这封信来自遥远的前线，出自一名已经牺牲了的战士之手——每一名战士在出征之前，都会依惯例留下遗书，当军部确认死亡之后，就会将遗书与遗物依着战士们留下的地址，送到它们该到的地方。
可是，奥贝尔-巴特菲尔德怎么可能会去当兵，他又怎么可能会死！？
这一切一定是玩笑吧，一定是谁在戏弄她们吧！
维尔莉特想开口，想询问，想大笑，想反驳，可是，她却什么也做不了，只是微微张了张口，便觉得已经用尽了全身的力气，整个人不受控制地软倒于地……
……
这一天从早餐开始便是一团混乱，维尔莉特在打击过重的情况下晕迷，她倒地时的闷响像是一记重锤一下子砸在米娅脆弱的神经上，如同压垮骆驼的最后一根稻草，令米娅也彻底崩溃，撑不住地失声痛哭——那歇斯底里的悲伤如同浩浩江洪，几乎要把人淹没在那绝顶的绝望与悲伤之中。
赫蒂几乎是用尽全身力气才掰开米娅紧扣信件的手，她无法安慰已经情绪失控的米娅，只能让与米娅感情最好的一位女佣好生陪伴她，再让人将维尔莉特安置清楚，而她自己则捉着那两封信，大步向特纳子爵的房间而去。
她要知道，北边究竟发生了什么，暴风堡里又发生了什么，奥贝尔-巴特菲尔德与克鲁尼-班森等人身上又发生了什么！
她必须知道！
现在，立刻，马上！rs




大庄园 146 赫蒂的安排
维尔莉特平躺在床上，面色惨白得几乎要与白色枕巾同化为同一个颜色，医师已经来检查过，确认她只是因为受打击过度而突然晕厥，并没有什么其它的病症，更不会有什么后遗症，只不过，医师也吩咐，在接下来一段时间里，维尔莉特需要好好修养，好好调理心情，不能再受刺激。
赫蒂坐在床边，双手支成金字塔状，指尖顶在唇下，看得十分专注——她不只是在关注维尔莉特何时会清醒，同时，也在心中组织语言，思考着如何向维尔莉特说明这一切的事实。
不过，维尔莉特比她预想的还要更早一些清醒。
维尔莉特缓缓睁开眼，茫然地盯着床帷的顶端，怔愣半晌，像是还没有完全清醒，但是，泪水却已经不由自主地漫淌，沾湿鬓边——尽管如此，从她的神情上却看不出太多的悲伤，更多的是一派空洞与茫然。
赫蒂趋近前，为她拭泪，同时说道：“莉特，姐姐，别哭，你现在伤心还为时过早，奥贝尔-巴特菲尔德不一定就出事了——事实上，他们现在生还的可能性非常高！”
维尔莉特呆滞了好一会儿，才算是将这个消息吸收消化，想要坐起身来询问，一动之下，却觉一阵天旋地转——她在晕倒时不幸磕碰到脑袋了。
赫蒂扶着她坐好，也不待她细问，便主动说道：“我问过特纳子爵了，他说，之前他的确收到弗兰克传来的消息，消息显示，克鲁尼-班森带着一支部队前去执行秘密任务，出于惯例，这些军士都写了遗书——这只是惯例，军部会把这些遗书寄出来一般是基于两种可能，一种是确认战死，另一种则是遗书保存的时限到达极限。”
赫蒂一边说着，一边关注着维尔莉特的情绪，见她还可以继续冷静地听解释，这才稍稍后退一些，取来水杯，将掺入安神药剂的水递给她，见她慢慢喝了，赫蒂总算安心些许，继续往下说明。
“依照子爵大人的意思，这批寄过来的遗书应该是军部的手续上出了差错——北方现在战况不断，军部忙碌，一时间记错了遗书的时限也是有的。至少，子爵大人前天还收到弗兰克的消息，那上面并没有克鲁尼及其手下出事的情报。”
维尔莉特闭眼冷静了好一会儿，这才用低哑的声音说道：“我要去暴风堡。”
赫蒂闻言抚额——怎么这一个、两个地都要去暴风堡？维尔莉特要去，米娅也要去！
是的，在维尔莉特之前，赫蒂已经把同样的情况告诉给充分发泄情绪后，恢复理智的米娅，而米娅在得知这个消息的时候，也和维尔莉特做了同样的选择，说了同样的话。
只不过，比起维尔莉特，米娅的决定更加地理智，也更加地理所应当。
毕竟，米娅与克鲁尼-班森早有婚约，如果不是如今这个意外，夏收之后，米娅原就打算前往北方，与克鲁尼完婚的。
所以，赫蒂决定劝下维尔莉特，而她所采用的理由也是很有说服力——
“莉特，首先，你的身体还需要调养和恢复，并不能支持如此长久的旅行；其次，你想要以什么样的身份去面对奥贝尔-巴特菲尔德以及他的家人，毕竟，你们之前已经分手了，不是吗？他的家人甚至可能根本不知道你的存在。”
“我可以不让他的家人发现我……”维尔莉特面露悲色，本能地反驳。
“可是，如果你打听到了他还活着，你有想过，你要怎么做吗？见他，还是不见他，再续前缘，还是就像如今这样彼此远离？再者说，我们总要先弄清楚奥贝尔对你的态度，以及他会出现在极北军团中的原因，你说呢？”
赫蒂见维尔莉特慢慢沉默下来，这才伸手轻拍被面，叹息道：“我已经派人去帝都调查了，所以，在此期间，你还是先好好想想你和他之间的事……另外，还有查尔斯-伊夫林——如果你最终还是选择奥贝尔-巴特菲尔德，那么，早点拒绝查尔斯，这样对你，对他们，对所有人都好。”
说完这些，赫蒂起身离开，当房门在她身后关上之后，赫蒂一转身，靠着门边的墙壁，长长叹息——感情这种事情可真是一件麻烦事，不仅是一个人的烦恼，而且，还是两个人、三个人，甚至更多人的烦恼，无论是什么决定，最终总是有人要受伤……
维尔莉特这头倒是安抚下来了，还有米娅那边需要赫蒂费心，并且，更令赫蒂头痛的事情还在于，无论是她刚才所说的，还是她向米娅所透露的，关于暴风堡的情况，都是有所保留的，毕竟，无论是维尔莉特还是米娅，如今都已经不能承受更多的刺激……
如是想着，赫蒂不免又忆及特纳子爵给她翻看的情报，忍不住后脑勺适度用力地撞击了几下墙壁，发出几声“咚咚”闷响——克鲁尼及其军队的确没有确认死亡，遗书也的确是军部操作失误所致，但是，克鲁尼等人行踪成迷、生死不知也的确是如今最残酷的事实！
甚至而言，克鲁尼带人前去执行什么任务，进入什么区域等等诸事，到目前为止还都是军事机密，如果没有军部此次遗书事件上犯的错，恐怕谁也不会发现这些军人的失踪！
虽然米娅还没有出行，可是，赫蒂已经在替她忧心未来之路——在各种情况成谜的情况下，米娅又如何探听克鲁尼他们的消息呢？
不过，在担心米娅抵达暴风堡后的事情之前，赫蒂还需要为她操持一件事——米娅将要如何前往暴风堡。
……
米娅在南岛平原生活的大半辈子，虽然期间不只一次迁徙搬家，但是，都没离开南岛平原的范围，甚至而言，她这一生到达的最远的地方就是佩兰城。
米娅在收拾行李，衣物、食物、金钱、药物……一件又一件，有条不紊。
赫蒂在一旁看着，没有什么更有参考价值的意见可供发表，所以，她说了一些比收拾行李更重要的事情：“今年开春以来，北边一直在打仗，很不安定，所以，我托了斯诺子爵家的运粮队带你去北边——他们中间除了有子爵家自己招募的护粮队，更有军部派出的军队保护，安全性很有保证，只不过，到时候，恐怕你的行动自由会受到一定限制。”
顿了顿，赫蒂又道：“斯诺家的运粮队不会直接抵达暴风堡，所以，我给你写了封介绍信，到时候，你去找巴林家的人，让他们给你找靠谱的向导。”