大庄园

不过，波普多先生却是一点也不敢痛叫出声，只能自己咬牙忍了，像只缩头乌|龟一般，蜷起身来，任凭公爵大人喝斥。
“你个废物，让你过来调查，你居然连一点有用的发现都没有，甚至连高原精灵和红土矮人到达的消息也没传过来，养你还不如养一条狗！”
奥尔良公爵以一种极度嫌恶的表情看着波普多先生，几乎觉得他甚至都比不上一堆垃圾。
波普多先生却是已经被骂惯了的，一副死猪不怕开水烫的模样，虽然连声认错，态度看似诚恳，但是，谁都知道，这不过是表面功夫罢了。
奥尔良公爵也没真想将他培养成才，只是拿他泄愤，所以在一痛打骂之后，心情稍感舒畅，这才又问道：“之前你所传来的消息是谁透露给你的——别说是你自己打探来的，就是傻子也不会相信你说的话！”
波普多先生缩了缩脑袋，懦懦道：“一个商人说的，他常跑南边的海路，他说他看见矮人偷偷运了一批奴隶——有矮人也有精灵——他手下的水手真真切切看到了这些人身上的奴隶烙印……我说的都是真的，他喝醉了，还吃了药——我给的，我怕他骗我，喂了药又再问过，一字不差！”
奥尔良公爵闻言，表情才稍加缓和，不过，嘴上却依旧毫不留情道：“只有傻成你这样才会觉得这是一个巧合——不过是有人想借你的手把我引到南边来罢了，哼，以为我不在北边，他们就能心想事成？作梦吧！”
波普多先生小心翼翼地抬眼看了一眼奥尔良公爵，见他没在看自己，心下暗暗松了一口气，有一种终于过关了的感慨，同时，将自己的身子又往下缩了缩，恨不得把自己叠巴叠巴，塞到行李箱里，让人完全无视才好。
接下来的行程中，奥尔良公爵倒也没再搭理他，只是闭目养神，倒也算是间接如了波普多先生的愿。
……
两辆马车驶入特纳庄园的领地之内，却并没有在庄园宅邸停留，甚至，连特纳子爵的面儿也没见，便直接驶向了一座河坞——冬日里河面结冰，河坞中自然显得格外湿冷，只是站在这里，便有种连血液都要被冻结了的寒冷。
河坞中早有人在等候，一高两矮，形貌皆异于人类，高的那位瘦长脸，尖长耳，五官精致绝丽，气质空灵飘逸，比一般人类更加瘦高的个头儿却丝毫不显单薄，反倒有一种劲瘦之美——这是高原精灵，精灵族中最擅长近身搏击的精灵。
两个矮个儿自然就是两名矮人，一人光头黑须，一人红发红须，显见着分别是黑海矮人与红土矮人的代表人物——前者擅经商，后者擅谈判，都是不好招惹的人物。
城主大人笑眯眯地与这三位异域来客互相寒暄几句，便把奥尔良公爵介绍给了三人，而后，居然对他们的对话丝毫不感兴趣地带着斯诺子爵与查尔斯，转过身便走人！
奥尔良公爵看了一眼离去的背影，转过眼来，便露出一个温和无害的笑容——能用那般苍老枯槁的面容显示出这般表情，奥尔良公爵的“表情神技”恐怕也当真是出神入化了……
以城主大人为首的三人并没有离得太远，他们转道去了特纳庄园，决定在庄园的宅邸度过一个温暖的午后与舒适的夜晚。
马车行至宅邸，早早便有仆人们准备好了一切，特纳子爵也亲自出面接待了三人，殷勤而有礼，令人颇有种宾至如归之感。
茶至三巡，斯诺子爵与查尔斯都以疲惫需要休息为由暂时先退走开来，将独处的空间留给了伊夫林的族长大人与特纳子爵。
“听闻骑士大人身体恢复康健，谨在此致以迟来的祝贺，”族长兼城主大人笑意满面地主动拉开话题，“自我接手家族事务至今已有二十多年，却一直不知道领地之内还有如您这样身份尊贵的神眷骑士，实在是我的工作失职，还望您不要追究过去的疏失。”
特纳子爵只是笑着，并不接岔，只等着对方抛出来意。
便只听族长兼城主大人说道：“如您所知，自我祖父一辈起，伊夫林家族便已向塞缪尔大人献上永久的忠诚，无论生死荣辱，我们都始终追随。”
这个话题显然有些超出了特纳子爵的预期，为此，他微讶地挑了挑眉，而后笑着称赞了一番伊夫林家族的美德——追随与忠诚什么的，绝对是贵族血脉中早已遗失了的美好德行！
至少，如今的诸多贵族早已遗忘，他们地位的来源多是源自于某个上位者对他们忠诚的赏赐……
族长大人笑纳了这样的赞美，然后坚定不移地继续陈述了自己的来意：“不知您对塞缪尔大人有多少了解？”
特纳子爵微笑着，尽可能保守地赞美了几句，无非就是年少有为，气度不凡之类的泛泛而言。
族长大人闻言，正了正神色道：“如您看知——也正如我们所知，据说，您的法定继承人，赫蒂-特纳小姐与塞缪尔大人关系匪浅，并且，在过去的很长一段时间里，有着一段共同经历，所以，我们应该有理由相信，无论是赫蒂小姐还是塞缪尔大人之间，必定有某些特别的默契——您觉得是否同意我的判断呢？”
特纳子爵终于变了脸色，微微蹙眉，露出一脸微妙神情……r1152





大庄园 222 帝都的第一场舞会
临近新年祭，帝都的冬日便显得热闹非凡，整个城市被装点得十分喜庆，偶尔可见魔法焰火冲天而去，在半空中绽放出美丽的身姿——这些焰火可不便宜，若是在佩兰省，也只有少数几家贵族才有资格邀请魔法师施放，可是，在帝都，却是可以三不五时地看到一次焰火表演，无怪乎人们常叹，帝都是权贵云集的中心城市。
无论是实权贵族还是挂名贵族，社交的方式总离不开那几类，唯一差别在于场合的华丽与否，以及参与者的地位高低罢了。
赫蒂等人抵达帝都的第三天，便有消息灵通的人士发出邀请函，令她们一行得以轻松而低调地融入帝都的贵族社交圈。
“莎琳娜夫人是一位人缘极佳的夫人，她曾经是帝都有名的美人，如今的不少权贵都曾经是她的追求者，”在赴约的马车上，维尔莉特慢条斯理地介绍着今日这个邀请的主人家情况，“这位夫人平生最大的爱好就是举办各种舞会，大的、小的，零零总总，几乎每隔三五天就会举办一次，几乎全城的贵族都在她的邀请名录里。”
赫蒂闻言，不由一挑眉，本能在心里算计了一番账目——
“这位夫人很有钱？”
维尔莉特微一愣，扬唇微笑：“萨琳娜夫人从她的父母那里继承了一笔遗产，足以支付日常开支，她的前两任丈夫去世后，也留了一些钱，不过，这些并不足以支付如此频繁舞会的开支，不过，我想，必然有许多人愿意无偿为夫人提供这样的资金支持。”
赫蒂眨眨眼，有些不解这样的运作模式，倒是维多利亚人情老练，娇笑一声揉了揉赫蒂的脑袋，笑道：“平时看你处理各种事务都是十分老练周到，让人都忘了你还没成年呢，自然不清楚这其中的道理，以后呀，少费些心思在那些俗事上，多多陪我参加些舞会、诗会，就什么都能明白啦。”
赫蒂皱了皱鼻子，没有反抗维多利亚这难得亲近的手段，只是轻哼一声，嘟囔道：“年纪大了不起呀，哼。”
一路说说笑笑，一路缓缓而行，萨琳娜夫人的舞会一向是在她所居住的那座古老宅邸中举办，足有八百多年历史的老屋子经历岁月沧桑，每一砖，每一瓦都沉淀着时间的印迹，就算后期如何维护，如何保养，也抹不出这样的特殊印痕。
凭借着这八百年的历史，萨琳娜夫人的舞会便从诸多同类的舞会中脱颖而出，具有了非同一般的气质与意义。
今日的舞会是一场较大规模的交际舞会，邀请函像米一般撒出去，网罗了帝都各个层次的贵族，甚至有一些掌握了实权或身富重利的巨富借助某些关系也参与其中——实话说来，规模虽大，档次却不怎么样，甚至就连萨琳娜夫人自己也不甚在意，只在开场时露了一会儿面，接下来的时间便不知所踪。
赫蒂一行四人低调进场，与所有前来参加舞会的中小贵族一般，游走在人群中间，跳了两支群舞之后，便在专供女士休息的休息区稍坐低语——她们今天前来的目的有两个，一来是熟悉帝都社交风向，另一个，则是为是看人。
“艾琳-波普多今天也受邀参加舞会，如果是别人家的这类舞会，她自恃甚高，也许就不会参加了，不过，今天是在萨琳娜夫人这儿举办，她就一定会来。”维尔莉特低声在赫蒂耳边解说着，目光在舞池中扫望，希望能看到那张熟悉的面孔。
“为什么萨琳娜夫人举办的，她就一定会来？”赫蒂百般聊赖地询问着。
“因为她要讨好萨琳娜夫人——除了舞会上接触之外，她平时没有更好的机会接近。”
“为什么？”赫蒂像个问题娃娃，一个问题接着一个问题，“如你所说，萨琳娜夫人人缘好，又好客，怎么会没机会接近？”
维尔莉特低低笑了一声，用更细微的声音耳语道：“因为她没钱——波普多家族除了名号之外，已经所剩无几了。”
赫蒂眨眨眼，再眨眨眼，然后叹息一声，呢喃道：“经济基础决定上层建筑，老祖宗诚不欺我也~”
人际交往什么的，本就是一件复杂之事，更不用说贵族间的社交，那便更加残酷，就算萨琳娜夫人脾气再好，但是，要想上门拜访，最起码得带点上得了档次的礼物，才不至于被仆人拒之门外吧？
波普多家族既然连这种水平的拜访都支付不起，看来，果真是穷困潦倒到一定地步了。
只不过，以波普多家族与奥尔良公爵之间的关系，后者又怎么会这般眼睁睁看着前者沦落至此却不加提拔呢？
赫蒂想着，不由微微鼓起双颊，显得格外可爱。
维尔莉特没有听明白她在念叨什么，见她这副可爱模样，轻轻笑着，伸手捏了捏她的耳垂，继续耳语道：“艾琳-波普多希望借由萨琳娜夫人的关系，将她引领进皇宫——她的野心可大着呢，就算是奥贝尔也不过是一个备胎罢了。”
姐妹俩正说着小话儿呢，一曲舞毕，新曲再起，跳舞的人群也因此换过一轮，维尔莉特终于找到了自己的目标人物，并将其指明给赫蒂看。
休息区距离舞池有一定的距离，而且，跳舞的人总是在不停变换着身姿，所以，赫蒂并不能看得十分分明，不过，大致面貌总还是可以分辨出来的——
“清纯不如贝蒂，娇媚不如你，美艳不如母亲——这种货色怎么敢如此肖想嫁进皇室？”
赫蒂的评语犀利非常，令维尔莉特差点喷笑出声。
好容易忍住笑，维尔莉特轻轻点了点她的脑门儿，说道：“你呀，真是挑剔，她的长相在帝都已经算是极不错的了，如果不是波普多家族的财政情况实在太糟糕，想来也是追求者众多。”
赫蒂盯着正在绕圈圈转悠着跳舞的人群，眼看着那位被她连批三极的艾琳-波普多换了不下四个男舞伴，不由摸了摸下巴，暂时认同了维尔莉特的评价：“嗯……看来还是有点魅力的嘛……”
“没长大的小丫头一个，有什么魅力可言？”姐妹俩正议论着呢，维多利亚不知从哪里冒了出来，在两人身后评价了这么一句，吓了赫蒂一大跳。
“咦？母亲，你怎么回来了，玩得还尽兴吗？”赫蒂笑着端茶送水，扇扇递帕，很是小意殷勤。
“也就那样吧，帝都也不见得比佩兰省好多少——这里的男人没有一个让人有聊天的兴致。”
赫蒂闻言，嘻嘻一笑道：“您只要与霍曼德先生有聊天兴致就好，其他男人嘛，最好连看也别看。”
维尔莉特也早从赫蒂的信件中得知维多利亚与格雷-霍曼德之间已然走上正轨的亲密关系，如今听了赫蒂的调侃，同样嘻嘻笑起，神色轻松而愉悦。
维多利亚见状，娇媚地白了她们一眼，慢悠悠地扇着羽扇道：“他倒不管我，你们心急什么？”
赫蒂吐了吐舌，目光在三人身周转了转，纳闷道：“贝蒂呢，贝蒂哪儿去了？”
“你倒是关心她——她的年纪可比你大上好几岁呢，别像是看着骨头的小狗一样围着她转，免得打扰人家，”维多利亚调侃着自家女儿，声调轻柔妩媚。
“贝蒂是斯诺子爵与斯诺夫人托付给我的，我自然要为她负责，”赫蒂鼓了鼓面颊，再问道，“母亲，您如果知道她在哪儿，请快点告诉我，我总要确认她的安全才能放心。”
维多利亚对她这副管家婆一样的性子没辙，横眼一把，说道：“我回来前刚见她往东边露台的方向走过去，应该是想出去透透气吧。”
赫蒂闻言，当即起身，脚下轻巧却迅速地在人群中穿行，直往维多利亚指示的方向而去——宅邸的舞会厅极大，光是露台就有八个之多，东西南北各两个，维多利亚既然没有明确的指向，赫蒂自然只能两个露台都找过去，才能保证没漏看或错看。
走进第一个露台，只见两对情侣左一边右一边，各自说着小话，赫蒂的目光巡逻一阵，没有发现目标人物，便走了出来，向第二个露台走去。
没走几步远，便看见艾琳-波普多贴着墙边，步履匆匆地朝着赫蒂的目标方向而去，并且，先赫蒂一步，走进了露台。
这一下，赫蒂的兴致更高了，微一扬眉，轻而快地向东边第二个露台走去，期间，更是借着墙边厚重的红色围帷充分遮掩身形，以期让更少的人注意到她的行踪！
靠近露台入口，赫蒂一眼注意到这个露台的灯光比前一个露台昏暗许多，再一细观，原本四盏灯竟然只有一盏亮着——也不知究竟是巧合，还是谁有意为之！
露台的窗虚掩着，赫蒂小心调整了一下自己的位置，借着昏暗的光线看到露台外有一男一女正在低声絮语，他们贴得极近，男人的手贴着女人光|裸的背，轻轻滑动，显然是别有暗示！
这是在调|情呢，还是在偷|情？
赫蒂摸着下巴，不怀好意地揣测着——从体型、发色以及衣着等各方元素综合来推断，赫蒂猜出那女人应该正是今天舞会的主人，萨琳娜夫人，至于那男人是哪位，赫蒂便一点头绪也没有了。
赫蒂看了几眼正在腻乎的男女，备感无趣地移开视线，专心寻找艾琳的身影，不过，碍于她躲藏位置的角度关系，她没能找到艾琳，所以，只能耐心地等待再等待。
时间大约过去了七八分钟，萨琳娜夫人终于与自己的情|人依依不舍地分别，在亲吻了不知道多少次之后，那名衣着华贵的男子居然翻过露台的围栏，沿着外墙，爬了下去！
这妥妥是偷|情的节奏啊！
赫蒂只觉心中的八卦之火熊熊燃烧！
萨琳娜夫人可不知暗中有这诸多人偷窥，她理了理发型，再整了整衣服，继续风情万种地回到舞厅中来。
随着她的离开，不多时，艾琳-波普多也从某个角落钻了出来，冷笑两声，快步离去。
赫蒂长长叹息一声，正待起身，却没料想，她才一动，竟看见第三个人从露台角落冒了出来——贝蒂竟是这场诡异戏目中隐藏最深的第四者！r1152




大庄园 223
赫蒂依稀记得自己许久以前读过这样一段小诗——
你站在桥上看风景，看风景的人在楼上看你。
明月装饰了你的窗子，你装饰了别人的梦。
且先不说诗的意境如何，至少，它的所陈所述却正可以与此时的经历相呼应——你在看别人的时候，又哪里知道，自己也成了别人眼中的“风景”？
免不了地，赫蒂微微一颤，左右巡逻，不由担心，是不是还有第六个人在某个不知名的角落里正看着她，正看着他们？
赫蒂正疑神疑鬼之际，面色苍白的贝蒂已经脚步沉重地向女士休息区走去。
赫蒂见状，忙几步追了上去，伸手揽过贝蒂的肩膀道：“嘿，贝蒂，放轻松，是我，赫蒂——你看起来似乎有点不舒服，要不然，我们提前回去休息休息，怎么样？”
贝蒂满眼惊吓地看着赫蒂又看了看她冒出来的方向，一脸惊疑不定。
赫蒂微笑地拍拍她的肩，抚抚她的背，声音柔软而缓慢，带着某种特别的安抚意味：“不用担心，什么事也没有发生，什么事也都不会发生。”
去往女士休息区的路上，赫蒂注意到艾琳-波普多走到萨琳娜夫人身边，很快引起了后者的注意，并且，与她相谈甚欢，令所有人都注意到她们之间已经建立良好的关系。
对此，赫蒂只是轻笑，挽着贝蒂，细说一些俏皮话，转移她的注意，力图让贝蒂的脸色更好一些，神情更从容自然一些。
维多利亚是最能揣摩人心的。而维尔莉特又是最善解人意，所以，不用赫蒂多说什么。她们便自动配合，轻松交谈一阵。再寻了个恰到好处的理由，提前告辞。
……
寒冷的冬日里，还能有什么比一杯温暖的热饮更能舒缓神经的呢？
当然，最好还要搭配上美味的小甜点——恰到好处的甜意能够让人产生一种由衷的幸福感，令一切不安与心悸通通远去。
贝蒂如今便是享受这般恰到好处的安抚，她双手捧着圆杯，隔着杯壁汲取热饮的温度，轻轻叹息一声道：“谢谢。赫蒂，莉特，谢谢你们。”
“只要你感觉舒服了就好，”赫蒂耸耸肩，在点心盘里看来看去，挑了一块咸味的小饼干放进嘴里，像是小老鼠磨牙一般，细细地磨蹭着，丝毫没有形象可言，却别有一般独特的可爱模样。
维尔莉特见状。无奈地戳了戳她的脑袋，却是没有说什么指责的言语。
贝蒂见状，轻轻笑起。双手在杯壁上来回搓弄两下，然后握紧它，脸色瞬间严肃下来，说道：“赫蒂，当时你也在那儿吧——我是说，萨琳娜夫人在露台上那会儿。”
赫蒂咀嚼的动作微微一顿，圆睁着大眼睛望着贝蒂，就像一只进食过程中受到惊吓的小松鼠一般，显得格外无辜。
而后。她眯眼笑了，喝了口奶茶。将饼干吞咽下去后，才回答道：“是哪。我在呢，不过，显然，你们都没注意到我——无论是你还是艾琳-波普多。”
维尔莉特闻言，目露惊异，目光在赫蒂与贝蒂间徘徊几轮，却并没有轻易出声打扰。
赫蒂笑眯眯地继续说道：“从时间进度上来看，我猜，应该是你先到露台上透气的，然后，萨琳娜夫人才到——是吧？”
贝蒂深深叹息一声，点了点头——以她的个性，若是看到露台上有那么一对明显关系亲密的男女，她是绝不会再靠近露台的。
赫蒂见状，起身，向前几步，落座在贝蒂身边，倾身拥抱一下她，同时拍拍她的手臂，安抚道：“放心，你隐藏得极好，无论是萨琳娃夫人还是她的男伴，抑或是艾琳-波普多，没有其他人发现你的存在，所以，你不用担心因此而名声受损——现在，我们所应当关心的是，那位男伴是谁，艾琳-波普多为什么需要如此暗下窥探？”
贝蒂闻言，露出一个不是很赞同的神情道：“赫蒂，这并不是一位淑女所应当关心的内容。”
赫蒂无语望天三秒，以实际行动表达自己沉默的抗议情绪，而后才道：“淑女也需要防备不良人士觊觎她的未来姐夫，不是吗？我不是在好奇萨琳娜夫人的情感生活，而是在警惕艾琳-波普多借机生事——我想，你应该也十分明白，波普多家族的人是如何难缠的，不是吗？”
贝蒂当即拉下脸来，神情已经不能再嫌弃。
赫蒂见状，便知道自己成功引起了她的共鸣。
果然，这一下，贝蒂便不再论述淑女与否的问题，而是开始形容萨琳娜男伴的模样，以及她所听到的他们彼此的对话——当然，一些缠缠绵绵的腻人情话已经被贝蒂给自动筛除，只保存了具有探索意义的对话内容。
维尔莉特仔细聆听着贝蒂的形容，认真思索着，半晌，她犹豫道：“与萨琳娜夫人关系密切的异性中，似乎并没有这样一位男士……如果不考虑是否与萨琳娜夫人相关的话，那么，符合条件的男士又实在太多了……”
赫蒂摸着下巴，推测道：“他们既然以这种不可见人的方式约会，显见是男方的身份太敏感，而且，从艾琳-波普多的反应来看，她应该认识这位男士，并且，以她的知，萨琳娜夫人完全不应该与这位男士有所瓜葛——那将是一个丑闻，或是一个把柄？”
“萨琳娜夫人是一个极友好的朋友，”维尔莉特不免露出一个同情的表情，“令她受到指责，或是面对难堪，是一件令人遗憾的事情。”
“那是一位成年女性，又经历了两次婚姻，她应该清楚自己的选择将要面临什么样的后果，”赫蒂冷静得近乎冷酷道，“我们现在最应当关心的是，千万别让艾琳-波普多得以借此影响巴特菲尔德的决定——或许，我们应该想个办法助她一臂之力，让她把注意力专注在皇宫里头，而再没有心思关注奥贝尔？”
如此说着，赫蒂觉得这个主意真是棒极了，当即仰起头，以一种既无辜又期待的眼神望着维尔莉特，没有说话，但是却已经胜过千言万语。
维尔莉特被她的模样逗笑了，伸手戳了戳她的额头，用一种不知道该拿她怎么办的纵容口吻微嗔道：“哦，可恶的赫蒂，你就是个小恶魔，天神教导我们要以慈爱与善意去关爱他人——你真是个既可恶又可爱的小坏蛋。”
赫蒂任由她折腾着，却是已经笑得开怀——维尔莉特显然已经会意，并答应了她的祈求——为此，赫蒂甚至快乐地赖进她的怀里，嘻嘻直笑。
维尔莉特拢了拢赫蒂的长发，又用手背抚摸着她的侧脸颊，慢悠悠说道：“明天我就写信给玛丽殿下，我想，她会愿意帮助我们的，在此之前，或许，你应该先征求一下弗兰克的意见？”