“小道消息就小道消息，不管是真是假，总比啥也不晓得强。”
“听那些大盐商的家人说他们有个同乡大难不死，正月初二那天使银子买通一个贼匪，从武昌城里混出来了。一路紧赶慢赶总算在正月十二，也就是前天赶到了扬州。逃回来的这个人说太平贼匪似乎不打算在武昌经营，大队兵马正顺流而下，安庆危在旦夕，江宁也危矣！”
苏觉明放下小账本，又苦着脸道：“韩老爷，你晓不晓得张大胆为啥到今天也没回海安？”
“为啥？”
“听人说江宁无险可守，制台大人打算领兵去安徽堵截，可江宁又没多少兵马，就严令狼山等镇各出一营人马，火速去江宁驰援。绿营到底啥样别人不晓得您是晓得的，一时半会儿间根本凑不齐。泰州守备营的大人见张大胆刚跟您一道查获一批私盐，当场格杀和擒获那么多私枭，觉得张大胆是一员悍将，便让他和他手下那几个汛兵全留下了，等凑齐一营人马就让他去江宁。”
韩秀峰哭笑不得地问：“这么说他兴冲冲去泰州邀功请赏，请出麻烦了？”
“太平贼匪有那么好对付吗，真是大麻烦！”苏觉明想想又说道：“守备营名册上有不少兵，可遇到战事根本凑不出几个兵，听守备衙门的人说海安的外委署八成要裁撤，因为无兵可守。”
第二百六十九章 编练乡勇
就在韩秀峰和韩宸忙着送家人走之时，陈有道的三儿子陈景俊因伤重不治撒手人寰。
在别人看来陈景俊罪有应得，死了活该。对陈有道而言却是白发人送黑发人，他悲痛欲绝，看着陈景俊的尸体泣不成声。
“陈院长，陈院长，人死不能复生，还是先找人来收敛，先让景俊入土为安吧。”
“爸，我扶你去房里歇会，这儿有我呢，你就别管了。”
大儿子和学生纷纷相劝，陈有道缓过神，擦干眼泪道“此仇不报，势不为人姓韩的，我陈有道跟你没完”
胡家庄的童生胡秉承忍不住提醒道“陈院长，恕学生斗胆，俗话说民不与官斗，姓韩的不但势大还会收买人心，顾院长、王老爷和余老爷全被他给收买了，我们斗不过他，您还是别跟他斗了。”
“他是势大，但我就不信没说理的地方”
“陈院长，您就听学生一句劝吧，我们真没说理的地方，真斗不过他。”
“怎么就没说理的地方”陈有道咬牙切齿地问。
胡秉承无奈地说“您又不是不晓得，他跟张二少爷好的穿一条裤子，不然也不会约好一起查缉私盐。张老爷病得不能理事，州衙的大事小事全是张二少爷说了算，自古官官相护，您说张二少爷会帮我们还是会帮他”
“秉承，你这话说得在理，不过景俊不能白死”陈有道一连深吸了几口气，紧盯着陈景俊那已渐渐僵硬的尸体，恨恨地说“景俊走了，张大老爷也活不了几天。等张大老爷一死，泰州就轮不着他张光成一手遮天”
“陈院长，您是说等新老爷到任再去泰州告”
“新任大老爷要是也官官相护，我就去知府衙门击鼓鸣冤。要是府台大人也偏袒他，我就去道署、去江宁提告”
“告状容易，可是告他什么”
“一告他草菅人命，为一己之私让十几个百姓丢了性命；二告他知法犯法，擅杀朝廷重犯”陈有道面目狰狞，又紧攥着拳头道“荀六到底怎么死的，哄哄那些无知百姓可以，想哄我没门儿。吉家三丫头的冤魂来索命，骗鬼啊”
“陈院长，我晓得您咽不下这口气，可告官真不是一件小事，口说无凭，不能没有实据。”
“要实据还不容易，有钱能使鬼推磨，我就不信帮他弄死荀六的那两个弓兵不喜欢银子”
陈有道铁了心要为陈景俊报仇，铁了心要告巡检老爷，胡秉承可不敢掺和，嘴上敷衍着，心里却在想要告你去告，我是不会在状纸上署名，更不会跟你一道去泰州乃至扬州。
韩秀峰晓得陈景俊死了的消息已经是正月十五早上，刚刚过去的这一夜没睡好，早上起来心里一样空荡荡的，潘二、余有福、大头、张士衡和苏觉明昨夜全走了，现在连个说话的人也没有，从来没感觉过这么孤独。
王千步不晓得发生了啥事，盛好稀饭又端来一碟咸菜，站在一边好奇地问“韩老爷，余叔他们去哪儿了，今天回不回来吃中饭”
“去扬州办点事，今天肯定是回不来。”
“去扬州啊，这么说明天也不一定回的来。”
“是啊，这两天你只要做我一个人的饭。你去前院看看谁在，见谁在就让谁去请顾院长、王监生和余监生过来一趟，就说我有要事相商。”
“好的，您慢慢吃。”王千步突然觉得潘二他们全不在也挺好，虽然衙门里有些冷清，但他不再只是一个烧饭的厨子，可以帮巡检老爷跑腿传话，而帮巡检老爷跑腿传话不是所有人都有机会的。
韩秀峰不晓得王千步到底是咋想的，一顿早饭吃得索然无味，放下碗筷走进签押房翻看起堆在角落里的旧公文。
之前曾无意中看到过一份那会儿没用但现在却有大用的，翻了半天总算找到了，正准备喊人打盆水来洗洗翻脏了的手，王监生兴冲冲的赶到了，一进门就笑容满面地拱手问“韩老爷，是不是有事。说起来巧了，我一出门就遇上了王千步，他说您找我。”
“我让他找个人去请的，没想到他自个儿去了。”韩秀峰一边招呼王监生坐，一边叹道“王兄，早上听王千步说陈景俊昨天夜里死了。”
“实不相瞒，我正在去呢。”王监生挠挠头，带着几分尴尬地解释道“陈景俊劣迹斑斑，死不足惜，但我跟他爸不管怎么说也是十几年的交情，不去看看不好。”
“就算没交情也要去看看，毕竟乡里乡亲的，王兄不必尴尬。”韩秀峰从柜子里取出六锭银子，用一块布包起来轻轻放到王监生面前“王兄，你不是要去陈家吗，这是陈景俊的抚恤银子，劳烦你帮我带去。”
“韩老爷放下，这银子我一定带到。”
“还有件事。”韩秀峰示意他坐下，接着道“李秀才不是去了泰州吗，衙门里不能没个熟悉本地情况的人帮忙，我想请你来帮几天闲，不晓得王兄愿不愿意”
真正的士绅是不愿意做这种事的，甚至连乡约、保正都不愿意做。
王监生自视甚高，不想成为走哪儿都被人瞧不起的胥吏，正不晓得该如何婉拒，韩秀峰又拿起一封旧公文，不缓不慢地说“王兄有所不知，我们海安看似平安无事实则凶险无比。昨日刚收到可靠消息，前年在两广起事的太平贼匪不但窜入湖南，在湖南攻城略地，年前竟分水路两路一鼓作气攻陷了武昌、汉口和汉阳，湖北巡抚常大淳、提督双福、总兵王锦绣、常禄、学政冯培元、布政使梁星源、按察使瑞元、道员王寿同、王东槐、林恩熙等大人举家殉国”
“啊，竟有这等事”
“还有更可怕的，据我所知他们已于正月初一、初二放弃武昌，几十万兵马正顺流而下直取江宁，算算日子用不着等到月底就会兵临江宁城下。江宁要是不保，扬州一样会失陷。然后是泰州，再然后就轮到我们海安了。”
王监生不认为韩秀峰会开这种玩笑，顿时吓出了一身冷汗。
“秀峰身为海安巡检，自然不能弃海安百姓于不顾，打算援道光二十一年例团练乡勇。而团练乡勇肯定离不开本地乡绅，所以想请王兄襄助。”
“韩老爷，不是我不想出力，而是这乡勇真不好练。”
“咋不好练”韩秀峰低声问。
王监生轻叹口气，苦着脸道“道光二十一年那会儿我十几岁，记得那会儿好像是担心洋人杀过来。淮扬道亲临泰州、东台等地方部署海防事宜，深感兵力不足，命各州县和富安、角斜、安丰、栟茶等场编练乡勇。
我们泰州是由州衙统一雇请习武教师，教乡勇习放鸟枪，习练长矛短刀武艺。每日早晚操练，不供给饭食，只免杂差。知州大老爷每隔十天查阅训练情况，学得好的赏制钱一二百文。”
韩秀峰岂能不晓得他想说啥，低声问“操练了几天，不了了之了”
王监生无奈地说“那些乡勇不是家里有地就是帮人家种地，不种地婆娘娃喝西北风，哪有功夫每天去操练何况远的远、近的近，人根本会不齐，而且光操练又不管饭，更别说粮饷了。谁也不愿意，根本练不成。”
“这可是杂差，不来可不行”韩秀峰想想又强调道“王兄，这次跟道光二十一年那次不一样，太平贼匪攻城略地可不是开玩笑的，覆巢之下岂有完卵，我们不能不早做打算”
“韩老爷，我晓得您是为了本地百姓。要不这样，不用各保甲出人，让各保甲出点钱您看怎样”
“出钱有啥用”
“韩老爷，那十六条船不是还没租给那些泼皮吗，太平贼匪眼看就要打过来，河上的买卖估计也不好做，干脆把那些泼皮编练成乡勇。让各保甲按户收点钱或粮管他们的饭，帮他们打造兵器，让他们一心一意操练。”
韩秀峰只要人，并不在乎那些人到底堪不堪用，越想越觉得王监生这个主意不错，一锤定音地说“就这么办王兄，你先去陈家，去安慰下陈有道赶紧回来，等顾院长和余兄到了我们再好好合计合计。”
第二百七十章 编练乡勇（二）
顾院长和余监生正好也在陈家，王监生把三十两抚恤银子交给陈有道，又劝慰了一番，便趁陈家人不注意把顾院长和余监生一起喊到衙门。
不来不知道，一来吓一跳。
顾院长知道太平贼匪正从湖北杀过来的第一反应不是团练什么乡勇，而是想赶紧去把存在泰州当铺里生利的银子取回来。余监生的妹妹远嫁给扬州的一个秀才，他想的是赶紧差人去给妹妹妹夫送信，打算把妹妹妹夫一家全接海安来。毕竟相比扬州，海安离江宁要远的多。
“三位，现在晓得的大致就是这些，不过我已差人去扬州打探了，泰州也安排了人，一有新消息他们便会火速来报，绝不会发生兵临城下我们却一无所知的事。”韩秀峰端起杯子，环视着三人。
“韩老爷，不是老朽说丧气话，连八旗和绿营都奈何不了这帮贼匪，他们真要是一路攻城略地杀到海安，我们凭百十个乡勇能挡住他们吗”顾院长忧心忡忡地问。
“挡不住。”韩秀峰据实道。
“既然挡不住，编练乡勇又有何用”顾院长追问道。
余监生也忍不住说“是啊韩老爷，既然晓得编练乡勇没用，我们不如想想其它办法。”
“二位，我是说挡不住贼匪的大军，但要是只有小股贼匪，那我们还是可以放手一搏的。”韩秀峰放下茶杯，慢条斯理地说“论心狠手辣的贼匪，我们并非没有领教过。从运河上来的那股私枭，全是些心狠手辣的亡命之徒，还不是一样被我们给拿下了。再说太平贼匪，他们是兵多将广，也确实不好对付，但两江那么大，他们不可能放着那些省城、府城、州城、县城不要，全奔我们这儿来。”
“这倒是，如果只来百十个贼匪，我们还是有一战之力的。”顾院长微微点点头。
“再就是我们不能在一棵歪脖树上吊死，不过这话只会跟三位说，出了这个门我韩秀峰一概不认。”
“韩老爷，什么话，怎么才能不在一棵歪脖树上吊死”
“实不相瞒，韩大使那边也在做准备，不但跟我们一样要编练乡勇，也在想法儿找海船，找熟海况的船工水手。要是小股贼匪杀到海安，韩大使会率角斜场的乡勇驰援，跟我们一道阻截。要是事不可为，那就且战且退，退到角斜去乘船出海，南可去通州乃至上海县，北可去海州甚至山东。”
王监生惊问道“守不住就走”
韩秀峰轻叹道“我晓得三位故土难离，可战事真要是糜烂到那一步，除此之外实在没有更好的办法。可惜角斜场没几只海船，也找不到那么多熟悉海况的船工水手，秀峰无能，只能保全十家八家，保不住分辖下的所有百姓。”
原来编练保甲是干这个的
顾院长终于意识到韩秀峰的良苦用心，立马站起来深深作了一揖“韩老爷无需谦疚，您能想着我等，我等无以为报。”
“顾院长，千万别这样，秀峰能在海安站稳脚跟全靠你们帮衬，这些也全是秀峰应该做的。”
“韩老爷，大恩不言谢，客气话顾某就不说了，需要顾某做什么您尽管吩咐。”
“吩咐谈不上，就想拜托三位出面赶紧把乡勇编练起来。”
拖家带口出海逃命那是下下策，何况真要是走到那一步，一样需要乡勇殿后，顾院长很清楚这既是在帮韩秀峰也是在帮他自个儿，急切地问“韩老爷，您打算编练多少乡勇”
“最少也得百十个，不然不顶事。”
“能用的泼皮有多少”
“初一夜里查缉私盐死了十六个，重伤二十多个，还有几个一领到赏钱就跑了，能编入乡勇的也就五十多个。”
“这么说还差五十个，算下来四个村出一个人，这事倒也不难办。”
“光有人不行，还得置办兵器和号衣，还得有粮饷。”
“那就让各保甲分摊。”
“顾院长，分摊说起来容易，做起来也不是特别难，只是要分摊多少，这一百多号乡勇要编练多久两三个月好办，时间一长就不好办了。全让大户出，大户一定不乐意，让那些没钱的百姓出，他们也拿不出来。”
“筹三个月粮饷就够了。”韩秀峰接过话茬，凝重地分析道“算算日子，最迟月底太平贼匪便能兵临江宁城下，要是跟攻陷武昌一样攻占江宁，他们八成会一鼓作气围攻扬州，总之，也就这两三个月的事。”
“也是，要不我们一笔一笔的算，先算一百个乡勇三个月的口粮。”
“行。”
乡勇要操练，饭量一定不会小，一个乡勇一天少说也要二斤米，算上伙夫等杂役的口粮，三个月至少要两万七千斤。好在海安巡检司分辖的庄镇够多，分摊下去百姓应该能承受。
最头疼的是兵器，打造一把刀少说也要两百文，要是添置鸟枪、抬枪那花销更大。
太平贼匪还没来呢，韩秀峰不想因为征粮加耗搞得天怒人怨，沉吟道“砍刀太贵就少打造几把，我们可以多添置些长矛。”
“只能这样了。”顾院长想想又愁眉苦脸地说“韩老爷，还有件事不太好办，曲塘和白米的那些乡绅我们可以去跟他们说，但他们要是晓得编练乡勇是为防范太平贼匪来袭，一定会问为什么不在白米或曲塘编练”
王监生抬头道“韩老爷，顾院长这话说在点子上。他们离泰州比我们离泰州近，太平贼匪真要是杀过来，他们首当其冲。我们要保家，他们一样要保家，他们不可能弃自个儿的家不顾出钱出人来保我们的家”