楚臣

    周炳武年逾六旬，却犹精神抖擞，身穿紫袍官服，没有戴幞帽，花白的鬓发被寒风吹得有些凌乱，登岸看着荒凉的原野，身形削瘦的他站在岸边，仿佛清矍儒雅的文臣。

    相比较之下张蟓的相貌要粗犷得多，身穿战甲，手按住腰间的挎刀，都看不出他的年纪，实际比周炳武还有大两三岁。

    随周炳武登岸的，乃是招讨军都监张潜，身穿绯衣官袍。

    不提官位，周炳武、张蟓可以说是大楚军中硕果仅存不多的老帅、宿将，赵臻上前给他们见礼。

    “棠邑军目前主要驻守哪几座城池”周炳武关切的问道。

    “棠邑军主要驻守邓州、淅川等城，新野、唐河仅派驻数百军卒；随州方向，周惮也仅是派兵接管平靖、武胜、黄岘三关，并没有继续往南——我昨日黄昏派人去见孔熙荣，应该快有回复了。”赵臻说道。

    “战事既了，扫尾战场及接管随阳等事，由都将分头负责便是，我们先去樊城吧。”周炳武说道。

    守襄必守樊，襄樊两城夹汉水而立，守住樊城不仅能拒棠邑军将触手伸及到汉水沿岸来，还能控制唐白河下游的南阳盆地南部地区。

    说来也巧，赵臻、张蟓、张潜随周炳武乘船赶到樊城时，孔熙荣、李秀也正好在一队侍卫的簇拥下赶来，两军算是在樊城正式会师了。

    金陵七月下旬传诏棠邑，从侧翼出兵进攻襄北，并没有正式将棠邑兵马编入招讨军序列，因而周武军对进邓均两州的棠邑兵马，即便是名义上的节制权也不存在。

    因此，双方进入被钟彦虎弃城逃跑前纵火烧过的衙署，在大厅里则是对等的列案而坐。

    左列乃周炳武、张蟓、赵臻、薛若谷等人，即便是赵臻、张潜也都年逾五旬，鬓染霜发。

    右侧只有孔熙荣、李秀二人孤零零的坐着；李秀还要稍长三四岁，孔熙荣满打满算，今年才三十一岁，可以说是年轻得过分。

    “棠邑军从蔡州借道南下，黔阳侯应当预见到叛军摧枯拉朽，不堪一击，可有说下一步阶段棠邑军当如何参与作战”周炳武问道。

    “想必周兵部已然知晓蒙兀人夺下雍州，而赵孟吉、王孝先欲投蒙兀等事，”孔熙荣也不跟周炳武打什么马虎眼，径直说道，“后续熙荣将奉命进入商洛，与梁军联手进攻占领渭河两岸的敌军，但考虑到桐柏山驿道修造不便，最早要拖到明年秋后才有可能修通，军械粮谷经陆谷转输极为不便，还请周兵部尽快发兵攻下沧浪城，使赤山会商船能尽早进入丹水……”

    往淅川及武关一线输送物资，最方便的还是经长江水道入汉水再转入丹江水道，大量的军械粮草才能源源不断的从东湖等地运入商洛，支撑南阳行营军在商洛地区的作战——这条水路要打通，首先要保证将位于丹江河口的沧浪城从叛军手里夺过来；要是沧浪城不能夺回来，赤山会的商船就只能从樊城东侧进入唐白河，军械粮谷经新野上岸走陆路运往淅川，再从淅川装运上船去武关，多一番折腾不说，还要多绕两三百里陆路，靡费也大。

    虽说物资从期思登岸后，从北面蔡州境内借道，到邓州、再到淅川，陆路也就一千里左右，要比走南线水路近多了，但没有完善平整的高等级驿道，陆路车马的运输能力，是远无法跟水路舟船相提并论。

    即便将来会在桐柏县境内，修一条横穿桐柏山北麓山谷的驿道，能将淮河上游进入邓州的陆路运输缩短近三百里，但也不及水路便捷。

    当然，这条驿道修成，则能保障南阳与淮西的联络不会被切断掉。

    这也表明棠邑将长期控制邓、均两州的野心。

    周炳武看了坐在下首的张蟓、赵臻、薛若谷等人一眼，心里叹了一口气，很显然即便韩谦有将邓均两州并入棠邑的野心，也不是他们这几人能拒绝的，最终还是要政事堂诸公与棠邑角力……




第七百零五章 逆犯
    “什么，李知诰不许我们退入洵阳，他这是什么意思”

    听信使回禀李知诰其人就在洵阳，封锁住从白河寨前往金州洵阳的水陆通道，周元急得直跳脚，恨不得把信使揪到跟前来，看看他是不是谎报消息。

    荆襄战事后，天佑帝新置均州，之后又陆续在均州南部的汉水两岸，恢复房陵、郧阳两县的建制，但这两县夹峙于武当山及秦岭迫近汉水的山岭之中，地少田稀，之前勉强迁编五千余户、三万丁口，但随着山寨系从附近迁出，人丁更是下降不到两万人口。

    房陵县城新修了夯土城墙，仅四百步见方，仓促间撤入残部、家小两万余人，便显得拥挤不堪。

    大雪过后，人马践踏，城里一片泥泞。

    简陋的县衙，三四十间屋舍，此时充当行辕，行尚书台的大小官吏百余人，隐隐约约能听见周元从大厅里传来近似咆哮的愤怒喊声，他们眼神里更见绝望与仓皇，完全不知道出路在哪里。

    春十三娘将大厅的门扉掩上，狭仄的大厅更见昏暗。

    周元气愤的叫道：“将门打开，现在是李知诰要断我们的退路，有什么见不得人的！”

    春十三娘苦笑一下，站在大厅门口，闭门不是，推开门也不是。

    钟彦虎目前还率残部守在沧浪城里，但沧浪城位于汉水以北、丹水以东，就凭他们残剩的二十多艘战船、两千水军，很难阻止招讨军的水营西进。

    而一旦等招讨军的水营精锐杀入丹水，沧浪城就会被封锁在丹水以东。

    不管怎么说，他们都要在最短的时间里，将沧浪城里的军民都撤到丹水以西的房陵、郧阳来。

    房陵、郧阳两县，人口加起来都不足两万，坡地梯田加起来有十五六万亩瘠田，一年收成可能也就十三万石，即便他们此时能将地方上的存粮搜刮一空，不给民户留一粒粮食，又能够两万残军败卒以及近四万家小眷属支撑多久

    甚至将四万家小眷属及闲杂人等白送梁州，他们率两万残军守郧阳、房陵，粮食也支撑不到明年春后。

    房陵、郧阳两地虽然都易守难攻，但就粮太困难了，周元他们还想着将大部分军卒及家小先撤入梁州，在房陵、郧阳留三四千精锐据险防御就行。

    甚至在这样的恶劣局势下，将房陵、郧阳两县都放弃掉也没有什么可惜，残部都撤入梁州休整，在金州东部的洵阳等地，守住险要地形，将招讨军挡在汉中盆地之外，未必就没有咸鱼翻身的机会。

    这跟李知诰最初所主张的退守金梁两县相比，即便损兵折将极为惨烈，但考虑到梁州极限也只能养两三万兵马，一部分兵马损失就损失了，也没有太大的区别。

    只是谁都没想到李知诰竟然会在这时候封锁洵阳的水陆通道，禁止他们进入！

    “李督帅却也没说完全不让，只是说可以将兵卒家小以及伤病都先撤入梁州安顿，但郧阳、房陵必不能失，希望吕宫使与柴督师及周大人亲自护卫太后、襄王殿下，督守这两座城池，将敌军拒以汉中之外。”信使小心翼翼的说道。

    “这什么屁话，将我们挡在汉中之外自生自灭不说，还要将四万多将卒家小都夺过去，当我们是蠢货啊”周元气急败坏的跳起来说道，“夫人，我们现在就护送太后及襄王去洵阳，看李知诰有没有胆量下令射杀我们！”

    周数战死，周元除了长子周炼在身边任事，次子及两个侄子都落入招讨军的囊中，没能逃出来——周家兄弟作为附属于信昌侯府及晚红楼的子弟，与之前的宗族脱离关系，本就人丁稀薄，这些年收拢了百余家兵、家将，绝大多数也都葬送在唐白河以东，叫周元怎么不气急败坏

    “知诰的翅膀终于硬了，”吕轻侠幽幽的叹了一口气，跟姚惜水说道，“你去洵阳见知诰，看他到底有什么条件，才同意让开路，叫我们这些残兵败将撤入汉中缓上一口气。当初撤到襄城时，我就说过诸事以他为首，他拒之不授，却也没有必要在这时候做这种亲者痛而仇者快的事情。”

    “我这便去见大哥。”姚惜水苦涩说道。

    …………

    …………

    从白河寨到洵阳相距仅一百里左右，但紧贴着汉水南岸的狭道，因为年久失修，好几处被山体坍塌滑落下来的土石堵住，成群结队的人马想要通过，已然是不可能的。

    现在也只有用纤夫踩踏着嶙峋刺腿的滩石，拉着舟船，才能勉强顶住湍流徐徐上行。

    招讨大军随时都有可能沿汉水西进，进攻郧阳、房陵，姚惜水不敢耽搁，带着几名护卫，还是从汉水南岸的崎岖山岭间赶路前往洵阳。

    洵阳城位于汉水的北岸，不仅两岸的狭道都修筑了栅墙，湍急的河流之中也打下好些暗桩，用几根粗长的铁索连接两岸的崖石，将水道彻底的拦断掉。

    洵阳城也是狭小，但李知诰在洵阳城外濒临汉水南岸的空地里修筑了营寨，整体还算宽敞。

    走入营寨之中，看将卒神色还算镇定，并没有怎么受到襄城溃败的影响，再看营寨内外，稍平坦的空地几乎都开垦为粮田，种上豆麦，姚惜水这也能猜到梁州这边必然是对襄城溃败早有预料，甚至都没有对底层将卒讳言其事。

    苏红玉带着十数健妇，身穿粗布裙衫在营寨内的田地里拔除杂草，看到姚惜水走进来，叹了一口气才迎上前来，问道：“你过来做什么”

    “大哥他人呢”姚惜水问道。

    “北山新建了一座石灰窖，知诰应该与李畋过去看烧窖了。”苏红玉说道。

    姚惜水坚持要苏红玉带她去窖场，半路遇到李知诰及其次李畋带着扈卫返回。

    李畋年仅十五岁，逃出金陵时还满心的惊惶，短短三四个月没见面，此时身穿铠甲的他，显得壮实不少，也少了许多稚嫩之气。

    “大哥。”姚惜水欲言无语，直是叫唤了一声。

    “你一路过来辛苦了吧，先去洵阳歇歇脚再说。”李知诰高兴的说道，似乎完全不知道姚惜水的来意，揽过她削瘦的肩头，一起往营寨走去。

    姚惜水也是克制住，直到走进李知诰充当牙帐的棚房，才问道：“事实证明大哥对形势预料是正确的，夫人跟周元也认识到他们没有能力应付如此复杂、恶劣的局面，不会再有喧宾夺主的念头，大哥为何还要如此绝情，一定要将襄城兵马封挡在金州之外”

    “灌江楼再有人来，夫人与周元能坚决不见”李知诰将沉重的铠甲解下来，换了轻便的裘衫，坐在火盆前问道。

    “大哥，赵孟吉、王孝先也派人向蒙兀太子献了降表”姚惜水困惑的问道，“大哥自然不屑做蒙兀人的走狗，但怎么也要考虑明年春后赵孟吉、王孝先会率部进攻梁州啊我们此时也不可能不知蒙兀人是条毒蛇，但此时虚与委蛇，也是不得已之策啊。”

    “韩谦南攻邓均，乃是急于派兵进商洛，到时候棠邑、残梁有五六万精锐窥视关中，即便难以将关中重新夺回来，也能从西线牵制住蒙兀兵马——赵孟吉、王孝先欲攻梁州，仅有六七万疲弱之师，我有两万兵马，就足以叫他们占不到半点便宜，”李知诰说道，“也只有我们不与蒙兀人虚与委蛇，才有可能从蜀中借得一部分粮草，要不然那么多的人马，这个冬天都熬不过去。”

    “除了不与萧衣卿、王景荣的人接触，大哥还有什么条件，才答应让夫人她们西进”姚惜水问道。

    “留五千兵马由柴建、钟彦虎守郧阳、房陵足矣，其他军卒及家小迁入梁州之后拆散编为屯田兵开垦荒地，”李知诰说道，“夫人她们到梁州后，我会安排一座小城，叫她们护庇太后及襄王入住。”

    “韩谦先一步派人来找过大哥，必须如此，才能从蜀中借到粮草”姚惜水问道。

    “我并不知道韩谦指手画脚叫我怎么做。”李知诰说道。

    “但总要给夫人一个说辞啊。”姚惜水说道。

    “一定要有说辞，你回房陵如此说也行。”李知诰说道。

    …………

    …………

    “李知诰他这是什么意思，这时候还与韩谦虚与委蛇，他难道还没有被韩谦这条毒蛇咬惨”周元愤恨的质问道。

    “虽然入秋以来，新开垦数十万亩粮田，但需要熬到明年春暮才可能会有第一波收成。而在此之前，梁州所耕种的七八十万亩粮田，供总计高达二十万口军民食用，连今年这个冬天都未必能熬过去，必须要从蜀中借四五十万石粮谷，”姚惜水说道，“大哥也是不得已，才答应他们的条件。”

    “真能从蜀中借到粮食，你见到韩谦派过去的使者了”吕轻侠狐疑的盯着姚惜水，问道。

    “棠邑来人，我却没有见到，但我心里想，蜀国与棠邑，总归不会愿意看到我们跟蒙兀人借粮食的，”姚惜水镇定的说道，“只是暂时要委屈夫人与周大人了……”

    “容我想想，你先去歇息吧，一路奔波，也是辛苦。”吕轻侠有些精疲力尽的说道。

    “绝不可以答应李知诰这样的条件，我们派人翻越秦岭，去太原见萧衣卿，以梁金二州献表，换王元逵遣兵出傥骆道威胁梁州，我就不信李知诰还会幻想跟韩谦媾和！”看到姚惜水离开，周元咬牙切齿的说道，“蒙兀人能使朱让得守东梁，我们即便剩三四万残卒，但助其打下川蜀，怎么也能得封藩国！”

    见吕轻侠迟疑不决，周元看向柴建，催促道：“李知诰说是给你与钟彦虎留五千兵马，无非是怕你夺他锋芒，也是用你与钟彦虎当替死鬼，挡住周炳武、张蟓、赵臻三人西进。”

    柴建脸色阴晴不定。

    “好了，”吕轻侠挥了挥手，不叫周元继续说下去，说道，“知诰他并不知道梁帝朱裕的身体撑不住多久，他既然还抱有一丝幻想，我们便暂时依他也无不可，待梁帝朱裕身故，河洛、许汝蔡颍等地再落入蒙兀人的手里，到时候他会做出正确的抉择。”

    “但……”周元还想争辩。

    “一时委屈都受不住”吕轻侠沉着脸问道。

    “夫人身边怎么都要留些卫兵。”柴建沉着脸说道。

    他并不觉得此时派人去见萧衣卿屈膝投降、换王元逵出兵威胁梁州就是上策，但就算暂时低头、隐忍，柴建也相信梁帝朱裕一旦身故，他们就能迎来转机。

    “知诰再怎么过分，也不可能将我们当作囚徒关起来。”吕轻侠说道。

    …………

    …………

    腊月，淮河两岸进入一年当中最为寒冷的季节，大地覆盖皑皑白雪。

    硖石峡太过狭窄，夏季水位最高时，水面也不过三百米宽，将颍淮上游大量的洪水，滞挡在硖石峡的上游，淹没两岸大片的土地，对南岸大堤也造成极大的压力。

    十一月底，第一次河淮战事彻底结束后，近三万精壮民夫及乡兵征调起来，集中到硖石峡北的下蔡县西翼洪泛区，热火朝天的凿开颍水东岸洪泛区的坚厚冰层，踏入冰冷的泥浆地里，将泥浆挖装上船运走。

    初步计划是要赶在明年入夏之前，在颍水下游与东面的永泰渠、西源河之间开挖出一条新的河道，并最终便三条河道前后连通起来，形成一条长逾一百二十余里长的颍源运河。

    这样一来，在硖石峡及下蔡新城的北侧，将形成一条新的行洪通道，与今年年初在南岸开挖的寿春行洪运河一起，就能确保寿春、凤台、霍邱等地两三百万粮田、三四十万人口不再受夏秋季洪水的威胁；同时也能在明年夏秋水盛时，大幅减少颍河下游西岸地区的受淹面积。