钢铁蒸汽与火焰

队伍向右后方持续撤退，卡西亚说明周围敌人情况，作为一号的队长也当即接过指挥的职责，迅速以序号开始调整队伍在撤退过程中的位置。卡西亚理所当然被队长自然遗忘掉。
队伍当中只有卡西亚开枪，每一轮六颗子弹，他口中敌人的数量便会减少六人或是五人。没有人去怀疑，也没有人去质问，队长与其他几位老成员能看见那些弹道线，能捕捉到碎裂样的声响。
寒风带来一片嗤嗤声，数颗炽白色的照明弹升空，将队伍周围笼罩。冷色白光让周围景物盖上一层白霜样的失真银光，从各个方向交错在地面的阴影也泛着惨白色。即便如此，敌人能观测到的只有一片泡过水般的发白建筑。
卡西亚打完第七轮弹鼓的子弹，一面熟练更换冒烟的枪管，一面继续说明敌人状况。身后敌人距离队伍不过两百米，可小镇的各种建筑挡在两者中间，此刻只能依靠感知捕捉到对方的身影。
葡萄园的敌人接近溃散，七轮弹鼓的子弹是在一分钟内打完，三十七人成为尸体永远躺下。两支小心翼翼靠近的队伍本想加快速度奔行至小镇中，但转轮手枪每响起一次重叠的枪声，他们的速度就会重叠着减慢。
剩下的敌人已经不再前进，趴在地面上，带着茫然注视夜空下那几颗燃烧着的照明弹。转轮手枪明显的炸裂声频次的确减少，可随即，只有西西亚能听见的讲解话语声中，葡萄园里开始出现钢壳炸弹爆炸的火球。
完全是定点投掷，简简单单的抛物线原理，即便加上风速影响，也不会给卡西亚的计算带来任何麻烦。
镇子中的敌人想借助建筑的掩护靠近，让卡西亚他们进入到有效火力范围中。不过在十几个人被穿墙的子弹击穿脑袋或是打碎胸口后，其队长发现再怎么命令，也没有人愿意向前行进了。
他们只能听见枪声，看见照明弹惨白的光。几个爬到房顶上的人的尸体已开始发凉，蹲行与匍匐前进，好像只是减少了成为尸体后躺在地上的时间。
“二十二人，葡萄园方向的敌人开始撤退了。”接过身边队长递过来的钢壳炸弹，卡西亚没有扯动拉环，将之挂到腰间，“小镇中的敌人也有后撤的动作。我们运气较好，对方没有温度感知的成员在。”
“这不是运气好。”队长开口，“我们知道什么是运气，什么是实力。”
“反击？”有成员这时询问。
“我们没有任何优势，他们不会轻易离开镇子建筑的掩护。僵直下，我们不会等来支援，但敌人能，并且还会是强大且数量足够的支援。”队长摇头回答，“十号，若这次能完成任务、、、”话到一半停下了，队长想到十号并不需要他过后的任务评价。
“队长，看来我们早已经暴露了。敌人支援很早就开始朝向这里赶来。”七号的声音并不那么友善，带着质问。
“我也是六时才接到通讯。”队长很冷静地回话，没有理会七号的语气，“通讯不是其他队长传来的，是黑龙训练场的成员。他只告诉我立即撤退，靠向克雷斯西中心城市。这是唯二信息中的一个，另外一个，他告诉我现在还能接听通讯的人，只有我与第一队伍的队长了。”
“那其他队伍是不是已经被、、、”
“就是这样。”队长确定其他成员的猜测，“下一步，向中心城市靠拢。”
“现在直接撤离克雷斯西地域是最正确的选择吧？”十三号感到难以置信，“如果是黑龙训练场的成员让我们靠拢，那下一次面对的肯定是这次任务目标主力队伍。那是黑龙训练场的事情，我们与那些敌人根本不相匹配。况且我们的任务也算完成了。”
队长看过去，黑暗里能见到那张面色难看的脸。
“我现在以队长的身份允许你离队，并保证过后你不会受到任何惩罚。你现在可以走了，十三号。”队长看向其他人，“还有谁和十三号的想法一样，我允许你们可以和他一起离开。”
一阵沉默中，再度有五人走出来，去到十三号身旁。
队长看了看，说了声祝你们好运。队伍剩下的人注视着六人消失在黑暗里，沉默了好一会儿，队长的目光从剩下的新人身上扫过，开口打破安静。
“活着从来不是靠好运，现在向中心城市靠拢，与黑龙训练场成员汇合。”





钢铁蒸汽与火焰 第一九四二章 封锁圈与不能躲避的子弹（中）
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注意着小镇另一侧敌人的动静，队伍剩下的十五人默默跟上队长，无声无息从这里离开了。
天色越发明亮，借助微光视野，西西亚看见个位数成员那一张张淡漠的脸。一些不带着任何感情，一些有隐隐的讥笑意味。讥笑是对六名离队成员不久后遭遇的最好解释。从一开始，队长也好，另外八名个位数成员也罢，都不指望这些新人能有多么惊人的表现，不成为队内的拖累便是最好的情况。
当然，西西亚的表现在开出第一枪后，她就不被棘鸟的老成员当做新人了。包括队长，他们心中都有各种猜测。但不会询问，也不会表现出来。知道过多不一定是好事情，几人都很清楚这个道理。况且，这也不是什么有价值的信息。
离中心城市有很长一段距离，队伍下一步的计划是寻找代步车辆。老成员的体力也不能支撑他们依靠双腿跑完全程，而整体上的平均速度也比不上车辆。
西西亚过后询问卡西亚，因为下意识里，她和离开的那六人是相同的看法。
“等待他们的结果只有死亡。敌人已经包围过来，在没有交通工具直接带着你远离克雷斯西的情况下，他们的速度绝对比不上接收到信息后再度靠向这里的敌人。敌人的下一次支援，就不是小镇子中遇见的水准了。”
“即便他们过后找到交通工具，这处小镇不在克雷斯西的边缘位置，有一段不小的距离才能彻底离开。这段离开的时间里，敌人不会什么都不做，这一点很重要。但这件事情之所以会发生，主要原因是信息上的偏差所致。”
“你应该注意到了，除了队长外，其他个位数成员几乎都不会说话。与黑龙训练场的成员汇合，意味着我们也将加入清理核心成员的行列中。而核心成员与其身边的队伍，绝对会更加难以对付。当然，这是针对其他人的话，我不在此行列中。”
“这里，个位数成员都沉默着执行队长的命令，没有表现出抗拒，或是提出其他意见。从你的角度去思考，他们是不明白核心成员非常危险，还是认为这是机会，想要赌一赌，试图抓住呢？或者，就此撤离克雷斯西地域才是正确选择，个位数成员与队长都一同做出了错误的决定？”
将第二人格的话反复回忆数遍，西西亚思考如何回答，一个个词语以缓慢速度在脑袋中组建成话语。
“队长和个位数成员做出了正确的决定。”
“原因上，就是第二人格你说的信息偏差。队长能与其他队伍队长相互联络，也接收到黑龙训练场成员的通讯，他知道更多的信息，所以很清楚任务目标的实力。在判断下，队长认为在“就此离开”与“向中心城市汇拢”间，后者的存活几率会更大一些。这不是为了抓住机会，是单纯想活着完成任务。因为只有与更强大的黑龙训练场成员汇合，才有撕破敌人包围圈、亦或清理掉他们的可能性。”
“其他个位数成员正是知道这一点，多方面考虑下做出了与队长相同的决定。”
脑袋中的话语最后，西西亚还接上一声呼吸般的感叹来。
“如何锻炼自己的临场应对，在过后各种环境中做出最正确，或是接近正确的决定，就是这样一点点累叠上去的。”卡西亚给出评价，“但你在开始还是犯下致命的错误。仅从我让你联系科尔克瓦这一件事情，你就应该以嗅觉去敏锐地嗅出此次任务所关联的贩卖网络不会简单。”
“我下次注意！”短促的沉默，西西亚承认错误。
卡西亚“嗯”了声，将话题转移到刚才短暂的战斗上：“行进过程中回忆那些场景，不是胡乱开枪，你通过我的感知能模糊看见倒下去的敌人。角度、弹道计算、时机把握等等，回忆数遍还是不明白，再提出问题。”
、、、、、、
“大人，赶过去的雇佣军遇到一支六人小队，有三人还活着，其余三人尸体已经处理掉。”纯黑色礼车依旧以匀速在克雷斯西地域的高速道路上行驶。天色快要成为灰色，周围车辆逐渐增多。
“审讯后得到两条信息。第一条，那支队伍剩下的人正朝向中心城市靠拢。综合克雷斯西地域三座主要城市的情况，这座中心城市应该就是我们目前环绕的瑞德闻勒城了。”
“第二条，当时不过数分钟的战斗中，几乎所有敌人都被队伍中代号‘十号’的成员所击杀。是一名女性成员，他们原以为十号也是一名新人，但从撤离小镇时十号首先发现目标，并准确说明周围敌人的位置和数量可以看出她的身份问题。”
“队长对十号的态度不大自然，推测她或许就是黑龙训练场成员中的一个。使用一把看上去很普通的转轮手枪，口径十五毫米，稳定型白金火药子弹，枪法极为准确，且在钢壳炸弹的投掷也能看做定点，一样具有异常的准确度。非常沉稳且沉默，仅从话语中就可听出极具战斗经验。”
艾奇听完说明，沉思片刻：“是否有具体的肖像画？”
“活着的三人尚未处理，马上让雇佣军那边准备。”
“画像过来后同步到阿诺美、诺尔顿和索拉卡尔那里。雇佣军与赏金猎人同步以封锁圈的形式向中心城市瑞德闻勒靠拢。此外，那支队伍就近的我方成员，密切注意那片地方的情况。小镇和瑞德闻勒间很有一段距离，他们必定会借助交通工具。有了画像后，以此线索搜寻黑龙训练场成员的踪迹。”
“此外，单独发送两条通知。一条给索拉卡尔，告诉他可以出动‘猎犬’，但代价是过后无论死活，都必须按照死亡处理；一条给诺尔顿，让他优先安置贵族们的‘新年礼物’。至于阿诺美，这就是他希望看见的情况了，不用去管他，自由发挥才是他的强项。”
“通知完过后，帮我接通观察纳尔科的负责人。”




钢铁蒸汽与火焰 第一九四三章 封锁圈与不能躲避的子弹（下）
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说完话的艾奇紧紧抿着嘴巴，继续思考这支靠向瑞德闻勒城的队伍。
“队伍中几乎能确定有黑龙训练场成员，但被雇佣军抓住的那支六人小队又是什么情况？审讯得到的信息，他们自称不愿与阿诺美这样的核心成员相遇且战斗，于是得到队长许可，离开队伍，想离开克雷斯西。”
“不讨论黑龙训练场成员，就算是棘鸟队伍的队长，也该知道封锁圈早已形成，想要突破唯有尽快整合当前在克雷斯西的力量，才能找到机会吧。并且速度还必须迅速才行。”
“这种连同棘鸟队伍队长都能轻易明白的事项，黑龙训练场成员不可能不知道。但实际的事实，一支六人小队的确被允许离队。”
“放出的烟雾？还是人为制造出来的陷阱？雇佣军稍微审讯就能问出他们知道的几乎所有信息，这支六人小队很明显并不具有为其他队友而自愿牺牲自我的高贵品质。非常害怕死亡，不是表演，否则就有些真实到不现实的地步了。那为什么会允许这六人离开？”
“吸引注意力，为队伍的汇合做准备？还是说这仅是见到那六人有离开的想法，于是临时有想法浮于脑袋中，给我们带来一些假的信息？若这项猜测正确，‘带来一些假的信息’中的信息，具体化后会是什么？是‘向中心城市靠拢’这一条吗？”
只是抿着嘴巴后的一瞬间，大量信息交错下，艾奇的思绪疯狂运转。他的目光已失去焦点，其中映射的事物只是简单物理现象的体现而已。
一旁的副官按照命令一一发送完通知，随后接通观察纳尔科的负责人。艾奇的目光重新找回光彩，简单询问过几个固定的注意点，他递回传声筒。纳尔科没有动作在意料之中，他希望知道的是，介入进贩卖网络当中的新人物是否和纳尔科联系，达成了合作。
目前来看，似乎还没有。即便在不知道的地方下，两者的确接触了，但当前纳尔科依旧没有实质性的行动就是最好的消息。至于过后、、、克雷斯西地域的事情结束，老板没有回到联盟前，贩卖网络成员收缩或是就此隐去，只要渡过这段时间，过后占据主动的就将是他们了。
没有过后了。艾奇知道对于六年前的清理行动，老板一直记在心中。期间没有机会，也没有实力和身份。但祭祀仪式的来到，大半年时间就改变了联盟内部新生代的所有格局，接近颠覆了。圣多拉格帝国与小国处的事情一旦完成，老板就能空出充足的精力来和这些人玩玩。
“新通知，告知全部雇佣军与赏金猎人。”思绪转换，对于那支唯一没有被清理掉的队伍，艾奇思考后还是不放心。他是当前核心成员里唯一经历过六年前那场清理行动的人，还能活下去，足够说明他的谨慎态度。
既然不放心，那就彻底将之梳理并了解清楚，他心中有声音响起。结合此前“黑龙训练场成员是两到三个一组分开行动”的情报，未来数个小时内，黑龙训练场成员尚不能组成队伍。同时，他们也缺少必要的信息。
想要组成一个能清理掉阿诺美、诺尔顿和索拉卡尔这些核心成员的猎人，需要的时间至少增长一倍。
“不仅是疑似黑龙训练场成员的那名女性，后续传到他们手上的那支队伍中的所有成员，每人的悬赏金再增加二十万。另外，那名女性成员的性命还能换取一项能力开发的全部资料。”
增加了悬赏金额。这些人靠佣金而活，一整年都接不到什么活计，要么收益与风险不成正比；要么就是金额实在太低，路程远一点，或许还不够路途费用；要么，就是单纯的送死行为。艾奇不想小镇子死亡的几十个雇佣军浇灭这些人对金钱的热情。
有热情、有动力，才能更好的去完成任务！
、、、、、、
早上八时，瑞德闻勒城中心圈边缘的一家酒店内。
房间窗户的帘子被紧紧拉上，不透一点自然光线。灯具灯光泛白，不带温度。一张摆满各式武器的桌子两边，两名女子相对而坐，一面日常检查武器，一面吃着酒店送来的早餐，交谈着。
“昨晚发生了十几起冲突事件，姐姐。各类消息在黑市间传得热烈，那几个小时里，不知道有多少具尸体被塞进地下水道里，三四天后腐蚀掉一点东西都不剩下。”
“这说明花钱买来的信息很正确，克雷斯西的确有一场对贩卖网络的清理。当前情况偏向贩卖网络，但尚不能宣告他们胜利了。你没有发现吗？黑市情报商还说过周边地域大量雇佣军与赏金猎人向这里靠拢，这足够说明他们的人手数量完全不足够，只能通过金钱去购买一点基础保证。”
“可是姐姐，金钱的购买力的确很有用，不是吗？”另外一名女子叹息般反问，“若是我们有足够的利益，完全可以依靠这些利益，雇佣一大批精英和强者，直接覆灭掉贩卖网络。”
“你口中的这种利益，我目前想不到是什么东西。”女子回话，加快了武器的检查，并开始一一整齐地装进身旁的行李箱中，“加快速度，从现在开始，两方的冲突就不仅仅限于夜晚发生了。我们需要找到线索，寻找到我们需要的那一位新介入者。”
“继续这样下去，等来的不会是希望。”女子最后感叹一声。
酒店大厅中的精美铜钟告示着时间去到八时二十分钟，两名脸上依旧带着因旅途而有疲惫神色的女子各自拖着行李箱子去柜台处退了房间。
两人沿着酒店外的街道走，方向是远离中心圈。没有明确的方向，只能依靠女性直觉，一面从黑市商人处获得情报，一面自己寻找线索。
周围行人逐渐少了一些，两人一前一后，旅行至此的游客般，想要努力去发现景物的样子。
或许是几个呼吸，也或者是几分钟，走在前方的女子突然停下，后方女子没有立即反应，一脚踢在其身后的行李箱子上才“啊”的一声连忙收回脚。
“姐姐？”询问没有得到回应，她才下意识看向女子视线所及的前方——一辆纯黑色礼车在整个街道上的车辆中并不出众，但它散发着强烈的信号，它就是朝向自己和姐姐行驶而来。
礼车异常迅速但又带着一种缓慢的视野感受，至礼车停下，女子恍然感觉整个过程如同瞬间完成，自己未曾有时间上的流逝感。但她很清楚，造成这种现象的是精神力高度集中的体现，而这种集中是礼车、或是礼车中的什么东西被动让她实现的。
礼车后座车门的窗户落下，一名带着圆框眼镜的男子很礼貌地开口说话，并打开车门：“不知道两位小姐去哪？我能荣幸地载你们一程吗？”
两人下意识想摇头，并表现出带着笑脸的抗拒。但摇头动作尚未出现，周围空气就瞬间充斥满焦糊味道。等到两人反应过来，她们才发现自己头发的一片末梢已经成为了灰烬。
“希拉瑞莉小姐，这可不是好的邀请方式，礼貌且优雅，知道吗？”戴圆框眼镜的男子当即看向驾驶座，缓慢地说道。




钢铁蒸汽与火焰 第一九四四章 熟识之人与历史迷雾（上）
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没有得到回话，圆框眼睛男子不在意，下了礼车，示意希拉瑞莉打开后备箱子，自然走过去拿走两名女子手上的行李箱子，放进后备箱后依旧很礼貌地做出请的手势，随后去到了副驾驶座上。
数个呼吸后，车门关上。希拉瑞莉看了眼后视镜内两名女子谨慎的脸，上面的思考神色已经不能掩饰了。
“还请麻烦围着中心圈绕行，希拉瑞莉小姐。”圆框眼镜男子的声音里，希拉瑞莉自然点头，礼车随即启动，很快离开这条街道。
清晨时间，或许是早上的高峰期，道路上堆满车辆。可这辆礼车仿佛具有排斥开一切的能力，或者是此刻的驾驶员希拉瑞莉小姐技艺高超且娴熟，行驶状态一直稳稳当当，虽不迅速，但保持着前行。
“两位美丽的小姐，我是米利乌斯，米利乌斯·丹尼尔。称呼我米利乌斯，或是丹尼尔都可以。”圆框眼镜男子调整了自己在副驾驶座上姿势，侧身看向车后座，“不知道两位来自白鲸、、、嗯、、、准确地说，应该是带有一点白鲸特性的巨鲸部落才对。白鲸早已消失在历史长河中了，从很早很早开始前，就不会再存在白鲸部落了，只会有巨鲸部落。”
“不过，白鲸也好，巨鲸也好，都是对三相大陆板块周围海洋内的巨兽群族的一种统称，现在所指的意义是相同的。”
“对不起，有些自顾自话，老毛病了，还请两位小姐不要笑话。那，不知道两位小姐如何称呼？”圆框眼镜男子米利乌斯继续他的询问，“希望不是代号。米利乌斯也好，希拉瑞莉小姐也好，都是我们当前真实的姓名。你们的回答或许会带来不一样的结果。”
米利乌斯带着的圆框眼镜后面，是一双有着纯粹金色瞳孔的眼睛。此刻眯缝着，以和善的目光来回于两名女子间。
“琳娜，琳娜·布拉格。这是我妹妹，茜拉·布拉格。”更为成熟的女子开口，而一旁的女子听见自己的名字后也不自然地点了点头，“米利乌斯先生，早上好。”
“琳娜小姐，茜拉小姐，早上好。”米利乌斯说着推了推眼镜，“请允许我询问第一个问题。行李箱子中全是违法且受到严格管制的各式武器，来到这里的你们是为了参加什么行动吗？或者说，这里正发生着什么事情？”
“请两位小姐见谅，希拉瑞莉小姐开了大半晚上的车了，今天清晨，我们才来到这座瑞德闻勒城，很多信息都不清楚。”
沉默很自然的降临，其他礼车不耐烦的喇叭声音不时传来，让礼车内部的安静不会那般干燥。
琳娜非常谨慎，她在思考如何回答，也在思考副驾驶座上戴圆框眼镜的男子米利乌斯的身份。对方似乎知道自己是谁，因为能开口确定自己和妹妹来自白鲸部落。
可男子米利乌斯不像是在说谎，琳娜能感觉到对方的话都具有百分之百的真实性。男子米利乌斯，的确是才来到瑞德闻勒城，的确不知道自己和妹妹的姓名，只是通过什么方法，间接确定自己与白鲸部落的关系。
另外，进入礼车后，刚才在街道上让她身体近乎麻痹的危险感就完全消失了。不能从男子米利乌斯和司机希拉瑞莉身上察觉到任何气息和有用的信息。但她依旧记得空气中瞬间充斥满的焦糊味。
头发末梢如何成为灰烬，琳娜到现在都没有想到那是如何做到的。
“米利乌斯先生，能否在回答前，由我先询问几个问题？”琳娜一字一句地说。她知道对方若是有其他心思，自己与妹妹茜拉绝不可能有逃脱的机会。她想找回一点主动，以便知道更多信息后做出让对方满意的回答。
“可以，琳娜小姐。只要你觉得自己的时间足够就行了，现在的我不怎么着急。这会是一场较为漫长的谈话，我想。”米利乌斯应允。
琳娜暗自松了一口气：“为什么会找上我们？米利乌斯先生。我的意思是，我们只是白鲸部落里很普通的成员，实力身份等等都不能接近核心的那一种。所以、、、”
“琳娜小姐，能参加火焰联盟的祭祀仪式，就足够说明你和茜拉小姐的不普通了。”笑声中，米利乌斯带着感叹，“现在的火焰联盟大概是默认放弃掉琳娜小姐这般的仪式参与者了，认为未达到三阶段，就不会存在希望。但事实根本不是这样。”