钢铁蒸汽与火焰

“另外，我认为即便自然协会产生过激反应，他们派遣的人也该是和我们对等的才对。我想痕迹肯定清理干净了，但好歹是三个四阶段与两个五阶段的保护者，且是在极短的时间里消失掉。这就是一个不能绕过去的重要信息。我或者是神学院的那个老头来，都更为保险些才对。”
“从一开始，你们就希望自然协会来人，然后将来人彻底留在小国中吧？让这几个月更加混乱，是很多人想要的结果。”佩金兹这时开口，“不过这一次和我没有什么关系了，你们自己要小心。不过遇到麻烦，在我停留的这片地域，至少可以保证你们的安全。”
“比起艾琳诺，还是佩金兹先生你显得和善很多。谢谢提供的安全地域，不过肯定用不到。”老人听后感叹，“不会很晚，自然协会的来人会直接乘坐特种飞空艇，借助深蓝领域中的紊乱气流抵达后相大陆。我下午出发吧，早一些与丽苏曼见面，也可以商量如果发生交战时的一些细节问题。”
“此外，还有很多问题要问她、、、”





钢铁蒸汽与火焰 第二一七六章 讨论、相见（上）
“大概率得不到想要的回答。”希拉瑞莉提醒。
老人以完全不用担心的语气说，“总之也不是我想要问的问题，都是难得出来一次，然后被附加上很多很多的额外任务在身上，否则也不会说这一次出来是做苦力活计的了。至少面对面询问，再加上使用佩金兹先生与艾琳诺小姐那边的身份去提问，得到回答的概率会是通讯器里的十来倍吧。”
“还算年轻的极限领域内的手术者可并不多啊，我和神学院的那个老头都已进入晚年，现在这个模样的时代，往后肯定避免不了高强度的战斗，还能坚持多久，我和他都没有可靠的预估。或许十数次战斗都不会有问题，反而会因此使得自己在进化的道路上再前进一点点，得到不错的增强也说不一定。”
“但是，更多的可能性，还是每一次高强度战斗中累积的消耗与伤势导致我们加快衰老吧？这不仅仅是我们的问题，帝国议会与帝国、军部内的那几个同样如此。看上去他们更加年轻，其实身体状况或许还会比我们更加差。学校里的生活就是悠闲自在的修养了，他们所在的机构可没有这样悠闲的时间在。”
“丽苏曼或许会成为过后的主力成员？”希拉瑞莉从老人的话语里总结出可能性。
换来老人的一声叹息，“可惜很多人对她的评价都不怎么好看。这不是指实力强度不好看，而是另外一方面上。”
“我个人感觉一旦接受了，其实还蛮有趣的。丽苏曼小姐看上去让人担心，但大部分时候都非常可靠，令人信任。”
“你很危险，这种想法。”老人故作严肃地说，但语气一下子松缓回去，“其实我也认为这不是严重的事情，对比丽苏曼自身的实力，一些问题是能被极大限度容忍的。加上她作为巨鲸群族的一位‘陆地使者’，容忍限度就又被放大很多倍了。这一点上，即使是大家都非常乐意接受的奇拉安第家族的希尔达小姐也比不上。”
老人在这里停顿一下，随后补充说，“丽苏曼与希尔达，两者也不能放在一起比较。我知道她们的大量详细资料，从成长环境与经历这方面去判断，现在的两人完全是不一样、甚至是完全相违背的个体。
我这样的人，一只脚都走出当前的环境了，多久从里面完全退出去、、、或许随时都有可能吧。希尔达小姐一人，在我们离开后，应该还不足以支撑。有丽苏曼这样的人在，好处肯定大于她带来的麻烦。”
说话时，老人又拿起一个水果，继续削起来：“当然，帝国议会和帝国、军部的那几个是否可以支撑、、、怎么看待，都有不同的态度吧。我的判断是这样的——只有到了没有回转余地的时候，他们或许才会以极限领域手术者的身份去做些事情。大部分时间，现在的身份就是全部了，他们不想放掉、并且也不是那么容易放掉。”
“总之，稳定与改变都需要有，偏袒某一方的话，出现问题的概率会非常大。正做着的事情，其筹码可是绑着我们个人的生命在。事情的处理变得慎重，因此看上去冗余而麻烦。其实就我而言，的确不知道怎么处理了。我们可不像第三将军，只要六颗红星来临，除了自己外，什么都可以放弃掉，包括整个神圣十罗帝国与自然协会同盟。”
“两个超级国家中，一部人具有与第三将军相同的想法，这导致我们从开始就处于劣势是难以避免的。所以、、、嗯，还是有必要性吧，我们这边多几个看似什么都可以舍弃掉的人，如同丽苏曼那样的。”
“合适的时间、机会，加上合适的宣传，站在那里就是一种威慑力了。”希拉瑞莉清楚老人所讲的东西，“丽苏曼小姐之所以具有强大的威慑力，巨鲸群族的陆地使者身份是主要原因、、、”
老人将她的话打断，“艾琳诺已经与巨鲸群族达成合作关系了，一些正在进行的计划已经有巨鲸加入进来，提供帮助。特别是深海远洋公司在无尽海的准备，比如钢铁岛屿和远洋巨舰等等。巨鲸在当中可是主力成员。而你想说的、想询问的，是为什么不借合作关系，尽可能发展更多的‘陆地使者’出来？”
“比如我这样的手术者，希尔达小姐那样的手术者，若是可以得到巨鲸力量的加持帮助，是否会更加具有优势等等？或者，高阶之中部分优秀的四阶段、五阶段手术者，乃至有潜力的三阶段手术者，都借此机会成为使者一类。等到红星对气候的影响来临时，大暴雨天气下正好可以帮助巨鲸把力量蔓延到整个后相大陆、及暴雨可以覆盖的地方。”
“等同于我们是在一个正向增益的环境当中与敌人战斗了。”老人做出总结，“你大概是这样想的吧？”没有等希拉瑞莉点头，老人继续，“首先，从你的实力出发，这种想法绝对没有错误，甚至于现在，麦格里与帝国议会的人已经行动一段时间了。”
“但是、、、但是、、、”叹息一声，老人看向佩金兹，“佩金兹先生能给你解释。”
一旁静静听着的佩金兹见提到自己，希拉瑞莉又看过来，只能摊摊手，“其实没有什么可以详细解释的。怎么说呢，这就如同我这样的手术者一样，三相大陆千年时间下来，也就那么多了，其具体原因也是差不了多少。”
“并不是巨鲸群族愿意，而正好你也愿意接受，就能在两者都同意的情况下，啪的一声，开关灯具一样，一个陆地使者就诞生了。比起火焰联盟的龙骑士，巨鲸群族的使者其实更加稀少，条件也更加苛刻。的确可以培养，我想丽苏曼大概就是在满足大部分条件的情况，呆在冻原很长时间，才到了现在这种程度吧。当然，你也知道了，即便是培养，也需要时间和满足大部分条件才行。”
“因为手术者大部分都是使用了龙类作为基底？”希拉瑞莉突然想到一种可能，但立即被否决了。
“不是，两者间的确有冲突关系，但在五阶段中，其实并不影响什么了。”
老人这时接上话，“大概就是佩金兹先生所说的情况了。不过，除丽苏曼外，还是有其他人可以借用巨鲸的力量，虽然数量不多，但是因为麦格里与帝国议会的行动，他们的成长还是很快。”
“对了，卡西亚呢？他是什么情况？南方森林事件，我见过他借用了那片雪云层当中的力量。”




钢铁蒸汽与火焰 第二一七七章 讨论、相见（中）
“卡西亚、、、吗？”短暂的迟疑是老人急速的思考时间，削水果的手停下了，他脸上露出感叹般的笑容，只属于经历了太多事情的老年人所拥有，和蔼而感觉到舒服，“听说是向丽苏曼学习过巨鲸力量的使用方法。”
老人看向佩金兹，立即得到想要的答桉。
“的确学习过，但交流的东西都是一些基本使用方式。”佩金兹回答，“两者其实不怎么好作比较。”
“我只说我知道的部分。”老人将目光重新放到希拉瑞莉那里，手上削水果的动作接续上了，“可以说是传言，你们不用思考这传言是从哪里得来的。比较对巨鲸力量的使用熟练程度，丽苏曼无异于要高出卡西亚非常多。现在的实力和年龄本来就存在巨大差距，这不是一两个月时间就能直接磨平的。”
“但比较两者与巨鲸群族的契合程度，卡西亚要比丽苏曼高上非常多。至于是什么原因、、、”老人说完后看向佩金兹，眼神当中明显再说“我还是知道一些机密信息，剩下的你自己去解答就行了。”
见此，佩金兹只能无奈摆摆手。房间里，希拉瑞莉无异于是最高兴的，因为可以满足自己各种各样的好奇心。而军部学校的校长则是闲适状态，讨论就是一次放松的闲聊而已。唯有他自己感觉麻烦，不说话，安安静静坐着或躺着才是他现在想要做的事情。
但也有说这些东西的欲望在，分享信息或是什么故事，麻烦的同时，佩金兹知道自己对这件事并不会抗拒。
“在你们不知道时间点下，或许除了我之外，如同第三将军、新生世界树意志、南方森林里的黑龙摩尼可罗亚，以及教国现任、或以往的历代圣皇、自然协会现任或以往的协会会长等等，其实都早已见过卡西亚了，还不止一次。”
“其中肯定是包括巨鲸群族的那些首领们，当然，不是在现实世界，而是因为一些奇妙的联系存在，是在精神世界当中。大概是几年前，应该是第一次在精神世界见面时，那时的巨鲸首领们便借用那一次机会，在卡西亚身上埋下很多东西。对巨鲸力量的使用便是卡西亚自身能表现出来的最明显证明。”
“精神世界里、、、古历史世界树的根系网络吗？”希拉瑞莉很快将两者联系在一起，“难道当初我们乘坐威尼特斯号远洋巨舰来到后相大陆的时候，在那之前，很多行动就已经展开了？”
回答的是老人，“否则你觉得卡西亚本身之所以会走到哪里，哪里就是旋涡中心的原因是什么？没有非常多的人去暗中关注，很多事情就只是年轻人间的打闹而已，手术者间时常发生的争斗罢了。因为受到的关注太多，并且除那时的第三将军外，卡西亚与艾琳诺的关系也一直被帝国四方势力调查着，其中甚至包括了麦格里本身也再做这件事情。”
“我现在都还记得几年前军部学校新学期开始，那会儿学校的招生已经停止，各地域的学生都全部来到学校。是下午，还是希尔达小姐联系到学校，随后转接到我这里，说要推荐一个学生进三星学院当中。能让希尔达小姐亲自联系过来推荐，我还非常好奇会是怎样一个人，立即就让孛锒到帝国重工学校去接他过来了、、、”
“嗯，谁又能想到，这好像就成为一切的开始了。后面的事，你们大概都有所了解。我想就是现在，大概也没有人明白两者间倒底是什么关系。不过被猜测最多的一种可能性，依旧是卡西亚或许是艾琳诺小姐的同类。至少现在去判断，几年时间成长到这种地步的卡西亚，说他不是艾琳诺的同类，好像也不会有人不去相信了。”
“或许会是几乎所有人都没有想到的可能呢？”佩金兹这时插话说，“一些时候，看似复杂的事情，往往有着令人不愿意相信的简单答桉在。”
削完水果的老人收起战术刀，一口一口咬着吃，“无论什么原因，已经不重要了。但借由我从军部学校生物实验大楼那群老教授们告知的一点点数据信息，却是可以在这里告诉你们，进入军部学校不久，十几年只在不大的城市与边疆小城中兜兜转转生活的卡西亚，就立即展现出和别人的不一样。嗯，数据显示在几年前，他的血液龙类化程度就已经达到高阶程度、、、”
“会不会是第三将军也借由你们口中的精神世界内的机会，在卡西亚身上埋下了什么？”希拉瑞莉看向佩金兹询问。
“不会，很明确地被艾琳诺小姐阻止了。”佩金兹想了想，自然而然略过火山无人区的古遗址、及其中的红色结晶体，“还有另外的契机。我进入过卡西亚的精神世界，其核心区域有一头龙类留下的精神力量作为保护，很强大。原因很有可能在这里。”
“但的确没有意义，现在的卡西亚需要的是自己的进化道路，这些帮助在过后都会变成附加的事物来。”他补充到。
老人几口吃完第三个水果，“总之，回到最开始的话题，有足够时间，卡西亚在巨鲸力量的使用上不会比丽苏曼差。两者成为陆地使者的方式从本质上就有着区别。对了，我记得希拉瑞莉小姐是感受过高阶状态下的卡西亚的实力，这用不着我们过多形容说明。说起卡西亚，知道他现在在哪里吗？”
说着，老人从放在身旁的背包里找了找，拿出两张封面由黄铜皮做成的证书，随后打开——毕业证书、杰出毕业生，署名都是卡西亚·图索斯。
“原本不想带着它们，但学校里的其他人都说带着好一些，可以增进一些感情，于是我就带来了。”
“杰出毕业学生和毕业证。”老人笑起来，“原本卡西亚本该是那一届学生中的排名第一，顺利毕业。不过骑士侍从考核时自我失踪，加之学校本身与奇拉安第家族的操作，将之列入死亡名单里，于是不再有排名。也不重要，证书和排名，原本是毕业后方便他们进入帝国内部寻找合适的机构与势力加入进去的。对一二星学院学生的作用要大一些，三星学院的话，能活到毕业，大概都不会烦恼自己去哪里吧。”
“对了，那一届，排除掉卡西亚后，顺位第一的是叶捷琳·韦伯利，你们都知道的吧。再往下，依耶塔、阿托环、塞尔默等人，现在也都在卡西亚身边了。”
“我认为他能一直走下去的原因，或许不仅仅是因为他自身的实力。”老人补充，又将证书装进背包。他看了眼被帘子遮住的窗户，“下雨了，再等一会儿，我也需要出发了。我不怎么喜欢雨天。”




钢铁蒸汽与火焰 第二一七八章 讨论、想见（下）
“但注定要在雨中前行了。”佩金兹像是在为老人遗憾天气，“你们该不会已经与巨鲸群族那边取得联系了吧？这种大暴雨天气下。”
“所以，佩金兹先生，不知道是信息的对接之上有哪个环节出现问题了，导致你到现在才看清楚我们在此刻的决心。”起身的老人背上背包，对佩金兹与希拉瑞莉做了一个再见的手势，“展现决心的时候，到我们这一层，绝对都不会有太大的差距。因为若是不认同、或是抗拒，从一开始就不会存在这样的行动。”
老人走过几步，连同“再见”都说出口，也去到房间门前了。他在这时才突然放下正准备打开门的手，转身回到刚才坐着的地方，指向还有十来个水果的盘子，很郑重的询问，“你们好像对它没有一点兴趣？”
十数秒后，佩金兹和希拉瑞莉看向关上的门，又看向桌面上的空盘子，才恍然感觉到这片地域特产水果香味还留在房间当中。
“嗯、、、或许这也是他过来支援丽苏曼的原因之一？好像看见相同的地方了。”希拉瑞莉试探性猜测，“五阶段的极限领域内，每一个人都是这样吗？”
“或许还没有人统计出来具体数据吧？”哀叹一声的佩金兹露出无奈，“你吃过那个东西吗？什么味道？我突然好像对之有兴趣了，想要尝一尝。”
希拉瑞莉看了佩金兹一眼，满脸都是一种奇异的神色，如同第一天才认识他，“酒店内部通讯，让服务生再拿上来一盘就是了。对了，送到时记得叫我一声，我也有一点点兴趣在。”
“、、、”
“你好像完全不担心丽苏曼和才离开的军部学校校长？”希拉瑞莉回去自己房间时，突然想到，转身对佩金兹说，“你似乎对这位校长非常放心，即使与他合作的是丽苏曼。”
“担心起不到任何作用，况且他的确让人放心。年龄就是一种优势，还是他活到现在，即将逼近衰老期的时刻。若是不让人放心，一百多年时间里，红星来临时的战争、局势变化等等就可以让他提前消失掉。”佩金兹躺在沙发上，发出一声舒服的叹息声，“五阶段极限领域的手术者，你将他们看做卡西亚成长到那一阶段的稍微弱化一点的版本就行了。”
“你从个人角度出发，在三阶段当中，还有人可以依靠个人实力杀死卡西亚吗？他们大致上也是相同的状态。需要去思考的，反倒是作为同样处于极限领域的可能会到来的敌人，应该如何去杀死他们。”
“如果我没有感知错误，背包里面应该装着三分之一的帝国圣枪在。”佩金兹闭上眼睛前说出这个信息，“先休息一小会儿，服务生将水果送上来后，我会叫你的。”
、、、、、、
酒店已经被清空封锁，一行四人乘坐升降机去到对应房间所在的走廊，靠近的每一步都很小心。站在打开的门前，被撞碎的窗户及墙体还保持原样，甚至房间内的景象也因为某种力量被冻结过，在四人的感官里，即便与走廊只相隔一扇门的距离，但两者依旧是完全不同的状态。
四人有序进入房间中，有人撑开生物电感应力场，隔绝破碎窗户处的落雨和风。
“巨鲸群族的力量。”一人开口，像是四人当中的队长，“难怪反抗的空间都没有，大概瞬间就被冻结了吧。撞碎窗户的这一个，应该就是进阶中期失败的那一人了。”
说话的同时，他从门口走到窗户边，探出身子朝下看了看，眼睛当中似乎已经出现不久前的场景来，“果然和那一边说的一样，这件事我们管不了，甚至过来探查现场都是极为冒险的举动。敌人没有离开，若是守在附件的某处地方，我们几个的结局与消失的那五人不会有任何不同。唯一的区别是死亡前能多挣扎那么十来秒时间。”
“回去吧，静等协会的那几位大人赶过来，这里没有我们需要的信息，全是危险。”
“大河旁边还去不去？”
“那里吗、、、不用去了。提前看过照片，留下的都是敌人希望我们看见、知道的信息，不希望我们知晓的，早已在战斗结束后就被完全销毁得干干净净。过去能看见的，不过是一片被高温熔炼而成的琉璃状碎块而已。”
“并且，直觉告诉我，这里面的事情是知道的越少越好。你们若是有兴趣，我不会阻拦。”说话人见身旁三人都没有回话，这才点头，“接下来的时间，大家各自想好自己的说辞，晚上十时左右，我们在一个简短的商讨会议里一同完善必要的细节。要有心理准备，惩罚肯定会有，再怎么辩解都不会起到效果。商量细节问题，也只是尽可能让惩罚处于可接受的范围当中。”
“四个继承者成员、三名四阶段手术者、两名五阶段手术者、、、或许他们都不怎么重要。让人担心的，反而是因此次事件造成的大范围影响。回去后，记得去黑暗世界看看那些黑市情报商手里的信息，你们各自的心中就会有一个大概的了解了。”
四人走出房间，还是乘坐升降机下去，随后坐上同一辆加长礼车。等到礼车启动，才有人试探般询问到，“斯特拉特大人那里、、、”
“还能怎么办，只有我去了。”队长说，“这一次不止斯特拉特大人，有接到朋友的信息，利蒂希亚大人已经知道这件事。说是她直接联系了继承者的管理机构，或许管理机构的最高执行者，以及五阶段继承者里的一两位会提前过来、、、说起来就如同笑话，一方面我们希望后相大陆尽可能混乱，另一方面，当混乱波及到我们这一层次时，才发现大部分都尚未做好完全的准备、、、”
、、、、、、
雨只晚了一天。打着伞，拖着行李箱子，在雨中漫步的卡西亚有些感叹。还不是暴雨，只是前奏，但趋势明显，越大强劲的风说明了大暴雨来临的时间不会很久了。
雨稍微大了些时，时间去到晚上八时半，卡西亚突然停在了一家酒店前不远处，深呼吸一口气，才转过身，看向打着一把与之头发颜色相同的澹粉色雨伞的叶捷琳来。
“嗯、、、有几年没见了、、、”




钢铁蒸汽与火焰 第二一七九章 雨夜之下（上）
在进入衰老期前，手术者的模样几乎不会改变。隔着一层很薄的雨幕，卡西亚恍忽间感觉叶捷琳没有任何变化。此刻是一头短发，但头发的长短从来不能影响到叶捷琳模样的丝毫。
或许只有头发的颜色更加澹了些，隐隐约约的红色，水汽沾染，有不多的湿漉漉的感觉。一直都不曾喜欢头发湿润的状态，叶捷琳习惯性用手抓着头发，加快水汽的散发。另一只手稳稳拿着伞，如同扛着枪械般靠在左肩一侧。应该是天性，虽然卡西亚已经不再去做这样子的事情了——偶尔转动伞柄，观察旋转飞落的水珠。
是穿着一身依旧与头发颜色完全不搭的澹蓝色连衣裙，露出脚踝上一点点。裙摆随风飘向一边，末端又被飘飞雨水打湿的痕迹在。
或许是灯光缘故，卡西亚感觉叶捷琳的皮肤更加白皙了。对比记忆中的样子，却未找出明显的差别来。
“砰砰”的响声里，叶捷琳迈开穿着木质拖鞋的双脚，踩在地面上像是一路都溅起了水花般，走向转身看过来的卡西亚。
卡西亚闻见风带来的叶捷琳身上的一点香味，没有改变的高级香水的味道，似乎还带着没有立即散开的温度。至少他现在能通过嗅觉去判断出香水的等级了。而砰砰的脚步声应该是敲击进卡西亚的心里，但心脏已经没有了，此刻只能在脑袋中一声一声回响。
“嗯、、、好久不见了、、、”只能站在原地不动，看着走过来的叶捷琳，卡西亚莫名想躲开，但脚步又一点都不想移动。他只能复述刚才的话，期望叶捷琳也开口说话，自己才好立即应答，否则就完全处于不能判断下一步的被动局面里了。
可急速的计算能力并不能用在此刻，下意识间，卡西亚就忘记了很多东西，眼睛与感知当中之后走来的女子了。呆站在原地，直到叶捷琳靠近过来，澹粉色的伞碰到他打着的普通黑伞时才停下。