放开那个女巫

    梅恩不为所动。他命武士守在门口后，走进房间，关上木门，将那些纷乱嘈杂的声音隔绝在外。

    隔着铁栏杆，主教看到了一名靠坐在床头的老者——或许他年纪并不老，但此刻已是头发斑白，额头上布满了皱纹。胡子许久没有刮过，几乎快要垂到脖子处。由于太久没有见过阳光，他的皮肤呈现出骇人的苍白，手脚枯瘦得如同竹竿。

    梅恩看了眼铁栏杆边的餐盒，里面的食物几乎没有动过，他叹了口气，您应该对自己好点，教会不缺这么点吃的。您的三餐都是按国王标准制定的，除了没有酒之外。就连鱼肉，都是来自于碧水港的上好鳕鱼。您应该很熟悉它的味道吧，温布顿陛下？




第八十五章 荆棘路
    老者片刻后才有了反应，他缓缓掀开被子，挪到床边，直视大主教。

    如果你被关在这个鬼地方，还能吃得下东西吗？他开口说道，声音浑浊不清，像是喉咙被什么堵住了般，半年了，被困在这里半年，什么消息都没有我的儿子怎么样了，我的女儿呢？

    梅恩注意到墙壁上到处都是刻痕，似乎是用指甲扣出来的。对方就是用这种方法来计算日子的？

    他搬了张凳子，面对国王坐下，您非得问这些会令你不愉快的事情吗？

    对方沉默了半响，我已经没有用处了，你是来送我上路的吧？

    是。

    那么一个垂死之人，还用计较愉不愉快作什么！在死之前，我只想知道他们的情况！到最后一句话时，温布顿的声音已近乎低吼。

    他终究忍不住了，梅恩想，不管怎么说，作为一名国王，他的气概和风度都已足够到位。被虔诚者替换后送往赫尔梅斯的途中，他多次设法脱身。囚禁于此时，他也没有陷入疯狂，而是试图通过交涉来换取自由。没有谩骂，没有歇斯底里地吼叫，这在机关监牢中实属罕见。如果不是计划不可能更改，他真不愿意把这样的人浪费在对内的阴谋中。

    或许自己亲自前来，也存着告知他近况的想法吧，主教想，不然只需要一个命令，就会有审判军替自己了结他的生命。

    您的大儿子，戈隆温布顿死了，梅恩缓缓开口道，被您的二儿子提费科温布顿判处斩首之刑，罪名是谋反弑王。您的三女儿嘉西亚温布顿在南境独立，自封为碧水女王，和提费科的战争不可避免。至于四儿子和五女儿，我们没有获得太多消息。大概他们还活着。

    你在说什么，谋反？独立？你们到底做了什么？

    争王令，他一字一句说道，将你的孩子们分派到各地，宣布谁能将领地治理得最好，谁就是下一任国王。

    温布顿痛苦地闭上了眼睛，过了好久，他才低声道，为什么？你们趁着祷告日下手，把我带进隔间，扒光我的衣服和神罚之石。你们用女巫将我置换成他人，你们明明可以慢慢占有这个国家，让教堂矗立在每一处城镇。为什么要发布争王令这种东西！我，我根本不可能咳咳，讲到激动处，温布顿佝偻着身子，剧烈咳嗽起来。

    「我根本不可能发布这种会引起孩子们自相残杀的命令」，对吧？梅恩在心里替国王补完，或许您不会，可您的孩子们不一定会如您所愿。他们长大了，也会有自己的想法。比如您的三女儿，嘉西亚，早在五年前就得到了碧水港，即使没有争王令，或者说，等到您自然死去，她会眼睁睁地看着戈隆登基而无动于衷吗？最重要的是，我们没有时间徐徐图之，您应该也注意到了，女巫的能力不是永久的。

    该死的，他们互相打起来对教会有什么好处吗？教堂会因此陷入火海，信徒也会在战争中丧命，王国将乱作一团说道这儿温布顿忽然一愣，不敢置信地抬起头，难道，你们想要——一阵更为剧烈的咳嗽打断了国王的话，好不容易恢复过来后，他的声音变得细若游丝，仿佛那阵咳嗽消耗了他全部精力，你们想要消灭王室。

    正是如此，不过更准确的说法，是王权。梅恩忍不住在心底称赞道，多么敏锐的判断力。在这座暗无天日的地牢里待了快半年，不丧失神志就已经算得上意志坚定，还能思考的，历年来一只手都可以数得出来，王权会阻碍教会的发展，无论它多么弱小，总是会如幼苗般慢慢长大。只有将它连根铲除，教会才能「真正」得到这个王国。

    温布顿的神色一下苍老了很多，或许此前只是外表上看起来年迈，现在就连精神也衰落下来，他眼中的光芒变得暗淡了。

    灰堡是大陆王国中面积最大的一块，兵源众多，正面战争对教会不利。我们为此策划了很久。您的王国在内战中必定会损失大量战士和佣兵，只要持续两至三年，我们的审判军就能轻易地拿下灰堡全境。您不必太过悲伤，亡国之君并非只有您一人，其他三国也一样。以后，大陆将不再有四大王国之分，晨曦狼心永冬，还有灰堡，都将消失。这片广沃的土地上，只会有一个政权，那就是教会。

    温布顿沉默了，这个靠武力从兄弟手中夺得王位的人此刻已像是失去了生机，即使是梅恩也感到了一丝不忍，但心中没有丝毫后悔。教会同样为此付出了很多——大批杰出的信徒甘当棋子，奋不顾身投身于这场布局中。

    扮演温布顿三世的人正是审判军中一名虔诚的审判长，他信仰坚定，对教会绝对忠诚，原本将要接受神罚军的转化仪式。然而为了使命，他被女巫替换成国王的样子，毫无荣誉可言地死在了灰堡王都的寝宫里。他本可以把名字刻在赫尔梅斯教堂的纪念碑上，现在，教会却只能将他的姓名永远埋藏。

    原以为温布顿不会再说话，梅恩从怀里摸出一个小巧的瓷瓶，准备让他喝下去时，他突然开口道，诅咒

    嗯？

    我诅咒你我会在地狱深处等着你。他的声音越来越微弱，梅恩必须聚精会神才能听清楚他说的话。

    很遗憾，这个世界并没有地狱。就算有的话，那里也不属于我们。而我们所做的一切，都是为了延续。只有统一四国，教会才能凝聚起最大的力量，去战胜真正的敌人，否则的话主教说到这儿打住了，他看到温布顿的手已经无力地滑落，头歪向一边，胸口的起伏完全停息下来。

    这是一个王者的结局，却是我们全新的开始，他想。

    梅恩将瓷瓶收进怀里，起身离开。推开木门，走廊里静悄悄的，仿佛那些哭嚎声从来没有响起过一般。他对守在门边的审判军武士交代了几句善后措施，头也不回地朝机关外走去。



第八十六章 女巫的抉择
    叶子不知道自己这些日子是如何撑过来的，

    从蛮荒境返回绝境山脉的营地花费了她近半个月的时间。为了躲避邪兽，她小心翼翼地隐藏在粗壮的树干中，确认附近没有邪兽活动后才前往下一处可以藏身的地方。尽管心急如焚，但她没有别的选择，一旦被混合种邪兽发现，她无法单凭自己的力量逃过追杀。

    十余名姐妹倒在了魔鬼的杀戮之下，而其他姐妹们的能力根本不善于战斗，她们在铁手魔鬼跳入人群中肆意屠杀之际四散奔逃，但最终能有几个活着返回营地，叶子心里根本没底。她甚至不敢去想这个可怕的问题。

    走一路躲一路的行动方式对魔力消耗颇大，一天只能走出十余里，特别是还要预备晚上过夜所需要的魔力。身上的干粮吃完后，她就将一些野果转化为可以充饥解渴的食物。共助会徽记早已失去了保暖功能，她只能用树皮将自己包裹得更紧一点。想到还未成年就丧命于此的丝诺，叶子的眼泪便止不住滑落下来。

    更糟糕的是，到第四天晚上，她在树干中迎来的邪魔噬体——一连串的打击让她几乎忘却了这事。一股撕裂般的剧痛突然从胸口绽放，并迅速蔓延到全身，一瞬间差点令她失去意识，把舌头咬得满嘴是血才强聚起精神来对抗痛苦。在邪魔噬体的阵阵折磨下，叶子也曾想过放弃，但想到那二十多名可能活下来的姐妹，或在营地等待她归来，或身受重伤，需要她的治疗和救助，她硬是咬牙坚持了下来。

    好在这次邪魔噬体时间并不算长，当她从苦难中挣脱出来时，浑身上下已遍布裂口，流出来的鲜血把树干内都沾湿了。为了避免血液的味道引来邪兽，她不得不忍着伤痛，脱下衣服，前往另一棵大树。同时让光秃秃的树枝长出绿叶，再把绿叶制成可以御寒的衣服。在魔力的引导下，枝桠成了她的针，叶脉是她的线。

    一路上她未吃一口熟食，未喝一口热水。进入绝境山脉后，尽管给自己的绿叶衣服再添加了两层，手和脚都包裹的严严实实，但迅速降低的气温和没过脚踝的积雪依然冻伤了她的脚趾。就这样走走停停，拖着毫无知觉的双脚，她终于回到了营地。

    看到姐妹们熟悉的身影，叶子一头栽倒在地。

    转醒过来已是两天后，过长时间的失温导致脚部受创严重，草药也无法阻止不断扩大的坏疽，不得已之下，姐妹们切除了她左脚和右脚各两个损坏的趾头。

    叶子并没有太在意，能活下来就已经很不错了，比起那些永远回不来的姐妹，她已经足够幸运。不过看到还活着的人双臂上缠满的白色布带，莫大的悲痛便抑制不住地从心底涌起。

    出发时四十二名姐妹，现在只剩下六人。

    大家安抚了叶子一番后，年纪最大的书卷向她讲述了一行人的经历。

    在自己和魔鬼缠斗时，非战斗能力的女巫趁机向营地方向逃跑。当天夜里她们便遇上了邪兽——一群野猪种。众人无力抵抗，只得四散而逃。被邪兽猎捕的那一批显然凶多吉少，但她们已经顾不上那么多了。到隔天早上，众人又被一只狼形混合种盯上，这次逃出来的仅剩下八人。好在进入绝境山脉后，邪兽没有再跟上来。

    回到营地没几天，两名姐妹先后出现了魔力反噬的症状。也许是因为共助会这次受到的打击过大，前景一片灰暗，两人都没能挺过邪魔噬体。而战斗女巫们迟迟没有归来，就在所有人都以为她们死在了魔鬼手下时，没想到叶子竟然回来了。

    那么其他人呢？红椒追风还有导师大人，她们怎么样了？

    叶子摇摇头，只有我一个人活下来了。

    是吗书卷轻声应道，看得出她对这个答案早有预料，那你好好休息吧。还有她犹豫了下，叶子。

    什么？

    在你昏迷的时候，我们商量了下，如果哈卡拉没有回来，希望你能接过导师一职。

    叶子愣了愣，随后闭上眼睛。是啊，共助会在遭受如此惨痛的打击后，不选出新的领导者，只怕立马会土崩瓦解。但共助会的宗旨是为了寻找圣山，获得自由和安息之地。现在寻找圣山已化为泡影，不，「圣山」本身就是一个骗局，它不存在于绝境山脉，也不存在于蛮荒之地。如此一来，共助会还有必要存在吗？

    她心乱如麻，即使不去看她们，也能感受到姐妹们期待的目光，她们需要一个人站出来，带领迷茫的众人继续前进。

    我们去找夜莺吧，沉默良久，叶子开口道。

    什么，找她？

    你是说去边陲镇吗？

    万一她是骗我们的，该怎么办？

    温蒂也在那里啊。

    说不定她早就死了。

    姐妹们七嘴八舌嚷嚷道。书卷拍拍手，让大家安静下来，问叶子道，如果夜莺说的，也是一场骗局呢？

    你们可以在镇外安全的地方等待，她睁开眼睛，先让我去探明情况，如果她说的是谎言，我会接过导师一职，如果我死在镇里，书卷，你来带领姐妹们继续走下去吧。

    可是我

    叶子勉强笑了笑，我知道你的能力不适合战斗，对营地日常运作也帮助不大。但我现在明白了，能力强弱与适不适合担任导师并没有联系。导师是引路人，而不是能力最强者，可惜自己领悟得太晚了。若共助会的导师是耐心而又心细的温蒂，结局会不会变得完全不一样？你和温蒂一样，都是最早加入共助会的人，也是姐妹中的长者。从王国东边伴随大家一起来到绝境山脉，经历丰富，行事谨慎，大家都看在眼里。没有人比你更适合担任姐妹们的导师了。

    书卷沉默片刻，若夜莺说的都是真的呢？

    那共助会就没有必要再存在了，叶子缓缓道，边陲镇就是我们的「新圣山」。



第八十七章 冬暮（上）
    预备——！刺！

    凡纳用力刺出手中的长枪，然后双手剧震，枪杆发出崩裂的嘎吱声。一头狼种顶在枪头，它的毛发蓬松，血红的眼睛瞪得如铜铃般，张开的嘴中露出两排尖牙，最大的那颗抵得上自己的拇指。他还是第一次如此近距离的接触邪兽，对方在空中挥舞双爪，雪花甚至溅到了他的脸上。

    凡纳脑中一片空白，几乎是按训练中积累下来的本能，下意识握紧枪杆，持续向前发力。一息的时间仿佛变得无比漫长，他看到枪杆弯曲到了极限，枪尖深深没入邪兽的腹中，他甚至以为下一刻，那尖锐的利爪就会撕开自己的脸颊。

    啪的一声，枪杆承受不住狼种的冲力，终于断成两截。也正是这一声脆响，让时间流动恢复了正常，对方往下坠落，正如来时一样——它的爪子落在护墙上，刮出一连串碎屑，带着那半截枪杆，沿着城墙重重砸落在地。

    火枪队，装填完毕！

    自由射击！

    凡纳身侧立刻伸出两根枪管，他赶紧后退半步，扬起头，避免火药碎屑和燃气冲到自己的眼睛。至于耳朵，他已经顾不上了。

    火枪很快击发完毕，凡纳重新靠近护墙，发现墙底倒了一批各式各样的邪兽。身边有人捅了捅自己，他转过头，看到自己的舍友正得意地朝自己咧嘴。

    才摸枪一个星期多点，有什么好得意的。凡纳回瞪一眼，把视线重新移回战场。等殿下的火炮队派上用场时，你就会意识到自己手中那铁管不过是根拐杖罢了。

    炮长，你的枪，接着。猫爪递过一把新木枪，这群邪兽发疯了？已经有二三个时辰了吧？

    它们本身就疯子，凡纳把枪杆架好，等待敌人下一波进攻，现在是什么时候了？

    快到午时了。猫爪呵了口气，趁着猎户没注意，飞快向两边张望两眼，柚皮呢？罗德尼兄弟呢？

    不要移开视线，你想被狼种开膛破腹吗？凡纳没好气地说道，他们被分到了其他城墙段，或许在三组，或许在四组，话说回来，你怎么会来第一组？

    我是替补队的嘛，他嘿嘿一笑，哪里有需要，我就来哪里呗。刚有一位大叔负伤了，正好轮到我替——

    预备——！猎户观察员的声音响起，打断了猫爪的话。凡纳看到十来只邪兽正在迅速靠近，现在他也能快速分辨各种邪兽的类型，这一波只有两只狼种，其他为野猪种狐种和一只熊种，对城墙的威胁不大。

    刺！尽管如此，他还是听从指令，和队友统一刺出长枪。果然这一次枪头空空如也，他收回枪杆，余光看到狼种已被一组的其他队员击落。待到其它跑得较慢的邪兽也汇聚到城下时，火枪队又挤进他的身侧，向下自由射击。

    这样固定动作的重复，已经从拂晓持续到现在。当最初号角被吹响时，大部分人还在睡梦中。凡纳打了个哈欠，这一次邪兽的攻击比以往都要激烈，平时只会维持一到两波的侵袭如今仍在继续，城墙下的邪兽尸体都快堆起来了。中途已经被民兵二队替换过一次，胡乱吃了点东西，休息片刻后又重新上了城墙。

    但意外的，凡纳发现自己比想象中的镇定，听到号令刺枪收枪，其他交给火枪队，就跟平日里练习时一模一样。起初看起来有些莫名奇妙的条例和动作要求，此刻都派上了用场，而且难以置信的有效。

    其他人也跟自己差不多，虽然双手紧握枪杆，神情看起来颇为严肃，一些替补者还显得十分紧张，大家的身子却都站得笔直，没有人往后退却一步。

    不过凡纳清楚，大家最大的信心不是来自于日复一日的练习，而是来自于殿下。凡纳只有在火枪队射击后，才偷偷向城墙中段的望楼瞟上一眼——那是王子殿下矗立的位置。

    从号角响起，殿下第一时间就抵达城墙，和大家站在同一条防线上，到现在都没有休息过。就连自己被轮换下去吃东西时，王子殿下依然待在望楼顶端，早餐还是首席骑士大人亲自送上去的。