铁血残明

    皮应举摆摆手，“本官得到的消息，吏部初定你为福建兴化府知府，大好的前途，万不可受此民乱拖累。”

    杨芳蚤全身微微一抖，他确实托人在京师活动，便是为了升任知府，皮应举给他的考评也非常之好，确实对他有知遇之恩。

    他在宿松数年兢兢业业，如今确知吏部落定官职，原本十拿九稳的官位，却因代理这桐城知县而变得遥不可及，一股气实在难以缓过来。心中把那前任知县辜朝荐的十八代祖宗都骂了个遍，要不是辜朝荐提前离任，自己怎会遇到这百年难遇的民变，这运气也是没谁能比了。

    杨芳蚤躬着身体，声音有些颤抖，“下官八月二日才履职，前后不过二十余日，下官实在冤枉。”

    皮应举没有丝毫同情的神色，“天下纷乱，南直隶乃朝廷财赋砥柱，安庆虽偏处南直隶边角之地，那也是南直隶。在皇上心中的份量是不同的，若真是乱起，你觉得谁有心思看你何时履职的更无人在意你冤不冤枉。”

    杨芳蚤哑口无言，片刻后疲惫的对皮应举道，“大人说的，下官都明白，可贼人肆虐，下官确已应对乏力。”

    皮应举站起身来背手走了两步后道，“本官来桐城之前，徽寧池太兵备道王道台，带着一个姓潘的游击来府衙，声称若是桐城乱民继续围聚，便要领兵来桐城平乱。被本官一口回绝，你可知为何”

    杨芳蚤稍稍一想回道，“请兵容易送兵难，大人担忧桐城要遭兵灾。”

    “非也，有兵入桐，便意味着你我牧令无能平息乱局。”

    杨芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口气，“王道台是兵备，自然用兵制暴。但我等牧守地方的难处，实不足为外人道。”

    杨芳蚤满腹怨气，他心里还有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱，然后他带兵来一股剿灭，获得军功以便有机会升任巡抚。

    两人心中都明白，但都不说出口。

    皮应举在退思堂中慢慢转圈，“市井小儿亦四处传唱，贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐，王大人倒是边功显赫，但若丘八荼毒地方，桐城士绅交章弹劾，这笔账最后仍要算在我等牧守身上。”

    “不知那池州兵马军纪究竟如何”

    皮应举嗤笑一声，“有池州府吏员过江来，说王公弼要调兵剿寇一事传出，池州营中士卒星散，剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城，你这知县可还有一日安宁”

    杨芳蚤叹口气道，“贼来苦贼，兵来苦兵，下官亦是前后为难。”

    “是以分守道那边觉着，能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步，贼人虽势力已成，仍可缓图之。”

    杨芳蚤点头道，“大人说的是，可下官亦忧虑，若是不请兵来，由小乱而大乱，岂非得不偿失。”

    皮应举举起一只手，“所以不请兵这话，不能本官说，也不能你说，要由桐城士绅来说，日后即便有些乱子，我等也有所开脱。”

    杨芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些乡绅士子家大业大，最是万般不愿让兵来，只需请他们上书王公弼，便是实在证据。”

    皮应举点头道，“兵是不请了，但乱子还是要平。首要记住，乱民不可一概而论，城中为乱者成千上万，皆乱民乎非也，必区分首从，以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等，多说不过二三百，余者愚民不过乘火打劫，贪图眼前便宜，绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来，但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌，届时声言有池州兵自安庆来，胁从之徒便会顷刻散去，然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼，便好应付了。衙门胥吏既不可靠，便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到，方孔炤便寻上门来，言说官绅并力灭贼之法。”

    杨芳蚤默想一下，便记起了这个方孔炤，此人是职方司员外郎，此时正在桐城丁父忧，因为是在职京官，丁忧之后便要官复原职，所以在本地士绅之中甚有影响。

    如果有方孔炤相助，那杨芳蚤底气又足了一些，彻底否决了请兵的任何可能，因为军队引起的风险比贼寇还大。

    杨芳蚤吸一口气后对皮应举道，“谢大人亲身赴桐指点迷津，下官知道如何去做了，此时已顾不得什么前景，只望尽速消弭乱局，而不至连累各位上官。”

    “本官来一趟桐城不算什么，分内之事尔。南直隶乃天下财赋半出之地，任何风吹草动都是大事。此次只要不惹得巡抚、巡按亲来安庆，便是邀天之幸了，否则本官也愧对张都堂。”

    “苏州与安庆远隔千里，不知张都堂是否已收到申详。”

    皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”

    。。。。。。

    苏州府吴县县城，一艘乌蓬小船划过蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水窦岸边的一株大榕树下，身穿白色短褂的船夫上岸后在桩石上熟练的系了小船，然后提着船桨往岸上走来。




第四十一章 异想
    “代皇执法黄盟主门下左哨先锋将谷小武，送代皇免火旗一面，申家接旗了！”

    桐城县治窦家桥，富户申家大宅之外的街道上，人头济济水泄不通，在八月的艳阳暴晒之下，人人挥汗如雨，却没有人愿意离去。

    人群在大宅台阶前围了一个半圆，里面是二十余名乱民的核心成员。谷小武站在正中位置，背后十来名乱民，有半数手执各色兵器，另外半数其中捧了两三面黄旗，还有两人抱着香炉，上面各插着三柱大香。

    人群中的庞雨将脖颈伸长，下巴抬得老高，从前面一人的头顶看过去，获得了一个不错的视野，刚好能见到谷小武的背影，他身边的何仙崖则没有这身材，只能不断的把脑袋偏来偏去，从人缝中费力的观察。

    申家的管事客气的道，“先锋将请稍待，老朽先焚香洗手以便迎旗，片刻便好。”

    谷小武神色倨傲的道，“洗手焚香就不必了，本将还有几家要走，快些请了免火旗，本将好早些回去交令。”

    那管事擦擦额头的汗水，转头看了一眼门前密密麻麻的围观群众，有些不安的道，“先锋将大人，在此处当众交割是否有些不妥。”

    谷小武回头看了一遍，街上挤满了人，确实是众目睽睽，点银子是有些不方便。当下不耐烦的道，“怎地如此讲究，那便进你门内去。”

    那管事连忙应了，大开中门，谷小武带着五六个人，捧着黄色的免火旗昂首而入。

    外边围观的百姓议论纷纷，都朝那大门内探望，人人神情兴奋，就跟他们自己在收银子一般的感觉。

    过得片刻，几人又出现在门口，那管事捧着免火旗而出，谷小武身后几人则抬着一大一小两个红色箱子，围观的百姓轰然叫好。

    “先锋将威武！”

    “先锋将收了他多少请旗银，可否说给我等听听”

    “这家做盐商的，定要两千两才能放过他，谷将军不要被他骗了。”

    谷小武站在门前的台阶上，居高临下的看着台下百姓，似乎十分享受万众瞩目的感觉。他也不回答那些百姓的问题，缓缓的扫视一圈后，突然一把将大箱子打开，里面堆满铜锡等物，其间还有无数的铜钱。

    下面的人群顿时沸腾了，尖叫声震天而起，所有人都伸出了手臂。

    混在人群中的庞雨呲牙咧嘴，他的耳鼓几乎被旁边一个女人的尖叫震聋，这热烈的气氛，以前看个演唱会也不过如此，此时的谷小武就是天皇巨星，下面都是他的死忠粉。

    谷小武抓起一把铜钱，朝着下面飞洒出去，将演唱会的气氛推向**。无数双手朝着谷小武挥舞，到处都是尖叫声，哪里的尖叫声更多，谷小武便将铜钱洒向哪里，人群瞬间朝着钱币集中的位置汇聚，无不在地上翻滚争抢，抢夺地面的铜币，外边的人心急如焚，身强力壮的便直接扑在地面人群的身上，生生压出一个位置。活脱脱一副古代真人版的抢红包场景。

    谷小武哈哈大笑，又抓上一把朝另外一边扔出，口中大喊道，“又往这边去罗！”

    人群顿时又往那边挤压，没争到位置的急得大声嚎叫，人群中被挤得无法动弹的人不停哭喊，还有被踩了手脚的叫骂不停。

    庞雨也被人群推来推去，最后总算找了个机会退到了最后，已经是挤得大汗淋漓。最外围还有一些没有参与抢夺的人，庞雨躲在他们之间，观察着台上的谷小武。

    台阶上的谷小武等人兴奋得脸色通红，不断的把铜钱洒向人群，几乎场中的百姓都加入了争抢。他们前几日跟随黄文鼎劫掠了几户士绅大宅，但是凡有金银等物，都被黄文鼎一伙没收，只准许他们抢掠物品，很多人抢回去的东西实际并无多大用处，也难以折现。

    这两日城中行香请旗，只要那些富贵之家出钱请了免火旗，便不能打劫，大家都没了积极性。所以汪国华为大家考虑周全，要求各家请旗的时候除了银子还要给铜钱，银子由核心成员收了，铜钱则用来继续团结群众。

    铜钱好歹是硬通货，今日就算是稀罕物了，所以众人争抢激烈，满场的人在地上爬来爬去，丝毫仪态也顾不得了。

    过得一会，何仙崖捂着手退了出来，他转了两圈来到庞雨身边。

    “二哥你怎地不去抢些。”

    庞雨眼睛继续看着台上，口中回道，“老子不喜铜钱，那你怎地又不继续抢了。”

    “手被人踩了。”

    庞雨转头看他一眼，只见何仙崖左手手背红红的一团，不由失笑道，“可别伤了筋骨，你抢那点铜钱还不够药费。”

    何仙崖晃晃手中的一个钱囊，“今日已抢了百余铜钱，足可换几分银子了。铜钱也是可买卖东西的，二哥你不喜铜钱，又喜爱何物”

    庞雨把脑袋凑近到何仙崖耳边，“你看他们带的牛车上是何物”

    何仙崖看也不看，“谁不知道，那他们今日收的五箱银子。”

    他说完突然愣住，盯着庞雨道，“二哥的意思是。。。”

    那申家的管事搭了梯子，恭敬的把代皇免火旗高悬于门头，庞雨眯眼看了他半响，然后沉声对何仙崖道，“算算他们发了多少免火旗。”

    何仙崖低头回忆一下道，“昨日两路，咱们看那一路是七面，今日又是两路，这一路已发了五面，估摸着应是发了二三十面。”

    “据我打听应是三十一面。”庞雨盯着何仙崖，“你看他们抬箱子的样子，里面有多少银子”

    “何须看啊，昨日到处有人都说了，生员家一千两，缙绅两千两，大富两千三百两，小富一千三百两。”（注1）

    庞雨盯着何仙崖，“三十一户，那少说有四万两银子，后面还会继续有来。”

    何仙崖听到这个数字，忽然觉得喉头有些发干，不知道是因为兴奋，还是因为害怕。

    “可，可二哥。。。”

    “三弟你看看他们有无当大盗巨寇的本



第四十二章 士绅
    子时的桐城，城外的两处宅院闪动着火光。一些桐城的士绅和富户提前逃走，未买代皇免火旗，房屋便被黄文鼎等带人抢掠后焚烧，有些宅院只烧毁部分，但随后而来的偷盗者将所有能搬的东西都搬光，最后还放一把火彻底烧光。

    最近的桐城每天都有宅院在燃烧，衙门中的胥吏无人上值，白天乱民穿城行香，晚上六门大开，更夫无影无踪，各类偷抢之徒出没街市，整个桐城处于完全的无政府状态。

    北拱门内的县丞衙署一片漆黑，院内连灯笼也没有挂，后进住宅区中有两个值夜的门子，靠在门廊上打瞌睡。

    “当当当！”

    对街的魏家巷锣声喧天，跟着就听得人生嘈杂，不知是发现盗抢还是火情。

    两个门子打起精神，在院中听了一会，魏家巷的声音慢慢小了，两人刚松了一口气，突然院中厨房的位置“啪！”一声巨响，接着是哗啦啦的瓦片落地声。

    院中惊叫四起，各屋都点起灯来，县丞和幕友也惊慌的走到院中查看。

    自从乱民入城之后，县丞衙署中原有的皂隶、扫夫、灯夫纷纷逃离，虽然黄文鼎承诺不犯官舍，但谁都看出官方的弱势，不知何时官匪一旦冲突，他们便要受池鱼之灾。这些皂隶扫夫都是桐城本地人，所以都各自返家了。

    留在县丞衙署的只有老家带来的门子和一个本地马夫。堂堂县丞衙署的安全，就依靠这区区两人。县丞在不久前殴打了一大票本地胥吏，可以说仇家遍桐城。一到晚上周围有什么风吹草动，县丞一家便要担惊受怕。

    余先生提着灯笼进入厨房，发现是有人扔的石头砸破了房顶，还未等他向县丞汇报，侧门一阵嘭嘭的砸门声响，在寂静的夜里显得特别刺耳。

    院中的家眷大声惊叫，县丞和余先生都惊慌失措，他们平日养尊处优，对这样的情况没有丝毫准备。

    正在一家人惊慌失措的时候，只听门外一声大喊，“贼子大胆！”

    一阵激烈的打杀声音之后，听得有人大呼小叫往北逃了。

    幕友凑在门前，听得外边有人喘气，战战兢兢的问道，“外边何人”

    外边声音传来，“小人户房庞雨见过余先生，刚才的贼人有否惊吓到大人。”

    余先生听得这话，心中那口气一松，差点一跤跌倒。

    县丞赶紧道，“快开门让他进来。”

    门子这次不敢再要开门银子，匆匆打开门放庞雨进了外进的院子。

    庞雨见县丞穿个里衣，连忙恭敬的道，“小人护卫来迟，还请县丞大人勿怪。”

    县丞哎一声摆摆手，余先生在旁边问道，“庞小友怎会深夜来此，可是恰巧在附近”

    庞雨躬身道，“小人专程来此，皆因今日贼人猖獗，小人知道县丞大人平日刚正不阿秉公执法，恐怕有些人会怀恨在心。小人担心有人乘机报复，弄些偷鸡摸狗的勾当，便时常守在附近。方才恰逢有两人在外投石拍门，小人便帮大人驱逐了他们。”

    县丞有些感叹的道，“疾风知劲草，庞雨你很好。”

    余先生见庞雨提着一根棍子，腰上还别着药刀，听得他一个人打走两个乱民，心中顿感安全感强了许多，当下试探着道，“那庞小友晚间可还要去他处”

    庞雨立即听懂了余先生的意思，“若是大人准许，小人打算就在门外护卫大人一家周全。”

    县丞也希望庞雨留下，大家对刚才的一幕印象深刻，都把庞雨当成武林高手一般。

    “那你等安置一下，今日便留庞雨在此过夜。”县丞说完点点头便回了后进，其他家眷也纷纷返回各自房间，院中恢复了平静。

    余先生指挥两个丫鬟去准备外进的房间，自己带着庞雨在东侧的小亭中闲坐等待。那两名丫鬟动作很快，片刻功夫便准备好了床铺，自行回了后进，余先生却没有离开的意思，庞雨也不好询问，只得等着余先生开口。

    月末的月色很暗，丫鬟在房间中点起的油灯透过窗纸，将微弱的亮光洒在外进小院中，庞雨适应了光线之后，还能借着这点亮光隐约看到余先生脸上的皱纹。