末代驸马

高天听完，顿时哈哈大笑道：“这么说不就对了吗？”
周显他们随着高天一起前往后院，院子不大，不一会就到了。令周显略感吃惊的是，这么一处宅子，里面空空荡荡的。一路走去，竟然没有遇到一个其他仆人。问了高天，才知道周天鸿喜静，这家中的仆人都被他打发走了，只留下了一个老侍女，现在还正在正厅侍候他喝酒呢！
高天利用现成的食材，不一会便整出了几道菜。虽然不是色香味俱全，但足以称的上可口。再加上周显他们也实在饿了，不一会便吃了一个底朝天。
周显吃完，看到前厅仍旧闪着灯光。心中惊奇，朝向高天道：“高叔叔，这个赵世贞赵大人和父亲关系是不是很好？要不然，怎么会谈了这么久还不见离开？”
高天点了点头道：“二公子说的极对，这赵大人是老爷在京师唯一的好友。他们脾性相近，不时就凑到一起喝喝小酒。”
高天看了看周泰，脸上闪过一些笑意道：“还有就是，这赵大人有一个小孙女，一直被他视为掌上明珠。老爷几次都向他提起，说要和他结为孙辈亲家。而且，这赵大人不久前也真的同意了。”
周显不禁莞尔。心想周泰今年不过十五岁，这个时候就开始谈论亲事是不是有点太早了。但转念一想，这个时代不同于将来，似乎大部分人也都是这个年岁结婚的。他用脚踢了踢正在专心吃一个鸡骨的周泰，笑说道：“小泰，老婆都给你找好了。”
周泰忙于吃食，没听到高天的话语，听周显一说，猛然一惊，脱口而出道：“什么老婆，漂不漂亮？”
高天猛拍了一下他的脑袋，沉声斥道：“一看你就是个小色胚，怎么不问问贤不贤惠？”
周泰啊了一声，沉思了半晌道：“我还是觉得应该先问漂不漂亮？”一句话噎的高天许久没有言语。
听到前厅方向传来的噪杂声，高天向周显道：“二公子，应该是赵大人要离开了。我先过去看看，一会再叫你们过去。”
周显点了点头道：“恩，高叔叔，一切都听你的。”





末代驸马 第一百一十三章 父亲
周显抬头望去，只见高大的太师椅上正坐了一人。六十出头，个头不高，带了个黑色冠巾，缕缕白发露在外面。可能因为饮了不少酒的缘故，面色通红，脸色的皱纹紧紧蹙在一起，正是周显的老爹周天鸿。
他定定的看着厅内站立的三人，脸色平静如常。酝酿了好半晌，才语气无限温和的朝向周乾首先问道：“小乾，我听贞儿说，你不爱读书，只喜欢舞枪弄剑，远不如小坤勤奋。这可是真的？”
周乾“啊”了一声，听周天鸿的语气分明是要训斥自己，面色发白道：“老爷，我以后肯定发奋努力。”
周天鸿摆了摆手道：“我不是要斥责于你，只是想问问你的真实想法。当初，我送你们兄弟二人去进学，主要是觉得此道容易。如果将来你们能考取功名，我也算对得起你父亲的在天之灵。你和小坤的文章，我都看了。说实话，小坤胜你百倍。我不觉得你再努力几年，就能在读书一道上有所成就。”
周天鸿一阵抢白说的周乾面红耳赤，他不安的挪动了一下身子，不敢应答。
旁边的周泰看不下去了，朝向他道：“爷爷，小乾读书不如小坤，但他武艺好啊！你不知道上次在舞阳城剿匪。要不是他，我早死了。”
周天鸿斜瞥了一下周泰，冷声道：“你给我闭嘴，你的文章还不如他呢！”
周泰嘟囔了一句，也不敢顶撞，退到一旁，闷声不语。
周天鸿沉默了一会，继续朝向周乾说道：“小乾，我的意思是既然求学之路不适合你，那我们就换一条道路。朝廷前几日开始招收新一轮的羽林卫，我通过关系把你的名字报上去了。当然，我只是我的想法。如果你不愿意，到时候我再把你的名字去下来。”
羽林军为皇家卫队，一般都是从卫所里面调来的良家子弟，很少从外面招募。周天鸿说的轻描淡写，但为了这个名额，他已花费了两千余两白银。
周乾脸色惊愕，片刻之后才回过味来，知道这是巨大的恩赐。连忙跪倒在地，朝向周天鸿道：“周乾谢过老爷大恩。”
“快起来，明日一早就让高天陪你一起去。好好呆上几年，到时候我再通过关系将你调出来。有了这个资历，怎么也可以到外面当一个小军官。”
周乾脸色感动，点头应是。
周天鸿接着转向周泰道：“你明天穿一件得体的衣服，随我一起去赵家。先把婚事给我定下来，如果这件事给我搞砸了，看我回来怎么收拾你。”
周泰脸露难色，皱了皱眉头道：“爷爷，我还没见过那个赵家小姐呢！如果她长的不好看，我看不上，难道还要娶她吗？”
周天鸿双眉竖起，冷哼道：“别说赵家小姐温柔贤淑，长相俊美。就算是个丑八怪，你也得给我娶回来。”
然后他大袖一挥，完全不顾周泰的抗议，朝向高天道：“带他们两个先下去，我和这个逆子有话要说。”
周显一听，顿觉不好，感觉这个刚一蒙面的老爹显然是对自己极其不满，连逆子这样的称呼都叫出来了。
果然，在周泰和周乾二人离开之后，他顿时火力全开，朝向周显怒喝连连。
“你这个逆子，不求上进，天天无所事事。招募武师，补充乡勇，以稚子之力抗衡流寇，真不知自己重约几何？螳臂当车，蚍蜉撼树，还真以为自己是孔明重生，战神在世。天道惶惶，黄口小儿，不知道天高地厚。正常之况，不知道你已死了多少遍了。侥幸取得一点功绩，便忘乎所以，骄傲自满，真不知道谁给你狗胆……”
听着里面不止歇的骂了一柱香时间，周泰脸色发白，朝向高天颤声问道：“高爷爷，爷爷这么骂小叔，不会出什么事吧！”
高天淡淡一笑道：“他就那样的性格，骂过了就没事了。一般情况下，会持续大半天呢！还是二公子聪明，一声不吭。我看今天他的独角戏唱不起来了。小泰，你先在这里盯着，我去烧壶热茶，一会给他们送进去。”
周显站在那里，双腿有点微微发麻。低头闭目，对周天鸿的叫骂充耳不闻。心中不禁暗想，这老爷子还真是文采斐然，骂人都不带重样的。偶尔睁开双眼，透过眼睛的余光看向他。只见他双手不断挥舞，气势汹汹，真有大将点兵的风范。他苦笑了一下，看来这场骂仗短时间是结束不了了。
此时突然吱忸一声，房门被推开，打断了周天鸿的叫骂。高天走了进来，手中提了一个青花水壶。他笑吟吟的走上前来，给周天鸿倒了一满杯道：“老爷，渴了吧！润润嗓子，再接着骂。”
周天鸿恼怒的指了指他，怒声道：“高天，你说你是不是故意的？”
“老爷，这可不能胡说，我可是一直心向你的啊！但是你看，二公子也刚来，你要教训他，也要等到明日啊！而且天色也这么晚了，吵到邻居也不好啊！”
然后高天悄悄向周显使了个眼色，后者顿时会意，逃一般似的连忙出了屋子。后面传出周天鸿的怒吼声：“我还没说完呢！”
“老爷，明天再说，明天再说。”
周天鸿细细的品味着桌上的茶水，骂了这么久，还真是渴了。
高天在旁边小心伺候着道：“老爷，你这样劈头盖脸的这么痛骂二公子，就不怕吓着他？”
周天鸿冷哼一声道：“他会怕？你没看到他那浑不在意的样子，我想想都气，恨不得一巴掌拍死他。”
高天笑了笑道：“老爷你真舍得吗！之前你可是在我面前天天念叨他，还说什么此儿必能兴复周家。”
周天鸿细咂了一口茶道：“这一段时间内，他干的那些事情确实远远出乎我的意料。但他性格还是太直，而且也太过年幼，还得好好磨砺一番。高天，这次边塞之行你就别去了，让这小子陪我去一趟。”
高天脸色微变道：“老爷，这样不好吧！边塞此刻的形势你也知道，这一趟难免会遇到一些危险。我们这把老骨头也就罢了，二公子毕竟还是个孩子。”
周天鸿摆手道：“你看他做的那些事情，哪件是孩子该干的？这趟虽然会有危险，但也最锻炼性情。我也想看看这孩子将来到底能撑起多大一片天地。”
高天正待再劝，却见周天鸿摆手道：“这件事情就这么定了。”




末代驸马 第一百一十四章 衰落的蒙古
崇祯七年夏，亡命多时的蒙古可汗林丹终于走到了自己生命的尽头，在遥远的青海病逝。其子额哲在苏泰后的辅助下继承汗位，成为蒙古帝国名义上的新任统治者。
额哲年幼，由苏泰后辅政，弱子寡妻，威望不足以服众。再加上此刻的蒙古帝国早已分崩离析，虽然贵为可汗，但额哲能控制的不过帐下千余户人口。之前名义上还服从林丹可汗命令的诸部也纷纷自谋生路，要么自立，要么投靠后金，形势愈显困窘。
后金皇太极认为时机已到，便以多尔衮为将，率部一万第三次远征额哲所统御的蒙古察哈尔部。二月从盛京出发，一路势如破竹，收降蒙古各部万余人。三月，在蒙古地位尊崇的林丹汗大福晋娜木钟率部投降多尔衮。四月，后金大军渡过黄河，直朝漠西额哲的大本营杀去。
曾经辉煌的蒙古帝国就如那秋日的落叶，摇摇欲坠，随时都有覆灭的风险。
大明将蒙元驱逐出中原，两者从大明开始建国到后来的二百余年间，从来没有停止过争斗。当后金逐渐崛起之后，两者之间的矛盾才有所降低。开始谋求合作，以共同抵抗后金这个强大的敌人。但百年的宿仇岂是说解就能解开的，相互怀疑，共同猜忌，时不时还斗上几仗。最后，后金越来越强大，而两者却越来越弱。
看到蒙古的这种窘态，大明兔死狐悲。在诸臣讨论之后，崇祯皇帝决定派出使者前往出塞前往漠北车臣汗硕垒处。
车臣汗硕垒为元世祖忽必烈的直系子孙，立国之初便臣服于林丹可汗。在后者死后，他还去信新汗额哲，请求他移驾漠北，以加强对蒙古各部的统治。同时，他和大明关系也十分密切，每年大明都从他那里进购不少骏马。
大明派出使者前往漠北，一为探知额哲可汗的消息，以确定此战过后对大明的影响。二为明确蒙古各部对后金乃至大明的态度，看看哪些部落可以善加利用，并以他们来牵制后金大军。
这样的外交辞令本应该由礼部负责，但为了掩人耳目，防止后金从中破坏大局。因而，并没有大张旗鼓的从礼部调人。而是选择以购马为名，由太仆寺派人率一只商队前去那里。
周天鸿以前恰好一直负责从车臣汗那里购马，论与硕垒的关系，无人能出其右。因而，这次出使任务便最终落到了他身上。
鉴于目前北地的态势，这是一份苦差，一个不小心就会在那里丢了性命。但皇帝亲自下令，他推无可推。虽然以他对硕垒的了解，自信可以安全返回，但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是，就在前几日，太仆寺卿因病去职。只要此行探知一些消息回来，他很有可能会由少卿再提升一步，变为正卿。想到这里，他欣欣然露出一些笑意，觉得此行还是十分值当的。
周显当然不清楚自己老爹的这些想法，只知道在自己到达京师的第三天，还没来的及四处逛逛，便被自己老爹提留着说要带自己去塞外。
周显欲哭无泪，暗想自己是多命苦啊！刚在路上度过个把月，接下来又要上路了。他本想拒绝，但看着自己老爹那严肃的模样，再想想他那夜叫骂的战斗力。顿时咽了口吐沫，说道：“我这就去准备行李。”
周乾顺利进入了羽林卫，周泰看到赵家小姐的模样之后，眉开眼笑，当即哭求着说这辈子非她不娶。最终，这门亲事也算是定下来了。
周天鸿感觉周泰太过给自己丢人，将他留在家中。并吩咐高天对他禁足一月，不将四书五经背个滚瓜烂熟就不放他出来。
锦瑟本来想跟着周显一起去塞外，但周显不愿她跟着受苦，便委婉劝她留在京师。由李开陪同自己一起前往塞外。
李信送给周显的那杆枣木枪太长，确实不适合现在的他用。他想了想，最终决定将长枪留在家中。而将赵宇做的那把手铳小心的藏在包裹里面，并带了把长刀。虽然此次是陪同老爹以使者身份前往，应该用不到这两样东西。但周显的性格，永远都力争做到有备无患。
兵部派来一百将士，都身穿短打，一副普通百姓的打扮。他们负责将周天鸿送到大同，然后再由那里的士卒将他们送出塞外。各司其职，而又不丝毫僭越。
户部送来了五千两白银，用作一路的打礼和士卒的消费，剩下的就是三十车货物。里面装的是食盐和铁器，都是塞外各部族紧缺的物资。就算最终无法达到目的，也可将这些货物换成骏马或者其他物资运回，照样可以大赚一笔。
北京官道外，周天鸿面向一个身穿五品白鹇官衣的中年官吏，笑道：“李郎中，你们户部真是越来越小气了。就这五千两银子，除了士卒本身的消费，还得结交一路上的部落首领。怎么算也不够啊！”
李郎中苦哈着脸道：“周少卿，不是我户部小气，而是真的没有太多银子。就这五千两还是东拼西凑拿出来的，为此，不知道我们尚书大人又白掉了多少头发呢！你就多担待担待，一路上省着点用。我们大人还指望你能将这些货物都换成银子，补贴一下我们户部呢！”
周天鸿笑道：“那可不行。如果都给你们换成银子，到时候那些将军找我给他们补充战马，你让我拿什么给他们。”
李郎中叹了一口气道：“这日子真越来越难过了，哪里都缺银子。陛下已经登基八年，前段时间有官员看宫殿残破，提议稍微修葺一下。陛下也有这个想法，就问了一下户部的余银，但听过之后，眉头紧蹙，这之后再也没有提过。天子都能如此，我们身为下吏又怎能大手大脚？”
周天鸿皱了一下眉头道：“陛下是圣君，只不过这局势有时候真不是区区人力所能改变的。”
李侍郎点了点头道：“尽人事吧！周少卿，属下就送到这里了，接下来您一路保重。”
周天鸿拱了拱手道：“多谢！”




末代驸马 第一百一十五章 出塞
周天鸿他们从京师出发，一路非常顺利，十余日之后便到达了宣府。宣府在汉代叫上谷郡，是中原汉人和塞外其他民族的区分间隔之地，也是历来兵家的必争之地。
明朝将蒙元驱逐出中原之后，设置了九边重镇，而宣府就是其中的一个。这里是按照军事重镇的模式建设的，有长城，有堡垒，防御设施一应俱全。当然，除此之外，还有无数边兵戍民。他们世代居住于此，帮助朝廷抵御着来自北方的威胁，战斗力自非中原士卒可比。
周天鸿到达之后，从兵部调来的那一百士卒便自行返回京师。他整理衣装，先是去拜访了镇守此地的谷王殿下，叙说了来意。然后又去拜见了宣府总兵，上交了印信文书，请求他提供帮助。宣府总兵十分热情，一切照允。要求周天鸿在宣府耐心等待五日，到时候一切必会妥当。
四月，在中原的这个时节，天气本已经开始转暖。而在宣府，时时还能感受到来自塞外的凛凛寒风。不知道是保温措施没到位，还是周天鸿年纪大了的缘故，刚到宣府，他便生病了。
最开始只是轻微的咳嗽，到后来逐渐加重。开了两副药之后，有明显好转的迹象。但就在这个时候，朝廷的新命令到达，要求立即出塞。问过之后，才知道多尔衮在多日之前已经渡过黄河，形势对于蒙古来说愈显不利，而周天鸿身上的担子也陡然增加了不少。
翌日，周显刚伺候周天鸿吃过药。李开便快步走进房内，朝向两人拱手道：“老爷，二公子，外面有两位大人前来拜见，说他们是由总兵大人推荐过来的。”
周天鸿点了点头道：“你先把他们带到客厅，我一会就到。”
周显扶着周天鸿走进客厅，两人连忙站立起来，双手抱拳向他们致礼。
周天鸿摆了摆手，示意他们坐下。
周显站在一旁，偷偷看向两人。他们一长一幼，形态迥然。长者有三十多岁，身高六尺有余，脸色刚毅。满脸胡须增添了几分威武之气，身穿红色绣袍，一副朝廷下级武官的打扮。幼者二十出头，身材和长者大致相当，但略显瘦弱，脸庞白皙少须，身穿一件飞鱼服，显然是一名锦衣卫。
周天鸿打量了两人一会，开口问道：“不知两位是否就是这次要跟随我一起出塞的人员？”
两人点了点头，朝向周天鸿拜道：“宣府千总牛勇，锦衣卫试百户王维栋拜见大人。”
锦衣卫一般是世代承袭，试百户为从六品官职，一般由刚世袭百户的人员担任。在度过数年的考察期之后，便正式继任百户，成为朝廷的正六品官吏。锦衣卫有监察百官之责，不隶属地方，自也不受宣府总兵掌控。
周天鸿心中十分好奇为何会有一个锦衣卫百户跟着前来，但表面上也不好明问。于是笑了笑道：“总兵大人太客气了，不过是出一趟塞外，何必搞如此大的阵势？一个千总，一个锦衣卫百户，如此劳师动众，倒是令周某有点受宠若惊了。”
王维栋听周天鸿说受宠若惊四个字的时候咬的极重，知道他指自己。连忙拱手解释道：“大人不必多虑，王某此次前去塞外并不是针对您。西虏势弱，而东虏势强，陛下有意以西虏抗东虏。骆指挥使以为将来塞外必大有可图，而锦衣卫目前对塞外的情报知之甚少。这才想借助大人的这次出使，让小人跟着去先探探路。上面已经传下话来，让小人全力配合大人完成这次出使任务。至于将来怎么做，那就是我锦衣卫的事情了。”
周天鸿连带疑惑，望向王维栋问道：“配合？”
“是的。小人长在宣府，自小便跟随商队多次出入塞外。精通蒙语，女真语等多种语言，对塞外地理也有所了解。相信大人一定可以用的到在下。”
周天鸿点了点头，淡淡一笑道：“都说锦衣卫遍布天下，能人众多，看来此言真非虚也！既然如此，那就一起去吧！只不过我还是要提醒你的是，此次出使，是以商队名义前往，事情还是不要做的太火。否则，惹怒了那些蛮人，会很不好收拾。”
“小人知道，谢大人提醒。”
周天鸿停顿了一下，朝向两人道：“老夫这几日偶感风寒，多仰仗两位将一切都准备妥当，老夫在这里谢过两位。此次出塞，虽不是下龙潭，入虎穴，但也颇见困难。还望两位与我同心协力，圆满完成此次任务，以不辜负陛下所托。”
两人拱手道：“谨遵大人吩咐。”
周天鸿点了点头道：“我们明日便要出发，如果两位还有什么问题，都可与犬子商议。我身体不适，就暂时告退了。”
说完，周天鸿便在李开的搀扶下回屋。两人脸露惊诧，暗想这样重大的事情怎么可以和这样的毛头小子商议。
“牛千总，牛千总……”
周显叫了三遍，牛勇才用回过神来，“啊”了一声，粗声道：“公子有什么吩咐吗？”
周显笑道：“一介草民，哪里有资格吩咐将军。但父亲嘱托，我又不得不放在心上。我只是想问牛千总一下，护卫，路线等都安排好了吗？”
牛勇看周显问的煞有其事，虽然不满，但仍旧老实回道：“路线是王百户提供的，一路少匪，路途也不算远，安全的很。我帐下五百将士担任护卫，到时候都打扮成商人模样，除非遇到大军，否则不会出任何问题。”
周显点了点头，说道：“现在塞外局势不明，一切还是小心为妙。在下提议，除了一般的防身武器之外，我们再配属一些劲弓，火铳之类的武器，不知道是否可以？”
牛勇对周显的提议很不以为然，暗想果真是富家公子，怕死的要命。不过是护送队伍，偏要整出一只军队的气势。他眼神间露出一些不屑，瘪声道：“除非是大规模战事，否则火器不允许出塞。而且这个还需要向上申请，现在显然来不及了。劲弓倒是可以，只不过携带太多，也不太方便携带。我提议准备一百张劲弓，每个配备三十支羽箭。如此，足可应对一切。”
周显意识到了牛勇语气中的不满，想到接下来很多事还得仰仗他。因而也不再坚持，点头同意了他的提议。
三人又商议了一下其他的细节，他们两个便告辞离开，决定明日一早便行出塞。




末代驸马 第一百一十六章 北境
中原大旱，北疆雪灾。上一年，似乎哪里过的都不太顺畅。
出宣府之后，天气愈见寒冷，随处可见还未完全融化的雪花。白皑皑的雪冰凌配上刚冒出嫩芽的青草，绿白相间，煞是美丽。
但如此的美景，周显却没太多的心情欣赏。
虽然一路上都有药物支撑，但周天鸿的病情却一点都没见好转。他披了一件灰色大氅，大部分时间都呆在被严密包裹的马车之中，昏昏欲睡。就算如此，短暂的清醒时间还在催促队伍不断加快速度。
周显几次劝说他暂作停留，或者干脆先行返回宣府，再作其他打算，都被他严词拒绝。他犹如一棵老松，充满韧性又固执到了极点。
路上也不太平，虽然王百户选择的道路平时还算安全，但北疆上一年的雪灾实在严重。被冻死的牲畜不计其数，到处都是骨瘦如柴，四处流浪的蒙古灾民。他们看到商队，就如饿狼看到肥羊一般，双眼闪烁着绿油油的光芒。要不是护卫人数够多，恐怕他们早已一拥而上，杀人越货而去。
斜阳西下，一轮弯月悄悄升上高空，赶了一天路的商队终于得到了一丝喘息，停下来休息。周显刚将周天鸿扶进搭好的帐篷内，王维栋便前来求见，说是有要事相商。周显交代了李开几句，便随他一起走出帐外。