严家长女

严其华低着头挤在墙角，“不知道，爱住哪住哪儿，没打听。”
“兔崽子，给我过来，”族长指了自己身边，“这事儿得打听，掘地三尺也得打听出来。薛氏娘们不是善茬子，人家认字有脑子，说不定前脚领走后脚就改姓薛了……咱严氏宗族不旺盛，就是你们这帮兔崽子给祸害的。”
严家以前富裕过，也昌盛过，可从前三四代起，财运就不旺了，连带着子嗣也凋零。到严其华这代，男丁就七人，其中严其华兄弟占了仨。
族长为了兴旺后代，不惜损精伤体，一连纳了四房小妾，总共就生出一个带把的。全家都宠着娇着这个儿子，以致于刚满十五岁，儿子就泄身伤了元气，到现在别说孙子，两个孙女都没有。
族长盘算着，过三年要是再生不出来，就从族里过继一个，挑来挑去相中了严其华家。可眼下严其华就剩了一个儿子，怎可能过继到他家？
所以，听说此事，族长比自己亲孙子跑了都着急。
严其华脸上摆出一副死猪不怕开水烫的模样来，心思动得却快，见族长说得差不多了，轻咳声，“不是我不要孩子，我是真养不起，木匠活儿不景气，我一人挣了五张嘴吃。孩子跟着我吃不上饭，有上顿没下顿，不如随她娘另外寻个吃饭的路子。”
话说出来，族长头一个不算，这下离得近，带着翡翠戒子的指头直接戳在严其华脑门上，“放屁！放屁！怎么养不起，你把孩子领回来，我每月贴补你六十文。”
严其华又道：“和离是板上钉钉的，老二归她也是板上钉钉，都经过中人画了押，就算闹到衙门去也不占理儿，说不得还得吃官司……可我外头另养了个儿，后街小寡妇家里的二胖子就是我的种儿。”
族长眨着浑浊的老眼，寻思片刻，神情由凝重慢慢变为笃定，又戳他一指头，“畜生，外头有儿子怎么不早接回来？”
胡寡妇就这样过了明路。
尽管有些人觉得刚和离就再娶不妥当，可少数压不过多数，谁也高不过族长。
族长怕夜长梦多，大手一挥商定二月十六接胡寡妇进门，十八让田二胖认祖归宗。
严其华既解决了胡寡妇这事，又每月多了六十文钱，心里颇得意，可看见族长手指上的戒子，面露难色，“是不是太快了，二婚也是婚，这三聘六礼……我手上是一文钱都没有。”
族长耷拉着脸，从荷包里抠唆出一角碎银子扔给他。
严其华大喜过望，第二天往银楼里兑换成五百文，回家往枕头底下塞了一百文，揣着剩下的四百文飞快地跑到瓦沿子。
谁成想不到一个时辰，他又跑回家把留出来的一百文也拿走了。
严清怡早已习惯严其华整天不着家，乐得清静，收拾好碗筷扫了地，见家中没菜，就提着篮子往外走。
严青旻躲在门后，见她出门立刻追出来，“姐，你上哪儿去？”
“去小仓看看买点菜。”
“我想跟你去，”严青旻仰着头，紧张兮兮地盯着她，生怕一错眼她就会偷偷溜走似的。
严清怡颇感无奈，又觉得他可怜，也就由着他跟。
昨天飘了一整天细雨，夜里便上了冻，此时冻已化开，青石板路上浸润了湿意，被阳光照着，星星点点地闪着碎光。
严清怡一下子就想起林栝披着满头雨丝站在杏树下，幽深黑亮的眼睛烁烁地望着她，“你若真想谢，就买些炒栗子……”
不由自主就调转头，没走望湖街，从胡同口的另一头出去。
木匠铺子自然上着锁。
旁边炒货铺子生意也不太好，吴大叔却甚是自得，坐在炉火旁边烤火，手里抓把葵花子悠闲地磕着。
严清怡默默盘算着，炒栗子是十文钱一斤，而她荷包里所余也只十七八文，如果买了，接下来几天就得省着用。
可若是不买……
修缮房子这段时间，林栝明里暗里贴补的钱，何至百文千文？
还有花费的精力和时间。
只不过提出这点小小的要求，怎可能不答应？
严清怡上前买了半斤。
栗子刚炒出来不久，隔着纸包都能感觉到它灼热的温度。
严青旻两眼亮晶晶的，“姐，我拿着吧。”
严清怡摇摇头，“不用，我是要送人的。”
严青旻失望地垂了头。
直到天色暗下来，严清怡也没有出门，炒栗子早就凉透了。
严青旻眼巴巴地盯着纸包，“姐不送人了？”
严清怡叹口气，不买觉得对不住林栝，可买了又不愿送给他，好像送过去就意味着回应了他的感情。
而她也不知道该怎么做。
所幸她现在尚不到十二岁，离议亲还差两三年。
抛去这恼人的念头，严清怡点燃油灯，把栗子在锅里炒热了，交给严青旻。
“谢谢姐，”严青旻欢欢喜喜地接在手里。
严清怡做饭，听到外面严青昊“喀嚓喀嚓”剥栗子的声音，心中黯然，他吃了这许多时候，竟是没想起来送给她一粒尝尝。
饭做好许久，严其华仍没有回来。
严青旻吃了炒栗子并不觉得饿，严清怡却不想再等了，端出饭菜，两人静默地吃了。
***
离宵禁还有半个时辰，这是瓦沿子在一天中最热闹的时候。
房梁上挂了好几盏大红灯笼，把屋子照得亮如白昼。
里面摆着七八张圆桌，每张桌子都围着不少人。最里头那张桌子更是，层层叠叠地挤了十几人，有看热闹的，也有下注拼运气的。
庄家右手拿着骰盅，上下左右不停地晃动着，“最后一把，猜大猜小，买定离手，绝无反悔。”
桌面上零零散散地堆着铜钱及散碎银子。
严其华已经在这里消磨了一天，连饭都没吃，精神依然亢奋，踮着脚尖拼命地喊，“买大，买大，这次肯定是大。”
庄家笑道：“叫唤没用，有注下注，没有请便。”
严其华掏出身上仅剩的八~九个铜钱，看了看。
旁边有个蓄着山羊胡子的男人撇撇嘴，“就这几个铜板？兄弟，我给你指条路，明儿街口有几个小童子也好耍钱，你去那边玩去。”
是把他当孩子打发？
严其华顿时来了气，挤开人群凑上去，“这把我还真就赌定了，我买大。”
过了宵禁瓦沿子就关门。
现在是最后一把，庄家开了一晚上小，这次怎么也该轮到大了。
山羊胡子抓一把面前铜板，又松开手，铜板跟落雨似的噼里啪啦响，“你拿什么买？”
严其华红着眼嚷：“我家有间铺子，我押铺子。”
“就你这寒酸样，能有什么值钱铺子？是不是街上卖花生米的铺子？”
众人哄堂大笑，催着庄家，“赶紧开，开完了要回家，路上遇到查夜的不好脱身。”
庄家笑眯眯地看向严其华，“你那什么铺子，多大，在哪儿，把房契拿来看看？”
木匠铺子的房契根本不是他的，他只是赁下来开铺子而已。
里面就几块板子还有些板凳，根本值不了多少钱。
严其华咬咬牙，喊道：“我还有个闺女，押二十两银子。”
山羊胡子“哈哈”笑，“你那闺女是金子塑的，值得了二十两？不如把你婆娘一并押上？”
严其华红涨着脸大吼，“怎么不值？家里洗衣做饭都是她干，长得也漂亮。”
庄家打量严其华一眼，“看你这模样，你闺女也好看不了，算十两。”扬手叫来一个体格健壮的汉子，“看好了，这位爷把他家闺女押上了，回头跟着去领人。”
汉子粗嘎地应着，“放心，跑不了人。”
庄家笑笑，再问严其华：“想好了没有，你那闺女，押还是不押？”





严家长女 29.后娘
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严其华晃晃悠悠地走在静谧的大街上。
虽然已经立春多日, 白天比冬日暖和了许多，但夜里仍是凉的, 冷风呼呼地刮，寒意刺骨。
严其华却半点不觉得冷，也觉不出饿来, 怀里那一袋子银钱灼得他心头暖融融的。
最后一注, 他终于押对了，庄家果然开出了“大”。
只可惜, 那个狗眼看人低的山羊胡子临阵倒戈，在庄家开盅前，把原本押“小”的五十两银子换成了“大”，引得许多人也改了注。
结果, 山羊胡子赢了十好几两, 他才分到三两多银子。
可三两也是银子, 是白花花亮闪闪的银子, 而且说明了他严其华有魄力，有脑子, 有财运！
之前不过是一直没有本钱而已。
总有一天, 他会置办大宅院，养一批仆从，让那个眼皮子浅的薛氏后悔。
怀着对未来美好的憧憬和雄伟的志向，严其华热血沸腾地回了家。
饭厅里燃着一盏小油灯, 严清怡身上披件大棉袄正靠着椅子打盹。
灯火昏黄如豆, 映照着她巴掌大的小脸, 眼清秀神情温婉，带着不谙世事的纯真与稚气。
严其华怔一下，心头忽地柔软了几分。
这是他的女儿，身上流着他一半血液，会在冬夜里等他回家。
想到先前在瓦沿子，脑袋发热，把她抵押了十两银子，严其华隐隐生出几分悔意，又因为自己好运而侥幸。
那种地方，领了女孩子回去只会送到一个去处。
自己闺女年纪还小不说，他半点好处捞不着，走到街上更是会被人指指点点。
还是送到官府老爷那里靠谱，闺女吃香喝辣穿金戴银，他也能跟着抖威风。
以后切不可这般冲动了。
严其华暗暗提醒自己，轻咳声，唤道：“阿清，阿清。”
严清怡恍然惊醒，眨了眨眼辩认出眼前人，忙起身，“爹回来了？”
严其华“嗯”一声，掏出怀里沉甸甸的布袋，将三两银子另外放了，那半袋子铜钱扔在桌上，“明儿买肉吃，跟爹过总归亏不了你，以后有你的好处。”
严清怡已全然清醒，看着严其华满脸得色，情知他是赢了钱，便默不作声地收了，拢紧棉袄出去把院门落了闩。
若非院门开着不敢睡，她还真不愿意在这大冷天苦等。
严清怡把门窗都关严实，又去厨房往灶坑里塞了两根木柴，回北屋很快睡下了。
严其华却翻来覆去睡不着，满脑子都是庄家开盅时候别人看他时敬佩的眼神。
这种感觉真是好啊！
可惜没人分享他成功的喜悦，如果胡寡妇在就好了，胡寡妇最是善解人意，每每能说到他心坎上。
而且她那里有五两银，加上他手头这三两，也该让瓦沿子那帮人开开眼了。
严其华越想越亢奋，身下那处也随之昂扬起来，涨得他疼。
第二天，严其华早早起来就去了后街，“梆梆”砸门。
田二胖不在家，胡寡妇还没起床，听到砸门本不想理，可那声音无休无止的，恐邻居们听了议论，无奈之下只好披件棉袄骂骂咧咧地开了门。
严其华见她鬓发散乱睡眼惺忪的模样，憋了一夜的欲望顿时发作出来，急急地闩上门，扬手将她扔回了被窝。
日上三竿，胡寡妇汗津津地从被窝探出头，吐掉嘴里一根毛，骂道：“这死鬼，又不是没开荤的毛头小子，往死里戳。”
严其华半眯了眼，餍足地道：“昨儿刚得了族里宗老同意，今儿就来告诉你这个好消息，你还不用心伺候点儿？对了族长那老儿应着每月另给咱六十文。”
“有这等好事儿？”胡寡妇伸手够着床边茶盅，骨碌碌喝口水，皱皱鼻子，“一股子腥气。”
严其华简单说下那天夜里商讨的情况，“……族长有得是银子，可惜没人替他花，家里儿子是个不中用的，三十好几了连个种儿没留下，也不知家产最后能便宜谁。”
胡寡妇“咯咯”笑，“没人花就咱们替他花，我心思着他那么上心孩子，一准打着过继的主意。咱把二胖过给他，到时候老头两腿一蹬，他儿子病怏怏的不中用，就让二胖把钱财孝敬给咱们，岂不是好？”
严其华细细琢磨片刻，抬臂捏一把胡寡妇胸口，“还是你脑子转得快，等你过了门，咱们好好合算这事儿。”
接着几天，严其华没往瓦沿子跑，倒是尽心尽力操办起跟胡寡妇的婚事来。
张氏年轻时吃累，到老了腿脚不灵便，尤其冬天更是难受，她使不得力，便将两个儿媳妇指使得团团转。
严其华少不得又哭穷，从张氏手里往外抠唆前。
孙氏气得心口疼，明里暗里嘲讽严其华，“好好的千金小姐你说休就休，一个千人骑万人骑的寡妇倒当成香饽饽，也不怕你头上长草？那孩子是谁的种儿也说不定呢？”
严其华反口回道：“你把阿贵叫来看看就知道。”
一提严青贵，孙氏心里发虚便噤了声。
没几天，严家就换了新模样。
窗上贴着双喜字，树上挂着红绸子，大门上过年才贴的春联正鲜艳，也被揭下来换了喜庆字样的。
严青旻默默地看着屋子里的变化，趁人不注意偷偷往双喜字上吐了好几口唾沫。
严家这般紧锣密鼓地张罗着，胡寡妇那边却闹翻了天。
胡寡妇公婆都不在世，相公也死了多年，但两个小叔子正年强力壮。听说胡寡妇再嫁，首当其冲要把田二胖留下。
胡寡妇万不肯的，严家人要她就是为了孙子，要是没有孙子，她哪里能直起腰来？
也不知谁传出去的风声，田二胖是严其华的私生子这事儿就传到了田家。
田家人怒不可遏，原来胡寡妇没丧夫之前就与严其华有了首尾，按例早就该把这对狗男女游街示众，连那个孽种都不得善终。
严家族长只得出面安抚。
最后调解的结果是，胡寡妇把后街的宅子归还给田家，另外掏出这几年租赁宅子的费用，算来算去刚好五两银子。
田家人仍不解气，冲进胡寡妇家里把东西砸了七零八碎。
胡寡妇基本算是两手空空地进了严家。
严其华如意算盘落了个空，顿生不满之意，好在胡寡妇擅长察言观色，又能伏低做小，将严其华伺候得舒舒服服，顺顺利利地度过了头一夜。
只是严清怡姐弟在北屋听着南屋的大呼小叫，恨不能用棉花塞住耳朵。
第二天，田二胖休沐，胡寡妇将他从府衙接回严家，严清怡真正犯了难。
以往，他们姐弟三人住北屋，中间拉个帘子。
可严青昊跟严青旻都是一母同胞的弟弟，而且是严清怡从小照看过来的，没觉得什么。
这田二胖已经十岁，个头比严清怡都高，怎可能再跟他一屋睡觉，何况夜里南屋那种折腾法，恨不得能把炕压塌……
严青旻也意识到这点，扯了严清怡的袖子问：“夜里怎么个睡法？二胖太大了，两人挤不下。”
严其华听见，不耐烦地说：“就一晚上两晚上的事儿，凑合凑合吧。”
严清怡咬着唇，温声道：“爹，我们年纪也不小了，没法凑合。”
胡寡妇“咯咯”笑着，“哟，年纪不小了，”一双媚眼往严清怡身上扫了扫，“姑娘大了心思多了，好事儿好事儿。”胳膊肘拐一下严其华，“你说怎么办？”
严其华瞧瞧田二胖，不养在身边没什么感情，可族里宗老们看重，明天就要上族谱；再回头瞧瞧严清怡，虽说也没多大感情，但看着柔柔弱弱的，眉间又带着倔强，开口道：“没法睡就睡厨房，铺子里有条凳，拼到一块就是张床。”
胡寡妇觑着严其华眼色，对田二胖道：“你睡厨房吧，反正就一晚上。”
田二胖满心不愿意，等严其华出门，便挥着拳头道：“你们等着，以后我有得是机会教训你们。”
严清怡不屑地撇撇嘴，“就凭你？”
声音不高，气势却足，乌漆漆的双眸闪着寒光，不但田二胖心生怯意，就连胡寡妇看见也是一愣。
第二天，严其华带田二胖去宗祠拜了祖宗先人，正式改名严青富。
家里多了胡寡妇，严清怡一反常态，不再像往日那般大清早就干活，反而听着南屋声音，那边起床了，她才悉悉索索地穿衣裳。
男人经不住饿，严其华一早起来肚子发空，却见厨房冷锅冷灶的，连火星都没有，拍着北屋喊严清怡起床做饭。
严清怡笑道：“这会儿做饭怕是晚了，爹实在饿，我就出去买几只包子。”伸手跟严其华要钱。
严其华现在手头算宽裕，皱着眉头数出五文钱给她。
严清怡喊严青旻一道出门。
她嘴头甜，见人就招呼，“婶子早，后娘睡觉没起，爹打发我买包子” ，“大娘真早，我家没做饭，后娘还睡觉呢”，“大爷遛弯回来了，我去买包子，后娘没起床。”
一路招呼着一路走到包子铺，自己先跟严青旻吃饱，再带三只给严其华。
严其华狼吞虎咽地吃个精光，撒腿就出去了，根本不惦记给胡寡妇留。
严清怡也不在家里待，打发严青旻往东屋找张氏说话，自己趁机去了东四胡同。
胡寡妇起床后，见家里没人，少不得亲自往街上去买饭食，一路走尽见街坊邻居冲她笑。
那笑却不是好笑，明晃晃的嘲笑。




严家长女 30.寻人
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自打薛氏搬来, 严清怡再没到过东四胡同的宅子。没想到，才半个月, 宅子竟完全换了模样。
东厢房和倒座房的门窗都换好了，跟正房一样，暗红色的窗框, 墨绿色的窗棂, 庄重大气。靠西墙的地已经平好，只待春分过后就下种。铁锹锄头等用具整整齐齐地摆在南墙根。
薛氏见到她, 从头到脚细细打量一番，红着眼圈问：“你没事吧，怎么没带阿旻来？”
严清怡舒展双臂，笑嘻嘻地说：“你看哪里像有事的样子吗？三弟去祖母那边了, 我在家闲着也闲着, 寻思了许久不见娘, 就来看看。你最近过的可好？”
薛氏弯了唇角, 神情欢快，“……阿昊那位教头真是帮了大忙, 人前人后地跑, 阿昊也懂事了，跟换了个人似的，能干不能干全都抢着动手……早知道我该早点和离，早几天过舒心日子, 免得跟你爹耗在一起怄气。”
“二弟真是长大了, ”严清怡边说边走进严青昊的屋子, 见被子叠得方正，褥子铺得平整暗暗点点头，又见书案上摊着字纸，遂上前看了眼。
最上面的纸上写着“九天之际，安放安属，隅隈多有，谁知其数”的字样，笔法不像颜体那般沉稳端正，却有剑走偏锋之势，遂道：“二弟怎么想起学《天问》，这不像娘的字体？”
“还字体，”薛氏抿着嘴笑，“你外祖要走科举的路子，我跟在旁边学了几天，不至于当个睁眼瞎罢了，哪里有什么字体？这还是林教头写的……”顿一顿，问道：“你几时读过屈夫子的书？”
严清怡笑盈盈地说：“之前郭大叔念叨过，我央他给我讲了遍。”
薛氏并不怀疑，点点头，“郭大叔看着就是个能人，也不知为什么突然就走了？”
“不知道呢，”严清怡应着，又去薛氏屋子，瞧见针线笸箩半朵未做成的绢花，拿起看了看，对薛氏道：“娘在做花柄的时候收针紧一些，这样花瓣直挺，否则就蔫吧着。”说罢接着上面的针线缝了几针。
薛氏茅塞顿开，“难怪我做成的几朵都不水灵，连阿昊都看出来了，说离你的手艺差得远，害得我没好意思拿出去卖，”便说便将先前做的七八朵拿出来一字摆开。
严清怡挨个看了看，把不对劲的地方拆掉重新做，薛氏在旁边跟着学，不知不觉就晌了天。
薛氏笑道：“早起去集市上看到卖鲫瓜子，个头不大就三四寸长，倒是新鲜，活蹦乱跳的，价钱也不贵，五文钱买了整五条，我剁成肉馅炸丸子吃。”
“不用麻烦，家里有豆腐吗，炖个汤喝，热热乎乎的吃了暖胃。”
薛氏应声好，去厨房先淘米，打算给严清怡做顿白米饭。
严清怡也跟了去，见鲫瓜子已经去鳃剖净肚子，用盐粒腌上了，遂剥一根大葱，葱白切片，葱叶切成细细的碎，再切两片姜。
锅里划少许油，将鲫瓜子两边煎一下，将葱白与姜片放进去，加一大勺水，待水开过些许时间，将灶坑里火灭掉一半，小火慢慢炖着，等那边米饭焖好，这边开锅放进豆腐块，略炖些时候，撒几粒盐粒子，再把葱叶碎洒上去。
一锅豆腐汤就做好了。
严清怡盛在汤盆里，小心翼翼地端到饭桌上，又盛出两碗米饭。
趁这个空当，薛氏切了根酱黄瓜条摆在碟子里。
两人对坐着正要吃，院外传来门环叩响的声音，“薛家婶子？”话音刚落，那人便从影壁转过来，却是林栝。
他手里还拎两只木桶并一条扁担。
薛氏急忙迎出去，“这么快就做好了？来，正吃饭呢，进来一道吃。”
“我已经吃过了，”林栝推辞着，抬眼见到屋里的严清怡，不由愣了下。
“那就进屋喝杯水暖暖身子，大老远跑一趟。”薛氏不由分说往里让。
林栝半推半就地跟着进屋，看到桌上那一盆汤，汤水奶白，上面漂着翠绿的葱叶，因刚出锅，散着氤氲热气，鲜香扑鼻。