严家长女

“咦，这是什么理儿？”何若薰不平地喊，“你们两人比试，为什么要我出银子做东道？”
严清怡“吃吃”地笑，“这样才公平啊，要是五娘做东道，我岂不就输了？我既不认得那许多人，又没有闲散银子，肯定做不来。”
魏欣面露喜色，点头道：“没错儿，就是如此。”
何若薰佯作无奈地答应，蔡如娇见状，大剌剌地插话道：“我不缺银钱，我可以替何姑娘出菜钱。”
何若薰愣一下，正要开口，严清怡笑道：“不如这样，阿薰还是做东道，表姐替我们买酒曲、江米、还有白糖，我跟五娘用一式一样的东西才真正公平。”
蔡如娇皱着眉头，“这些东西到哪里买，要用多少？”
魏欣淡淡道：“还是我差人去买吧，我家里有个管事的娘家哥哥在醉仙楼当差，能弄到好酒曲。”
严清怡看蔡如娇面色不虞，替她打圆场道：“那么表姐负责买八只酒坛子，砂土陶的就行，不用太大，能装一斤酒或者一斤半的都可以。”
何若薰道：“我们三人都有了职责，你干什么呢？”
严清怡指指头顶的树，“我打桂花。”
魏欣唇角微弯，轻轻道一声，“刁钻。”
严清怡浑不在意，将几人让进屋子里。
魏欣四下一打量，脱口而出，“怎么空荡荡什么也没有，你也太朴素了。”
“已经很好了，”严清怡笑道：“这些瓷器瓦罐都是大姨母给的，那对玛瑙碟子是表姐送的，我自己可真是一穷二白什么也没有，阿薰没告诉你我们是如何认识的？”
“她说过两句，我没怎么当真，”魏欣盯着她，问道：“那你怎么学会读书认字，还会酿酒？”
严清怡不假思索地说：“因为我聪明又能干啊。”
魏欣“噗嗤”笑出声来，“没见过你这么能自吹自擂的。”
“谁说是吹的，等时间长了你就知道我有多谦虚了，”严清怡笑吟吟地将以前做的绢花找出来，“没什么可送的，你们看哪支喜欢，拿回去戴着玩儿。”
何若薰当先选出两支捏在手里，“婉表姐上次写信说你送了绢花到她那里，原以为她能进京带给我，没想到吃吃未能成行，倒是你先来了……头先那几朵，我只余下两支，其它的都送了人。”
严清怡笑道：“这不难，你要喜欢我再做了就是。”
“哪好意思让你费事，要是方便，你教给我怎样做法？我回去自己试试。”
严清怡道声好，取过针线笸箩拿出一条布头，告诉她怎样先行把布浆好，又如何卷成花朵儿形状，如何封边如何固定。
魏欣闲着没事，拿起书架上的书随意地翻看，看过一本又换一本，索性一并抱到严清怡面前，“这是你抄的书，能不能借我看看？”
严清怡失笑，“我哪里写得出这样一手好行楷，是姨母家中二表哥抄的借我看，旁边注解也是他的心得。他爱书成痴，我不敢擅自借给你，等禀明二表哥之后，若得他允许，我把注解抄给你。”
魏欣点头，“也成，这几本书我家里都有，就是觉得注解颇有意思，回头让我七弟也看看，他读书都是囫囵吞枣，根本不往心里记。”说着将书放回原处，又取过纸笺来，“你喜欢谢公笺？我觉得浣花笺更好看，对了，夏天我用素馨花熏过几刀玉版纸，回头给你送一些，用那个写信比谢公笺好。”
严清怡了解魏欣的性情，毫不客气地答应了。
几人说说笑笑甚是相得。
唯有蔡如娇觉得坐立难安，论起女红，她基本不会，书画她倒是懂一些，可对纸笺又是一窍不通了。
蔡家是商户，交往之人也大都是行商的人家，姑娘们凑在一起谈论的大都是新做的衣裳新添的首饰，再就是东昌府哪里的点心好吃，哪里又新开了脂粉铺子。
何曾有过一同制香酿酒熏染纸笺的雅事？
先后插过几次话，都导致片刻冷场。
最后还是严清怡提到她善抚琴，她才得以大显身手，出了点风头。
大姨母有意让她们多相处，午饭也吩咐她们单独在西厢房用，并且亲自拟定菜谱，足足摆出来十二道菜。
吃过午饭，何若薰两人略坐了会儿就跟大姨母道谢告辞。
趁严清怡送她们出门的时候，大姨母叫了春兰问话。
春兰谨慎地回答：“几位姑娘很能合得来，何姑娘说等天气凉爽些就下帖子请两位表姑娘去做客，魏姑娘还答应给表姑娘送几刀她自己熏染的玉版纸。”
大姨母默默地思量会儿，又问：“你觉得蔡姑娘表现得怎么样？”
春兰斟酌道：“蔡姑娘倒不是特别能说上话，不过两位客人都很和气，并没有难堪的时候。”
大姨母点点头，自妆盒取出支银簪子，“回去好生伺候表姑娘，以后少不了你的好处。”
春兰行礼接过，回到西厢房把大姨母的问话原原本本地告诉了严清怡，又将银簪给她看了。
严清怡笑道：“既是姨母赏你的，你就收着吧。”打发了春兰下去。
大姨母的打算，她隐约猜出几分，不外乎想利用她跟蔡如娇来拉拢京里的权贵。
她住在这里，花费都是大姨母给的，也愿意尽些绵薄之力，但是要让她赔上自己的亲事和将来，那是万无可能的。
她有林栝。
想起那道高瘦的，靛蓝色的身影，严清怡低低叹口气，分别已经一个月了，她着实有些思念他。
不由地掏出贴身悬挂着的那只玉指环，摩挲片刻，复又塞了进去。
夜里，陆致下衙回府，大姨母提起家里来的两位客人。
陆致惊讶道：“真是出人意外，你的外甥女倒有些本事，既然她能结交淮海侯府的人，这倒好办了。恩师所提的贵人跟淮海侯颇有些渊源，恩师生辰那日会有所安排，趁着还有些时日，你再给她们添置些衣饰，最好做身月白色绣牡丹花的褙子……”





严家长女 50.劝说
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听到陆致夸自家外甥女, 大姨母有种与有荣焉的得意，可听到后面, 又觉得诧异，“月白色太寡净，贺寿哪好穿这个颜色？”
陆致不耐烦地说：“跟你说你就照着做, 恩师福禄深厚, 什么魑魅魍魉都能压得住，还在乎这个？”稍顿顿, 补充道：“多绣些花在上头，不就鲜亮了，天天捯饬这些东西，脑子一点儿都不变通？”
大姨母也没了好声气, “是让哪个穿, 还是两人都穿？每人喜欢的衣裳样式不一样, 你既然想行事不着痕迹, 也不能强着她们往身上套。”
陆致觉得有道理，无可奈何地说：“先做了再说, 要是做得漂亮, 哪个小姑娘不爱？还有早告诉你找人教教她们规矩，怎么到现在还没动静？”
大姨母道：“我这天天忙得脚不点地，刚把屋里利索出来，想找人也不能一时半刻就找到。你们选官要把祖宗十八代查个底儿朝天, 咱家里请人来还不得打听下底细？再有, 你前阵子还说阿娇天性烂漫, 不用太过拘着她，这会子又三天两头规矩规矩，能不能有个准主意？”
这一连串质问让陆致没了脾气，反倒想起刚成亲的时候，开头好的如胶似漆，过了半年就开始争吵，大姨母性格爽快嘴皮子也利索，一句接一句地辩解。
他被驳得无话可说，只能堵住她的嘴抱到床上。
磕磕绊绊风风雨雨也过去二十年了。
陆致站起来，张开双臂，“伺候我更衣，早点安歇。”
大姨母听出他话里的暗示，红下脸，嗔道：“没羞没臊的，讲不出道理就来这一套。”
却上前帮他脱了外衣，吹灭蜡烛。
已到中年，床上事情不再像年轻时候那样冲动莽撞，却是多了缠绵与温存，更让人沉醉。
酣畅之后，陆致搂着大姨母说心里话，“我这把年纪能做到这个位子算是到头了，最多致仕前能升到正五品，以后就指望三个儿子能承继家业光耀门楣了。其实抡起自在跟来钱快，京官不如外放，可抡起尊贵还得数京官。你我两家都没有显贵亲戚可以攀附，只能靠我给孩子们铺路。老大脑子活泛处事稳妥，可我瞧过他写的文章，科举这条路实在不敢抱太大希望，最好的方法就是找个武将跟着出去混个军功，可军功哪能容易，真刀真枪拼出来的将领还巴巴盯着，岂能允许个外人分一杯羹。”
大姨母跟陆致成亲二十年，很快听出他的话音，“你想拉拢的是个武将？”
“不是，”陆致否认，犹豫片刻想开口，又咽回去了，“不一定能不能成，以后再告诉你，免得你话多说漏嘴。”
大姨母觉得不对劲，支起脑门正色道：“你可别寻那些胡子一大把没两年活头的，还有家里妻妾十几房的也不行，这两人可都是我嫡亲的外甥女，要真送到这样人家，我还怎么见我九泉之下的爹娘？”
“这你放心，绝对不会，我还得要脸面呢，真那样做了，我在衙门里也抬不起头来。可你也得清楚，位居高官的可没一个青年才俊，除去几个含着金汤匙出生的，其余哪个不是寒窗苦读十几年，一场场考下来，一年年从底层熬出头的？咱儿子的前程总比你外甥女要紧。”
大姨母重重叹口气，“我自然分得清轻重，只是……唉，阿清也就罢了，我三妹性子软和，咱们拉扯把两个外甥也就说得过去，阿娇却万万不可，蔡家就这么一个姑娘，虽说想往做官的人家嫁，但绝对不能离谱。再说，南边几间铺子还要仰仗蔡家打理，每年收益多少都着落在阿娇身上。”
陆致笑一声，拉上被子，“睡吧，不用多想。眼下先准备着，能不能成全看贵人的心思，万一他看不入眼，说什么都没用……成亲这些年，你可曾见我走错过半步，放心睡。”
大姨母想想也是，陆致为官十几年，先后经历过好几次变故，不都安然过来了？他安排好的事情，定然不会出错漏。
第二天，大姨母送走陆致上衙，将严清怡两人叫到正房，乐呵呵地说：“眼看着入秋了，咱们再添置几身冬衣。”
严清怡诧异道：“才做过好几身衣裳，有两件还没穿过呢。”
大姨母道：“先前做的是夏裳，现在做秋冬穿的，正好收拾箱笼挑出两匹月白色的布，都是上好的杭绸，再搁下去怕发黄起褶子，还不如裁出来穿了。”
蔡如娇笑着点头，“我娘也这么说，再好的东西也经不起放……但是月白色秋冬穿太素净，做几条挑线裙子倒可以。”
“我也在寻思，” 大姨母笑道，“记得我像你们这么般大的时候，家里裁过件本白的褙子，前身、袖口还有褙子下摆都绣了成簇成簇的红梅，并不显得冷清。我觉得绣上牡丹或者芍药也会好看。”
严清怡想一想，附和道：“这倒可以，别的颜色要是绣大朵的牡丹花太花哨，用白色却是相得益彰。”
蔡如娇一听，提起了兴致，“那就绣牡丹，再配两片绿色叶子。”
严清怡笑道：“我跟姨母学，绣红梅花好了。”
大姨母装作无意地看眼严清怡，“随你们两人喜欢，不过家里绣活好的，除了姓柳的娘子外就是秋菊，让柳娘子给阿娇绣牡丹，阿清的衣裳交给秋菊绣。”
说罢，唤柳娘子来。
严清怡道：“柳娘子给表姐裁就行了，我的自己来。我也能做衣裳，以前我爹跟弟弟的衣裳都是我缝。”
大姨母笑道：“一看就知道你是个能干的，你乐表姐也做得一手好女红，在余姚时专门跟绣娘学过双面绣，可惜只刚学了个皮毛就嫁出去了。”侧头对蔡如娇道，“你跟我一样不爱动针线，但是不爱归于不爱，会还是应当会的，否则以后成亲怎么办？嫁衣、喜帕样样都得自己来。”
蔡如娇伸展着胳膊让柳娘子量尺寸，笑嘻嘻地道：“东昌府有专门绣喜帕喜帘这样东西的喜铺，各种花色很齐全，京都肯定也有，姨母不用发愁。”
大姨母嗔怪地瞪她一眼。
正说笑着，垂花门的婆子打发小丫鬟进来回禀，淮海侯府来人送东西。
大姨母忙道：“快请。”
雨荷陪了两个婆子进来。
婆子都是四十出头，虽是下人打扮，可身上穿着潞绸褙子，头上戴着赤金簪子，非常体面，恭敬地福了福，呈上一个木匣子，“里面是五姑娘应允严姑娘的玉版纸和一沓洒金五色笺，再就两只湘妃竹的笔筒，两盒墨锭是给两位表姑娘的，五姑娘说多谢陆太太和两位表姑娘盛情款待，酒曲和江米已经吩咐人准备了，过两天就能得，请严姑娘别忘记昨儿说过的话。”
“有劳五姑娘惦记，请五姑娘得闲时候再来玩。” 大姨母乐呵呵地接过匣子，对雨荷使个眼色。
雨荷点点头，送两位婆子出门的时候趁机塞了两只荷包过去。
严清怡打开匣子，将一只笔筒和一盒墨锭交给蔡如娇，对大姨母解释道：“五姑娘看了二表哥借给我的几本诗集，想抄了上面注解给家里七弟看看。我还没知会二表哥，也不知他许不许。”
大姨母道：“是诗集，又不是什么紧要东西，哪有不肯的？你尽管抄给魏姑娘。”
严清怡笑笑：“还是问过二表哥为好。”
想起陆安康那副古怪脾气，大姨母叹口气，“也罢，就问他一声。这孩子，也不知随了谁的脾性，半点人情世故不懂，有时候能让他气死个人。”
临到吃晚饭时候，严清怡果然见识到陆安康的倔脾气。
却是因为陆致让陆安康回乡准备院试，陆安康不同意而争吵起来。
陆致拍着桌子怒吼：“既然你不打算科考，花那么多银子请夫子上学堂干什么？还不如趁早回去种地。”
陆安康梗着头回答：“我就是不想考，不想当官。当官整天就知道汲汲营营搜刮民财，有几个能为民做主？”
陆致怒不可遏，指着门外道：“滚，你给我滚！”
陆安康毫不犹豫地甩袖离开。
隔着窗口，严清怡瞧见他的背影，犹豫一下，终于决定不在这个时候触霉头。
等到再一次见到陆安康，已经是三天之后。
严清怡赔笑说出魏欣的意图。
没想到陆安康答应得很痛快，“书不能借，想抄却是可以。读诗比读八股文有意思多了，你读了这些日子，可有什么心得没有？”
摆出一副先生考校学生的模样。
严清怡略思量，答道：“最近读了杜子美的集子，觉得颇为感慨，杜子美既有‘致君尧舜上，再使风俗淳’的想法，只可惜他人微言轻，如果能得居高位，未必不能造就第二个贞观之治。”
陆安康立刻沉了脸，“你什么意思？”
严清怡笑道：“表哥是管中窥豹一叶障目，只看到官员鱼肉百姓，却没看到官吏为民造福替民请命。我是觉得人居高位，能够为百姓做得事情更多。”
陆安康冷着脸道：“我对做官没兴趣，也不喜欢溜须拍马。”
“人各有志，表哥有这想法也应当，只是表哥一介白身，往后少不了跪拜官吏，就是路上遇到个差役也得敬着，最难堪的是，以后恐怕还得跪拜同窗，尤其那些书读得不如表哥的人……想想就替表哥不忿。”
陆安康沉吟一番，“也罢，我去考个秀才堵住他们的嘴。”
大姨母得知陆安康回心转意打算回乡应考，喜道：“终于想通了，不枉你爹费那般苦心教导你。”
陆安康傲然道：“我就考个秀才，没打算做官，让爹不必高兴。”一句话将大姨母气得心口疼。
严清怡私下劝大姨母，“姨母别生气，二表哥喜欢读书，书又读得好，到时候那些不如他的都考中举人了，他见了自然不服气，说不定不等人劝，自己就赌气应考了。”
大姨母一把拉住严清怡，“还好有你解劝着，否则他跟头倔驴似的，八匹马拉不回来。”
过些天，柳娘子把衣裳做好了，蔡如娇迫不及待地换上去给大姨母看……




严家长女 51.酿酒
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蔡如娇平常爱穿水红、银红等鲜亮颜色, 难得穿月白色，竟是出人意外的漂亮, 而且因为褙子上绣着大朵大朵的牡丹花，并不显得素淡，反而更添几许喜庆。
“好看, 好看, 就跟画上的仙女儿似的，”大姨母仔细打量后, 连声夸赞。
蔡如娇来之前已经对着镜子照过，自认为也非常漂亮，可听大姨母这般夸奖，半是得意半是羞涩地道：“姨母惯会拿我们寻乐子。”
大姨母“啧啧”两声, 对严清怡道：“瞧瞧, 说真话都不爱听, 以后就说阿娇跟钟离春一般, 她便高兴了。”
严清怡抿着嘴儿笑。
蔡如娇摇着大姨母手臂撒了会儿娇，问严清怡, “表妹的衣裳做好了吗？”
严清怡笑道：“这几天赶着抄诗集, 只把衣裳做出来了，花还没绣，秋菊身上不爽利，我没让她多费神。”
蔡如娇摇头, “表妹太好说话了, 花银子买下人就是来干活的, 你还当小姐给伺候着？”
“这倒不是，”严清怡解释，“她平常没闲着，过上这三四日就好了，否则累出病来更是麻烦。”
大姨母一听就明白，压低声音道：“女人家每月都有这么几天，歇着也就歇着了，你们两个来了癸水没有？”
蔡如娇恍然，看严清怡两眼，摇摇头。
严清怡也摇头。
大姨母叮嘱，“以后来小日子时候可得记着千万不能贪凉，也别累着。”
两人俱都羞涩地答应了。
大姨母含笑点头。
蔡如娇与严清怡在相貌上都随薛家人，皮肤白净，又长了双大眼睛，有三四分的相似。只是蔡如娇脸盘略方鼻梁挺直，性格上跳脱欢快，严清怡则生着圆润的鹅蛋脸，鼻头有些趴，因为腮边那对时隐时现的梨涡，整个人显得娇娇柔柔的。
两人并肩而立，宛如一对姐妹花，各有各的美。
大姨母笑着吩咐，“阿娇先把衣裳换了，阿清抽空早点做出来，下个月你姨父恩师整满六十六，咱们一道去贺寿。”
严清怡好奇地问：“姨父的恩师是哪位？”
大姨母道：“是张弦张大人。”
严清怡心头一跳。
张弦是翰林出身，先在吏部为主事，后升迁至礼部任侍郎，没几年就成为礼部尚书忝作内阁群辅之一，跟祖父罗振业私交颇笃。
每年生辰，罗家都会费尽心思地打点寿礼。
而六十六岁大寿……记得娘亲苏氏是带她一道去的，那天皇上赐了柄老寿星的桃木拐杖。
可巧张大人正在内院，司礼监的范大档亲自送到里头。
柔嘉公主也去了。
就是那天，柔嘉公主相中了几位世家女子，才有了来年春天的桃花会。
桃花会上，罗雁回结识了陆安平。
记忆中那些残缺不全的片段终于连在一串，严清怡既是期待又是紧张，一颗心“砰砰”直跳。
蔡如娇看出她的异样，问道：“你怎么了？”
严清怡恍然回神，“听说主考官都是一二品的大官，天天陪在皇上跟前的。我怎么有点害怕呢？”
大姨母笑道：“这些老大人官做久了天生有种官威，不怪你害怕，就是你姨父在张大人跟前，也规规矩矩的不敢有半分放肆……老大人对家里门生子弟严苛，对你们小姑娘不会板着脸，再者贺寿的人多，能不能见到张大人还不一定。我带你们主要是去见见世面，再结识几个好朋友。对了，正好今儿得空，我给你们讲讲去做客的规矩，免得闹出笑话。”
蔡如娇与严清怡都乖巧地听着。
连续几日，大姨母得空就给她们讲规矩，挑剔两人的坐走行立。
蔡如娇性格跳脱单是走路就被挑出许多不当之处，严清怡倒还好，但为了不叫大姨母生疑，不让蔡如娇记恨，少不得也做出些纰漏，被大姨母指责了好几次。
蔡如娇面皮儿薄，连番被挑刺脸上就挂不住，拉着严清怡诉苦，“姨母太苛刻了，京都的小姐真就行不动裙笑不露齿？我看魏家五姑娘跟何大姑娘也没那么讲究啊？何姑娘笑起来嘴张得大，露出来好几颗牙。”
严清怡禁不住笑，“在私底下没有长辈在，可以自在些，但是当着众位夫人太太的面儿，肯定要注意举止。就好比，五姑娘去南屋找书看，在咱们这里根本没什么，如果到了张大人家中，她能那样乱翻东西吗？自然不会。”顿一下，又补充道：“姨母也是为了咱们好，我听说有些勋贵夫人会趁机相看儿媳妇。”
蔡如娇眸光顿时亮了亮，“真的吗？”
“你没听何姑娘说花会诗会的，女眷这种聚会一来是多结交些人以后走动，再就是带着闺女出门给别人相看啊。要是咱们总不出去走动，谁知道姨母家中有两位表姑娘，而且都这么好看？”
蔡如娇给逗乐了，捂嘴笑道：“你可真有意思……说起来魏姑娘声音真粗，跟个男人似的，乍听她张嘴吓了我一跳，难怪她开头不说话，娇滴滴一个小姑娘怎么长了副公鸭嗓子。何姑娘声音倒好听，就是长得丑，两眼离得太宽了，嘴也大。”
严清怡顿时沉下脸来，“表姐别这么说，世上哪有十全十美的人，我觉得她俩都很好，性情爽快又随和，要是她们知道你背后排揎她们，以后怕再不跟你往来。你想想，要是有人背后议论你，你心里高兴？”
蔡如娇讪然道：“我就随口说两句，又不是说她们不好……你不会背后告状吧？”