太子府的小厨娘

阿鱼吃了一整块，仍然意犹未尽，央着杨姑姑把芙蓉糕的做法告诉她。
杨红珍道：“倒也不是密不可传的方子。你记着，先备一盆白面……”
“姑姑稍等。”阿鱼道，“我去取纸笔记下来。”
“你识字？”
阿鱼“嗯”了一声，“小时候……读过一篇《千字文》，所以粗略认了几个大字。”
这话却是谦辞。江宁沈家的女儿都有才名，阿鱼的爹娘也不是拘泥礼教的人，阿鱼从小就和哥哥们坐在一起听先生讲课。
杨红珍轻轻颔首。
***
慈寿宫内，太后和太子、柔则公主坐在一起用早膳。
天气炎热，屋子的四个角都摆着一大盆冰块，几个宫女轻轻摇着团扇，凉风习习。
太后喝完一碗粥，拿帕子拭了拭嘴角，说：“这宫里头，就是不如山上凉快。”
柔则公主莞尔一笑，劝慰道：“皇祖母说的是。但待在宫里也有好处——宫里名贵的药材更多，方便您调养身子。”
太后也笑了起来：“你是个贴心的，会宽慰人。”
她已吃得半饱，便由侍女扶着起身，去内殿叩拜道君。
过了一会儿，宫女们又端来了几盘点心，低眉道：“这是司膳房特意为公主做的点心。”
柔则公主打量了几眼，指着其中一盘问：“这是什么？”
宫女答道：“回公主的话，这是玫瑰花糍。”
柔则公主饶有兴致地夹了一枚。内馅儿都是玫瑰花酱，外皮是糯米糍，捏成了玫瑰的模样，很是精致香软。吃着吃着便是满嘴的玫瑰香，馥郁清甜。
宫女见公主吃得满意，不由松了一口气。
谢怀璟则望着旁边那盘芙蓉糕出神。梦里的阿鱼似乎很喜欢吃芙蓉糕，而且喜欢一大口一大口地吃，嘴角沾了芙蓉糕的碎屑犹不自知。待吃完了一整块芙蓉糕，她才会心满意足地抹抹嘴。
这几个晚上，谢怀璟都在整夜整夜地做梦。他梦见父皇罢免了吏部尚书，让徐贵妃的哥哥徐自茂晋了这个职位。第二天，朝中果然传来消息，徐大人超擢吏部尚书一职。他还梦见太后跟前的大宫女迎儿忽然病倒了，没过几日，他便听见几个下人说起迎儿忽生重病的事。
谢怀璟渐渐意识到，那天晚上，他梦见太后回宫并非偶然。
他的梦，似乎可以预见未来。
说来也奇怪，他明明只见过阿鱼三次，阿鱼却总能出现在他的梦里。阿鱼经常笑，一双桃花眼黑白分明，笑起来的时候眼尾微弯，眼睛就像是一对弯弯的月牙。只要阿鱼出现，那梦境便立时鲜妍美好起来。
柔则公主见谢怀璟一直出神地望着一个方向，就顺着他的视线望过去，才发现他盯着看的是那盘芙蓉糕。
柔则公主笑了笑，说：“我不爱吃芙蓉糕，皇弟你拿去吃吧。”
谢怀璟本想推拒，想了想，又点头应了下来。
***
晌午时分，阿鱼还算清闲，正打算回屋歇一会儿，就听门口的宫人唤她：“阿鱼，后门那儿有人找。”
阿鱼还在想，大中午的谁会来找她，去了之后才知是谢怀璟。
“你饿了？”阿鱼道，“你等等，早上剩了一些葱油酱饼，我去给你拿来。”
谢怀璟：“……”如今他在阿鱼心中的形象就是一个成天吃不饱的小可怜吗！
他连忙拉住阿鱼，说：“我不饿，我是来给你送东西的。”说着，拿出一个扁扁方方的木匣子，递给阿鱼，“这个给你吃。”
阿鱼打开匣子看了一眼，里头整整齐齐地码着六块芙蓉糕。
“这不是……早上呈给柔则公主的点心吗？怎么在你这儿？”
谢怀璟语焉不详道：“如今我住在慈寿宫，这点心也是公主给的。”
阿鱼便当他现下在太后宫里当差，芙蓉糕是公主赏他的。





太子府的小厨娘 第5节
她美滋滋地把匣子关上，抱在怀里，笑吟吟地说：“恭喜恭喜，总算从掖庭出来了，如今谋了好差事，还惦记着给我送点心吃。”
谢怀璟不自觉地跟着她笑，又道：“芙蓉糕甜腻，最好沏壶清茶一起吃，让茶冲减几分甜味，吃起来便刚刚好。”
阿鱼抬眼看他，“吃个点心还这么多讲究，你以为你是太子殿下啊！”
第5章 奶汤核桃肉
谢怀璟没吭声。
阿鱼说：“若没有旁的事，我就先回去了。”
谢怀璟点点头。
阿鱼转身走了，没走几步，又回过头，弯唇笑道：“谢谢你，我特别喜欢吃芙蓉糕。”
半大的少女，梳着双鬟髻，回首而笑的时候，那发间的鎏银流苏短钗微微地晃动，明媚动人。
展眼夏末。
夜风褪去了潮热，透窗而入，些微有些凉意。阿鱼睡梦中觉得冷，摸索着把毯子盖上，忽然听见外头一阵喧闹，嘈杂的脚步声和说话声混在了一起，吵吵嚷嚷的听不分明。
阿鱼轻轻推了推旁边的燕仪，含混地问了一句：“外头出什么事了？”
燕仪正睡得半梦半醒，阿鱼一推她就醒了过来，隐约听见有人在喊“走水了”，睡意顿时去了大半，连忙披衣起身，走出房门。
没过一会儿，她就折回来了，道：“没事儿，是太后宫里走水了，和咱们不相干。”
这话说得大逆不道，燕仪赶紧添上一句：“这也不是咱们能处置的事……时候不早了，赶紧睡吧。”
大概过了半个时辰，外头渐渐安静下来，阿鱼和燕仪也慢慢睡熟了。
此刻的慈寿宫灯火通明，亮如白昼。
火势已经止住了。着火的地方是东侧殿——太子谢怀璟的住处。殿后还有一堆没有烧完的干柴，边上散落着几个油灯。
这地方原先并没有这么多干柴。显然是有人妄图谋害太子，特意在太子的寝殿后面摞了干柴，趁着月黑风高的时辰，取来油灯纵火。
太后早已惊醒，简单套了一件如意纹褙子，披着绀青色披风，气得浑身哆嗦，指着地上的干柴和油灯，手背青筋暴起，怒声道：“查！给我查！我倒要看看是谁吃了熊心豹子胆，在我眼皮子底下干这种混账事！”
众人唯唯应是。太后心有余悸：“幸好怀璟不曾出事。”
谢怀璟说，走水的时候，他正在屋里看书，一见到火光就赶紧出来了，所以一点事也没有。
“不必查了。”这时谢怀璟领着一个被缚住手脚的宫女走过来，淡淡地说，“就是她干的。”
太后定睛看了两眼，拧起眉头：“迎儿？你不是病了吗？”
正是侍奉太后的大宫女迎儿。迎儿见此阵仗，就知道自己瞒不过去了，腿一软，“扑通”一声跪下了，哭着说道：“太后娘娘，婢子是被迫的，是徐贵妃……是徐贵妃逼我的！”她一边说一边往前膝行了几步，哐哐叩首，“婢子不肯答应，还假装自己生了重病，哪知道徐贵妃又拿婢子的家人威胁……”
迎儿说得混乱，但众人还是从她的言辞中推测出了事情的始末。
太后的眉头拧得更紧了，“带她下去，好好审问。”
迎儿哭天抢地，仍旧被拖走了。太后疲惫地揉了揉额头，谢怀璟搀着她往内殿走，边走边说：“皇祖母好好休息，别管这些烦心事了。”
太后冷哼一声，“休息？有徐氏在，哪能好好休息！”
再想到自己儿子对徐贵妃的迷恋，还有徐贵妃肚子里的孩子，太后又是一阵头疼：“等她把孩子生下来了，看我怎么处置她。”
此刻太后已全无睡意，便让谢怀璟暂且在偏殿将就一晚，自己则捧了一卷道经诵读。
谢怀璟没有走。他在太后身旁坐下，道：“我想陪着皇祖母。”
今天这场走水，他曾梦见过。梦里的他没能平安躲过，险些丧生火海，太后追查了许久，才知道是迎儿所为，而幕后主使是徐贵妃。
虽然谢怀璟没有梦见后来发生了什么，但他知道，徐贵妃这次没能得手，肯定还会有下次。
他不想就这么等着徐贵妃害他。
徐贵妃倚仗的，不过是他那生杀予夺的父皇。只要他足够强大，他就不用面对这么被动的局面，他甚至可以反过来惩治徐贵妃。
谢怀璟轻声道：“皇祖母，我想入朝。”
太后看了眼谢怀璟，他眼中有着不合年龄的洞彻与沉稳。
太后忽然意识到，面前这个青竹般挺拔的少年，已经不是五年前那个哭着闹着不让她离宫修行的孩子了。
虽然谢怀璟现在还不到入朝的年纪，但他是储君，他有凌驾一切的资本，包括年龄。
太后搁下手上的经书，轻轻拍着谢怀璟的后背，欣慰地笑道：“好孩子，就依你。”
***
次日一早，慈寿宫走水的消息传遍了整个禁庭。
“说是有个宫女不小心打翻了油灯，没想到烧着了帷帐，带累得整间屋子都烧了，那宫女已经被处死了。”常福打听到了消息，正向阿鱼细细讲来，“万幸几位主子都没事，不然那宫女全家都不够死的。”
阿鱼满怀恻隐地叹了口气。
钱永惠走过来，道：“阿鱼，新到了一批湘莲，你去做一锅冰糖莲子。”
阿鱼应了声“是”，往厨房去了。
莲子是寻常吃食，但细究起来，还属两湖的湘莲最好。那地方的莲子清而香、鲜而甜，圆润可爱，本朝有律：“湘莲须按时进贡，纯属御品，庶民不可食用。”
阿鱼将莲子挨个去心，挑出模样不好的，剩下的都隔水蒸至软烂，盛进一个青花釉里红的大碗。再另起一锅，熬化冰糖，添上枸杞、青豆和去了核的桂圆肉，煮开之后，便将滚开的冰糖汁浇在粉糯糯的莲子上。
阿鱼舀起一勺尝了尝，湘莲果真不愧为贡莲，细腻而微甘，轻轻一抿，便绵软软地化在了嘴里。配着甜滋滋的冰糖汁，尤显清香味美。
钱永惠也尝了一口，褒奖道：“不错。”
恰好到了筹备午膳的时辰，钱永惠对阿鱼道：“前些日子，徐贵妃娘娘提了一嘴儿，说是想吃奶汤核桃肉，你先去把汤炖了。”
奶汤核桃肉中的奶汤并非真的奶汤，而是色如牛乳的猪骨汤；核桃肉也不是真的核桃肉，而是形似核桃的猪肉丸子。
阿鱼把食材备齐，添水加柴，慢吞吞地熬着猪骨汤。趁着这个空隙，远远地望着钱永惠，只见她拿着一把菜刀，顺着猪肉的纹理下刀，很快一整块猪肉就被切成了一寸见方的小肉块。随后钱永惠改用花刀，每一个肉块都有条不紊地片了过去，动作飞快。
这刀工真漂亮。阿鱼顿时心生赞叹。
所有小肉块都切好之后，便裹上蛋清淀粉，入锅稍微煮了一会儿，又捞了出来，撒上葱段和姜汁。
“阿鱼，去洗几个菜心。”钱永惠道。
阿鱼应声去了。钱永惠走到炖猪骨的大锅跟前，掀盖一看——汤还没有熬出奶白色。
她便先把阿鱼洗好的菜心焯了一下。过了一会儿，猪骨汤熬浓了，钱永惠才把汤盛出来，浇在那些肉丸子上，又撒了一把葱段，加了几勺盐，一起上蒸锅蒸熟。
接着，她命阿鱼把肉丸子挨个儿挑出来，找个圆盘子摆好。因着先前的花刀，这会儿肉丸子个个都是核桃般的模样。几颗菜心也一并放进盘子。至于碗里剩下的汤汁，则倒进炒锅，大火勾了芡，热腾腾地淋在核桃肉上。
钱永惠唤来送膳的宫人，道：“赶紧给贵妃娘娘送去，这菜冷了就不好吃了。”
宫人连连点头，一刻也不敢怠慢。
***
凤阳宫。
正对着镂空花窗的，是一池粉艳艳的芙蕖。这个时节，芙蕖开得鲜丽娇美，迎风微颤，仿若扶风美人。
凤阳宫原先并没有芙蕖池，只是因为徐贵妃说过，她想足不出户看遍四季之花，陛下便特意命人在凤阳宫凿了一个池子，引来活水，养了一池芙蕖。
此刻徐贵妃正懒洋洋地倚在美人榻上，望着窗外的芙蕖花。周围立着五个宫女，一个宫女给她揉肩，一个宫女给她捶腿，一个宫女摇着扇子给她扇风，一个宫女端着茶盏伺候她用茶，还有一个稍年长些的宫女苦口婆心地说着：“娘娘，别怪婢子多嘴，您算计太子做什么？还是纵火那样大的阵仗，连太后娘娘都惊动了。太后娘娘为全皇家颜面，才瞒着宫里人，没说是您的主意，可太后娘娘心里怎么着也记了一笔不是？”
徐贵妃现下正舒坦，微阖上眼，说：“太后？她刚回宫那日，便让陛下赐死我，难道我谨言慎行，她就不要我的命了吗？与其乖乖等死，倒不如好好折腾折腾，我就喜欢看她烦神，偏拿我没办法的样子。”
那宫女一脸担忧：“娘娘……”
徐贵妃忽地笑了起来，慢悠悠地接过茶盏饮了口茶，道：“秋兰，你怕什么？太后想让我死可不作数，还要看陛下的意思呢。先前死了那么多皇子，你见陛下说什么了吗？”
秋兰道：“但那些到底都是庶出的皇子，太子殿下可是先皇后的嫡子……”
徐贵妃脸色一冷，二话没说便把手里的茶杯摔了。
几个宫女都跪下来请罪。秋兰知道徐贵妃的脾气一向阴晴不定，脾气好的时候真的让人如沐春风，但脾气差的时候处死几个宫人也是常事……这会儿徐贵妃的脾气已经上来了，秋兰也不敢再多说什么，只好低低地埋着头，道：“娘娘息怒。”
徐贵妃哼了一声，冷笑道：“提起太子我就来气——不好好待在崇恩殿，非要跑出来碍我的眼。”
众人大气也不敢出。
徐贵妃撑着扶手，下了美人榻，走到秋兰跟前停了一会儿，终究还是亲手扶起了秋兰。
“你为我着想，我知道。我心里自有分寸。”
秋兰仍旧低着头，好半天才低声劝道：“娘娘也该为自己打算打算。”
徐贵妃扶着微微隆起的肚子，说：“这不就是我的打算吗？”她握着秋兰的手，轻轻拍了拍后者的手背，“我倚仗的可不止陛下一人，我还有父亲和哥哥呢。”
门外传来宫侍的声音：“娘娘，司膳房来人送膳了。”
徐贵妃道：“呈上来吧。”
立时便有一个宫娥拿着楠木雕花的托盘走出去，没过一会儿，又端着一盘奶汤核桃肉进来了。
徐贵妃看清菜式，神色颇为满意：“前几日我还说想吃奶汤核桃肉呢，司膳房的人倒是乖觉。”
众人见她心情好转，都如释重负。
***
太子入朝，通常是为行监国之事。当今天子正值壮年，身强体健，自然不用太子监国。所以谢怀璟此番入朝，主要是为了见识朝局的变化，顺便积攒人脉，跟着荣国公学一学经国济世的道理家。
荣国公是太后的亲哥哥，位高权重，颇有名望。有了他的保驾护航和悉心教导，谢怀璟对朝堂适应得很快，对于很多政事，都渐渐有了自己的看法。
有时候几位大臣彼此争执不休，也会请太子出面，谢怀璟便会上前侃侃而谈，有理有据地摆出自己的观点。
未出一月，朝野上下都对太子十分信服。就连圣上也经常欣慰地看着这个长子，感叹于他的才思敏捷、他的沉稳磊落，和他对朝政的独特见解，常常笑称：“太子天资聪颖，甚朕幼时多矣。”
谢怀璟要的就是这种效果。先前徐贵妃之所以能折辱他，甚至谋害他，都是因为他和那些“长于妇人之手”的皇子没有区别。所以他一定要成为一个不可忽视的存在，让徐贵妃再也不敢轻举妄动。
第6章 桂圆蒸鸡
入秋之后，司膳房后头的金桂悄无声息地绽放了，满树都是金灿灿的，幽香袭人。
今夏新入宫了一批宫女，给司膳房分了五个。来了之后先要学规矩，见到贵人如何行礼，如何答贵人的话，一点都不许出错，但凡错了，挨骂倒是其次，当天的晚膳一定没的吃。
那些新来的宫女也不过十一二岁，都是脸皮薄的小姑娘，挨了骂也不敢顶嘴，只会默不作声地抹眼泪。
杨红珍便语重心长地劝慰她们：“宫里的规矩确实冗杂，但这是禁宫，又不是街市，又不是你们自个儿家，在宫里，出了一丁点差错都有可能挨板子掉脑袋。你们把规矩学好，以后谨言慎行，等到了年纪，就可以安安稳稳地出宫嫁人了。”




太子府的小厨娘 第6节
小宫女们抹着眼泪应“是”。
杨红珍到底是豆腐般的心肠，到了晚上，就悄悄塞给阿鱼一个布包，道：“你跑一趟，给新来的那五个送去。”
阿鱼打开布包瞟了眼，里头放了好几个葱花卷，还是温热的。
“这……”
“她们规矩没学好，晚膳都被罚了，但怎么说也是长身体的年纪，总不能饿着肚子。”杨红珍解释道，“你也别声张，悄悄地去。”
阿鱼点点头，去了那五个宫女的住处。那些宫女见她来送吃的，都眼泪汪汪地看着她：“阿鱼姐姐，你真好。”
阿鱼“嘘”了一声，说：“是杨姑姑让我送来的。你们明天好好学规矩，别辜负了杨姑姑的心意。”
小宫女们呜呜哭着点头。第二天学规矩的时候果真刻苦了许多，再没有偷懒懈怠的了。
半个月后，这些新来的宫女在规矩上已挑不出差错，便正式进了司膳房，生火烧水，洗菜刷锅，收拾洒扫——原都是阿鱼和燕仪的活儿。
但阿鱼和燕仪也没有轻松许多，她们还要一人管一个新来的宫女。
总共五个新来的，阿鱼分到的是里头年纪最小的那个，姓胡，名秀衣，才十岁，性子有些懦弱胆小，刚来的时候一句话都不敢说，日子久了，才渐渐开朗起来，偶尔也会和大家说说笑笑。
阿鱼的任务就是教胡秀衣切菜、剁肉、做一些简单的菜式，让这个小姑娘尽快适应司膳房。此外还要盯紧了别让她犯错——胡秀衣是归阿鱼管的，她要是犯了错，阿鱼也得跟着受罚。
***
时近傍晚，胡秀衣切好了葱段和姜片，呈给阿鱼。阿鱼寻了一个大蒸碗，将葱姜放了进去，又放了各式调料，最后撒了一把桂圆。接着掀开一旁的锅盖，把里头的仔鸡捞了出来，小心翼翼地搁在蒸碗里头，而后淋上鸡汤，将蒸碗放进蒸锅。
这是打算呈给承文殿的桂圆蒸鸡。
慈寿宫走水之后，太子殿下便搬了出来，如今就住在承文殿。承文殿历来是储君的居所，他住那里也无可厚非。
据说宫外的太子府也已经开始修建了。太子还不到离宫建府的年纪，圣上原先并不同意他修建太子府，后来有一天，太子在朝堂上和几位大学士聊得十分投机，几人正指点江山侃侃而谈，太子忽然道：“时辰不早了，我该回宫了。若有朝一日能开府别居，定与诸卿彻夜长谈。”
圣上得知此事之后，终于默许太子修建府邸了。
桂圆鸡要蒸到鲜嫩酥软，需耗费不少时候。阿鱼拣了张板凳，坐在蒸锅前面打瞌睡，钱永惠见她闲着，便道：“阿鱼，常福他们在后头摘桂花，你过去帮帮忙。”
阿鱼立马打消了睡意。她站起来，掀开锅盖瞧了一眼，桂圆肉已经软趴趴的了，又拿筷子戳了一下鸡肉，鸡肉也是软嫩嫩的。接着盛了小半碗鸡汤尝了尝，自是鲜美醇香，此外还有一丝淡淡的甜桂圆味。
阿鱼把碗递给胡秀衣，“你尝尝这个味儿，仔细品品，以后这些菜你也是要上手做的。”
胡秀衣浅浅抿了一口，奇道：“当真想不到桂圆还能拿来炖鸡。”
阿鱼笑了笑，说：“再过半刻钟，这道菜就成了，你记着，一定要把姜片和葱段挑出来，太子殿下不爱吃葱姜。”
交代清楚了，阿鱼才去了司膳房的后门口，那里栽了一棵桂花树，常福在地上铺了床单，另外几个太监正攥着桂花的枝干使劲摇，细碎的金桂花瓣飘飘扬扬地抖落到床单上。
阿鱼走过去说：“钱姐姐让我来帮忙。”
常福道：“那敢情好。这桂花得赶紧摘下来，你瞧瞧这天，都起风了，过会儿一准下雨，桂花淋了雨就不香了。”
他们现在摘的桂花，以后都是要晒干了做成桂花糖的，所以一定不能缺了那份桂花香。
忙活了小半个时辰，阿鱼才回到厨房，那道桂圆蒸鸡已经送去承文殿了。阿鱼随口问了句：“没忘了把葱姜取出来吧？”
胡秀衣脸色一白，结结巴巴地说：“阿、阿鱼姐姐，我给忘了……”
送膳的太监怕误了时辰，一直在催她快些，她一时情急，就直接把蒸碗端给了那个太监，把阿鱼交代的事全给忘了。
阿鱼眉心一跳。见胡秀衣又悔又急，都快哭出来了，阿鱼怪责的话又咽了下去，安慰道：“我听人说，太子温厚善良、耐心随和，应该不会怪罪下来。”
这话她是听谢怀璟说的。前段时日，谢怀璟赠了她一枚拇指大的南珠，说是太子赏的。因为太子入朝的消息已传到了司膳房，阿鱼便问，太子是不是果真像传闻的那样稳重聪慧。
谢怀璟笑答：“那是自然。”还添了许多赞扬之词，“且太子为人随和，处事井井有条，待人耐心周全，不以位尊而任意妄为，很是温厚良善的一个人。”
阿鱼又问：“那太子殿下长什么模样？”
谢怀璟一愣，随后大言不惭地说：“玉树琼枝一般，十分清雅尊贵的模样。”
阿鱼便一直觉得当朝太子是个好脾气的神仙人物。
然而这个形象在今晚破灭了。
——戌时三刻，一个内监领着两个小黄门来了司膳房，阴阳怪气地说：“今儿给承文殿备晚膳的都给我出来。”