高阳古今小说集（共六册）

“琴娘，”王锡爵说，“来见范表哥！”
琴娘双眼微抬，就这一瞥之间，范鼎华仿佛发现了两颗光彩夺目的黑宝石。然而眨眼间想细看时，琴娘已经垂下眼去，一只小巧的手，重叠着按在婀娜的左腰上福了福，轻轻喊了声：“范表哥！”
“不敢当，不敢当！”范鼎华慌忙作揖还礼，双手高举，大起大落。等礼毕抬头，琴娘已经退到她父亲身后，正是烛光照不到的暗处。范鼎华望着她绰约的影子，只觉得云鬟雾鬓，仿佛九天云影中的董双成、许飞琼。
眼中惊艳，口中就忘了说话。琴娘却拉一拉她父亲的衣服，悄悄说了句：“爹，你请进来！”
“噢，好！”王锡爵转脸又说，“鼎华，你请稍坐一坐！”
“是！”范鼎华很快起身，恭敬地答道，“表叔、表妹请便！”
到家这片刻工夫，父女俩这是初次单独谈话。王锡爵以极兴奋的神情，匆匆说了此行收获，随着打开那一直不离身的包裹，将白花花两锭“圆丝”交了给女儿。
琴娘自然也高兴，但旋即双眉微蹙地说：“时候这么晚了，留客吃饭，什么东西都买不到；就买到了，现做也来不及。”
“只好到馆子里叫菜来吃。”
“那也得赶快，迟了，人家要熄火了。”琴娘回身找用人——郭祥已经去世，老胡妈还在，“快点，快点！到巷口元兴楼，叫他们配六菜一汤，菜要精致，价钱不论。”
“这是一件，”王锡爵又说，“还要留人家住，起码也得备一副干净被褥。”
“看样子是纨绔子弟，就有干净被褥，也未见得肯住。既然至亲，倒不如说老实话，不敢委屈他。”琴娘又说，“如果为了待客的诚意，爹不如今晚就陪他住在船上，明天送他开了船再回来。”
王锡爵想了想，点头答道：“这话也有道理，只好如此了。”
这一夜在船上，范鼎华通宵不曾闭眼，一闭眼，就是清清楚楚一个琴娘的影子在面前——说清楚，其实也不清楚，窄窄腰肢，纤纤素手，点漆双瞳和一头青丝，身上穿的剪裁得极俏恬的淡蓝竹布衫和头上戴的“一粒娇”的珠钗，无不清楚；不清楚的就是那张脸，美得不可方物，无以比拟，所以反而不容易留下明晰的印象了。
“总有一天捧着她那张俏脸，看它个够！”他在想，“我要问她：你为什么初见面就躲在暗处？你为什么不肯出来陪我吃饭？你是有心捉弄我，叫我心痒痒地为你废寝忘食？如今看你还能躲到哪里去！”
于是到家第一天，他就向他父亲说：要娶王家的表妹。
“你看见了王家的表妹？”范慕希问。
“是的，只见了一面。”
“为人如何？”
范鼎华不敢说她美，只说：“端庄、能干。”
“她娘是亲戚当中，出了名能干的，有其母必有其女；你表叔又是方正君子，家教自然很好，所以端庄亦可想而知。”范慕希点点头说，“这门亲事，倒是天造地设。等我跟你娘商量。”
范太太却不以为然。她嫌王家穷，而且王家又有隐祸在。范鼎华听到这话，大失所望，不过他有办法对付他母亲——范慕希一直在外面经商，范鼎华是母亲一手抚养大的，从小就被溺爱，若有什么不能顺遂心意之事，只要赌气不吃饭，做娘的自然就会屈服。此刻如法炮制，自有小厮传话丫头，丫头到上房里禀报太太，太太当然让步。
于是范慕希有苏州之行，随身携带一方传自周朝的白璧，预备等看中了意，赠予琴娘作为婚约的信物。
不速嘉宾到门，惊动了一家人，因为虽是至亲，但身份相隔，有如云泥。看尽了世间白眼的王锡爵，觉得老表兄此来，是降尊纡贵而援予于穷途末路，令人感激涕零。
看到举家张罗的窘迫，范慕希便说：“老弟台，我说老实话吧，你不必费心。我坐一坐，你陪我回船上去喝酒，我还有话说。”
“那，那，”王锡爵嗫嚅着答道，“我恭敬不如从命了。”
范慕希抚着五岁的敬熙的头，用很自然的语气问道：“你姊姊呢？”
“噢，噢！”王锡爵接着又急忙解释，“家务都靠阿琴，此刻正在忙着，仪容未肃，不敢见尊长，本来打算忙过一阵子换了衣服再出来，既然如此，我马上叫她出来叩见。”说着，便向里喊道：“阿琴，你不必费事了，表伯不在我家吃饭。你快收拾收拾，出来给表伯磕头。”
琴娘答应着，匆匆整装，她已经从门背后窥看过了，认为这位表伯虽以商贾为业，却不带丝毫俗气，神态厚重而洒脱，一望而知是古道热肠的好人，因而由衷地泛起满怀敬意。等换好衣服，先叫如意捧着红毡条铺设在堂前，然后踩着稳重的步伐，不徐不疾地走到红毡前面站定。
她一路走，范慕希便一路在端详。只见她脂粉不施，而一张宜喜宜嗔的脸，天生来又红又白；最难得的是气度举止，自然高贵。他在想：穿的是布衣布裙，已然如此，倘或凤冠霞帔、满头珠翠地装扮起来，更不知是如何的仪态万方。
“表伯！”琴娘用极清朗的声音喊着，随即盈盈下拜。
范慕希是早就有了定见，若非佳妇，只是王家的表侄女，应当客气，不宜受她的大礼。这个“假设”此时已不存在，所以心满意足地受了一拜。
“请起来，请起来！”范慕希亲手扶起琴娘，执着她的手，浮着浓重的笑意，忘形地凝视着。
这样子看人，自然会叫她受窘。她矜持地低着头，心里有些怨她父亲，如何不来搭句把话，好解她的围？
“真正出色！”范慕希终于放下了她的手，视线却还缭绕着她的全身，“天下十三省，我几乎全走到了，真还不曾见过表侄女这样的人才！”
琴娘逊谢着，退后两步笑道：“表伯，您老人家的话太过分了。”
“是啊！”王锡爵也欣慰地笑道，“太过奖了。”
“不过分，不过分。我是真话。”范慕希欣然起身，“就这样吧！好极，好极！”
他们父女俩都不明白他这两句话是什么意思。但是，到了晚上，却都明白了。
“阿琴！”王锡爵问道，“你可知道表伯的来意？”
“不知道。”
“他是来给你提亲。不，应该说是求亲。表哥你是见过的，人稍微轻浮些，不过这也是富家子弟的常情，将来只要你多劝劝他——”
“爹！”
这突然的一喊，让王锡爵注意到了女儿的神色有异，一目失明，看人比较吃力，凝神细看，才看清琴娘双泪交流，不由得大为惊诧。
“你哭什么？”
“爹！女儿命苦。苦命人自己要认命，我老早盘算过不知多少遍了，我总算还有一双手，还有娘教我的一点本事，靠一张绣花绷子，我奉养爹爹到百年以后，那时小弟也成人了。白衣庵的当家师太答应过我，到那时候替我祝发收容我，今生已了，修修来世。”
这一番话说得太急，王锡爵心里虽也感到凄楚，却不以为她是谋定后动，绝不可易的打算。当然，他也知道她是为了戴研生，年纪轻，不明事理，钻到了牛角尖里，须得加以开导。
“你起的是糊涂心思！”他慈爱地责备，“男子生而有室，女子生而有家，都像你样黄卷青灯了此一生，哪里谈得到五伦？我也晓得，你一片痴心都在研生身上。不过你要知道，虽是生离，等于死别。何况祸起不测，你又没有负他，为他苦了这几年也够了，要为自己一辈子打算。”
“我哪里还能有别的打算？”琴娘哭着说，“爹，请你不要逼我。”
这一哭把一家人都惊动了，如意和敬熙不敢进来；老胡妈不同——她是晓得这件事的，便也走来相劝。
“老爷说的是好话。”她说，“太太临咽气的时候也说，不放心的就是你！”
提到死去的母亲，琴娘越发伤心，但只是不停地哭，却是什么话也没有。任凭王锡爵和老胡妈怎么劝，她咬定了将来要出家修行。
“唉！”王锡爵叹口气说，“随便你吧！只不过叫我对你表伯不好交代。”
他的猜测错了！范慕希听他说明隐情，大为动容，竟是肃然起敬的神情。
“这是贞女！可敬之至。我绝不敢勉强。”
“表哥，”王锡爵自然感到意外，“你真的体谅？”
“我几时有过戏言！”范慕希说，“保全贞女的志节，我责无旁贷。劝她不必出家，是将来的事，此刻倒要让她安心。如今她最大的志愿，是期望敬熙成人。不必让她为此操心，我原带了些钱来，本来打算助她添妆，现在有更好的用处了。老弟台，你就带了去。这是我额外送阿琴的，有此备而不用的一笔款子，她以后才能过宽心的日子。”
说着搬出二百两银子来，当面交付。王锡爵辞既不可，受则有愧，唯有拜谢而已。
在范鼎华看，他父亲做的事迂腐不通；同时也觉得受了屈辱，自己哪一点不如戴研生？竟碰了这样大一个钉子！
最令人难堪的是，他自以为这门亲事十拿十稳，早就掩抑不住心头的兴奋，在他那班同为纨绔的朋友中间，将琴娘形容得绝世无双。人人知道“范大少爷”的新夫人是他的表妹，早则年内就要大办喜事。如今好事不成，落个话柄在外，叫自己怎么有脸做人？
因此，一连十天不曾出门，有朋友来访，一概挡驾。但却挡不住一个人——这个人姓汪，行三，天生是个“篾片”，由于身份不高，所以跟范鼎华的书童小丁，私底下也算是称兄道弟的朋友。
“你来干什么？”范鼎华心绪极坏，所以一见面就这样恶声相向。
“听说你范大少病了！我特来请安。”
那副油腔滑调，在此时只有引起范鼎华的厌恶，于是一瞪眼下了逐客令：“讨厌！你给我走。”
“好，我走。不过我放句话在这里，明天你要求教我，再来找我的时候，就拿大红帖子来请，都请我不来！”
“去你娘的！哪个倒了八辈子的霉，要来求教你！”
“不错，你没有害相思病，自然用不着求教我。”
范鼎华的气焰消失了，定睛看着，仿佛要从他脸上找出那“相思病”三个字的解释来。
“如何？”汪三笑道，“看样子，你也是害相思病的模样。”
“是便如何，不是便如何？”范鼎华的声音不再是那样粗暴了。
“不是便不用谈。是嘛，我就是专治相思病。”
“你倒说说，怎么个治法？”
“‘你倒说说’！”汪三做出好笑的神气，“你倒说得容易，我费了三天三夜的工夫，挖空心思想出来的一着棋，哪能随随便便就告诉你？”
范鼎华让他引逗得心痒难熬，不由得又要开骂，转念一想，用人之际，且先忍口气。“你说好了！”他问，“要啥好处，一句话！”
“一百两银子。”
“可以。”
“还有，”汪三问道，“老太太身边，是不是有个丫头叫美珠？”
“你怎么知道？”
“请你不必问，只说肯不肯给我。”汪三又说，“我晓得，你是老太太的心头肉，只要你说一句，老太太无有不依的。”
范鼎华想了一会儿，毅然允许。“这也可以。不过，”他问，“你的一着棋不灵怎么说？”
“不灵分文不取。而且，”汪三斩钉截铁地说，“以后我也没有脸来见你了。”
就在定议的第三天，范鼎华和汪三一起到了苏州。钱多好办事，不过一整天的工夫，都已布置妥帖，于是汪三登门去拜访王锡爵。
“尊驾贵姓是汪？”王锡爵问道，“有何见教？”
“此地不便详谈，借一步说话如何？”
王锡爵颇为踌躇，来人言行诡秘，不知是何路数，但看他衣冠楚楚，又不像有恶意，所以一时不知如何作答。
“我有事关府上安危的大事奉告，请勿自误。”
这一说，忠厚的王锡爵顿时变色，急忙答道：“是，是！请尊驾吩咐，到哪里说话。”
“只要僻静的地方就好。”汪三答道，“我看不远有座古庙，倒也清静。”
王锡爵知道他指的是离他家一箭之路的三官庙，便跟了他一起出门。三官庙的香火久已冷落，庙后围墙坍败，却有一座没有顶的茅亭可以歇足，两个人就在那里密谈。
“王先生！”汪三一开口就说，“大清律例，你总读过吧！”
王锡爵当然读过，而且立刻就明白了汪三问这句话的用意，顿时脸色大变，张口结舌，无以为答。
“你不必怕！我此来并无恶意。不过，我有点替范鼎华不平——范鼎华的朋友，无不是替他不平，凭他的人才、家世，而且又是府上的至亲，哪一点辱没了令爱？”
原来为此！王锡爵那颗跳荡不定的心，才得略略平伏，将汪三的话重新体味了一遍，以为他年轻气盛，为了替范鼎华不平，特地来问罪。那只有好言敷衍了。
“汪兄！”他恭敬地抱拳，“都是小女性情乖戾，小弟教女无方，心中歉疚，无可言喻。还求汪兄代为向鼎华的一班至好解释，千万赐谅。”
“这不是解释的事。”汪三使劲摇着头。
王锡爵的心又一跳。“然则应该如何赔礼。”他低声下气地问，“请汪兄示下。”
“问我不如问令爱。”汪三答道，“如果她一定要嫁姓戴的，那也好办得很。自有人会将令爱护送到尚阳堡，一个钱的盘缠都不用花。”
世上哪里有这样的好事！王锡爵明白他的意思，是说琴娘是“犯妇”，照律例应该跟戴研生一起充军到山海关外冰天雪地的尚阳堡去。官差押解，自然不用花一个钱的盘缠。
果真如此，倒也罢了。无奈没有这样“便宜”的事。如果当戴家犯案的时候，王锡爵能够将女儿送到官府归案，他本人倒可无事。那时不报，便犯下了隐匿犯人的罪名，如今只要有人告到官厅，便另成新案，逮捕审问，就是灭门的大祸。
转念到此，王锡爵的脸都吓黄了。“汪兄！汪兄！”他哀声求告，“凡事好商量，凡事好商量！”
“自然好商量，不然我何必将足下约到这里来。”
听他松了口，王锡爵总算是惊魂又定，随口答道：“请吩咐，请吩咐！”
“只有一条路，冤家变成亲家。祸福在你一念之间，请你好好想一想。”说罢，汪三起身走了开去，负手闲眺，显得很悠闲。
王锡爵当然懂得他的话。旧事重提，他也不反对要范鼎华这样一个女婿。无奈琴娘的心，他已经彻底明白，怎么样也不能劝得她回心转意，那又怎么办？
“汪兄，”王锡爵唯恐他不信，指天发誓，“如果我说一句假话骗你，神明在上，立刻有报应。范家的亲事也曾提过，我本已一口应承，怎奈小女志不可夺，无论如何劝她不听。逼得急了，一定出事。姻缘不谐，白白送了小女一条性命，这怕也是你们所不忍见的。”
“只要你有诚意，我自有办法使令爱顺从。”
“我怎么没有诚意？如果没有诚意，在鼎华的尊翁跟我提亲的当儿，我就可以托词拒绝。”
“好！既然如此，事情就好办了。”汪三笑了，“请王先生回去跟令爱说，我是特地送戴研生从辽东回来成亲的。为了遮人耳目，不能铺张，洞房一宿，明天就带着令爱上路。”
“明天！”
“对了，明天。”汪三说道，“洞房花烛，就在今宵。”
“这，怎么来得及！”
“自然来得及！一切都预备好了，洞房设在对门，新郎官在那里等着。”
这一说，王锡爵恍然大悟，原来是范鼎华要巧取豪夺。心里当然气愤，但事已如此，只要一声决裂，大祸接踵而至。想了又想，只有倒向对方，帮着范鼎华去骗他女儿。
听得老父的话，琴娘又惊又喜，但更多的是疑惑。疑惑一一都由父亲解答了，“流人”在当地官厅中“效力”，原是有这样的规矩的。戴研生因为奉派入关公干，所以能到常熟迎娶，但这是私下行事，所以他不便自己登堂拜见。看起来都说得通，但总觉得事出突兀，令人难信。
“如意！你看，是不是真的戴少爷来了？”
“我不晓得。”如意答道，“不过，照道理说，总要先来见一面。假使说怕人看见，半夜里也可以来。”
“就是这话啰！”
“老爷呢？”如意问道，“老爷有没有见戴少爷？”
“自然见着的。”
“那就不会错了！”如意振振有词地说，“莫非老爷也来骗你？”
“老爷自然不会骗我。不过话好像不大对！”
“老爷怎么说？”
“说几年不见，戴少爷的样子好像变过了。”
“就变过了，大模样总在的。”
“我怕他眼睛不好，受了人的骗。”
这一说，如意也觉得不妥，自告奋勇先去见一见“戴少爷”，以探明究竟。但这话一说出口，却为王锡爵呵斥了一顿，为来为去为的是踪迹要密。传出去说是戴研生私自归娶，便得追问来龙去脉，当年隐匿犯妇的真相，势必至于尽皆抖搂。多年苦心，熬到最后一刻，却以庸人自扰而致咎戾，是无论如何不能甘心的一件事。
听得这样的说法，琴娘除了听凭摆布以外，别无作为——能够破镜重圆，自是梦寐以求的大喜事。无奈这个喜讯像水中月、镜中花，看来虽像，总是捞摸不到，不能令人信为真实！
一直到晚饭以后，悄悄上轿，琴娘才想到一个主意，一颗心定了下来。轿子抬到对门，因为蒙着红罗盖头，不辨是何人家。下了轿由一名伴娘和如意搀扶着，黑地昏天地进了洞房。
从盖头下偷偷打量，家具应有尽有，这未免又逗人生疑。原说是一夕合卺，立刻便要双携出关，然则何必如此铺张？而况以戴研生现在的境遇，也未见得能有力量备办这些家具。照此看来，其中大有蹊跷。
不过，胸中已有成竹，琴娘依然沉着，只等与父亲见了面，再作道理。但是，她失望了，王锡爵送亲到了这里，始终不见人影。叫如意去问，说是：“亲家老爷回府了！”
“如意！”琴娘低声嘱咐，“你跟伴娘去说，请戴少爷先在窗子外面背一背《女贞子歌》，背完了再请进来。”
“什么《女贞子歌》？”范鼎华愕然相问。
“陪嫁的丫头说，当初姑爷作过一首诗，名字就叫《女贞子歌》。”伴娘还当他是正牌的姑爷，所以语气中也显得诧异了，“怎么？姑爷想不起来了？”
“事隔多年，有点想不起了。”范鼎华虚晃一枪，“你跟陪嫁的丫头去说，等下背给新娘子听。”
等伴娘一走，范鼎华立刻找到庆幸大功将成、正在厢房里一面独酌、一面回忆着美珠那副俏模样、其乐陶陶的汪三去问计。
“你看有这样的事！”说完经过，范鼎华气急败坏地说，“显而易见的，她已经起了疑心，而且心还在姓戴的那小子身上。这件事一定不成功了！煮熟的鸭子又飞走了，我实在不甘心！”
“飞到哪里去？我看是插翅难飞。你不要急，我来想办法，先喝杯喜酒。”
“什么喜酒！”范鼎华粗暴地将杯子一推，“哪里还有心思吃酒？我可把话说在前面，事情不成，你不用想一文钱的好处！”
汪三不响，喝完一杯酒，慢吞吞地说：“本来是预备暗度陈仓，现在只好明修栈道了。你要知道，暗也罢、明也罢，只要生米煮成熟饭，自然天下太平。不过，我只能替你出主意、打接应，‘上阵’我可不便效劳。”
范鼎华本来也有蛮干的意思，所以一听汪三的话，毫不犹豫地同意。于是汪三悄悄打发了伴娘，又叮嘱范家的老仆，管自闭门睡觉，如果听得什么声响，不必出来探视。
安排已定，范鼎华连喝了三大杯酒。酒壮色胆，直到洞房，一推门便闯了进去。
如意定睛一看，大惊之下，失声喊道：“表少爷，是你！”
“对了，是我！”范鼎华狞笑道，“你出去！”说着将如意推出门外，很快地关门上闩。
等他回过身来，但见红云飘过，琴娘扯下了盖头，正气凛然地站了起来，双目炯然，直盯着范鼎华说：“范表兄！你错了！你也是读过书的人，岂可干出这种非礼的事来？”
“非礼就非礼！我不相信你逃得出我的掌握。”
身随话倒，将琴娘扑倒在床，一只手掩着她的口，一只手便去扯她衣襟。琴娘惊愤羞愧，使出吃奶的力气来挣扎，但范鼎华练过功夫，花拳绣腿唬不倒行家，欺侮一个弱女子却足够了。
里面挣扎，外面也在挣扎。如意被一推出门，自有汪三接个正着，也是一只手掩住她的嘴，一只手从她身后抄过来，紧紧挟制住——少不得乘机轻薄。如意恨极了他，冷不防张口便咬。
这一咬正咬住了汪三的大拇指，牙齿入肉，疼得他怪声大叫。叫声惊了范鼎华，略一疏神，给了琴娘一个机会，使劲一推，极尖的指甲，恰好戳到范鼎华的眼睛。范鼎华护疼退缩。琴娘滚身下床，狂喊着：“救命！”
外面也是狂喊：“救命！”
两声尖厉的“救命”，又当深夜，惊动了左右邻居。范鼎华和汪三都是又惊又怒，也都是在屋内屋外追逐着。范家老仆虽受命不得干预，但到此地步又何能不问？匆匆起床，开门出来，只听得有人把大门擂得好响，大声喊道：“开门、开门，你们家做什么？”
事情闹大了！范鼎华和汪三感觉不同了！汪三见机，往后躲了去；范鼎华却被激得恶向胆边生，重新又扑了上去，恨不得一把掐死琴娘。
琴娘不知道他是要她的命，只当还是要坏她的清白，看看退无可退，避无可避，咬着牙一头撞向墙壁，随即便是一缕鲜血流了下来，人也痛昏在地上。