花开农家

原先还不过是想找株花儿罢了，找不找得到人都无所谓。这下闹出了人命来，就是结了死仇了。不用李记掌柜的吩咐，下头的泼皮混混儿们哪个不是打起了十二分的精神，要搜寻这个奇怪的小娘子，替自己兄弟报仇？就是平日里跟李锁没甚交情的，看在掌柜的那二十两银子的份儿上，也得是好兄弟不成？
竹枝一无所知，对着空荡荡的帐子想着白天的事情，越想越是好笑。黑衣人最后遁走，怎么看都有几分逃跑似的狼狈，想着想着，又在梦里见到了那个场面，不由笑出声来。
一个黑影站在她的床前，撩着帐子看了一眼，嘟囔了一声“傻婆娘！”又不见了踪影。
二月二，龙抬头。相传自这日开始，万物复苏，冬眠的蛇虫鼠蚁都自地下钻了出来，开始交配产卵；睡了一冬的各种动物也从山里窜了出来，大地上一片生机勃勃。
这一日也是百花生日，称作“花朝”，有道是“百花生日是良辰，未到花朝一半春；万紫千红披锦绣，尚劳点缀贺花神。”
不但花草街市上头，就是整个青阳城，都是张灯结彩，热闹非凡。有钱的人家往花草街市上行走，看看有没有什么新鲜有趣的花草，好为即将到来的春会增添一点儿色彩。就是穷苦些的，也愿意到野外采摘刚冒头的野菜嫩芽，填补口粮不说，花花草草的放在家中也多几分生气。
吉祥客栈也不能免俗，一大早就在店门口摆了两盆桃花。这是二月里常开的花卉，宁国的花匠们早就能将高大的桃树种到盆子里头，培育出这一种专门看花的观赏桃树，两盆子都开得绚丽多姿，看着就喜庆。
门口还另摆了桌案，上头摆着青绿的艾草窝窝、金黄的桂花糕、点红的桃花酥，都是供奉东君的好东西，今日也任凭街面上衣食无着的人们随意取用，结个善缘。
竹枝和大纲到客栈去的时候，厨子另从蒸笼里头取了一盘子热腾腾的艾草窝窝出来，软糯可口，带着一点点青草的香气，吃得竹枝眉开眼笑的。
前日被那两个泼皮阻拦，没能挖成河边的淤泥。又怕贸然出门叫人逮住，竹枝就一直没出门，只是草草将那两本蔷薇种下，想着今日大家都要往城里头赶，要是她出城去想必也招不了人眼，便叫大纲陪她去挖些河泥回来。
她的话大纲向来都不反驳，一大早刚开城门，大纲便去挖了些回来。等竹枝晓得的时候，他都已经回了家了。还怕大纲不晓得挖什么样的好，可等她一看，就是自己想要的那种，也不晓得大纲是怎么知道的。两人在家重新伺候好了那两本蔷薇，再出门往吉祥客栈来的时候，便已经过了早时的饭点了。
胡来俊靠在柜台里头，看着空荡荡的铺子有气无力地拨弄着算盘珠子，见竹枝吃饱了懒怠动弹，便笑道：“今日客栈定是没甚生意的，你也别偷懒，帮我带着小福去花草街那边儿瞧热闹去。昨儿这小子就没心思做事了，今儿要不放一天，指不定要摔坏我多少碗盘。”
小福听了有些羞涩地反驳道：“掌柜的尽说瞎话，我在您这儿上工这么久，也就是前几天摔坏几个碗碟，怎么就记恨到如今？”
胡来俊才懒得理会他，摆摆手打了个呵欠：“去玩去玩，我跟大纲兄弟说话，你们女人孩子的，出去玩去！”
竹枝便笑着招手叫小福：“快走，胡大哥嫌弃我们了，咱们还是别在他眼前添乱。”说罢笑着出门去了。
今日的花草街往前绵延了五里不止，不止是各家花草铺子，就是这青阳县城里头的大户人家，也搭了花棚，将自家精心培育的花草拿出来供人品评。开街祭祀花神的仪式已经举行过了，地上厚厚一层火红的炮仗纸屑，穿着春装的大姑娘小媳妇儿手牵着手在街上闲逛，打扮得一个赛一个地漂亮。不少穿着长衫的读书人也在街上闲逛，对着主家摆出来的花草吟哦一番，摇头晃脑伤春悲秋一番，便能收获不少小姑娘羡艳的目光，然后在同伴的哄笑声中又往下一家进发。
顶头第一家便是县衙的花草棚子，当中一枝桃花，开得满树绚烂不提，竟然是罕见的淡绿色，周围还有几株陪衬的，更显得这桃花娇俏可爱。可这桃花大家不过匆匆看过一眼便罢了，接着便低头窃窃私语。县令夫人买走一株绝世名品的兰草，在这青阳县城里头早就不是秘密。不少夫人小姐递了帖子想要过府一观，都被县令夫人拒绝了。便晓得县令夫人是想拿这兰草在斗花会上出个风头。
可没想到今日斗花盛会，也没能见到这兰草风姿，自然就有人小声议论起来。其中有些花草铺子的掌柜、匠人，也曾经风闻了这个消息，县衙他们不敢进去，可是斗花会上各家拿出好东西来是常例，县衙的花棚里头不见兰草踪迹，莫不是县令大人想要将这兰草束之高阁不成？
当下便有一位老者朝着县令大人拱手道：“大人，我等小民风闻尊夫人前些日子偶得一本兰草，是我宁国近十年未出世的新品，其叶矫健若古剑，其花幽香胜椒、芝，不知可否请出让我等一开眼界？”
县令大人听了面露难色，朝着后头纱帘处看了看，纱帘一动，转出穿着桃红比甲的小丫头铃铛。她朝着众人团团一礼，最后朝县令大人道：“启禀大人，那株兰草自到了家中，不过几日功夫便谢了花，坠了叶，请了好几家的师傅来瞧，有说浇多了水的，有说晒过了头的，其中就有这位王掌柜家的师傅。夫人依法一一施救，并不见效，昨儿夜里，就连最后一朵花儿都谢了。这样的物事，怎么敢拿到斗花盛会来？岂不是堕了县府衙门的脸面？”
这一番话夹枪带棒的，刺得人群中好几个人面色或红或白。别人不晓得县令家的兰草是什么情形，他们能不晓得？自从那株兰草不太好，夫人就将这青阳县里有名的园丁圣手请了个遍，一人一个说法，一个人一个解法，照着施为，兰草并无好转不提，枯萎得日渐快了些。为这，夫人伤透了心，整日里懒洋洋地提不起精神来。
这几个老杀才，居然还好意思在这斗花盛会上提起这档子事情，还好像是县令夫人藏了名花，欲行什么龌龊事体，不叫人晓得一般。阿美早就在后头气得跳脚，若是换了她来，指不定就将这一帮子人一顿臭骂。夫人训斥了阿美，叫自己好生分说。任凭铃铛平日里性子再是好，也忍不住刺了他们几句，要不然，他们还当这县衙的棚子是菜园子，随意指摘不成？
县令也晓得夫人为此事日益消瘦，镇日不得欢颜。他本就是靠着岳家的势上位，平日里伺候夫人如同祖宗，夫人一不开心，整个后衙都战战兢兢的，不是县令胆小，就因为怕触了夫人的霉头，他都在冷冰冰的书房歇了好几夜了。听得铃铛如此说来，想必是得了夫人的指点的，当即也扳了脸，不悦道：“王东盛，不是本官藏私，你也听见了，你家匠人都诊治不好我夫人的兰草，难道要本官在这花棚里头放一盆烂草不成？这可是县衙的花棚，代表的是朝廷的脸面，若是有个不妥，嗯哼……”
王掌柜等人忙低头俯首，连道不敢，向后退去。出了门，才敢直起身子擦了擦额头上的汗，低声诅咒一句家中的匠户没本事，扭头匆匆走了。





花开农家 052 李记
052
看着几家花草铺子的人渐渐走远，县令大人低声诅咒了几句，撩起纱帘进了后账。帐内用厚毡布挡了风，生起一盆炭火，上头煮着一壶咕嘟嘟直冒泡的开水，夫人却无心饮茶，瞅着身旁的兰草泫然欲泣。
这兰草愈发不好了起来，只剩下两三片绿叶儿有气无力地挺立着，上头也渐渐生出了黑斑，那一枝开得绚烂的花朵儿早就掉了个精光，光秃秃地立着，显得格外凄凉。
县令不知道如何劝慰夫人，只得陪着唉声叹气，铃铛和阿美两个也在旁劝夫人放宽心，却惹得夫人珠泪涟涟。县令一拍脑袋，笑着凑过去道：“夫人莫急，今日斗花盛会，各地赶来的园丁圣手不知凡几，不如为夫出个告示，若是能治好这株宝贝兰草，重重有赏，你看如何？”
夫人长叹一声：“相公有心了，妾身不胜感激。”这便是允了。
县令如蒙恩旨，忙一叠声地叫了随从去棚子外头张贴告示。三尺见方的细白宣上飞龙走凤，惹来乡民围观，有那识得字的刻意卖弄，在县衙的花棚子前头大声念道：“今有稀世兰草一本，不耐青阳春寒，几经园丁圣手扶救，终成颓败萎顿之势。若有高人异士，能延此花生机，许以黄金十两为谢！”
此言一出，不少人摩拳擦掌想要上去揭这告示，奈何这是县衙的花棚子，门口立着的都是穿着皂衣的衙役，虽说笑嘻嘻的，说出来的话却跟这二月初的春风一般寒冷：“可想好了，这青阳县里有名的园丁走马灯似的转了一回，也不见这花儿好转一分，反倒愈加严重了些。我可实话告诉你，这可是咱们夫人的掌中宝，心头肉，若是有个好歹，哼哼……”说着便将手中水火棒儿杵了杵，眼中满是恫吓之色。
好几个本欲上前的便止住了脚步，踌躇起来。也有那不服气的高声嚷道：“有甚了不起的？莫非这花儿进了县衙，便就高贵几分？”
那衙役斜着眼睛看去，勾起一抹怪笑招手道：“来来来，官爷好心告诉你好歹，偏你学不来乖。治好了还罢，治不好花儿，就等着回家治棒疮去罢！”
人群里头响起一阵阵哄笑声，竹枝跟小福也夹在人群里头，瞧那发话的汉子缩胸塌背连连后退，也忍不住发噱。小福悄悄扯了竹枝的袖子，轻声问道：“嫂子，你怎么不去揭那榜？既然是你卖出去的，定然晓得如何救活吧？十两黄金呢，我长这么大还没看过金子。嫂子可怜我，快去揭了榜，让我也瞧个新鲜。”
竹枝一听，拉着小福便退出人群，捡了个清净些的地方低声告诉他：“都这么些日子了，还不见好，说不定根系都已经烂了，哪里还救得活？就是侥幸救活了，这青阳县里外的园丁们都成了什么？人家专门靠这个过日子的，难道还不如我这么个小女子么？如今李记的官司还是一团乱麻，能少惹点麻烦是一点。”
小福又不糊涂，歪着头略一思忖便明白了其中关节，点点头便扯着竹枝去逛其他家的花棚子，对那兰草决口不提。只是到底孩子心性，关心这兰草到底有没有人救得，约定竹枝回去还要打从县衙的花棚子跟前走，看看到底有没有能人异士把这花救得活的。
竹枝自然不会拦他，笑嘻嘻地答应了，两人顺着花草街往下头逛过去。
不愧是花朝盛会，这一条街上真个是花团锦簇，各家棚子都用尽办法。富豪人家无不将最得意的花草拿出来人人品评，花草铺子更是卯足了劲头，将园中最好最美的花草拿出来显摆。只是到底这花草一行兴盛不过几十年的事情，除了有将花树移栽至盆中，或是修枝剪叶塑出形象的，并没有太多新意。
比之前世花市上各色花草，还是逊色了几分。不过入乡随俗，竹枝也觉得挺有意思，倒也逛得津津有味，心里思忖着若是等下碰到李记的人，这兰草的事情该如何搪塞。
若说前些日子她还只想着逃避，经那河岸边的对峙，她也算是想通了。这事本就无处可避，无处可逃，青阳城再大，也不过方圆十五里，总不能一辈子躲在苦杏巷子不出门。那李记惯常使唤的就是街市上游手好闲的混混，总有会碰到的一日。倒不如坦荡些，若是遇上，便将之前告诉周管事的瞎话再说一遭就是。
青阳真人赠花是假，婆母虐待是真，只要他们往下河村去打听打听，她这“邪物”的名头哪个不晓？
这话里头七分假三分真，虚虚实实，自然叫人不好分辨。至于青阳真人赠花的事情么，我做个梦你还管得着么？
果然不出竹枝意料之外，还没走到李记的铺子前头，便叫人认了出来，指着给李掌柜的瞧。李掌柜定睛一看，咦，那穿着粉红碎花小袄儿，系着黑色罗裙的，不是当日的卖花妇是哪个？想起惨死的李锁，一股怨恨便蒸腾上来，点着竹枝叫手下将她绑来。旁边的管事忙拉了他的手叫：“不妥！”
李掌柜破不耐烦，甩了手道：“有什么不妥？这贱妇害我弟兄惨死，更折腾我枉费许多银钱，赶紧绑过来先让我出口恶气。”
管事急得头上冒汗：“我的爷，您瞧今日这花朝盛会，满街满谷都是人，绑了这妇人，与您名声有碍啊！再者说了，如今您可是青阳县最大的花草铺子掌柜的，又不是街上闲逛的泼皮混混，怎么还能贸然行事？”
见李掌柜混不在意似的，忙又添了一句道：“就是您不在意名声，京里的大老爷也要留意官声，何必惹出事端让大老爷发怒？不过一个妇人罢了，划不来啊！”
听见他提起大老爷，李掌柜这才警醒些，叹了口气转身道：“罢了，就不叫弟兄们过去了，有劳李管事将那妇人弄来。那一本兰草挠得我心里痒痒，不问个清楚我实在是睡不好觉。”
管事见他听得进去，也松了口气，忙正了正头上的巾子去请竹枝。
小福大吃一惊，拉着竹枝满脸戒备，竹枝倒是在意料之中，笑吟吟地对管事行了礼，跟着去了李记的花草铺子。
见她行事不似普通妇人一般扭捏，李管事倒高看了她一眼，忍不住开腔提醒道：“小娘子莫慌，我家掌柜的并没有恶意，只是前些日子去请小娘子的李锁儿死得蹊跷，掌柜的心情不太好，还要请小娘子担待几分才是。”
这么说来，那个泼皮死了？竹枝大吃一惊，也收了笑容端正了颜色，微微颔首道：“多谢老丈提醒，小女子省得了。”
李记花棚子当口摆着一盆巨大的迎春花，原本常见的花卉特意修剪成瀑布壮，从丈高的台子上倾泄而下，开得肆意绚烂，又显得奔放活泼，兼之被捆扎出波涛起伏的形状，使这平常的花卉瞬间显得夺目起来。
竹枝忍不住惊奇地啧啧出声，没跟上李管事的脚步，倒先绕着这迎春花走了一圈，口中赞叹不已，随口吟诵起一首咏迎春的诗词：“覆阑纤弱绿条长，带雪冲寒折嫩黄。迎得春来非自足，百花千卉共芬芳。贵宝号这株迎春，化平常为神奇，难怪贵宝号稳坐青阳花草街之首，连我这刚到青阳没几日的人也常听闻贵宝号的大名。”
千穿万穿，马屁不穿。既然晓得有麻烦，何苦跟他们纠缠？奉承两句又死不了人，能顺利脱身就好。
果然在堂内坐着的李掌柜闻言露了笑脸，旋即想起自己是要找她麻烦的，又板了脸道：“别以为说两句好话，吟一首狗屁不通的烂诗就能放过你。那兰草不提，我且问你，当日我弟兄李锁前去迎你，为何会受到重伤？你可知道他吐血不止，回家躺了没有一日，便蹬了腿儿。你若是说不清楚，可别怪我今日要你给我弟兄偿命！”
尽管已经得到了李管事提前透的风，竹枝还是露出一副惊诧加恐惧的神色，缩了缩脖子小声道：“小女子真的无从得知。当日那两人在河边堵住我的去路，也没说明是您要见我，我一个女子孤身在外，两个大男人要拉扯，自然是吓得惊魂不定。谁知突然跳下一个黑衣汉子，蒙着头脸，便将那他们打了。我也就趁乱逃走了，如何知道您的弟兄受伤身死是怎么回事儿？”
李掌柜对她的话不置可否，哼了一声冷冷道：“你若说不清楚也罢，只需告诉我那兰草到底是哪里得来的，长在青牛山何处？这些小事也就一笔勾销就是！”
竹枝吓得眼泪都快出来了，连连摆手道：“那是青阳爷爷所赐，小女子如何晓得那兰草长在哪里？李掌柜莫要为难我了。”
好端端地怎么又扯出青阳真人？李掌柜楞了楞，小福便从后头上前来，对着李掌柜行礼道：“李掌柜安好。我家掌柜的给您带好了。冯嫂子是我家的贵客，您好好说话就是，看把她都吓哭了。”
李掌柜更加不解了，这怎么又扯出吉祥客栈的人了？忙拱了拱手回礼道：“多谢你家掌柜了。只是这事儿牵扯到我家铺子生意，还干系一条人命，由不得我不紧张。来，看座！”
到底态度还是好了许多。
存稿君向各位致敬，同时发个牢骚，欢迎讨论剧情提意见，谢绝人身攻击。




花开农家 053 可惜
053
竹枝与小福谢过李掌柜坐下，李掌柜也不客套，勾了嘴角笑得冷淡：“既然是胡掌柜的客人，也不算是外人。只是这兰草的事情，小娘子还是要给我一个交代。为这兰草，我李记出了多少人力物力不提，我族弟还搭上了一条性命，便是我能就此放过，铺子里的伙计，手下的弟兄也不能放过。虽说胡掌柜面子大，可这青阳城里头，我李记也不是吃素的！”
好好说话不行么？非得威胁人家一下，那日在街上买花的时候也是一样，看来这李掌柜是素来嚣张惯了，根本就收敛不来。
竹枝调整了一下心情，脸上摆出一副后怕的模样，轻抚着胸口道：“实在不敢欺瞒掌柜的，那日在河滩边儿遇上贵宝号的伙计，他们也没说清楚，上前就说了几句不怎么妥当的话，小女子孤身一人，由不得有些害怕，都已经打算跟他们一起走了，忽然从头顶上跳下来一个黑衣人，先是一掌劈了贵宝号一个伙计，又一脚踢了另一个。我一个女子，胆子小得很，见他们厮打起来，便吓得跑了。回家之后腿软了半晌，到今日想起那个情形，这心还乱跳呢！”
她说的情形跟李锁说的倒也对得上，况且李锁如今已经死了，也不可能出来跟她对质。而且这个也不是重点，死个把人罢了，李记下头的小混混多得是。重点在于兰草！听说县令夫人那株已经快死了，若是再能寻出来一株，这青阳花草行的魁首，除了李记还能有哪家？
李掌柜懒得看竹枝作态，摆了摆手道：“罢了，这件事情我暂且不追究，不过你需得告诉我，那兰草你是在青牛山何处找到的？可还有？若是小娘子能带我们去，李某重金为谢！”
买花的时候怕人家竞价，都要威胁一番的人，这个时候说重金为谢，竹枝怎么敢相信？你若做戏，我也奉陪。竹枝双手合十，虔诚地说道：“哪里是小女子寻到的？是青阳爷爷赐给我的。”自然又是婆母严逼，过不下去日子，大过年地被撵出家门，然后青阳真人托梦赐兰草的故事又说了一遍。
小福在一边儿扭了头，没瞧出来冯嫂子平日里做事挺仔细的一个人，原来编起瞎话来跟掌柜的不相上下，他都不忍去看李掌柜的脸色。这说辞换了别人倒罢，李掌柜可是眼睛里头只有钱的人，能信这个？
可人家偏就信了。李掌柜沉吟了片刻，有些不确定地问道：“小娘子夫家贵姓？”
竹枝微微颔首：“免贵姓冯。”
那就是了，这些日子以来，他往青牛山那边派去的人手，从下河村、上河村进山的都有。下河村冯家出了个邪物，男人真跟中了邪似的死命护着，大过年地被撵出家门都在所不惜。这事儿他也听过去的人闲聊时提起过，原本没放在心上，可是刚才竹枝一提，恰好是对得上。
再说了，别的都可以质疑，青阳爷爷显灵，就是心里百般不屑，面上他也不敢不敬。若是说出一个不字，只怕这青阳城里头多得是人会来找他理论。
李掌柜咬了咬后槽牙，对这愚昧的妇人真是无话好说，楞了半天，从牙缝里头挤出来一句：“青阳爷爷显灵啊！”
小福再也忍不住，低了头耸动起肩膀来。
竹枝却是一脸庆幸：“是啊，多亏青阳爷爷，要不然我这日子可真没法过了。”
话都说到了这个地步上，李掌柜真是无话可说了。叫她去带自己找兰草吧，人家兰草是青阳爷爷赐的，早上醒来就放在身边了，上哪儿找去。叫人家进山吧，她根本就没进山，就是在山下小庙里头过了一夜罢了。要不，自己也去山下小庙里头打一夜地铺？
李掌柜咬碎了牙也无可奈何，人家都明说了是胡来俊罩着的。老胡不晓得做的什么生意，鬼鬼祟祟的，可这李记交到自己手里的时候，就有人交代过，青阳城里横着走也无所谓，但是碰见胡来俊一定要绕道。
说完了话，也只能客客气气地送了竹枝和小福出门。旁边的管事极有眼色，还送了竹枝一盆迎春花儿，虽不贵重，好歹也结个善缘。开门做生意么，讲究的是和气生财。
出了门，小福就望着竹枝翘起了大拇指，竹枝却擦了擦冷汗。要知道被风一吹，她才发现自己后背全是汗，不过若是多说伤两回，大概也该习惯讲这个青阳托梦的故事了吧？
回去的时候路过县衙的花棚子，正好瞧见一个蓄着长须的汉子被衙役撵出来，旁边人都在幸灾乐祸：“瞧，又撵出来一个。不晓得还有没有人敢进去？”
小福扯了扯竹枝的袖子：“嫂子，你不去看看么？我瞧那花儿你养着的时候都挺好的，怎么一到了县令夫人手里就不行了，不如你就去看看，没见那告示上都说了，重金为谢啊！”
竹枝摇摇头，拉着小福快步离开，口里敷衍道：“谁知道呢？大概是跟县令夫人不投缘吧。”
倒不是她不想去瞧，一来这兰草的养殖她也是个半桶水，只是以前从书本上看了些，若说养这高贵的花草，她还真没有养过。不过想来花草的养殖大体都差不多，若说这兰草为何那么多园丁都诊治不好，只怕问题还是出在县令夫人自己身上。这给花草治病又不是给人治病，哪里有一动就见效的？再者说了，就是人，吃了药到病好，也要等药效发挥了才行。不停地换法子医治，倒将本就奄奄一息的兰草送上了绝路。
何况如今竹枝对谁都说这兰草是青阳爷爷托梦赐的，若是她会诊治，岂不是把这牛皮给吹破了？
无论从什么角度来说，这株濒危的兰草她都不能去救，只能叹一声可惜了。




花开农家 054 客至
054
县令夫人的兰草终是一命呜呼了，就在斗花会之后的第四天。悲伤不能自已的县令夫人在西山特地为兰草修建了一座花坟，进士出身的县令大人还做了一首悼词，一时传为佳话。