大庄园

……
“赫蒂，看到你完全没有变化的模样，实在是令人感到十分意外，”阿帕切的问候语总是如此与众不同。
赫蒂微笑着耸耸肩，调侃道：“要不然，你觉得我会有什么变化——变得更黑了，还是变得更瘦了？更或者，变得不像是一个人类？”
阿帕切同样耸耸肩，脸上的表情似乎在表明他之前的那种问候不过只是随口而言，并不具备任何暗示或指代。
赫蒂也不深究，同样是见面便直入主题地说道：“城里聚了这么多人，是不是因为精灵和矮人的海船快到了？这些商人们恐怕都等得不耐烦了吧……”
“海鹰号三天前传回信号，他们已经遇到了这只船队，并在为它们护航，估计最慢后天就会到港。”赫蒂问得直接，阿帕切回答得也并无保留。
“听说这次的海船是新船，怎么还走了这么慢——依照之前的预判，不是说六七天之前就应该可以抵岸了吗？是我们的期盼值太高了，还是船队出了什么意外了？”
这个问题才是赫蒂此行特意前来拜访阿帕切的关键所在！
阿帕切的唇线向下压了压，面上露出几分不悦神色，所幸，这种不悦并不是针对赫蒂，更不是因为她问了这个问题。
“船队在海上遇到袭击，”阿帕切说出这个令他恼怒了好几天的消息，“据说是海盗——不过，我倒从不知道魔法师居然也会有堕落成为海盗的时候——战斗中，船队的航线被完全打乱，甚至被误导向一处魔鬼海域，这才延误了这几天。”
“魔法师……海盗……”赫蒂重复着，不由轻轻笑开，“手笔够大的，就是不怎么细心——不过，会在这种时候出手，恐怕也是聪明不到哪儿去的家伙。”
阿帕切的脸色却并没有因为赫蒂的评价而有所好转，一样黑得可以与锅底相媲美……
赫蒂见状，耸耸肩，目光在室内转了转，才问道：“那只白鹰呢，之前你借了去传讯，现在在哪儿，另外，塞缪尔那边又是个什么态度——他，或者应该说是你们对这些海外访客似乎也并不是那么欢迎的哟。”
“这就不用您操心了，”阿帕切假假一笑，“塞缪尔大人与尤里西斯大人自有安排，相信，一定会有一个圆满的结局。”
“嘻嘻，好吧，如你所言，一定能有好结局，一定，一定，”赫蒂说着，起身伸了一个懒腰，而后道，“跑了这么多年，累死了，我就先去休息了，拜拜。”
阿帕切起身目送赫蒂离去，目光随之投向门外的远海与晴空——难得今天阳光灿烂，天空与大海呈现极其相近的色泽，水天相接的地方更是变得模糊一片，海面上可见几点黑点，那些是行驶在海洋中的帆船，乘着冬季的良好风向，正在进行由西向东的沿海岸航行。
阿帕切的目光虽在近海，但心思却已经飘向远方——他有些摸不透赫蒂的心思，更加不明白，赫蒂究竟站在何方立场。
对于精灵与矮人的到来，她究竟是支持还是反对，抑或是中立？
如果是之前，或许阿帕切还不会如此关注赫蒂的态度，但是，如今，赫蒂的身份却是完全不同了……r1152





大庄园 212 惊与喜
当赫蒂还在甜美的睡梦中，久久不愿清醒的时候，整个比特伦萨城因为海外访客的到来而变得热闹非凡。
纵然海军对港口进行了全面封锁，但是，依旧有数不尽的民众挤到了离封锁线最近的地方，期待着哪怕看上一眼也好。
一些距离封锁线较近的酒吧餐厅等营运单位更是被商人们或是贵族的商业代理们大手笔买断——他们自恃身份，自然不愿意将自己与普通的民众相提并论。
封锁整整持续了两个小时，无论是坐着等待的人，还是站着伸长脖子渴望围观的人，却是无一看到他们所预期的内容——唯一展示在人们眼前的只有防守严密的封锁线，以及一脸杀气的军人们。
当封锁线撤消之后，再是无数人向港口涌去，将偌大的港口挤得满满当当，甚至有些人还不幸被推挤着掉到海中，但是，他们依旧没有看到预想中的不同——精灵矮人们的海船居然并不停泊在港口中！
由此，众说纷纭，有些人甚至还在人群中鼓动叫嚣着，或是说人们受骗上当，根本没有海外访客的到来；或是大言不惭，要让比特伦萨城的管理者“交出精灵与矮人”……
当然，这些脑残的言论并没能鼓动起太多民众，因为，早有潜伏在人群中的警务人员将这些散布谣言者就地正法……
……
整个比特伦萨城都在为精灵和矮人而疯狂的时候，赫蒂却丝毫不受外界影响，兀自做着自己的事情——
黑海矮人的联络点中，赫蒂与德安各自挥舞双手在纸上列出一个又一个数字，两人使用的计算方法各自不同，德安使用的是矮人特制的计算器。一边指关节粗大的手指灵活地在计算器上拨弄着，另一手则迅速在纸上写下数字，而赫蒂则是先在纸上进行了极长的一串数字的乘除运算。并列出数十个整数之后，再进行加法运算。所有的运算整整罗列出三大张白纸。
最后，还是赫蒂率先放下纸笔，长长吐出一口气，而后说道：“四千七百六十九——啧，这可真是一笔大投资，要把整个特纳家的身家都给投进去了呀。”
在赫蒂之后，黑海矮人也完成了自己的计算，迅速与赫蒂进行比对之后。相差的数额不过是在个位数，故而两人便没有在最终数额上进行争议，而是在支付的方式的上进行了寸土不让的争夺。
赫蒂坚持要进行分期支付，而德安却坚持要全额付款，两个原本交情不错的人一旦开始进行商业谈判，便恨不得将对方视为仇人，目光犀利得似乎要从对方身上撕咬下一块肉来——当然，此肉与彼肉不同，但是，无论是哪种“肉”。都是令人心疼无比的！
互相掰扯了近一整天，在几次要谈崩的情况下，两人又理智地将谈判拉了回来。直到夜幕垂然之际，总算是达成了双方都可以勉强接受的程度……
奥诺雷和芬克旁观了一整个判断过程，期间，两人的神情从震惊到麻木，经历了一场非一般的洗礼，待事毕之后，望向赫蒂的目光在原本的尊敬之外更多了几分敬服之色——能够让在生意场上以狡诈与吝啬出色的黑海矮人步步退让，那可不是一般人所能做到的！
更令人佩服的是，在谈判桌上。两人针锋相对，分毫不让。但是，下了谈判桌后。却又能毫无芥蒂地谈笑宴宴，好似彼此的友谊丝毫没有受到影响。
德安甚至还主动留赫蒂三人用餐，只不过，赫蒂以与阿帕切-巴林有约为由，拒绝了相应邀约。
回到海军军营驻地之后，阿帕切实际上已经先行用餐——他虽与赫蒂有约，不过，赫蒂也已经事先透露过自己归期不定，让阿帕切不用多等。
“现在是晚上八点，看来，你的行动还是很有效率的，”阿帕切暂时放下刀叉，等待赫蒂的一份餐食上来后，再开吃，在此过程中，他挑眉微讶，“我原以为，你今晚恐怕是结束不了谈判。”
“德安还算体贴——唔，或者，应该说，对于矮人而言，晚餐一样是非常重要的，便就算是再多的金币也不能轻易撼动它的地位。”赫蒂轻笑一声，意有所指。
阿帕切倒是没觉得有什么不好意思，耸耸肩：“我比较好奇的是，你怎么知道黑海矮人那里会有大量的物资——全世界都在找高原精灵与红土矮人——还是说，在此之前，你就已经得知什么风声？”
事实上，阿帕切本人是倾向于第二种判断，毕竟，赫蒂与黑海矮人的合作关系一向不错。
不过，赫蒂却是直接摇头否定了这样的推测：“在今天之前，我并不知道黑海矮人的计划，这次过去，也只是想碰碰运气——德安既然对高原精灵与红土矮人的计划与行程颇为了解，以黑海矮人的性情而言，他们一定不会放过这样赚钱的好时机！所以，我去了，并且，最后证明，我猜对了！”
精致的餐刀拢了拢盘中的水果沙拉，而后在赫蒂的指间飞舞出一个美丽的刀花，魔法灯光之下，银辉闪亮，如同赫蒂那双因讲述而晶晶闪亮的眼。
“你全吃下来了？”阿帕切眯眼问道。
赫蒂耸肩：“哪能呢，我可不想让自己成为靶子——至少在庄园还没有形成有利的守护力量之前，我可没那么鲁莽，我只是包下了一切农业相关的内容，除了长期向矮人提供粮食与一些特供商品之外，还有就是与矮人合作，引进海外的新品种动植物，全方面开发特纳庄园。”
赫蒂说得轻巧，但实际上，却已经笑得见牙不见眼——她也没想到，奥尔良公爵留下来的烂摊子居然能以这样轻松得方式，得以解决。
阿帕切显然也想到了这一点，感慨赫蒂狡滑的同时，不免心生几分遗憾——他原本还想借着奥尔良公爵的麻烦事，从赫蒂这里捞些好处，不过，如今，赫蒂既然自主解决了最后的扫尾麻烦，他也不好破坏她的计划。
毕竟，无论怎么说，他们双方目前还是战略合作伙伴关系嘛。
晚餐进行到尾声，两人才开始进入今天的正题——之前的几番试探不过只是餐前点心罢了。
“关于海族参军的事情，我本人并没有什么太多的想法，”赫蒂用叉子拨了拨盘中的水果粒，神态有些懒懒，“我觉得，唯有需要考虑的，应该是立场问题——海族虽是我的治下领民，并愿意臣服，但是，毕竟是异族，你确定敢在人类的军队中使用并信任他们？”
说着，不待阿帕切表态，赫蒂又提出另外一个问题：“另外，还有一点更重要的是，海族现在已经是一株世界树的守护者，虽然世界树还是幼苗，但是，它的领域感还是能够持续发挥作用的——你确定塞缪尔，以及他身后的‘源树’守护者可以如此淡定地接受这一切？”
阿帕切先是蹙眉，后是微笑：“如果是世界树的问题，那就不劳你操心，塞缪尔大人对此早有指示，要不然，我也不会如此大胆地提出合作方案。”
赫蒂闻言，并没有追问塞缪尔的指示是什么，只是耸耸肩，一脸不甚在乎地说道：“行吧，你们既然有此信心，有此胆量，那我们又怕什么？过两天，奥诺雷回去的时候，你们派个代表跟着他就是——海族的事情，你们自己和海族去说，我可不在其中瞎掺和。”
……
这趟比特伦萨之行虽然费时颇多，但是，收获也是一样令人惊喜，原定的目标——解决失踪货船货物残留问题——已经得到圆满处置，一切收获都以与矮人合作培育的名义得到了正名，压根不用担心奥尔良公爵把怀疑的目光放到特纳庄园身上。
其次是世界树幼苗的移栽；这件事算得上是意外之喜，同时，也在情理之中，不过是比赫蒂预想中的，要更提前了一些时候，当然，移栽的地点也比赫蒂预想中的更适宜——一旦幼苗成长，其感应之广，向北可覆盖大半个人类帝国，向南可统御辽阔的南方海域，向西可庇护海族，向东可控制帝国最丰沃的粮仓之地！
进可攻，退可守，莫过如是！
至于说与黑海矮人的再一次密切合作却完全能称得上是天降之喜——当所有人都追逐在高原精灵与红土矮人之后，她却能闷声发大财，这实在是一件令人开心到足以手舞足蹈的大喜事！
唯一遗憾的是，特纳庄园的实力有限，不能把德安手上的一切资源都吃下来——如果特纳家如今像伊夫林家，甚至是巴林家那般握有实权，或是有军队的实际控制权的话，赫蒂便不用如此小心翼翼。
带着如此满满的惊喜与淡淡的遗憾，赫蒂选在一个晨曦微露的寒冷清晨离开了比特伦萨，将所有一切喧哗与热闹丢在身后，静静地向特纳庄园驶去，马车上，堆放了诸多大大小小的各式箱子，其中装载着的是特纳庄园未来一整年的丰收希望——如果一切顺利，甚至有可能决定未来十年、二十年、乃至更久远的庄园经济！(未完待续)r580




大庄园 213 冬日之宴
不知不觉间，冬季已经在忙碌中过去了一半，今年的冬天来得稍晚一些时候，但是，气温下降的幅度却比往年更厉害一些，最突出的表现便在于雪天数量的增加——入冬以来，最起码有半数的时间都在下雪，这在南方而言，是十分罕见的。
不过，对于习惯了养尊处优的贵族们而言，低温正好给他们一个合适的机会展示衣柜中各式各样的冬款大衣，并在各种交际场合炫耀家中的收藏——相比于春装与夏装不断追求新时尚的风向，冬装则偏向于古朴与传承，毕竟，越是珍稀的衣料越是难以获得。
平均而言，兴旺百年以上的家族才有足够的财力与影响力去获得一件完整的符合贵族身份的冬装——可别以为这仅仅只是收获足够皮料的问题！
一件合格的贵族冬装从材料的获取、处置到衣服的设计、剪裁、缝制，以至于相应装饰品的加工配备——程序之繁复，都不知道足以养活多少手工业者！
“我的母亲曾经也有一件属于铎德时代的经典火狐皮冬装，镶以三色幼凰的尾羽，使用产自深海的冰丝线缝制，虽然未能有荣幸邀请魔法师加持魔法，却也已经是极难得的一件珍品，只可惜，最后还是被你外公输在了牌桌上，”维多利亚看着满室争辉的女人们，感慨万千，目光中难得流露出遗憾与羡慕之情。
赫蒂耳听她的感叹，目光却在人群中扫望，一时无法理解这种情结，甚至直接吐槽道：“这屋里可是有恒温魔法的吧，一个个穿得这么厚实，一定热得够呛吧——哪，都有人不断擦汗呢，再不过多久，恐怕脸上的妆容都要被擦花了吧。”
维多利亚闻言，转头幽幽地看了女儿一眼，再是长长叹息——此时此刻，她难得心生愧疚，觉得自己年轻时耽于享受，未能教会赫蒂什么才是贵族的风度……
凭着母女性特有的联系，赫蒂当即会意维多利亚的感叹，却只是撇撇嘴，一脸淡然——本质上而言，她始终是一个实用主义，无论是贵族的身份还是庄园的财富，只要实用，她一定全力维护，而像眼前这类除了虚荣，再无其它好处的行为，她才不会做呢。
目光在人群中扫来望去，很快地，赫蒂锁定了自己的目标，向维多利亚报备一声后，便走进人群，向贝蒂靠拢而去。
贝蒂正被几位年轻的小姐围着，左一句右一声地探问着近况，面上虽是笑着，心中却早已经不甚耐烦，目光一扫见赫蒂，她便尽展欢颜地扬手招呼道：“赫蒂，原来你早就来了呀，我刚才可是找了你好久了呢。”
赫蒂年纪虽小，但气势却非同一般，往贝蒂身边一站，原本叽叽喳喳，问个不停的小姐们立时便息了声儿，有些人甚至生出一种正在同对自家父兄一般的严肃感。
赫蒂笑着向众人欠了欠身，不失礼貌地致歉之后，悠悠然将贝蒂带离人群，其行动之果决，完全没给小姐们以反应时间。
“赫蒂，赫蒂，亲爱的小赫蒂，你可真是我的救星！”贝蒂挽着赫蒂的手，连声赞叹。
“说好话哄我呢，”赫蒂偏首奉上一个白眼，“你自己分明能够应付，还让我做坏人，说来，我可冤枉着呢。”
贝蒂嘻嘻笑着，容颜明妍动人：“哪，母亲已经把北山的一个温泉山庄改在我的名下，下周，我们一起去泡温泉吧，就我们俩，其他谁也不请，好好休息几天，你看怎么样？”
赫蒂这才面露一副勉强同意的神色，应下了如此邀约，而后伸手理了理贝蒂的披肩，赞扬道：“这件披肩真不错，斯诺夫人果然明智。”
雪白的披肩看似简单，实则是用三种魔兽皮拼接而成，在不同的光线下将会呈现出不同的饱和度，在本白、雪白、灰白、银白等各色之间自然过度，充分显示出披肩的珍稀度。
当然，更适宜的是，披肩可以拥有多种穿戴方法，足以应付从寒冷到恒温的多种温度环境，避免了因太热而不舍脱衣的尴尬。
贝蒂显然也理解赫蒂在赞扬什么——或者，更准确说，赫蒂在讽刺些什么，故而抿唇一笑道：“今年冬天难得天冷，大家才有机会把这些老古董拿出来展示，我们要体谅才是——记得上一次应该发生在八年前，它们恐怕也在衣柜中憋坏了吧。”
真正被憋坏的，恐怕是贵族们的虚荣之心才是——赫蒂望天，理解这种心态，却无法苟同。
在她而言，如果只盯着过去的荣耀，永远不会有进步的动力——环视眼前这一幕，不正是如此？
只有那些手中仅剩下家族过往荣耀可炫耀的没落或即将没落的贵族，才会在这样的场合越加高调地炫耀他们曾经的辉煌！
赫蒂这两年忙于经营庄园，与同龄人的接触极少，除了南岛平原上的几家近邻之外，也就是与斯诺家关系密切，故而，在这样的场合中，需要她出面寒暄的人并不多。
与之相反，维多利亚身边便是人头窜动，除了女人外，还有不少男人——谁让维多利亚是佩兰城公认的美人儿呢，虽然，如今，这位美人儿隐约有名花有主之势，但是，婚讯没有公布之前，大家就都还有机会的嘛，甚至于，就算是在已婚人士中，各自发展情人的夫妻也不在少数的嘛……
于社交一事上，赫蒂从来没有为维多利亚担心过，所以，就算知道不少人——尤其是女性——看维多利亚不顺眼，惯于为难她，赫蒂也从来不会像维护维尔莉特一样，展开双翅，像只护崽的老母鸡一般将一切恶意挡在身外。
不过，今天，事情似乎有所不同——维多利亚的神情并不如从前一般淡定从容，反而是在微笑中隐含怒意，似乎给人一种她随时要化身母狮攻击一般的错觉。
赫蒂微蹙眉，拉着贝蒂便挤近前去，还没到维多利亚身边呢，便已经听到女人们谈话的内容。
“四级巅峰的白沙火狐如今可是快要绝迹了，去年，帝都有人悬赏二十万，也没能收获一块火狐皮，您这身可真心让人羡慕啊。”
“是啊，帕翠西大师的手艺流传至今不过仅剩百余件，这还是她巅峰时期的得意之作，代表着铎德时代的经典风范，也只有最高贵古老的血统才能配得上这样的衣服，一般的没落贵族恐怕连看上一眼的资格都没有呢。”
火狐皮、帕翠西大师、铎德时代……几个关键词入耳，再迟钝的人也应该明白这其中发生的事情，如此倒也难怪维多利亚如此情态——她的成长便是伴随着特纳家的没落，所以，任何与之相关的内容都是她的心伤。
贝蒂并不知道这其中缘由，不解地拉了拉赫蒂，无声询问她接下来的行动。
赫蒂却并没有贸然闯进女人们中间，而是低低询问一声：“你刚才留意过格雷-霍曼斯先生在哪儿吗？”
格雷-霍曼斯，南商联合会的决策人员之一，资深商人，家产之丰，不可胜数，同时，也是赫蒂的母亲，维多利亚-特纳身边最聪明的一位追求者。
“嗯，有见到过，”贝蒂同样低声回应，拉着赫蒂便往宴会厅的东侧小高台而去，边走边说道，“霍曼德先生正在与城主大人，以及其他几位大人谈话——父亲也在那里。”
赫蒂闻言便了解，这些人聚在一起，应该是在谈论佩兰省经济发展的大事。
今天的宴会是由伊夫林家主办的大型宴会，聚集了佩兰省绝大多数的贵族，在如此多的人员，如此广大的场面中，有几处众人默认的特殊位置不是一般人所能靠近——譬如宴会厅的东侧小高台便只有城中最具影响力与威望的人士才有资格踏足。
这种默认并非明文规定，但却少有贵族敢于僭越，毕竟，对于好面子的贵族而言，流言足以令他们自杀谢罪。
不过，赫蒂显然并不在这些人之内，她远远地观察了一下小高台上的小团体，发现男人们此时正各自手持酒杯，神态闲怡，看模样并不像是在说什么要紧事务，便伸手招来一位侍者，向他叮嘱几声。
不多时，侍者领来一位年轻的绅士，一见面便笑着调侃赫蒂道：“赫蒂，在如此美好的夜晚谈论商业合作可不是什么合适的场合呀，也不知道是什么事情令你如此迫不及待？”
赫蒂抿唇一笑道：“希望没有打扰你与某位幸运女士的美好夜晚，不过，我现在需要一位朋友帮点小忙，所以，只能劳动你查尔斯大人的大驾。”
查尔斯-伊夫林无奈一摊手道：“好吧，我就不该和你斗嘴，　说吧，有什么需要我帮助的？”
“就我所知，伊夫林家正在与高原精灵及红土矮人接触，不过，后者似乎对你们的合作意向并不感兴趣，”赫蒂看着查尔斯逐渐严肃起来的神色，继续微笑道，“你也知道，我与黑海矮人关系不错，他们手上如今有笔大买卖，以我的能耐只能望而兴叹，但是，相信城主大人一定不会错过这个大好机会。”
查尔斯心中快速衡量各方信息，末了一咬牙道：“你等等，我去问问大人的意思。”
赫蒂也不急，挥手一让，眼看着他走上小高台，自如地进入那里的小团体。
“赫蒂，你说的不会是真的吧！”贝蒂已经被自己眼前发生的这一幕惊得不知如何言语才最合适。
赫蒂却是微笑地侧转身，轻轻与她做了一个贴面礼，低声道：“你放心，我知道自己正在做什么。”
说话间，已见查尔斯大步向她走来，欠身相邀……r1152




大庄园 214 宴中宴后
赫蒂这边的动静不大，但是，当她登上小高台的时候，却引起不少人暗中惊诧，虽然众人面色不变，但各自心中翻涌的心思却是晦暗不明。
旁人的心思自与赫蒂无关，更不会影响她的发挥，她自如地走上高台，提裙屈膝，向诸位与她父辈同龄的长辈行礼，微笑问安，对于几位位高权重的男人们或轻视或担忧或冷淡或饶有兴致的打量淡然处之。