大庄园

“赫蒂，真想不到，你才接手特纳庄园两年，就已经如此能干，把生意都扩展到了海外了——特纳子爵的眼光果然非同一般啊。”霍曼德先生是众人中与赫蒂关系最密切的人员之一，故而先行展开话题。
“您过奖，我能有今天的成绩，所赖不过是长辈的指点与一些好运气罢了，”赫蒂行了个半礼，感谢他的赞美，同时道，“至于与矮人的合作，不过是互惠互利，您是南商中的杰出代表，一定与矮人及精灵也有着十分良好的关系。”
“是啊，这一点是我曾经引以为傲的所在，不过，现在看来，我还需要更加努力啊……”霍曼德先生看着赫蒂，意有所指。
赫蒂却是微微一笑，含糊道：“我只是在合适的时间做了一些合适的事情，便如您今夏时分所做的选择一般——如果当时您仍有某些遗憾，那么，我想，或许现在正是合适的时机。”
霍曼德先生微一蹙眉，盯着赫蒂看了两秒，目光转向场中，迅速扫视、搜索、定位——以他对维多利亚的了解，纵然看不到她此时的脸色，但是，光看她站立的姿势，扇动小扇的频率，以及其它一些肢体语言，便也明白，维多利亚当下的困境与坏心情。
由此，自然也了解了赫蒂的言下之意——她这是拿生意在与他做交易呢，摆明了是在暗示，如果霍曼德先生以维多利亚为重，去给她解围，那么，无论赫蒂与佩兰城城主有什么交易，都必然会让霍曼德先生分一杯羹，若是反之……那么，结果会是什么样，赫蒂就不能保证了！
免不了地，霍曼德先生再次认真打量着赫蒂，像是第一次认识她一般，以一种平等而非居高临下的姿态。
赫蒂见他会意，微笑着平静以待，就等待着霍曼德先生的行动——她相信，聪明人是不会在这个时候拒绝她的暗示！
显然，霍曼德先生正是赫蒂所认知的那类聪明人，他叹笑一声，继而一脸豁达道：“好的商人就应该时刻捉住机遇——既然如此，那么，诸位，请恕我暂时告退。”
欠身向周围的男人们致歉之后，霍曼德先生大步向维多利亚而去……
如此转折难免令小团队中的诸位各有念想，不过，赫蒂却是毫不在意，转而望向佩兰城城主，伊夫林家的大家长，未语先行礼。
而后，她不卑不亢说道：“如您所知，亦如诸位大人所知，黑海矮人借着高原精灵与红土矮人到来之机，托运来一批极具战略意义的物资，其价值之高已经不能单纯地以金币来衡量——当我从德安那里得知这一消息的时候，差点没吓破胆儿，方才知道这世间的实力高低……希望几位大人不要以此见笑。”
伊夫林家既然与塞缪尔关系匪浅，自然与阿帕切-巴林也有着紧密联系，自然早就从阿帕切那里得知了几分关于赫蒂的消息，虽不确切，却足以令这位城主大人对赫蒂有一种别样的判断。
再加城主之前从他处已然获知一些关于这批物资的消息，此时听赫蒂主动提及，心中自然更信几分，竟亲自开口应道：“你既然能够获得黑海矮人的友谊之证，相关消息自然比其他人更加灵通，想来，就算倾南商会全体之力，恐怕也无法从矮人口中探听到比你所知更具体的消息了吧。”
这番认同的分量之重，有如一场7级魔法火流星轰炸在众人心头，将这些一贯淡定，自恃身份地位非同一般的男人们震得吃惊不已！
相对而言，倒是与赫蒂接触颇多的斯诺子爵与查尔斯-伊夫林更快从震惊中恢复，不过，如此一来，他们看她的目光也变得分外不同。
赫蒂坦然接受了这样的评价，一派平静地与城主开展一番唇枪舌战，别看她年纪小小，地位低微，但于商业谈判一途却是经验丰富，尽管始终保持着恭敬之姿，但却绵里藏针，句句设伏，说了半天，竟是寸步未让，不仅令城主郁闷不已，更是让围观之众瞠目结舌！
……
凌晨两点多，赫蒂的马车这才缓缓驶进庄园，入夜时分，南岛平原下起一阵小雪，飘飘扬扬，使得路途更加难行，马车在途中便费时更久一些，累极了的赫蒂便不由在这样缓慢的摇摆中小睡了一段时间，直到马车停稳，她依旧迷糊，一时间还没搞清楚自己究竟身在何方。
庄园的仆人们都已经睡了，只有几名守夜人出来应门。
赫蒂随意询问了两句关于庄园夜巡的情况，便是一阵睡意上涌，忍不住掩嘴打了个呵欠，眼角更是沁出几丝水光。
努力撑起眼皮，并抬手拭去嘴角的生理性泪水，还待再问些什么，眼角余光不知怎么地竟瞥见一道黑影闪过——
“谁在那边！？”赫蒂想也不想地便出声喝问，一时间，众人警惕，芬克更是第一时间冲进黑暗之中，探寻情况。
不过三两分钟，芬克便转回，一脸凝重地对着赫蒂摇摇头，示意自己根本没有发现有什么不对劲的地方。
赫蒂见状，微一蹙眉，忍不住怀疑自己刚才是不是看走眼了？
无论如何，她还是吩咐巡夜的侍从小心行事，而后，带着满腹的疑问，默默回房。
更衣、洗漱，泡进温暖的水浴之中，赫蒂满意地叹息一声，靠着池壁，慢慢回想起今夜发生的一切，尤其是与佩兰城城主的那一番短暂而激烈的合作谈判，以及此后极其漫长的利润分割谈判——便是后者花费了一整晚的时间，却只是定出了一个大致框架，更多的细节，恐怕还需要更长时间的互相扯皮……
每一句对话，每一个谈判细节都在赫蒂的脑中有如剧情过幕一般快速滑闪而过，并随着她的主观意愿而调节“播放速度”，令她得以细细审视自己的表现，优则嘉勉，劣则警醒。
今夜的事情极多，赫蒂这一想，便不免想得有些久，直到贴身女仆敲门提醒，她才意识到浴池中的水已经微凉……起身擦拭并换了睡衣，女仆则递上温度正刚好的温牛奶——赫蒂见状，当即明白，这应该是维多利亚的吩咐。
勾唇一笑，赫蒂暗赞自己今夜对时机的把握当真是恰到好处——经此一事，维多利亚必然心软，恐怕再不过多久，庄园就要开始准备一场盛大的婚事了吧！
心情愉悦地转了一个圈，正刚好停在床边，赫蒂一使劲儿，把自己摔上床，躺进温暖柔软的被窝，睡意朦胧间，不知怎么地，脑中突然闪过方才那抹离奇的黑影，吓得她猛然睁眼，瞪着黑暗中的床帐，心惊不已。
那抹黑影当真是她的错觉吗？
赫蒂忍不住又再想了一次，与此同时，也为自己对这件“错觉事件”的过分在意而心有所疑——是不是她错过了某些十分关键的地方？抑或是有什么特别的事情令她隔外在意？
想了又想，赫蒂依旧摸不着思路，突然间，她想到了世界树——世界树如今的感知范围刚刚好可以将庄园包容，她可以借助世界树的能力彻底探查一番庄园宅邸内外的情况，也算是为自己解疑，同时换个安心嘛！
想到就做，赫蒂放松身心，脑袋放空，满心只有那株曾经与她血脉相联的世界树的存在——
也不知在静默中等待多久，或是数分钟，或不过只是一瞬，整个意识世界便已经是天翻地覆的变化，世界树的意识欢快地在她四周游走，或是与她亲密交融，与她共享它的欢欣雀跃，或是有如风儿一般调皮地在她身周环绕，悠然自在。
忙于庄园事务，赫蒂已经好几日没有与世界树如此亲密联系，双方都有一种久别重逢之喜，免不了进行了一次十分深入的交流——
再一次地，赫蒂体会到那种世界无比辽阔却又无比细腻的奇妙感受，并且，这一次，她似乎更清晰地捕捉到来自人类以及其它一次精神力十分强韧的动植物们的意念——他们似乎在向某个神明祈求，或是在不断重复某个执着信念……一声一声，回响在赫蒂耳边。
本能使然，赫蒂选定某个不断重复着“我要变强”的意念，只瞬间，她便觉得有股能量从灵魂深处被抽取出来，注入那个意念的精神体之中！
这样的变化吓了赫蒂一大跳，震惊之下，她与世界树的亲密联系也出现了一时中断——这一下，赫蒂才意识到，自己刚才的行为完全是依照世界树的本能在做，而“赠送”的能量也出自世界树。
深入感应之后，赫蒂才明白，这种“赠予”是世界树的特定能力，适量的“赠予”不仅不会伤害世界树，正相反，还会促进世界树的成长与进化！
赫蒂不由再一次感叹世界树这一物种的神奇！
不过，感叹之余，她也想起了这次联系世界树的初衷，当即将自己的意愿传递过去，紧接着，便感受到对方欣然之意——再一次灵魂交融之后，赫蒂将意念集中在特纳庄园的宅邸周围，只瞬间，纤毫毕现！r1152





大庄园 215 夜半来客
赫蒂自认对于庄园宅邸十分熟悉，入住其中两年多的时间里，她曾经走遍宅邸的每一处角落，便就算是最隐蔽的秘室通道也没有错过。
只不过，这一次，换了另一个角度与形式观察这座宅邸，赫蒂突然觉得，自己对它的认知与了解又更增进一层——整座宅邸以3d全方位透视的形态展示在赫蒂眼前，细致入微到某一块砖缝里生长着的苔藓都清晰可辨。
根据生命体能量的不同，宅邸的各个位置呈现出不同的能量源——植物、动物、人类……不同的生命都各有标识，所有一切信息可谓一目了然。
也正由此，赫蒂发现了一处最不寻常的地方——宅邸周围竟潜伏着一些生命体征极其微弱，但却令她感到能量极强大的智慧生命！
甚至，正有一个能量强度令人心惊的生命体正在迅速接近特纳子爵的房间！
来不及细加思量，赫蒂的第一反应便是想要保护特纳子爵，阻止“他”的靠近——夜半来访，并且实力不凡，这样的“访客”，如何不令人心惊胆颤？
动念之间，世界树的威能从四面八方挤压而来，将那些潜伏在黑暗中的生命体牢牢压制，只不过，“他们”竟是丝毫没有退却，反之，甚至动用某种魔法的力量，平生出足以抵抗世界树威能的力量！
“他们是‘信徒’！”
一个信念如此在赫蒂脑中响起，带着恼怒与不愤。
所谓“信徒”是指守护一族中高级的成员，他们与他们所守护的世界树之间的关系更紧密，体内或多或少都能积蓄经由世界树提练之后的纯净能量——这些潜伏的“信徒”正是用这种能量来抵抗赫蒂的威胁。
一时间，赫蒂心中翻腾起一股自己的领地被侵犯，以及被外来者挑衅的愤怒之情，强烈的情绪夹杂在庞大的能量之中，有如排山倒海一般向宅邸挤压而去，意图将这些越界的“信徒”彻底“淹没”。
一切争斗只存在于黑暗之中，一切对抗只存在于无形的能量世界，对于正常生活在普通世界的人类而言，这个夜晚是如此之平静，以至于宅邸中的巡夜人困乏不已地不断打着呵欠，一个接一个……
对抗持续的时间并不长，当“信徒”们苦苦挣扎，几乎要被彻底没顶之际，一道柔和的意念传递到赫蒂心间——那是来自特纳子爵的安抚，带着长辈特有的，令人安定平静的能量。
而后，世界树的愤怒被顺利地安抚了下去，有如被顺毛的猫咪一般，安静地、顺从地、乖巧地退出宅邸……
……
当一切平静下来之后，赫蒂睁大眼，盯着黑暗的床帷发呆数秒，继而滚将下床，随手拉过睡袍，边走边穿，出门时，甚至连手提灯都忘记拿了，就这么安静而迅速地穿行在复杂的楼道间，一路坦途，竟是比白昼有光指引的时候还要更顺畅！
黑暗中，特纳子爵的房门开启，有如某种无声的邀请。
赫蒂伸手轻触房门——
“吱哑”一声门响，像是某种预告似地，屋里一下子亮起灯来，明亮而温暖，与此同时，特纳子爵的声音也从屋里传了出来。
“赫蒂，来，给你介绍一位来自远方的朋友。”
……
装饰古朴的起居室内灯光明朗，纵然窗外雪花纷飞，但是，室内的温度却是舒适合宜，只需穿一件单衣便是刚好——为此，赫蒂将出门前随手带上的睡袍搁置在了沙发把手上。
壶中的水已经烧开，“咕咚咕咚”地沸腾着，引得一阵热气袅袅。
特纳子爵倾身拿起水壶，慢条斯理地将热水冲入三个水杯中，水波激荡，蒸气散发开来，随之而散的还有茶水浅淡的香气，沁人心脾，令人闻之心醉。
三杯茶，三个人，分列在茶几的三个角落。
赫蒂看了看特纳子爵，再看了看那名半夜来访的神秘访客，微一扁嘴，继续低首敛目作壁花状——特纳子爵既然在场，又何须她来逞什么能？
特纳子爵也是不急不躁，慢悠悠地喝着茶，神情安定。
两位主人不急，不请自来的客人却是耐不住性子，先行欠身行礼，然后出声说道：“尊敬的骑士大人，我谨代表高原精灵，向您表示问候，深夜来访太过冒昧，还请见谅。”
至于在面对赫蒂的时候，这位无论是长相还是打扮都充满异域风情的客人却是一脸为难，不知该采用什么样的态度——他摸不清赫蒂的身份！
十分钟之前，他或许只会认为赫蒂如同他们事前调查中所知的那般，只是一个普普通通的人类，或许聪慧，或许精明，但却无法对高原精灵构成任何威胁，同时，也不会给高原精灵带来任何利益。
只是，十分钟前，那场持续不过十秒的对抗——或者应该说是实力的碾压——却实实在在地向他证明，赫蒂的身份非同小可！
这样的变动彻底打乱了这位高原精灵的预定计划，令他在心惊之余，不免担忧此次来访是否能达成预期……
赫蒂欣赏着高原精灵俊美的容颜，不由心生感叹——难怪人类的一切记载中都将精灵称之为造物主的宠儿，无论是容貌还是能力，精灵们都拥有天然的优势，唯一值得人类庆幸的是，精灵的繁衍十分艰难，要不然，当今世界又哪有其它种族生存的份儿？
特纳子爵察觉到赫蒂的走神，轻咳一声，暗作提醒，同时询问起这位高原精灵的来意。
“早在二十年前，我便听闻您的大名——最年轻的神眷骑士，您在有限生命中所获得的成就令众多精灵感到自惭羞愧。”高原精灵用吟诵诗文一般的口吻诉说着，天性的优雅令他言行之间随时表现出一种纯然贵族的风范。
赫蒂闻言，免不了惊讶地挑了挑眉——不仅为特纳子爵的身份感到惊讶，更令她没想到的是，一贯高傲的精灵居然也会用言语去讨好一个人类……
高原精灵显然对于这样的“讨好”颇为熟稔，好话说了一箩筐，而后才状似不经意地提出自己的来意：“半年前，我族族长受母树召唤，前往圣域途中突遭意外，目前行踪成迷，经由祭司占卜与母树提示，我们需要一位强大的神眷骑士的帮助——历数当世诸强，您是最合适的人选。”
特纳子爵苦笑一声，放下茶杯，右手握了握拳，再松开，如此反复两下，同时说道：“连信仰之神都已陨落，光有骑士之名又有何用，历数当世，恐怕，我已经是最名不符实的神眷骑士才是。”
一直作壁上观的赫蒂此时也忍不住跳出来发表抗议道：“这位尊重的大人，对于您以及贵族长的遭遇，我们深表同情，为愿向天神祈福，但是，子爵大人久病方愈，体弱非常，根本无法进行远距离的奔波劳累，所以，恐怕无法为你们提供什么有利帮助。”
高原精灵神色为难地看了看赫蒂，微张唇，却是一句话也说不出来，免不了便露出一脸苦色——如果仅仅只是特纳子爵在推托，他自是有千言万语可以劝说，又有各种许诺可以试图打动特纳子爵，甚至，他都已经做好了“战斗”一整夜的准备！
但是，赫蒂这一开口拒绝，出于世界树之间的某种能量压制，高原精灵发现自己竟是无法反驳赫蒂！
特纳子爵敏锐地捕捉到高原精灵的这一异常，心念一动，便一脸和蔼地笑着，对赫蒂道：“听说你明天还要启程前往比特伦萨，现在时间不早了，你不如早点休息，也好养精蓄锐。”
赫蒂眨了眨眼，当下明白，特纳子爵其实并不是真心想要拒绝高原精灵的合作提议，之前的表态更多是为了讨价还价！
为此，赫蒂蹙起眉来，一脸不甚赞同的神色：“大人，您的身体才刚刚转好，实在不宜太过操劳，请您也务必早点休息。”
特纳子爵笑眯眯地应了下来，又叮嘱赫蒂几句，这才将心不甘情不愿的赫蒂打发走。
临关门前，赫蒂还能在耳边听到特纳子爵的一声秘密传音，让她不要随便借用世界树的能力前来“窃听”。
赫蒂的嘴嘟得老高，却还是依着特纳子爵的意思，关了门，落了锁，拖拖沓沓地回到了自己房中——躺上床的那一刻，她原本以为自己会因挂心特纳子爵与高原精灵的私会而纠结难眠，却不料想，闭眼不过三分钟，她便沉入黑甜梦乡，无论什么纠结都跑了个没影儿……
第二天醒来之后，赫蒂连早餐也没来得吃，更顾不上什么出行计划，第一时间跑到了特纳子爵身边探问消息。
“怎么，担心我会去精灵王国？”特纳子爵一见赫蒂，便微笑调侃。
赫蒂却是一脸严肃地点头，说道：“您不能去，您的身体还没好，根本经不起远距离旅行——无论是坐船，还是魔法阵传送，都不行！”
“如果只是如此，那你大可放心，我是不会离开特纳庄园，”特纳子爵笑眯眯，怎么看都像只老狐狸模样，“自你种下世界树之后，我的能力正在缓慢恢复，如此一来，我又怎么值得离开呢？”
赫蒂眨了眨眼，突然生出一种危机感来，脚下一拐，便想快速离去——她可不认为昨夜那位异族访客会是无功而返！
果然，特纳子爵下一句话便令赫蒂郁闷不已——
“鉴于高原精灵与红土矮人的诚心与诚意，所以，我们一致同意，将由你代替我前往精灵王国。”r1152




大庄园 216 不同类型的访客
冬季原本应该是农田休耕的季节，同时，也是劳作一年的农民们得以休生养息，以备下一年劳作的时节，不过，今年，特纳庄园的情况却有所不同。
距离新年祭还有半个月的时间，赫蒂突然发动宅邸附近的村民进入庄园特制的暖房，帮助育苗——虽然不少老农都对此抱有深深的不解，认为这种违背时节规律的行动是不会有好收成的，但是，鉴于赫蒂给出的高额奖赏，仍然有不少人愿意在新年前再忙碌一番。
毕竟，钱再多，也不会咬手，不是吗？
四处暖房被安置得有条有理，满满当当地种着来自异域的种苗，魔法阵深埋地底，持续供温，每天需要为此消耗四颗魔法晶石——这是所有育苗成本中最高昂的一项开支，并且，更可恶的是，很多时候，魔法晶石不是有钱就能买到的！
不过，对于赫蒂而言，这项最可观的开支其实却是最轻松的——海族从货船上缴纳的魔法晶石足以成箱计算！
这些赃物都被打上奥尔良公爵的家徽，根本不敢拿到市面上贩售，倒是正好便宜了赫蒂，用在它们最能派上用场的地方。
不只魔法晶石，此时在暖房中的各色种子中，也有不少同样是海族们的战利品——只不过，如今，它们都是以“黑海矮人特供”的名义得以正大光明地出现在特纳庄园的育苗室中。
四座暖房的占地面积并不大，但是，所育的苗种数量却是十分惊人——赫蒂在建造的时候，考虑到充分利用空间，所以，育苗的培养皿一片叠着一片，形成了一个立体式的培育基地。
“这样算来，明年，特纳庄园将成为整个南部，最大的异植供应基地——这可真是一个大手笔的运作，”斯诺子爵粗粗计算了一下暖房中的种苗数量，不由咋舌，同时，也免不了担忧道，“只是，近几年，通商便利，不少收购商更愿意跑到原产地去收购，你这边一下子种了这么多，恐怕太过冒险吧？”
赫蒂拿着一个巴掌大的培养皿，拨弄一下其中的嫩芽，笑道：“子爵大人不用担心，这一批的出产都已经被预定出去了——黑海矮人缺粮缺得厉害，自然不愿将有限的土地拿来种这些乱七八糟，不填肚子的东西，所以，正好给我捡了便宜。”
斯诺子爵闻言，面色微动，不过，最终还是摇了摇头，继续感叹：“这倒是个好商机，只可惜，矮人的防心极重，一般人恐怕无法与他们建立良好的合作关系——去年，听说帕布里奇亚的迪雅家关系不错，不过，谁也想不到，迪雅家居然如此短视，就为了一点金币，自我断送前程，自此，与矮人形成稳定合作关系就更难了……”
赫蒂嘻嘻笑开，安慰道：“子爵大人过于悲观了，如今，城主大人正在与黑海矮人进行联系，相信，明年，佩兰省必然将与黑海矮人达成互利共赢的合作关系，到时候，作为城主大人左膀右臂的您，自然也必定能够实现您的心愿。”
说话间，两人已经慢悠悠地走出暖房，迎着寒风，在冰雪间缓步而行，几名随从离两人有个几步远，算作是在避嫌。
斯诺子爵一边缓步走着，一边将话题导引进此次来访的主题：“马上就是新年祭了，贝蒂在家里闷了挺长时间，好容易前几天说是与你约好了要去泡温泉，却最终不能成行，这几日心情始终不好——当然，你这里都是正事，分不开身也是常理，只是……”
不待斯诺子爵把话挑明，赫蒂便早已会意，快速接茬儿道：“我这边的事情也忙得差不多了——育苗的事情自然有更专业的人士来办理，只是，接下来，我恐怕要跑一趟帝都，看看莉特姐姐，如果贝蒂有意的话，倒是可以与我为伴，去看看帝都的年节风情。”
斯诺子爵犹豫了一小会儿，便当即代替贝蒂应下这样的邀约，并且行动果决地与赫蒂约定好了出行时间。