彗炽昭穹

    叶桻在混战中发现一堆烧焦的尸体，一看残存的兵刃和颈牌，正是咸泉守捉使和随行的士兵。

    军卒也是普通人，却总是遭遇最强烈的憎恨，叶桻痛心而叹，把尸体拼拼凑凑，拖进一个沙坑掩埋。

    旁边的一群汉人一起围追一个手无寸铁的瘸子，那瘸子抱头蜷滚，栽进沙坑。

    叶桻定睛一看，伸臂拦住汉人“他不是月鹘人，是羯骨族人！”

    这瘸子是腿伤还没痊愈的托赫提，愤怒的汉人们充耳不闻，连同叶桻一并啐骂殴打。

    叶桻用力拽起托赫提，拖着他甩开围攻，躲到一辆翻倒的轺车后面，“小蓝让你留在远墩驿，你怎么出来了”

    托赫提连比带划的解释，他觉得腿好得差不多，不能再等，要来看叔父，结果遇上混战，被几方轮殴。

    叶桻看看天色，日头将没，空中还弥留着土黄色的余光，这黑白不分的混战不知会持续到何时。

    西北昼夏夜冬，冷热交替之际，大风说来就来。

    叶桻拽着托赫提，刚刚和莛飞、蓝罂聚到一处，就觉背后平地卷风，大力猛推，天地俱抖，无法站立。

    漫天沙潮随风而至，积沙山发出令人惊骇的轰鸣。

    轰鸣声一阵高过一阵，象数不清的军鼓，响彻四方，鼓声中似乎夹杂着喊杀、马蹄、震雷、闪电，最狰狞猛烈的时候，犹如无数厉鬼阴森怒吼，要把天地间的生灵撕吞活咽。

    莛飞没想到风大时鸣沙这么恐怖，百姓们久居塞外，也很少听到如此震耳欲聋的鸣沙。

    千军万马般的声响，雷霆不绝，有人以为被大军包围，吓得厉声凄呼。混战时敌我不分，在这天地骤变之际，谁都摸不清状况，只往最坏处猜测。

    族仇被恐惧淹没，双方的百姓都以为有敌军，各自慌溃，再也顾不上斗殴，踩着尸体，连滚带撞的奔逃。

    终于等到这阵风弱下去，鸣声犹自缭绕不止。一场混战被天摇地动的鸣沙化解，倒是意外之幸。

    叶桻吐出嘴里的沙粒，看着混战后尸体狼藉的惨景，生前彼此憎恨的人胡乱摞叠在一起，相伴相缠着被天地埋葬。

    托赫提听闻叔父得救，双手合十向蓝罂拜首，坚持将自己最宝贵的雕骨护身符挂在蓝罂颈上，这才跛足离去。

    汉人难民们离家仓促，经此一劫，携带的行李粮物所剩无几，个个满身沙土，肮脏褴褛。

    天亮以后，叶桻、莛飞和蓝罂跟着难民继续前行，来到伊州城外，难民黑压压的汇聚城下，哀哭不绝。

    伊州刺史鲍齐见难民人数众多，面目难辨，鱼龙混杂，担心被异族混入，拒绝开城。

    难民们伤苦饥累，以为到了汉人统辖的地界可以寻求庇护，没想到怀着期望跋涉到此，等着他们的不是草席热汤，而是铁冷无情的闭门羹。

    被异族欺凌已是愤懑，被同族相拒的滋味更加寒心，迢迢长路，何时是尽

    叶桻让莛飞和蓝罂在外围等待，自己挤进人群，向城关士兵出示斥候腰牌。士兵认得牛皮镶边的烫金铁牌是李烮亲自派遣的亲信的腰牌，立刻向刺史通报。

    鲍齐登上城头一看，手持腰牌的人夹在潮水般的难民当中，只要城门打开一条小缝，立刻洪水决堤，难以收拾。

    叶桻仰头观望，看清鲍齐的神色，他略略分开左右的百姓，斜退一步，腾足高跃，纵身前掠，在城墙的一块凸石上借力一踩，拔空而起，又在城门上方的刻匾上点了一脚，迎风晾羽，眨眼工夫便立足城头。

    鲍齐验过他的腰牌符牒，上下打量，见叶峰满身沙尘，面容疲惫，可身手敏利，目光锐正。

    听完叶桻所述，鲍齐方知自己虽然清城备患，可形势比预计要严峻得多。

    叶桻道“鲍大人，如今云集陇昆的月鹘人不计其数，大战越逼越近，晢晔会如何部署，暂且不论，这次伊州城外月汉相冲，离折罗府不远就有葛禄部主力，一旦离开伊州的月鹘人把两族混战的消息带到，葛禄首领必定前来报复。这些葛禄人都是在浑朔奴役下搏命反抗才回到故乡的勇士，久经惨酷，心狠冷血，好战嗜杀，倘若你不开城门，外面的百姓就是待宰的羔羊，大人虽有难处，可怎能眼睁睁看着同胞血肉模糊，丧生铁蹄”

    鲍齐虽然认同，但并未动摇，“叶桻，我身为刺史，守疆护城为第一要责，不容有失。难民人数太多，良莠难辨，我不能冒乱城之险，如果他们集中滞留，消耗军需，伊州亦会自陷绝境，等到被困危城，他们再想逃生就太晚了。陇昆剧变，我已通报河西，可伊州地处边远，援兵不知何时才到，百姓必须尽快上路，早早入关。”

    话音未落，探报告急，不出叶桻所料，葛禄部首领艾和曼听闻伊州清城，月汉混战，立刻率领精锐，会合从伊州离开的月鹘人，一共九千余骑，铁戈悍马，汹汹而来，日暮就会抵达城下。

    鲍齐心知月鹘人擅长驰杀，未必能轻易攻下城池，但来敌中有不少人对伊州了如指掌，城防一丝也大意不得，紧要关头，更不能让外人混入城中。

    叶桻见鲍齐态度坚决，就是不肯开城，百姓无处藏身，走也不是，留也不是，真是棘手。

    他想了想，“鲍大人，不让难民入城，就请大人放粮助行，只是百姓行进缓慢，请大人调一千骑兵，随我出城阻敌，为百姓拖延时间！”

    鲍齐踱了两步，“叶桻，伊州清城之后，兵力有限，我只能给你三百骑。”

    三百挡九千叶桻一愣，他知道鲍齐意在坚守，根本无心与敌周旋，也没指望阻击能建功，只是不想落个见死不救的冷血名声，三百骑是这位伊州刺史能够白白抛出的最大损失。

    与葛禄军相差如此悬殊，能为百姓拖延多久

    叶桻转念一想，李烮只带八千铁骑便深入高原，横扫羌逻，人再少，也强过无所作为。

    他心思一定，抱拳上前，“请刺史大人颁令。”

    莛飞和蓝罂在城外等候良久，百姓们有的沮丧上路，有的还在继续恳求哀哭，急切者堆挤城门，卑劣者抢掳欺弱。难民不能入城寻找果腹之物，饥饿难耐，半袋口粮能卖出五两金子的价钱。

    有人不知从哪里捡到了几块腐臭的熏肉，举起来一声吆喝，嫌臭的人还没来得及皱眉，已有数不清的手拿着身上最后的铜钱争相索换。

    这些汉人都曾在陇昆的羁縻州镇安分经营，生活富足，一夕的颠沛就能剥去所有的体面，什么都不顾了。

    不知是谁传出了葛禄骑兵追至的消息，难民们仓惶起来，互相践踏，呼喊着撞向城门，要到城中避难。

    一名传令官现身城头，高声道“刺史有令，所有百姓绕到南门领粮上路，尽快前往玉门关，不得在城下耽搁，滋乱者杀！”

    士兵刀箭督促，难民冲不动伊州这块坚硬的礁石，只得层层推挤着，绕向南门。

    莛飞和蓝罂被人流推搡着前行，可莛飞想等叶桻的消息，生怕叶桻找不到自己，他圈着蓝罂，逆着人潮，奋力向外钻挤。滚滚乱世，举目尽是无奈挣扎、沙汗混凝的面孔。

    两人费尽力气，总算挤到一个可以站稳的地方，莛飞帽歪衣裂，脚上最后的两只鞋也丢了。

    城外这一侧的难民少了之后，城角的偏门忽然打开，三队骑兵快速出城，领队者披甲持剑，正是叶桻。

    莛飞瞧见，高呼一声，叶桻拨马而至，匆匆道“小飞，蓝罂姑娘，你们领粮之后快去远墩驿，陶伯钊会派人护送你们前往玉门关！”

    “叶哥，你呢”

    “别担心我，倘若我有运气，还会在伊吾道追上你们！”

    叶桻一夹马腹，扬尘而去。

    莛飞光着脚追了两步，想再多问几句，已经来不及，只能张口目送三百骑士象刺探沉空的风筝一般，在遥远呜咽的鸣沙声中远去。

    。




第206章 三百骑士
    叶桻带领三百骑士向西疾行，他从没调度过兵马，听着身后紧紧相随的蹄声，不禁肩头发沉。

    自己一句提议，便让三百有血有肉的男儿出城赴死，说什么也不能硬生生的拿他们的命去逞英烈，一定要想些计策才好。

    行至积沙山下，叶桻放慢马速，午后的阳光将山顶照得雪白，混战留下的残尸碎物一半被风沙掩埋，一半留露在外，轻风撩卷，鸣沙如管弦，象在为亡灵做一场哀怨的法事。

    叶桻举目四望，积沙山地处天山东脉向戈壁过渡的衔接地，没有狭路可以以一挡百。

    他暗暗琢磨，敌兵路过此处，十有会也停下来审视残骸，倘若趁他们停滞时，自己带队闪击，撕破敌军来势，然后飞速隐撤，艾和曼必然来追，那样就有机会将葛禄军牵引纠缠，能拖一刻是一刻。

    他实在想不出什么更聪明的主意，下定决心，向后摆手，“调头！”

    身后士兵勒住缰绳，“怎么在这里调头”

    叶桻道“再向前，咱们的马蹄印就会被葛禄人发现了，不如在这里绕过山脊，从背后登上山顶。”

    三百骑兵拨马兜转，沿着北坡上行，马蹄落处流沙成溪，发出兽吼般的鸣声。

    日头垂落，又到了昼夜冷热交替的风猛之时，叶桻率队隐藏在山顶后侧的阴暗处，天地之间除了席卷的风沙，什么都听不见看不清。

    叶桻正担心葛禄骑兵到了眼前都难以察觉，忽然有一样东西顺着风沙，糊到了他脸上，伸手一揭，是一条暗红色的头巾，他在咸泉被葛禄人追杀，投军参战的葛禄牧民都戴这样的红巾。

    他捏着头巾，望向风来的方向，落日光芒正刺，一切都如化了水一样模糊。

    晃眼的沙幕中透出一团乌云般的黑影，如鬼似魅，虚实飘忽，叶桻屏息良久，才确定那不是自己眼花臆想出来的幻影。

    这团黑影象池塘里搅起的污泥，浑浊翻腾，越扩越大，越逼越近，九千葛禄骑兵顺风背日，疾驰而来，马蹄声和鸣沙声混成一片，震得整座积沙山都在发抖。

    葛禄军到了山下，徐徐减速，夕阳金光如剑，将这些弓马精湛的勇士照得杀气逼人，雷霆般的鸣沙也随着马蹄的减缓变得低沉。

    伏于山顶的盛军盯紧叶桻，等他号令，谁知叶桻一动不动。

    箭在弦上、扣而不发的紧绷感象一条绳子，勒得每个人骨节作响。

    葛禄军在残骸之间肃杀而行，停滞了一阵，继续奔向东南。

    盛军见最好的阻击时机就要过去，葛禄骑兵渐行渐快，而叶桻仍是凝滞不动，唉，凛王派遣的小卒，到底还是小卒，临阵而怯，根本没有将帅的果决。

    叶桻望着落日，听着四野簌簌之声，山脚黄沙旋腾，是又一风的前兆。

    他叫士兵互相贴耳相传“时机将至，出击之后，不可分散，不可陷战！”

    以少敌多的骑兵之战，分散陷战会是最可怕的噩梦，伊州守军不是善于驰击的凛军，即便势均力敌也未必胜得过葛禄人，只能紧紧凝成一股，快速穿插。

    众兵待命，少顷之后猛风掀空，鸣沙滚滚如擂鼓，震耳欲聋。

    叶桻纵马而出，三百盛军紧随其后，从山顶后方绕冲而下。

    因为风大，而且是全速飞驰，他们没有开弓放箭，只是手持长枪长矛，象一道暗影一样循着葛禄军的方向直追上前。

    惊天动地的鸣沙掩盖了密集激烈的马蹄，落日的光芒和飞舞的沙石遮掩了卯足全力的身影，直到他们咬上敌军的尾巴，葛禄人都没有察觉身后的追击者。

    三百骑兵借着风沙之势，象一柄磨得闪亮的匕首，枪扫马冲，迅疾似电，瞬间将葛禄人的骑兵队阵刺了个开肠穿肚。

    葛禄骑兵中有很多是牧民，强壮勇武，临阵不足，飞沙走石之间，队伍突然大乱，一时辨认不清，左右挤撞。

    盛军冲出一个豁口，叶桻率队调头，趁着敌军应变不及，再度冲杀了两个来回，三百骑士由匕首变作钩镰枪，把已经搅花的敌军割得四分五裂。

    艾和曼顶着风沙看清究竟，他身边的千夫长吐尔弥面露惊恐，“如此神速的骑兵，难道是凛王”

    艾和曼目光冷蔑，“王也好，狗也好，无耻的汉人就会背后捅刀，吹号！”

    号角响起，葛禄骑兵止了乱势，重新集结。

    盛军冲出敌群，一口气奔驰数里，方才停马喘息，叶桻清点人数，一个不少。

    战马体力大耗，不能再度冲击，天色已暗，只能一面监视葛禄人的动向，一面随机应变。

    艾和曼不相信李烮会在这里，可遭遇了这场突袭，有些摸不清虚实。李烮一向神出鬼没，倘若凛王真的从天而降，刚才必是先锋刺探，大部紧跟着就会来端营。

    塞外日头一落，转眼黑得浓稠，艾和曼听着千军万马般的鸣沙声，不敢轻进莽动，他让葛禄军分成两部，一半在背风处休整，一半圈围在外，警惕值守，另派探骑在远处巡看。

    叶桻等了半晌，葛禄军没有再来追击，他不知李烮的威名会令兵力悬殊的两军陷入僵持，如果不能缠住艾和曼，明日再想阻截全心戒备的葛禄人，千难万难，伊州城外的汉人百姓一夕之间又能走出多远

    和葛禄人的交锋，将会一次比一次被动，叶桻望着身边的士兵和战马，今日冲出重围的盛军不知有多少再也见不到明天的日落。

    一宿风沙澎湃，破晓才渐渐终止，大漠迎来了寂静得离奇的黎明。

    艾和曼抖肩而笑，“根本不是李烮的人马，只是几个不怕死的汉人想趁乱阻绊，虚张声势，倘若盛军有大部后援，怎么会在击乱我的阵脚之后，却放我养精蓄锐，恢复精神”

    探骑回报，天亮后发现一小股盛军出现在西南，吐尔弥道“就是昨天偷袭咱们的野狗，我去宰了他们！”

    艾和曼摇头，“为了几条野狗耽误功夫，根本不值，再说他们没咬到肉，不会罢口，你只管提防就是。”目光灼灼的朝西南盯了片刻，下令继续向伊州而行。

    叶桻见自己的诱扰之计没有奏效，呆默片刻，对士兵道“我愚笨无谋，不该让你们陪我做傻事。想回伊州的，现在赶快动身，还来得及。”

    问了两遍，没人动弹。

    一名士兵道“叶桻，我们仰慕凛王，却无缘随其征战，昨日跟你冲杀，痛快淋漓，好象也做了一回凛军，瘾还没过够，怎么要我们回去”

    另一人道“斥候不必担心，之前在伊州不放百姓入城，是受刺史之令，你当我们真是铁石心肠”

    叶桻心中涌起由衷的庆幸，他离开启明军独自远行，不免孤单，不想能在这里遇上并不熟稔却有勇有义的同伴，谁说热血的汉人少

    他环顾众兵，振起精神，“既然如此，咱们就一齐傻到底。现在葛禄人已有防备，偷袭难以奏效，不如明着阻截，咱们仍是意在拖延，绝非与他们往死里拼杀，还是那句话，不可分散，不可陷战，跟紧我的马，动静如一。”